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吕擎预感到了什么，站在门口一动不动。
他们给关了起来，就关在办冬学的那三间空屋中。看守他们的都是从下河镇来的人，因为钱扣村在行政区划上归镇子管。与上一次在山前所遇到的差不多：对方先把他们的东西全部收走，然后就是轮番审讯。吕擎并不怀疑这些人的身份，因为不仅看过他们的证件，而且还发现猫眼几个人见了他们都低头哈腰的。吕擎知道一切辩解都是多余的。
时间不知不觉过去了半个多月。有一天他们正要去学校，突然有个穿黄衣服的人堵在了门口，冲着他们说：“跟我来登个记吧！”说完抬腿往外走去，头也不回。
关到第五天上，有一个背枪的人来了。这个人一出现阳子就小声对吕擎说：这就是那个狠毒的家伙。他长了一张冬瓜脸，一张嘴就露出一排板牙，显得口劲儿很大，似乎能够咬钢嚼铁。当他思考问题、发狠用力时，都要将那一排板牙使劲咬住下唇。他就这样咬住下唇看了三个人一会儿，开口说道：“也怪。”
他们办起了冬学。钱扣村的人白天让自己的孩子来上学，夜里却无论如何也不让他们进那间屋子。吕擎几个谁也没有发现这屋子有什么异常。这期间他们暗暗用力的却是香子母女的冤情，知道最重要的就是设法找到证据。
吕擎他们不知这是什么意思。
“就让我们试试吧……”
冬瓜脸又说：“也怪。”说着把脸转向旁边的一个人：“莫不是有大来头？敢来太岁头上动土的，就得多留一手了——哼哼，也怪。”
他走开了。吕擎他们什么都明白了。夜晚阴得一丝星光没有。三个人没有睡。吕擎本来不吸烟，后来跟余泽要来一支吸了。他们一直坐在窗前。吕擎说：
他说话声音很小，到最后像是自语。旁边那个人说：“掌柜的莫多心了，再说咱有三毒腿哩。”冬瓜脸咬咬下唇：“嗯也。”
有一天猫眼来了，说起话来吭吭哧哧。他东扯西扯，突然没头没尾地说了一句：“告诉你仨了，那天俺可是什么都没讲哩……”吕擎愣愣地看着他。余泽和阳子也有些不知所措。猫眼一边起身离开一边咕哝：“俺可是什么都没讲哩……”
当天吕擎他们就被押到了镇子上。三个人从此被分开关押。一连几天没人管他们，只是不吭一声地折磨。每天，送饭的把一碗瓜干糊糊往跟前一推，就再也不理了。这食物是变质的，又酸又臭。刚开始吃的时候总是腹泻，结果弄得满屋脏臭。吕擎他们一遍遍警告这些恶棍，对方听了笑得非常开心。有一个人不断来小窗口那儿看，笑得很得意，还说：“你仨再饥再饿，也不能缠着老虎喝奶呀。这回知道厉害了吧？”吕擎他们后来判断：这个人可能就是三毒腿。
一连几天，吕擎他们都在找那天和小苘一起去镇上的几个年轻人。他们有的能够直言不讳地讲出事情的经过，有的一提起这事儿就躲。
十几天的时间过去了，他们已经被折磨得不成样子。冬瓜脸开始一个一个提审他们了。他反复问的只是这样几句话：“说，来这山里胡窜是为了什么？你们这些盲流，偷了多少东西？糟蹋了多少山里大闺女？说！不说？那好，加加码儿！”旁边的几个恶棍就一齐应声扑上来，揪头发、打嘴巴，一下下踢。吕擎说：“你们一定会后悔的。”冬瓜脸嘻嘻笑：“说得真好啊。不过你去城里搬兵呀。告诉你了，那也不中哩。为什么？就因为城里也不要你这几个狗杂碎！到了时候，俺还要亲手捆上你仨儿，送给城里开烧锅的人哩！”
