众将士拼死拼活时，而副将中郎将耿舒却在干着另一项“技术活”——抱怨：是啊，我主张走阳关道，你却偏要上独木桥，现在知道独木桥的滋味了吧。抱怨之后，他开始诉苦。他马上写了一封信给自己的兄长好畤侯耿弇。信中分两层意思：一是述说了汉军现在的艰难处境，请求增兵；二是痛述了马援的“一意孤行”，请求调查。
五溪蛮族困住汉军后，渐渐加强了攻势，使得汉军疲于奔命。马援见形势十分危急，以身作则，带领士兵进行了艰苦卓绝的反击。
耿舒的意思很明显，把“兵困”的责任一揽子推到了马援的身上。
对此，马援采取的措施是，一边派兵固守营寨，抵御叛军的进攻，一边在溪岸山壁上凿出一个个小洞来，士兵躲在里面，一来可以休养，二来可以让病人与病人进行隔离，以达到治病救人的目的。
耿弇接到书信后，不敢怠慢，立即把情况向刘秀进行了汇报。
进退无路，汉军陷入了绝境，屋漏偏逢连夜雨，当时，正值炎热的酷暑，不久，汉军中竟然产生了瘟疫，并且很快在军中蔓延开来，病死的将士数不胜数。
听说南征大军陷入了进退维谷之境，刘秀自然是很失望。而此时刘秀的女婿梁松等人又来了个“落井下石”，结果使得刘秀一怒之下，马上来了个双管齐下，一方面对马援进行了怒骂。
接下来的过程正如耿舒所说的那样，汉军刚过壶头山，很快就陷入了五溪蛮族布下的“天罗地网”之中。
“叫你自行裁决，不是叫你自投罗网，自寻死路，自毁前途。”
马革裹尸
“不让你去，你偏要去，这下好了，晚节不保了。”
刘秀虽然批得委婉，但耿舒却感到委屈。不满归不满，耿舒还是尊重了上级的旨示，于是乎，大军便开始走“独木桥”了。
“你是猪啊，带着士兵们往火坑里掉啊，你有病啊，自己寻死还要带上别人。”
刘秀看了书信后，批了这样一句话：将在外君命有所不受，你是主帅，你看着办吧。意思很明显，就是委婉地同意了马援的战略。
另一方面撤销了马援的军事指挥权。刘秀马上派遣梁松为虎贲中郎将，充任监军官，去追查马援的责任，接收马援的军队。
没确定统一的行军路线，出兵的日期便一拖再拖。眼看再拖下去，便要耽误“军机”了。马援只好把行军的两项意见同时呈报朝廷来裁决。
马援很想胜利，也需要胜利，他很想凭借自己的力量挽狂澜于即倒。然而，接到刘秀的谴责令和追查令，马援悲愤交加，怒火攻心，当场吐血晕厥过去了。
按理由，在军事路线选择这样的关键时刻出现分歧很正常，坐在一起好好地商量研究，最终确定正确的行军路线才是当务之急。然而，马援和耿舒两人对自己的选择都抱着“坚定”的态度，谁也不让谁。
年老体弱，再加连日征战，本来体力和精力就到了极限，此时怒火攻心，这一倒下去，就再也没有站起来。马援就以这种悲情的方式结局了却自己辉煌而又凄凉的一生，当真是出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。
马援是属于豪放派的，做事向来以雷厉风行著称，他主张选择走“独木桥”，理由是：走充县虽然安全，但行军缓慢，时间与战线都会拖得很长；而且，大军势必会消耗更多的粮食，增加后勤的负担。而走壶头山（湖南沅陵县东北）可以达到出奇制胜的效果。
梁松到时，马援已死。梁松旧恨难消，乘机诬陷马援。梁松对马援素有怨恨，原因比较复杂，后面会有详说，这里姑且按下不表。
耿舒是属于保守派的，做事向来以谨慎稳重著称，他主张选择走“阳关大道”，理由是：虽然是绕道而行，要走很多“弯路”，但这条道路平坦，可以避免善于“打游击战”的蛮族叛军的伏击。
