杨生又奏一腔，小姐曰：“此王昭君《出塞曲》也。昭君眷系旧君，瞻望故乡，悲身世之失所，怨画师之不公，以无限不平之心，付于一曲之中。所谓‘谁怜一曲传乐府，能使千秋伤倚罗’者也。然胡姬之曲，边方之声，本非正音也。抑有他曲乎？”
杨生又奏一阕。小姐曰：“此曲如悲如喜，如感激者，如思虑者然。昔蔡文姬遭乱被拘，生二子于胡中矣。及曹操赎还，文姬将归故国，留别两儿，作《胡笳十八拍》以寓悲怜之意。所谓‘胡人落泪沾边草，汉使断肠对归客’者。其声虽可听也，失节之人，曷足道哉！请新其曲。”
杨生又奏一转，小姐改容而言曰：“吾不闻此声久矣！道人实非凡人也！此则英雄不遇时，托心于尘世之外，而忠义之气，一郁于板荡之中，得非嵇叔夜《广陵散》乎？及其被戮于东市也，顾日影弹一曲曰：‘怨哉！人有欲学《广陵》者，吾惜之而不传矣。嗟呼，《广陵散》从此绝矣！’所谓‘独鸟下东南，广陵何处在’者也。后人无传之者。道人必遇嵇康之精灵，学此曲也。”生膝席答曰：“小姐之灵慧，出人上万万也。贫道尝闻之于师，其言亦与小姐一也。”
杨生更奏一曲。小姐曰：“此曲乐而淫，哀而促，即陈后主《玉树后庭花》也。此非所谓‘地下若逢陈后主，岂宜重问《后庭花》’者乎？亡国之繁音，不足尚也。更奏他曲！”
又奏一翻，小姐曰：“优优哉，讽讽哉！青山峨峨，绿水洋洋，神仙之迹，超脱尘臼之中。此非伯牙《水仙操》乎？所谓‘钟期既遇，奏流水而何惭’者也。道人乃千百岁后知音者也。伯牙之灵如有所知，必不恨钟子期之死也。”
侍婢设香案于前，开金炉，爇名香。生乃改坐援琴，先奏《霓裳羽衣》之曲。小姐曰：“美哉此曲，宛然天宝太平之气像也！此曲人虽解之，而曲臻其妙，未有如道人之手段者也。此非所谓‘渔阳鼙鼓动地来，惊罢《霓裳羽衣曲》’者乎？稽乱之淫乐，不足听也，愿闻他曲。”
杨生又弹一调，小姐辄整襟危坐，曰：“至矣！尽矣！圣人遭遇乱世，遑遑四海，有济百姓之意，非孔宣父，谁能作此曲也？必《猗兰操》也。所谓‘逍遥九州，无有定处’者，非其意乎？”
酬答之顷，砌阴已改，而漠然无小姐之形影矣。杨生心甚着念疑虑，自起告于夫人曰：“贫道虽传古调，而今之不弹者多。贫道亦不能自知其声之非今而古也。兹因紫清观众女冠而闻之，则小姐之知音，即今世之师旷。愿效贱技，以听小姐之下教也。”夫人使侍婢招小姐。俄而绣幕乍卷，芗泽微生，小姐来坐于夫人座侧。杨生起拜毕，纵目而望之：太阳初涌于丹雾，芳莲正映于绿水矣。神摇眼眩，不能定视。杨生嫌其座席稍远，眼力有碍，乃告曰：“贫道欲受小姐之明教，而华堂广阔，声韵散泄，恐或不专于细听也。”夫人谓侍儿曰：“女冠之坐可移于前也。”侍婢移席请坐。虽已逼侧夫人之坐，适当小姐之坐席侧隅，反不如直对相望之时也。生大以为恨，而不敢再请。
杨生跪坐添香，复弹一声，小姐曰：“高哉，美哉！《猗兰》之操虽出于大圣人忧时救民之心，而犹有不遇时之叹也。此曲与天地万物，熙熙同春，嵬嵬荡荡，无得而名也。是必大舜《南薰》之曲也。所谓‘南风之薰兮，可以解吾民之愠’者，非其诗乎？尽善尽美，无过于此者。虽有他曲，不愿闻也。”
