“嘿嘿，”我回答说，“您可真会逗乐，真的，天打雷劈我，真会逗乐，我也许还得跟你讨回我的工钱……”
“随你的便吧，”他对我说，拉开架式，“我把你们的娘，那些正教基督徒们全玩遍了，你可以算账，不过，我的朋友马久什卡，你多少也欠我一点吧？”
“工钱？”这时，我的老爷跳了起来，把我推倒，用脚踹我，使劲抽我嘴巴。“给你工钱？你忘记牛轭了吗？去年你套牛把牛轭弄坏了，我的牛轭呢？”
这时，他的眼睛转到一旁，从大道转到小巷，把几块红毡鞍垫铺在地上，它们比沙皇的旗子还要红，他站在上面，这个老家伙，摆出一副要开打的架势。
“我赔你牛轭，”我回答我的老爷，用坦诚的眼睛盯着他，我低三下四地跪在他面前，“我赔你牛轭，可你别逼得太紧。老人家，宽限我几天吧…”
“我没整你，但我想。”
怎么着，哥们，你们是斯塔弗罗波尔的人，我的乡亲们，同志们，我的亲兄弟们，老爷等我赔钱等了五年，这五年我音讯全无，直到1918年到我这失踪的人家里来做客，它骑着精神抖擞的马儿，骑着戈巴尔达马来啦。它带来一辆大车和所有的歌。啊，我的爱啊，1918年！难道咱俩能不再狂欢一次吗，我的小心肝，1918年……我们唱尽你的歌，喝干你的酒，将你的真理做成决议，可你只给我们剩下一帮文书。唉，我的小心肝啊，那些日子里在库班驰骋的，隔着一步之遥送了将军命的，可不是那帮文书。那时，马特维·罗季奥内奇倒在普利库姆斯克城下的血泊里，马特维·罗季奥内奇距利金诺庄园只有五俄里。于是，我，马特维便到那儿去了，一个人，没带部队，和和气气地走进了上房。土地局的人坐在那儿，尼基金斯基在给他们上茶，毕恭毕敬，但一见我，立刻脸变，可我还是在他面前脱下羊皮帽。
“你要整我？”
“你们好，”我对大家说，“你们好，老爷，你是把我当客人呢，还是想怎么着？”
“想算账。”
“我们会心平气和，以礼相待。”有人立刻回答我说，从说话口气看，他是个土地测量员，“我们会心平气和，以礼相待，可你，帕弗利钦科同志，看来是从很远的地方骑马来的，浑身上下脏得要命，我们土地局的人，看着你这样子就害怕，你怎么会这样？”
“你想干什么？”他说。
“这是因为，”我回答道，“你们土地局的人冷血，因为我的腮帮子一直烧了5年，在战壕里烧，在娘儿们面前烧，到了末日审判的时候还得烧，末日审判的时候”，我边说，边看着尼基金斯基，好像很开心似的，他的眼睛没了，脸中间只剩下了两个圆球，就像额头下面嵌了两个球，他瞪着水晶球瞧着我，似乎也开心，实则很吓人。
那位老人乖乖地走了，而我那天却用两条腿走了20俄里的路，我那两条腿那天走了一大段路，晚上出现在我的风流老爷尼基金斯基的利金诺庄园。他坐在上房里，这个老东西，正在鼓捣三副马鞍子：一副英国的、一副龙骑兵的和一副哥萨克的，而我出现在他门口，就像牛蒡草一样长在那儿，整整戳了一个钟头，一点反应也没有。后来，他瞥了我一眼。
“马久什卡，”他对我说，“我们是老相识了，可我太太娜杰日达·瓦西里耶芙娜因为最近发生的事，丧失了理智，她过去待你可不错呀，娜杰日达·瓦西里耶芙娜，马久什卡，你不是也最敬重她吗，难道你不想在她死前看她一眼吗？”
“不会，”我道，“请您原谅我，老人家，要不我当场就把您揍死。”
“行，”我说，跟着他走进另一间屋子，在那儿他开始用手碰我，先碰我的左手，后碰右手。
可我却说：“不会。”
“马久什卡，”他问道，“我的命运握在你手里吗？”
“马特维，”他道，“老爷把你老婆浑身上下都摸了，他把她搞上手了，老爷……”
“不，”我道，“你少说这种话，上帝远离了我们：我们的命苦，我们的命贱，别说这种话，你要是愿意，就听听列宁在信里说的……”
于是，说了一阵子蠢话，我跟她很快就成婚了。我开始跟娜斯佳一块过日子了，尽可能地过好，而我们也会过得好。整夜我们俩都热得要命，冬天我们也热得要命，热得整宿都光着身子，恨不得从对方身上撕下一层皮来。日子过得痛快极了，直到那位老人第二次来找我。
“写给我的？给尼基金斯基的？”
“我发誓，”她哈哈大笑起来，扯着嗓子大笑，笑得整个草原都听得见，仿佛敲鼓一般。“我发誓，您准跟小姐们眉来眼去的……”
