杨生见其诗之清新，亟加叹服，称之曰：“虽古之王右丞、李学士，蔑以加矣。”遂披彩笺，写一首诗，以授乳娘。诗曰：
楼头种杨柳，拟系郎君驻。如何折作鞭，催向章台路？
杨柳千万丝，丝丝结心曲。愿作月下绳，好结春消息。
杨生闻之，喜色溢面，谢曰：“小生杨少游，家本在楚，年幼未娶矣。有老母在堂，华烛之礼，当告于两处父母而后行之。结亲之约，今以一言定之矣。华山长青，渭水不绝。”乳娘亦大喜，自袖中出一封书，以赠杨生。杨生拆见，乃《杨柳词》一诗也。其诗曰：
乳娘受置怀中，出店门而去。杨生呼而语之曰：“小姐秦之人，小生楚之人，一散之后，万里相阻，山川修夐，消息难通。况今日此事，既无良媒，小生之心，无凭信之处也。欲乘今夜之月色，望见小姐之容光，未知老娘以为何如？小姐诗中，亦有此意。幸望老娘更禀于小姐。”乳娘去即还来，曰：“小姐奉览郎君和诗，十分感激。且备传郎君之意，则小姐曰：‘男女未及行礼，私与相见，极知其非礼。然方欲托身于其人，而何可有违于其言乎？但中夜相会，人语可畏。异日父亲若知之，则必有厚责。欲待明日会于中堂，相与定约云矣。’”杨生嗟叹曰：“小姐明敏之见，正贞之意，非少游所及也。”对乳娘再三勤嘱，毋令失期。乳娘亦唯唯而去。
乳媪往于客店，访问吟《杨柳词》之客。此时，杨生出立店门外，见老婆来访，忙迎而问曰：“赋《杨柳词》者，即小生也。老娘之问，有何意也？”乳娘见杨郎之美，不复致疑，但云：“此非讨话之地也。”杨生仍延乳媪坐于客榻，问其来寻之意。乳娘问曰：“郎君咏《杨柳词》于何处乎？”答曰：“小生以远方之人，初入帝畿，爱其佳丽，历览选胜。今日之午，适过一处，即大楼之北，小楼之下，杨柳成林，春色可玩，感兴之馀，赋得一诗而咏之矣。老娘何以问之？”乳娘曰：“郎君其时与何人相面耶？”杨生曰：“小生幸值天仙降临楼上之时，艳色尚在于眼，异香犹接于衣也。”乳娘曰：“老身当以实告之。其家盖吾主人秦御史宅也。其女子即吾家小姐也。小姐自幼时，心明性慧，大有知人之鉴。一见相公，便欲托身。而御史方在京华，往复廪定之间，相公必转向他处。大海浮萍，秋风落叶，将何以访其足迹乎？丝萝虽切愿托之心，炉金实有自跃之耻。而三生之缘重，一时之嫌小也。是以舍径从权，包羞冒惭，使老妾问郎君姓氏及乡贯，探婿娶与否也。”
是夜，杨生留宿于店中，转展不寐，坐待晨鸡，苦恨春宵之长也。俄而斗柄初转，村鼓初鸣，方欲呼童而秣驴矣，忽闻千万人喧阒之声，潮涌汤沸，自西方而来。杨生大惊，摄衣而出，立街而见之：则执兵之乱卒，经乱之众人，笼山络野，纷迸杂遝，军声动地，哭响干霄。问之于人，则曰：“神策将军仇士良，自称皇帝，起兵而反。天子出巡扬州，关中大乱。贼兵四散，劫掠人家。且传言：‘闭函谷关不通，往来之人，毋论良贱，皆作军丁矣。’”
元来此女子姓秦氏，名彩凤，即御史女子也。早丧慈母，且无兄弟，年才及笄，未适于人。时御史上京师，小姐独在于家，梦寐之外，忽逢杨生，见其貌而悦其风采，闻其诗而慕其才华，乃思曰：“女子从人，终身大事。一生荣辱，百年苦乐，皆系于丈夫。故卓文君以寡妇而从相如。今于我则处子之身也，虽有自媒之嫌，臣亦择君，古不云乎？若不问其姓名，不知其居住，他日虽禀告于父亲，而欲送媒妁，东西南北，何处可寻？”于是展一幅之笺，写数句之诗，封授于乳媪曰：“持此封书，往彼客店，寻得俄者身骑小驴、到此楼下咏《杨柳词》之相公而传之。俾知我欲结芳缘，永托一身之意也。此吾莫重之事，信勿虚徐。此相公其容颜如玉，眉宇如画，虽在众人之中，昂昂如凤凰出鸱群。媪必亲见，传此情书。”乳媪曰：“谨当如教。而异时老爷若有问，则何以对之耶？”小姐曰：“此则我自当之，汝勿虑焉。”乳媪出门而去。旋又还问曰：“相公或已娶室，或既定婚，则将何以为之也？”小姐移时沉吟，乃言曰：“不幸已娶，则我固不嫌为副。而观此人，年是青阳，恐未及有室家矣。”