从空屋跟前走开之后，三个人再也没有心思办冬学了。但他们常来三间空屋这儿徘徊，有时默默地站上许久。阳子不断去那个下河镇，回来告诉他们：那可真是一个大镇子，热闹极了，热闹得不像是大山里面的镇子。他说他已经见到了那个拿枪的人，还经人指点，远远地看了三毒腿盖在河边上的红楼……
冬瓜脸有一天审阳子，阳子趁他累了不注意，猛地冲向了半开的门。等那个家伙在屋里醒过神干嚎一声时，他已经跑出了几十米远——如果最后不是从院门那儿扑出几个人，他就可能逃到大街上去了。当时他心里盘算：冲出去，冲出去，第一件事就是藏起来，然后设法再逃，或找一个地方打求救电话……可惜他被重新扭回来了。扭他的人说： “这不是白日做梦是什么？在这一周遭你还跑得了？咱想抓谁就抓谁。你就是跑到地狱里，咱也能伸出抓钩把你钩回来！”进了屋，冬瓜脸让人把他捆了个结结实实，然后对四周说：“都回去歇着吧！”
吕擎和余泽也看着猫眼。余泽的嘴唇发紫，眼里焦干，咬得牙齿咯咯响。
几个人退下后，他就围着阳子转了几圈，嘿嘿笑，说：“你这个嫩毛，我日不死你！”说着真的解了裤子，光着下身比划起来：“我就看你草鸡不草鸡，你妈妈的，我日你妈妈的……”他大骂不止，这下流的骂声让阳子目瞪口呆。他这样骂了一会儿却坐在了地上，发出泣哭似的怪声。哭了一会儿，冬瓜脸突然腾地站起，立即操起一根皮带，照准阳子的后背就是一下。这一下太狠了，后背上立刻有了一道深长的印子。他继续抽打，一边不停地骂，跺脚。阳子的后背流出了血水。阳子一开始大声喊叫，最后就咬紧了牙关……
“我敢！我只要说了就敢哩！”
在折磨阳子的整个过程中，冬瓜脸都光着下身。他实在没有力气了，这才蔫下来。
阳子腾一下站起：“你敢证着？”
三毒腿总是跟在那些折磨人的家伙后面——他们一走开他就来到。他觉得自己是个见过大世面的人，想说出一点名堂来。阳子和吕擎都不理他，他就过来对付沉默的余泽，说：“俺琢磨事儿不像他们那些人。俺琢磨事儿都是将身来把自身比。俺知道你仨为什么敢来惹俺，知道。看起来是打个抱不平呀，其实哩？那是馋啊。你仨馋的是没有像俺一样，天天跟大闺女亲嘴儿哩；你仨一急，就想告发俺哩。其实咱们好生来往着，有肉大家吃，这是多么好的事儿？啊呸！你仨不识规矩，这下也就死定了……”
猫眼说得涕泪交流，捶打着自己：“说起来没人信哪，可这事就发生在我这钱扣村呢！谁要来问我，我就敢证着，就是这样哩，这是一点也不差哩！”
余泽终于开口，嗓子沉沉：“死定了的是你、是你那一伙犯罪分子。”
“香子听了吓得合不上嘴。小苘说：‘妈，他们还会找了来，我怕哩……’娘儿俩搂抱着哭成一团。第二天香子割了三斤猪肉，包了一锅韭菜包子。这包子里掺了毒药。娘儿俩吃了一顿包子，就这么一块儿走了……”
三毒腿笑了：“多么傻呀！净说书上的话，什么‘犯罪分子’——哪有那种东西？你得这样说：有些被捉住的人。嗯，是了，这样说才对呀。世上谁不是‘犯罪分子’？你不是吗？不同的是有的被捉住了，有的捉他不住哩……”
“香子回来后哭一场又一场。她没脸求人了。等到第十天上小苘总算也回来了，一头扑到妈妈怀里不起来。香子一看，几天不见孩子成了这个模样：脖子瘦得像胳膊那么细，头发乱成了老鸦窝。妈妈问她那群狼最后怎么把她饶了？她说后来是那个三毒腿说了情，才给放了。不过三毒腿让她以后要隔三差五进城去看他。她那会儿实在受不住就依了他。她说：妈呀，你做梦也想不到那些人是多么坏啊，那一天里她打听着去告发三毒腿，结果被关了好几回，哪一回都有人按住她欺负！香子问：是不是有个拿枪的人？小苘说就数他最坏，他让人把她关了好几天，还叫来三毒腿，两个人没心没肺地折磨她……