接下的事很简单了，在梁松的策应下，一些早就看不惯马援的人开始活动了。是啊，马援活着的时候太风光了，总是在刘秀面前抢风头，弄得一些自认为是天才的人都变成了庸才了，马援活着的时候他们不敢找马援算账，死了这笔账也该有个了结了。接下来很简单，这些视马援为眼中钉的人就趁机诬陷他。马援以前在南方打仗时，听说一有种叫薏苡的药，可以防止中瘴气，据说具有百毒不侵的功效。马援打了胜仗凯旋归来时，就顺便带了一车薏苡回来。
然而，就是这两条道，却让马援和副将中郎将耿舒产生了严重的分歧。
薏苡一颗一颗的，晶莹剔透，形状跟珍珠一模一样，于是，这些人就给刘秀打小报告说：马援贪污受贿，曾从南方弄来了一车珍珠。
汉军抵达下隽（湖南沅陵县东北）时，何去何从，面临艰难选择。当时有两条路可以深入蛮族的心脏地区。一条从充县（湖南常德市境内）出发，是条阳关大道。优点是：沿途是宽敞的大路，安全系数大大增强和提高。缺点是：线路长，距离远，后勤补给难度增大；另一条从壶头山（湖南沅陵县东北）出发，是“独木桥”。优点是：线路短，路途近，自带干粮便可以解决温饱问题。缺点是：路险坡陡。明枪易躲，暗箭难防，走这条路机遇与风险并存。
刘秀本来对马援的死就伤心至极，看到这个小报告后，显然是急火攻心了，下诏没收了马援的侯位。
宜将剩勇追穷寇，接下来，马援决定乘胜追击，消灭五溪蛮族主力。他马上来了个两步走：一是派人探明路径；二是亲自制定作战方案。
马援的家人见状，只好偷偷地把马援给埋葬了，据说是用马革裹着他的尸体，当真了却了他“马革裹尸”的愿望。一代名将就此长眠于地下，痛哉惜哉悲哉壮哉。
汉伏波将军马援的南征兵团抵达临乡（湖南武陵县）时，五溪蛮族叛军正在全力进攻县城，马援来得正是时候。他不顾疲劳，马上发动了对五溪叛军的进攻。内外夹击，叛军猝不及防，自然是大败而归，并且还留下了三千头颅。
当然，也有人为马援鸣冤，朱勃便是其中一个。
对话戛然而止，虽然只一问一答。但刘秀却被马援的爱国敬业精神彻底打动了。于是，当即任命马援为大军统帅，率领中郎将马武、耿舒、刘匡、孙永等，统军四万人，南下攻击武陵郡境内的五溪变民。
朱勃扶风人，曾任云阳（陕西淳化县）县令，十二岁就能够流利地背诵《诗经》《书经》，被人称为神童。他常常去拜访马援的哥哥马况，见面时，朱勃态度沉静，言谈流畅，谈笑自如。
马援一听急了，脱口而出：“大丈夫须当马革裹尸而还，岂可老死于床箦之间。”
马援其时才开始接触书籍，面对朱勃，不由得自惭形秽，自愧不如，怅然若失。
而刘秀见马援一心报国，抢着出征，为朝廷分忧，心里也十分高兴。但他看见马援满头白发，已六十有二的人了，不免犹豫起来，说了句这样的话来：“廉颇老矣，尚能饭否？”
哥哥马况看出了弟弟的自卑反应。于是，马况亲自跟弟弟酌酒，勉励弟弟。朱勃不到二十岁，右扶风郡（西长安市）就试用他代理渭城县（陕西咸阳市）县令。可当马援已经晋封侯爵高位，朱勃却依然在原地踏步，仍然是一个县令，一直没有升迁。马援尊贵以后，常常仗恃马家对朱勃旧日的恩情，很有些瞧不起朱勃，甚至有时还欺侮他。可是朱勃是越发谦恭，依然与马家保持亲近。
此时五溪蛮的叛乱，武威将军刘尚全军覆没，危急关头，马援主动请求出击，再度显示了“关山度若飞”的英雄气概。