杨生慌忙惊惧，遂率书童，鞭驴促行，望蓝田山而去，欲窜伏于深谷间矣。望见绝顶之上，有数间草屋，云影掩翳，鹤声清爽。杨生知有人家，从岩间石径而上。有道人凭几而卧，见杨生，起坐而问曰：“君非避乱之人乎？必是淮南杨处士令郎也。”杨生趋进再拜，含泪而对曰：“小生果是杨处士子也。自别严父，只依慈母。气质甚鲁，才学俱蔑。而妄作侥幸之计，冒充观国之宾。行到华阴，卒值乱变。不图今日获拜大人，必是上帝俯鉴微诚，故令叨陪大仙之几杖，得闻严父之消息。伏乞仙君，无惜一言，以慰人子之至情。家君今在何山，而体履亦如何？”道人笑曰：“尊公与我着棋于紫阁峰上，别去属耳，未知去向何处。而童颜未改，绿发长春，惟君毋庸伤怀。”杨生泣诉曰：“或因先生，可得一拜于严父耶？”道人又笑曰：“父子之情虽重，仙凡之分迥殊。虽欲为君图之，未由也。况三山渺邈，十洲空阔，尊公去就，何以得知？君既到此，姑且留宿，徐待道路之通，归去亦未晚也。”杨生虽闻父亲安宁之报，道人落落无顾念之意，会合之望已绝矣。心绪凄怆，流泪满面。道人慰之曰：“合而离，离而合，亦理之常也。何为无益之悲也！”杨生收泪而谢，当隅而坐。
杨先生送书童于客店，使备夕炊矣。至是还报曰：“夕饭已具矣。”凝情熟视，闭户而入，惟有阵阵暗香，从风而来而已。杨生虽大恨书童，一垂珠箔，如隔弱水，随书童回来。一步一顾，纱窗已坚闭而不开矣。来坐客店，怅然消魂。
道人指壁上玄琴而问曰：“君能解此乎？”生对曰：“虽有素癖，未遇贤师，不得其妙处矣。”道人使童子授琴于生，使弹之。生遂置之膝上，奏《风入松》曲。道人笑曰：“用手之法阔动，可教也。”仍自移其琴，以千古不传之四曲，次第教之。清而幽，雅而亮，实人间之所未闻者。生本来精通音律，且多神悟，一学能尽传其妙。道人大喜，又出白玉洞箫，自吹一曲以教生。因谓之曰：“知音相遇，古人所难。今以此一琴一箫赠君，日后必有用处，君其识之。”生受拜，辞谢曰：“小生之得拜先生，必是家亲之指导。先生即家严故人，小生之敬事先生，何异于家亲乎？愿侍先生杖屦，以备弟子之列。”道人笑曰：“人间富贵自来逼君，君将不可免也。何能从游老夫，栖在岩穴乎？况君毕竟所归处，与我各异，非我之徒也。但不忍负懃恳之意，赠此《彭祖方书》一卷，老夫之情，于此可领也。习此则虽不能延龄久视，亦足以消病却老也。”生复起，拜而受之。因问曰：“先生以小子期之以人间富贵，敢问前程之事矣。小子于华阴县与秦家女子方议婚，为乱兵所逐，奔窜到此，未知此婚可得成乎？”道人又笑曰：“婚事之路，昏黑似夜，天机何可漏泄乎？然君之佳缘在于屡处，秦女不必偏自缱恋也。”生跪而受命，陪道人同宿于客堂。
诗成，浪吟一遍，其声清亮豪爽，宛如叩金而击石。一阵春风，吹其馀响，飘散于楼上。其中适有玉人，午睡方浓，忽然惊觉，推枕起坐。拓开绣户，徙倚雕栏，流眄凝睇，四顾寻声。忽与杨生两眸相值，鬖髿云发，乱垂双鬂，玉钗欹斜，眼波蒙眬，芳魂若痴，弱质无力。睡痕犹在于眉端，铅红半消于脸上。天然之色，嫣然之态，不可以言语形容、丹青描画也。两人脉脉相对，未措一辞。
天未明，道人唤起杨生，而谓之曰：“道路既通，科期退定于明春。大夫人方切倚闾之望，须早归故乡，毋贻北堂之忧。”仍计给路资。生百拜床下，称谢厚眷。收拾琴书，行出洞门，不胜依黯。矫首四顾，茅屋及道人已无去处，惟曙色苍凉，彩霭葱笼而已。
杨柳青如织，长条拂画楼。愿君勤种植，此树最风流。杨柳何青青，长条拂绮楹。愿君莫攀折，此树最多情。