“胡扯，我就不是！”
“就这样，那个家伙把香子也糟蹋了。
“你是真能编哪。你就不是？俺到死也不信。哪能不是呢？不过是大犯小犯罢哩。是吧是吧？啊哈！”
“说起来没人信，一连三天小苘还没放回来，只传来个话：让家里去人领。香子急火火赶了去，这才知道事儿闹大了。原来别人无罪，只有小苘自己被诬为‘卖淫’，解决办法一是再关一些时日，再就是交一笔很大数目的罚金。香子一连声为女儿喊冤，直哭得倒在地上。天快黑了，屋里只剩下一个说了算的人，那个人把枪往桌子上一拍说：‘我日你妈吵得心烦，一个好东西都没有！’说着就把大门关了。香子这才明白自己也走不了啦。她嚷着：你让我出去，出去，那个人就盯着她笑。香子四十多岁，人长得还算干净。那个人盯了她一会儿，把手枪拴上腰带又解下，后来连裤子也解了。香子什么都明白了，两手扑打门窗，哭叫不停。那个人说：你喊吧，审犯人就不怕犯人横，再横咱也收拾得了你。
三毒腿笑得浑身乱抖。临走时他小声对余泽说：“你仨也莫怕，这回也不能要你们的小命，不过是教育一番，给年轻人去去火气。这年头啊，谁没有火气……”
“他们哪里知道这里面的厉害。几个人去了一个地方，一禀报，人家立刻说找错门了，该上哪儿去哪儿。他们不识字，认不得牌子，好不容易才摸到了一个地方，总算受理了。问了问，人家马上把几个人全赶走了，只让当事人留下问话。
余泽大嚷：“等着吧，你们几个身上有人命呢，她们母子俩就等着你们抵命！”
“那天三毒腿一见到小苘就盯上了，他先让人油嘴滑舌地把她从几个人当中引走，然后就像个毒蜘蛛一样叮上了。从傍晌到过午一点，也不过是一个多钟头吧，小苘就给糟蹋了。她头发乱蓬蓬回到几个同村人这儿，哭着一五一十说了。几个姐妹不知深浅，说这还了得啊，告他去，让这个狠心狠性的畜生蹲个监给咱看看！
快要走出门的三毒腿听了马上折回来：“这就是你的不对了。她们有她们的毛病；她们自杀，这是不坚强哩。这世上的人要都学她们俩，那还不死个半光啦？是吧？是吧？”
“别说下河镇，就是这个县里，谁敢招惹三毒腿？他平时在街上转悠，进了商店理发铺，看中了哪个闺女，哪个闺女早早晚晚就得落进他的口。不从不行，有哪个娃儿刚强不是？打个皮开肉绽最后还得落下一身垢气。这都是说一不二的事儿。山里人嘴笨，比如钱扣这个地方吧，全村里识字的也不过十个八个，还识不了多少，连写个状子也不成。再说告发三毒腿谁敢？就是一天吃一个豹子胆也不敢啊，都说：我妈呀，俺还是留着这副下水吧。他们心知肚明，都对这些事儿闭着眼，就是那些镇上县上的官人也是一样。有不少官人和三毒腿是一伙儿，这都是明摆着的事儿……
余泽想：这个恶棍有一点说得倒是对的，人在可怕的逆境中可一定要坚强啊。要留下一口气去跟这类恶棍纠缠。是的，没有其他办法。
“这个人可招惹不起啊，百八十里没有不知道的，你猜咋的？不光县太爷是他舅，就连省里的一个头儿也是他的什么叔……反正他在这一周遭了不得呀。你们别看咱这是个穷地方，可常言说得好，三尺小湾养大鱼。三毒腿有好几座屋，还有楼哩，有汽车摩托车一长串，身后那些帮手也多，扛枪抡棒子的一招手就是一大群。
