小说发表后，弗朗索瓦-维克多·雨果在给父亲的一封信中这样说道：“你取得了巨大的普遍一致的成功。我从未见过人们如此众口一词。甚至超过了《悲惨世界》所取得的成就。这一次，大师找到知音的读者了。你已为人们所理解，这就说明了一切。因为对于像这么一部作品，理解也就是欣赏。”左拉也给《海上劳工》以高度的评价，他认为作者在书中表现了“自由自在的心灵和无拘无束的想象力。他不再说教，也不再争辩……我们身临其境地看到了这个强有力的作家所做的宏伟的梦，他让人与茫茫自然短兵相接。”(1)雨果曾说：“我是想赞美劳动，赞美意志，赞美忠诚，赞美一切使人伟大的东西。”《海上劳工》正是这样一部对“一切使人伟大的东西”的颂歌。
小说以主要篇幅描写了主人公吉利亚特对船主利蒂埃利的侄女戴吕施特深沉纯洁的爱，为抢救“杜朗德”号的机器表现出的勇敢与才能以及为了成全戴吕施特与埃伯纳兹尔·戈德莱神父的婚姻而作出的自我牺牲，表现了主人公与偏见、迷信及自然力的英勇斗争，塑造了一个集“约伯与普罗米修斯”于一身的海上劳工代表。
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《海上劳工》是雨果流亡海岛期间创作的一部重要小说，本拟起名“深渊”，后定名“海上劳工”。小说的故事发生在作者流亡期间居住数年的根西岛。为了创作这部小说，雨果对英吉利海峡诸岛，特别是根西岛的风俗、气候以及海岛人民的劳动和生活进行过调查，并去过塞尔克岛，在那里观察水手攀登悬崖峭壁的情景，参观走私贩使用的岩洞。小说中对海涛、礁石和海怪以及对主人公吉利亚特与章鱼进行的惊心动魄的搏斗的生动描写，无不得益于作者所积累的丰富而精确的海上生活知识。
(1) 引自《雨果传》，安德烈·莫洛瓦著，人民文学出版社1991年版第600页。
《海上劳工》于1864年5月开始写作，1866年3月12日在布鲁塞尔正式出版。同年，在巴黎出版了修订本。后在《太阳报》连续转载。