杨生乘轿至郑府，侍婢引入于内庭。夫人坐于中堂，威仪端严。杨生叩头再拜于堂下。夫人命赐坐，谓之曰：“昨日婢子往道观，幸听仙乐而来，老身方愿一见，得接道人清仪，顿觉俗虑之自消。”杨生避席而对曰：“贫道本是楚间孤贱之人也。浪迹如云，朝东暮西。兹因贱技获拜于夫人之座下，是岂始望之所及哉？”夫人命侍婢取杨生手中之琴，置膝摩挲，乃称叹曰：“真个妙材也！”杨生答曰：“此龙门山上自枯之桐木，性已尽于霹雳，坚强不下于金石，虽以千金赌之，不可易也。”
杨生敬而对曰：“贫道闻：‘乐律九变，天神下降。’贫道所奏者只八曲也，尚有一曲，请玉振之矣。”拂柱调弦，闪手而弹，其声悠扬闿悦，能使人魂佚而心荡。庭前百花，一时齐绽，乳燕双飞，流莺互歌。小姐蛾眉暂低，眼波不收，泯默而坐矣。至“凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其凰”之句，乃开眸再望，俯视其带，红晕转上于双颊，黄气忽消于八字，正若被恼于春酒者也。即雍容起立，转身入内。
钱妪归告于夫人曰：“紫清观何许女冠，能做奇绝之响，诚异事也。”夫人曰：“吾亦欲一听之矣。”明日，送小轿一乘、侍婢一人于观中，传语于炼师曰：“小女冠虽不欲辱临，道人须为之劝送。”炼师对其婢子，谓杨生曰：“尊人有命，君须勉往。”生曰：“遐方贱踪，虽不合晋谒于尊前，而大师之教，何敢有违？”于是具女道士巾服，抱琴而出，隐然有魏仙君之道骨，飘然有谢自然之仙风矣。郑府丫鬟钦叹不已。
生愕然无言，推琴而起，惟瞪视小姐之背，魂飞神飘，立如泥塑。夫人命坐之，问曰：“师傅俄者所弹者，何曲也？”生诈对曰：“贫道虽传得于师，而不知其曲名，故正俟小姐之命矣。”小姐久而不出，夫人使侍婢问其故。侍婢还报曰：“小姐半日触风，气候欠安，不能出来矣。”杨生大疑小姐之觉悟，蹙蹙不安，不敢久留，起拜于夫人曰：“伏闻小姐玉体不平云，贫道实切忧虑矣。伏想夫人必欲亲自诊视，贫道请退去矣。”夫人出金帛而赏之。生辞而不受，曰：“出家之人，虽粗解音律，不过自适而已，敢受伶人之缠头乎？”仍顿首而谢，下阶而去矣。夫人忧小姐之疾，即召问之，已快愈矣。小姐还于寝室，问于侍女曰：“春娘之病，今则何如？”侍女曰：“今日则已差。闻小姐听琴，新起梳洗矣。”
一日，崔夫人召小姐乳母钱妪，谓之曰：“今日即道君诞日，汝持香烛往紫清观，传与杜炼师，赐以衣段茶果，致吾恋恋不忘之意。”钱妪领命，乘小轿至道观。炼师持其香烛，供享于三清殿，且受三种盛馈，百拜而谢。斋供钱妪而送之。此时杨生已来到别房，方横琴奏曲矣。钱妪留别炼师，正欲上轿矣。忽听琴韵出于三清殿迤西小厢之上，其声甚妙，宛转清新，如在云霄之间矣。钱妪停轿而立，侧听颇久，顾问于炼师曰：“我在夫人左右，多听名琴，而此琴之声，果初闻也。未知何许人所弹也？”炼师答曰：“昨年小女冠自楚地而来，欲壮观皇都，姑此淹留。而时时弄琴，其声可爱，贫道聋于音者，不知其工，焉知其拙。今妈妈有此嘉奖者，必善手也。”钱妪曰：“吾夫人若闻之，则必有召命。炼师须挽留此人，勿令之他。”炼师曰：“当如教矣。”送钱妪出洞门后，入以此言传杨生。杨生大悦，苦待夫人之召矣。