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原来过去这屋子的主人是一个叫“香子”的寡妇，她一直守着自己的女儿“小苘”过。猫眼说：“本来日子过得就不易，两个人省吃俭用才能对付下来。谁知后来的祸患大着呢。错全在女儿一个人身上，谁让她长那么俊？俊也不要紧，老老实实在山旮旯里趴着多好。她偏不，跟上一些年轻人去镇里逛店哩。下河镇是个大码头，搽脂抹粉的人物多了，这也是穷人家孩儿该去的地方？这下可好了，还没有半天工夫，小苘就让人盯上了。要是别人上了眼还好，偏偏看上她的是有名的‘三毒腿’。
又是几个星期过去。这一段时间来折磨他们的人少了，那个冬瓜脸和三毒腿已不太露面。伙食似乎也改善了一点，他们偶尔还可以吃到玉米饼和煮地瓜。一天深夜，有个看管他们的人吸着一个拳头大的烟斗，故作神秘说：“你们自觉自己了不起是吧？其实你仨一个一个都在俺掌柜的手心里攥着哩！不如服个软结了，这样下去哪天才是个头儿？掌柜的前一阵派人查去了，查查你仨在城里算不算个人物，一查，狗屁不是呢……”他的话让吕擎沉思良久。他在想这事将以何种方式了结，想这一伙人的险恶与周密。
他啰啰嗦嗦讲了许久，几个人好不容易才听明白。
几天不见的冬瓜脸又出现在吕擎屋里。他先用威慑的目光盯了一会儿，然后坐下说：“你不说我也明白，只你一个住在橡树路，是仨里面的头领，他们都听你的。我今个就是来跟你谈谈，让咱把事儿做个结吧。你们的底细我心里也大明着，这个不说了。现在说的是，你们仨在山里作恶多端，民愤极大，不判不足以平民愤。但念你仨初来乍到，不懂山里规矩，现决定从宽发落。不过嘛，要放人也得有个条件，不能就这么撒丫子走人——放虎归山可不行……”
猫眼像哭一样哼着：“我的天，这是个什么年头啊，我能说这是个什么年头吗？我不敢哩！可我心里大明着，全村人心里都大明着哩……这年头啊，反正谁家生了个好娃，你就得小心地藏好；只要走漏了风声，你就别想保得住！这是铁定的事儿。不信就试试吧，这是铁定的事儿。这个年头，谁家生出好娃儿谁家招祸啊……”
吕擎一边听一边细细琢磨。对方显然是要抓点把柄再放人，因为这帮家伙大概有点害怕了——这个判断没有错，因为冬瓜脸很快拿出了一张纸，二话不说就让吕擎签字。吕擎看了看，简直不敢相信：上面列举了他们三人在山里耸人听闻的一些“罪行”，恶迹之大能吓人一跳。吕擎把它扔在了地上。冬瓜脸马上跳起来，脸色红涨大嚷：
几个人瞪着眼看他。吕擎想到的是橡树路大宅那些传说。原来天下闹鬼的地方可不止一处啊。
“我日你妈你还嚣张！你好好给我听着：枪把子在我们手里攥着呢，你们这几个反动的东西，谅你们也翻不了天！我们的政策是给出路的政策，不是不给出路；你们自己硬把出路封了，这可是你们的事儿！何去何从自己决定吧！”
他用力仰起脸看着他们，烟斗松松地挂在嘴上，说话时碰得格啷啷响也不掉：“这屋子大凶哩！前些年由村里做主卖给了一户人家，人家刚住了没有几宿就找我来了，变着脸嚷：‘退钱退钱。’你猜咋个？了不得哩！这石屋到了半夜就出些险事，不是身下的大炕乱抖，就是屋角上有个什么鬼魅哧哧磨刀。一家人吓得闭着眼不敢看，只有娃儿偷偷睁了眼，说妈呀看见了，一屋子小人儿，一齐举着刀子跳哩！再不就是出来一个妖怪，拉着个二尺长的舌头……这一下凶屋可就出了名哩，都说：‘住不了哇，妈呀，穷山恶水出凶屋，百年不遇的事儿全让咱摊上了！’我一开头不信，心想这还是真的不成？就让民兵头儿带上家伙，再带上三五人去宿下了。谁知到了半夜屋子里真是发出哗啦啦山响，几个人的头皮一奓，撒开丫子就跑。我明白了，这屋子里冤魂不散哪！”