生入山之初，杨花未落。一夜之间，菊花满发。生大以为怪，问之于人，已秋八月矣。来访旧日客店，新经兵火，村落萧条，与向来经过之时大异矣。赴举之士，纷纷下来。问都下消息，则国家召诸道兵马，过五六个月始平僭乱，大驾还都。科期且以明春退定矣。杨生往访秦御史家，则绕溪衰柳，寥落于风霜之后，殊非旧日景色。朱楼粉墙，已成灰烬；陈煤破瓦，堆积于遗墟而已。四邻荒凉，亦不闻鸡犬之声。生叹人事之已变，怅佳期之已旷，手攀柳枝，伫立斜阳，徒吟秦小姐杨柳之词。一字一涕，衣裾尽湿。欲问往事，不见人迹。乃茫然而归，问于店主曰：“彼秦御史家家属，今往何处耶？”店主嗟惋曰：“相公不闻耶？前者秦御史仕宦在京，惟小姐率婢仆守家矣。官军恢复京师之后，朝廷以秦御史为受逆贼伪爵，以极刑斩之。小姐押去京师，而其后，或云终不免惨殃，或言没入于掖庭矣。今朝官人押领罪人等多数家属过此店之前，问之，则曰：‘此属皆没入为英南县奴婢者也。’或者秦小姐亦入于其中矣。”杨生听之，泪汪然自下，曰：“蓝田山道人云秦氏婚事昏黑似夜，秦小姐必已死矣。更无诘问之处。”乃治行具，下去秀州。此时柳氏闻都京祸乱之奇，恐儿子死于兵火，日夜呼哭，几不能自保矣。及见杨生，相持痛哭，若遇泉下之人矣。
少游拜辞母亲，以三尺书童，一匹蹇驴，取道而行，视千里如咫尺。行屡日，至华州华阴县，长安已不远矣。山川风物，一倍明丽。以科期尚远，日行数十里，或访名山，或寻古迹，客路殊不寂寞矣。忽见一区幽庄，近隔芳林，嫩柳交影，丝烟如织。中有小楼，丹碧照辉，萧洒辽夐，幽致可想。遂垂鞭徐行，迫而视之，则长条细枝，拂地袅娜，若美人新浴，绿发临风自梳，可爱亦可赏也。少游手攀柳丝，蹰躇不忍去，叹赏曰：“吾乡蜀中，虽多珍树，曾未见袅袅千枝，毵毵万缕，若此柳者也。乃作《杨柳词》。其诗曰：
未几，旧岁已尽，新春忽届矣。生又作赴试之行。柳氏谓生曰：“去年汝往皇都，几陷死境。至今思惟，凛凛可怕。汝年尚稚，功名不急。然吾所以不挽汝行者，吾有主意故也。顾此秀州，既狭且僻，门户才貌，实无堪为汝配者。而年已十六岁矣，今若不定，几何其不失时乎？京师紫清观杜炼师，即吾表兄也，出家虽久，计其年岁，则尚或生存。此兄气宇不凡，知计有裕，名门贵族，无不出入。寄我情书，则必视汝如子，而出力周旋，为求贤配。汝须留意于此。”仍作书而付之。生受命，始以华阴县秦氏事告之。言毕，辄有凄然之色。柳氏嗟咄曰：“秦氏虽美，既无天缘，祸家馀生，必难全生。设令不死，逢着亦难。汝须永断浮念，更求他姻，以副老母企望之怀也。”生敬拜登程。
一日告于母亲，曰：“父亲升天之日，以门户之责付于小子。而今家计贫窭，母亲勤劳。儿子若甘为守家之狗，曳尾之龟，而不求世上之功名，则家声无以继矣，母心无以慰矣，甚非父亲期待意也。闻国家方设科，抄选天下之雄才。儿子欲暂离母亲膝下，歌《鹿鸣》于西游。”柳氏见其志气本不碌碌，年少行役，不能无虑，远路离别，亦且关心。而已知其沛然之气，不可以沮，乃黾勉而许之。尽卖钗钏，备给盘缠。
及到洛阳，猝值骤雨，避入于南门之外酒店。主人问曰：“相公欲饮酒乎？”生曰：“取美酒而来。”主人携大樽而至。连倒七八觥，谓主人曰：“此酒虽美，亦非上品也。”主人曰：“此店之酒无胜于此。相公欲求上品之酒，天津桥头酒楼所卖之酒，名曰‘洛阳春’，一斗之酒，千钱其价，其味虽好，而价则高矣。”生静思曰：“洛阳自古帝王之都，繁华壮丽甲于天下。我去年取他路而行，未见其胜概，今行当不落莫矣。”
自杨处士升仙之后，母子相依，经过日月。少游才过数年，才名蔼蔚。本郡太守以神童荐于朝，而少游以亲老为辞，不肯就之。年至十四五，秀美之容似潘岳，发越之气似青莲，文章燕、许如也，诗才鲍、谢如也，笔法仆命钟、王，智略弟畜孙、吴。诸子百家，九流三教，天文地理，六韬三略，舞枪之法，用剑之术，神授鬼教，无不精通。盖以前世修行之人，心窦洞澈，胸海恢廓，触处融解，如竹迎刃，非凡流俗子之比也。