原来春娘姓贾氏，其父则西蜀人也。上京为丞相府胥吏，多有功劳于郑司徒家矣，未久病死。春娘年才十岁矣。司徒夫妻怜其无依，收置府中，使与小姐同游，其齿于小姐较一月矣。容貌粹丽，百态俱备，端庄尊贵之气像，虽不及于小姐，而亦绝代佳人也。诗才之奇，笔法之秒，女工之工，足与小姐相上下。小姐视如同气，不忍暂离。虽有奴主之分，实同朋友之谊。本名则楚云，而小姐以其态度之可爱，采韩吏部诗“态度春空云”之句，改其名曰“春云”。家内之人，皆以春娘呼之。
原来，郑司徒无他子女，惟有小姐一女而已。崔夫人解胎之日，于昏迷中见之，则有仙女把一颗明珠入于房栊，俄而小姐生矣，名之曰琼贝。及长，娇姿雅仪，奇方徽范，盖千古一人也。以此其父母钟爱甚笃，欲得佳郎而无可意者。年至二八，尚未笄矣。
春云来见小姐而问之曰：“朝者诸侍婢皆言，中堂弹琴之女冠，容如天神，手弹稀音，小姐大加称赞。小婢忘却在病，方欲玩赏矣，其女冠何其速去也？”小姐发红于面，徐言曰：“吾爱身如玉，持心如磐，足迹不出于中门，言语不交于亲戚，乃春娘之所知。一朝为人所诈，忽受难洗之羞辱，自此何忍举颜对人乎？”春云惊曰：“怪哉，此何言耶？”小姐曰：“俄来女冠，容颜果然秀矣，琴曲极其妙矣……”即嗫嚅不毕其说。
翌日清晨，又往道观。炼师笑谓曰：“杨生早来，必有故也。”生曰：“小子不见郑小姐，则终不能无疑于中心。更乞师傅念母亲付托之意，谅小子委曲之情，密运冲襟，别出妙计，使小子一遭望见，则当结草而图报矣。”炼师掉头曰：“未易哉！”沉思半饷，乃谓曰：“吾见杨郎聪睿明秀，学问之睱，或知音律乎？”生曰：“小子曾遇异人，学得妙曲矣，六律五音，颇皆精通。”炼师曰：“宰相之家，甲第峨峨，中门五重，花园深深，缭垣数丈，自非身具羽翼，不可越也。且郑门小姐读书学礼，律身有范，一动一静，合度合仪。既不焚香于道观，又不荐斋于尼院。正月上元，不观灯市之戏；三月三日，不作曲江之游。外人从何而窥见乎？只有一事，或冀万幸，而恐杨郎不肯从也。”生曰：“郑小姐如可得见，虽升天入地，握火蹈水，何可不从乎？”炼师曰：“郑司徒近因老病，不乐仕宦，惟寄兴于园林钟鼓。夫人崔氏性好音乐。而小姐性慧颖悟，天壤间千百万事，无不洞知。至于音律清浊，节奏繁促，一闻辄毫分缕析。虽妙如师襄，神如子期，未必过此。而蔡文姬之能知断弦，盖馀事耳。崔夫人闻有新翻之曲，则必招致其人，使奏于座前，令小姐论其高下，评其工拙，凭几而听之，以此为暮景之乐。吾意杨生苟解弹琴歌，预习一曲而待。三月晦日，乃灵府道君诞日。郑府每年必送解事婢子，赍来香烛于观中。杨生当以此时，换着女服，手弄三尺绿绮，使彼闻之，则彼必归告于夫人。夫人听之，则必请去矣。入郑府之后，得见小姐与否，皆系于天缘，非老身所知。而此外更无他计矣。况君貌如美人，且不生髯。出家之人，或有不裹发、不掩耳者，变服亦不难矣。”杨生喜而谢曰：“谨奉尊教矣。”退归旅次，屈指待日矣。