“给你的，”我掏出一本命令汇编，翻到一张空白页读起来，尽管我大字不识一个。“以人民的名义，”我念道，“为了开创未来光明的生活，命令帕弗利钦科，马特维·罗季奥内奇可酌情剥夺各色人等的生命……瞧，这就是列宁给你写的信……”
我看得出来，娜斯佳听我说话时很紧张。
他冲我喊道：不！
“娜斯佳，”我回答道，“我没什么好跟您说的，我的脑袋又不是猎枪，上面没安准星儿，也没安瞄准器，可我的心您是知道的，娜斯佳，它什么也没装，也许让牛奶泡透了，真糟糕，我浑身都是奶臊味儿……”
“不，”他说，“马久什卡，就算我们的生活完蛋了，功德等于圣徒的俄罗斯帝国之血不值钱，可是，你要多少血，你就能要多少，我临死时的目光，你反正也会忘记，倒不如让我带你去看一块板砖更好吧？”
我回答她道：
“看看吧，”我说，“也许更好。”
“马特维，”这时娜斯佳对我说，“三个礼拜以前，正是打鱼的好时候，渔夫们都往岸边走，您也跟他们往那儿走，耷拉着个脑袋。您干吗耷拉脑袋呢？马特维，您有什么心事吧，告诉我呀……”
于是，我和他又穿过几间房子，下到酒窖里，他推开一块砖头，从砖头后面取出一只手饰匣。里面装的有宝石戒指，匣子里还有项链、勋章和其他的珍珠圣像。他把匣子扔给我，就待在那里。
可是，她不听我说，撇下我就跑了，拼命跑，我也跟她一块儿跑，我们一直跑到牧场上，快要累死了，脸涨得通红，上气不接下气。
“归你啦，”他说，“拿着尼基金斯基的圣物滚吧，马特维，回到你普利库姆斯克的老巢去吧……”
“娜斯佳！”我叫了一声，血都快凝住了，“娜斯佳，您不会是耍我吧？”
我猛地抓住他的身子，掐他的喉咙，揪他的头发。
于是，我去了。
“我挨的耳光怎么了结，”我说，“我挨的耳光怎么办，兄弟？……”
“去吧，”他说，“她乐意。”
于是，他不由自主地大笑起来，但没有挣脱我。
“老人家，”我说，“您这是拿我开心吧？……”
“昧良心的，”他说，没有挣扎，“我像对俄罗斯帝国军官那样对你说话，可你们。下流的东西，是吃狼奶长大的，朝我开枪吧，狗娘养的……”
“去吧，”他说，“马特维，去找娜斯佳吧。”
但是我没向他开枪，我该给他的绝不是一枪，我把他拖到客厅里。娜杰日达·瓦西里耶芙娜彻底疯了，她一会坐着，一会拿着出鞘的军刀，照着镜子，在大厅里走来走去。我把尼基金斯基拖到客厅里的时候，娜杰日达·瓦西里耶芙娜立即跑到圈椅上坐下来，她戴着一顶插着羽毛的天鹅绒皇冠，动作麻利地坐到圈椅上，举刀向我致敬。于是，我便把尼基金斯基，我的老爷踩在脚下。我踹了他一个小时或者一个多小时，在这段时间里，我完全领悟了活着的意义。“开枪，”我这样说道，“只能让人解脱，开枪是宽恕他，而对卑鄙地让自己轻松的人，开枪不触及灵魂，如果人有灵魂并能表现出来的话。我有时不知道爱惜自己，常常脚踹敌人一个小时或者更久，我很想知道我们的生活是个什么样儿……”
于是，我便放了牛，母牛从四面八方围着我，牛奶直接滋到我身上，我就像切开的奶子浑身腥臭，弄得小公牛犊——长着灰毛的小公牛犊都围着我打转。我在身边的田野里躺下，到处听得见小草的沙沙声，我的头顶是一望无际的苍穹，它就像拉开了排键的手风琴，而斯塔弗罗波尔省的天空啊，弟兄们，简直蓝极了。我就这样放牲口，闷得慌，就着风儿吹笛子，直到一个老人过来跟我说话：
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乡亲们，同志们，我的亲兄弟们！为了人类，你们也该了解一下红军将军马特维·帕夫利琴科的一生。他曾是个放牛娃，那位将军，在利金诺庄园，给尼基金斯基老爷放牲口，没成年以前，给他放猪，成年后，马久什卡(1)便开始放牛了。谁知道他呢——也许他要是生在澳大利亚，我们的马特维，亲爱的罗季奥内奇，没准儿啊，朋友们，马久什卡的本事大得能放养大象呢，可惜的是，在我们斯塔弗罗波尔省哪儿找大象去呀。我坦率地跟您说吧，在我们辽阔的斯塔弗罗波尔地区，没有比水牛再大的动物了。可这穷小子，他觉得放水牛没劲，俄国人不爱折腾水牛，我们这些没爹没妈的就爱折腾马，在田埂上把它折磨得灵魂出窍……
(1) 马特维的爱称。