吕擎在这番话里倒听出了另一番意味。他注意了对方吐出的“反动”这个词儿，觉得有趣。第二天三个人被关到了一起，说是为了让他们“好好合计合计”。
他们看了看，一块儿高兴。猫眼蹲在地上吸烟，八字眉皱成了一字。吕擎他们觉得这个人真是不好捉摸。猫眼后来哭丧着脸：“讲了吧，讲了吧，不讲对不住你仨哩，是吧是吧！是吧？”
第三天早上冬瓜脸又来了，一进门就问：“合计得咋个样了？”他们都不理他。他从兜里掏出一沓皱巴巴的纸头，“嘿，这回可不用你仨儿点头了，咱这回取了证！你们仔细瞅瞅：偷了谁的抢了谁的，搞了谁家闺女，证词都在这儿了，人家都按了红手印哩！看看，大红手印按着哩——这还有什么可说的？！”
他领他们到村边上，指着三间旧石屋说：“若何？”
阳子一把夺过来，看了看差点儿气死，三两下就撕了。
他们简直是大喜过望。可是要真正办学才知道有多么难。首先是找不到校舍，因为这儿既没有荒废不用的牲口棚，又没有其他空屋。他们和村头猫眼一块儿为难了好几天。有一天猫眼使劲吸着烟，吸了半天才吐出一个脏字，说：“操！豁上哩……”
冬瓜脸冷笑：“没用，这种证明咱至少还有一打；你们毁了罪证也没用。想想看吧，司法机关对付犯人还没有办法？今个跟你仨直着说吧：你仨算是走了大运，遇上了宽大。这就放了你仨，条件是你回去也别想找什么麻烦；你仨不找麻烦，咱这边的事儿也就一笔勾销；你仨要是手上发痒，想起性，咱这就从头算账。那时候可就不能怨山里人了。你仨从头想想，一开始不是你仨先犯了山里规矩？‘海有海法山有山规’，违了山规还行？想想看吧，我这人脾气不好，为这个我以前也受过上级不少批评——想想看，若答应了，悔过了，我这就放你们走——可有一条，这辈子再也别到山里来了……”
林河中游有一个叫“钱扣”的小村。这个小村的头儿长了一对八字眉，一双大大的圆眼，极其像猫。与一般村头不同的是，他读过不少闲书，所以很重视识字的事。他对吕擎几个人非常友善，对他们倡导办学的事十分积极，说：“以前娃儿都是去下河镇上学，要过桥哩；去年春上桥一塌，完了，没法去了。夏天水旺淹死了两个孩子；入冬水枯了，上冬学又跟不上课。得，这回你们哥儿仨给咱弄起来吧！”
阳子骂起来。余泽看看吕擎。吕擎打破沉默说：“我同意。”阳子立刻嚷：“你——同意？！”吕擎看看阳子，点点头。阳子眼里涌出了泪水。余泽对阳子说：“同意吧！”……
吕擎从东北返回后，三个人就沿着林河走下去。在那些大大小小的山村里，只要一有机会就要寻点事情做。他们仍旧是打工，并几次尝试重办冬学。这时他们感到极大的充实和幸福。他们还曾多次打听那个盲人，总也没有结果。他们在山路上远远地看到一个跳跃而去的身影，立刻就会喊叫起来。那个像山兔一样灵捷的影子啊，再也没有出现。可是在墨黑的午夜，山风只要呼啸，山石只要滚动，都能让人想到那个瘦瘦的身躯，想到他正在大山上脚不沾地飞跑……
他们终于走出了这座黑屋。
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