春云曰：“其人第何如也，有何言耶？”小姐曰：“其女冠始奏《霓裳羽衣》，次奏诸曲，其终也奏帝舜《南薰曲》，我一一评论，遵季札之言，仍请止之。女冠言又有一曲，更奏新声，乃司马相如挑卓文君之《凤求凰》也。我始有意而见之，则其容貌气止与女子大异，是必诈伪之人，欲赏春色，变服而来矣。所恨者，春娘若不病，一见必辨其诈也。我以闺中处女之身，与所不知男子半日对坐，露面接语，天下宁有是事耶？虽母亲之间，我不忍以此言告之也。非春娘，谁与说此怀也？”春云笑曰：“相如《凤求凰》，处子独不闻耶？小姐必见杯中之弓影也。”小姐曰：“不然。此人奏曲皆有次第，若使无心求凰之曲，何必奏之于诸曲之末乎？况女子之中，容貌或有清弱者，或有壮大者矣，气像之豪爽，未有如此人者乎。余意则国试已迫，四方儒生皆集于京师，其中或有误闻我名者，妄出探芳之计也。”春云曰：“其女冠果是男子，则其容颜之秀美如此，其气像之豪爽如此，其精通音律又如此，可知其才禀之高矣。安知非真相如乎？”小姐曰：“彼虽相如，我则决非作卓文君也。”春云曰：“小姐毋为可笑之说。文君，寡妇也；小姐，乃处子也。文君有意而从之，小姐无心而听之。小姐何以自比于文君乎？”两人嬉嬉谈笑，终日自乐。
时科日将迫，而自闻指婚之诺，稍弛求功名之心。数日后复往观中，炼师迎笑曰：“一处有处子，言其才与貌，则真杨郎之配。而但其家门楣太高，六代公侯，三代相国。杨郎若为今榜魁元，则此婚事庶可望矣。其前，发口无益也。杨郎不必频访老身，勉修科业，期于大捷可也。”杨生曰：“第谁家也？”炼师曰：“春明门外郑司徒家也。朱门临道，门上设棨戟者，即其第也。司徒有一女，而其处子仙也，非人也。”生忽思蟾月之言，潜念曰：“此女子果如何也，而大得声誉于两京之间乎？”问于炼师曰：“郑氏女子，师傅曾见之乎？”炼师曰：“我岂不见乎？郑小姐即天人，不可以口舌形其美也。”生曰：“小侄非敢为夸大之言也，今春科第当如探囊中物也。此则固不足挂念。而平生有痴呆之愿，不见处子则不欲求婚，愿师傅特出慈悲之心，使小子一见其颜色，如何也？”炼师大笑曰：“宰相家女子，岂有得见之路乎？杨郎或虑老身之言，有未可信者乎？”生笑曰：“何敢有疑于尊姑之言乎？第人所见，各自不同，安保其师傅之眼，必如小子之目乎？”炼师曰：“万无此理也。凤凰麒麟，妇孺皆称祥瑞；青天白日，奴隶亦知清明。苟非无目之人，则岂不知子都之美乎？”杨生犹不快而归矣，必欲受诺于炼师。
一日，小姐侍夫人而坐，司徒自外而入，持新出榜眼以授夫人曰：“女儿婚事，至今未定，故欲择佳郎于新榜中矣。闻状元杨少游，淮南之人也。时年十六岁，且其科制人皆称赞，此必一代才子。且闻其风仪俊秀，标致高爽，将成大器，而未得娶妻，若得此人为东床之客，则于我心足矣！”夫人曰：“耳闻不如目见，人虽过称，我何必尽信也？亲见而后方可定矣。”司徒曰：“是亦不难矣。”
杨生自洛阳抵长安，定其旅舍，顾其行装，而科日尚远矣。招店人问紫清观远近，云：“在春明门外矣。”即备礼段，往寻杜炼师。炼师年可六十馀岁，戒行甚高，为观中女冠之首矣。生进而礼谒，传其母亲书简。炼师问其安否，垂泪而言曰：“我与令堂姐姐相别为二十稔矣。后生之人轩昂若此，人世流光，信如白驹之忙也。吾老矣，厌处于京师烦嚣之中，方欲远向崆峒山中，寻仙访道，炼魄守真，栖心于物外矣。姐姐书中有所托之言，吾当不得已为君少留矣。杨郎风采秀美如仙，当世闺艳之中，恐难得相适之良匹。然当从头商量，如有间日，更可一来矣。”杨生曰：“小侄亲老家贫，年近二十，而身处僻乡，未能择配。方当喜惧之日，反贻衣食之忧，诚孝莫展，叹愧方切。今拜叔母眷念至斯，感荷良深矣。”即拜辞而退。