等到马援受到诬陷和迫害，世态炎凉，亲友宾朋一个个都唯恐避之不及。他们对马家统统敬而远之，纷纷溜之大吉。而此时朱勃挺身而出，长跪于宫门，上书为马援申冤。说马援“以死勤事”，应当得到公平的待遇。词语恳切，情义可嘉，令人垂泪。
后来北匈奴对汉朝不安分时，马援也多次出兵捍卫了汉朝的荣誉。
此时，马援的侄儿马严和马援的夫人也先后六次向皇帝上书，申诉冤情，言辞凄切。最终，刘秀像是被“突然点化”了，这才命令厚葬马援。后有叹诗曰：
建武十八年（公元42年）春，麊泠县（今越南水富省安朗县夏雷乡）发生叛乱，征侧自立为王，公开与东汉朝廷决裂。刘秀任命马援为伏波将军前去平乱，结果，马援在浪泊与叛军大战三百个回合，大破敌军，斩敌首数千级，降者万余人。第二年正月，平息了叛乱的马援被封为新息侯，食邑三千户。
视死忽如归，
建武十三年（公元37年），武都参狼羌（羌族的一个分支）与塞外各部联合，杀死官吏，发动叛乱。马援率四千人前去征剿。部队行至氐道县境，发现羌人占据了山头。马援命令部队选择适宜地方驻扎，断绝了羌人的水源，控制了草地，以逸待劳，不许出战。羌人水草乏绝，陷入困境，首领们带领几十万户逃往塞外，剩下的一万多人也全部投降。从此，陇右清静安宁。马援在陇西太守任上一共六年。由于他恩威并施，使得陇西兵戈渐稀，人们也逐渐过上了和平安定的生活。
春潮带雨晚来急，
刘秀统一全国后，马援依然忧国忧民，总是担心边疆上的事，多次上书请求去伐匈奴。建武十一年（公元35年）夏天，光武帝任命马援为陇西郡郡守。马援一上任，便整顿兵马，派步骑三千人出征。先在临洮击败先零羌，斩首数百人，获马牛羊一万多头。守塞羌人八千多望风归降。
春来遍是桃花水，
建武九年（公元33年），马援被任命为太中大夫，做来歙的副手，统领诸军驻守长安。从王莽末年开始，塞外羌族不断侵扰边境，不少羌族更趁中原混乱之际入居塞内，金城（治所在今甘肃兰州西北）一带属县多为羌人所占据。来歙就此事上书，说陇西屡有侵扰祸害，除马援外，无人能平。
山重水复疑无路，
然而，马援是个视钱财如粪土的人，为了不沦为守财奴，他把财产全部分给兄弟和族人，又过起了无牵无挂的“北漂”生活。不久，王莽乱汉，各地群雄割据，烽烟四起。马援在这个英雄辈出的时代，到处寻找适合自己的位置。他做过王莽新朝的官员，后来又投奔隗嚣，最后来了个良禽择木而栖——投靠了刘秀。刘秀在平定公孙述时，正是因为马援的支持和帮助才获全胜。
花落知多少？
我们都知道，伏波将军马援是一个能征善战的将领。他年轻的时候，曾经因为私放囚犯而远走边境放牧为生，很快就有数百人来投奔他，甘心听从他的指挥。于是他便带着这些人，在甘肃宁夏陕西一带过着游牧的生活，俨然一名部落首领。由于经营得法，很快他就拥有了几千头牲畜和数万斛谷物。有心栽花花不开，无心插柳柳成荫，马援不经意间便成了一代“富豪”。
醉卧沙场君莫笑，
这个毛遂自荐、请求出征的人便是伏波将军马援。
望帝春心托杜鹃，
叛乱无小事，刘秀自然高度重视，他急派武威将军刘尚前去征剿，但结果是孤军深入，全军覆没。这让刘秀很震惊，就在刘秀一筹莫展时，朝中闪出一将，大叫道：臣愿带兵出征。
夕阳无限好，
北方匈奴的威胁才刚刚得到缓解，刘秀还来不及缓一口气，南方武陵五溪蛮又发生叛乱，并且很快攻克了武陵郡政府所在地临沅。
景行行止，
廉颇老矣，尚能饭否
江湖夜雨十年灯。