“你的确没放火吗？”
孟绍夫也走近窗户，立即说了起来，起先不时胆怯地看着副典狱长，后来渐渐大胆起来，待副典狱长自囚室去往走廊下达什么指示，他便完全放开了手脚。就其语言和讲述方式而言，这个故事是一个十分淳朴善良的乡村青年所讲的故事，在监狱里从一位身穿耻辱囚服的囚犯口中听到这一故事，让聂赫留多夫感到十分奇异。聂赫留多夫边听边看，看着铺有草垫的低矮板床，看着装有粗铁栅的窗户，看着肮脏潮湿、满是涂鸦的墙壁，看着这位穿着囚靴囚服、形容枯槁的不幸庄稼汉可怜的脸庞和身子，他的心情越来越低落，他不愿相信这位淳朴男人说的是真事，因为这想来十分可怕，人们仅仅为了欺凌一个人，就可以不问青红皂白把他抓起来，给他套上囚服，把他关进这样一个可怕的地方。不过，想到这个貌似真实的故事和这张善良的脸庞也可能是一场骗局，一种杜撰，他感觉更加可怕。这故事讲的是，在他婚后不久，一个酒铺老板抢走了他的妻子，他四处告状，可酒铺老板四处买通官府，官府判老板无罪。有一回，他抢回妻子，可她第二天又跑了，他就去讨要自己的妻子。酒铺老板说没看见他的妻子（他一进门就看见她了），要他走开，他不走，酒铺老板就和一个伙计打得他头破血流。第二天，酒铺老板的院子着了火。他和母亲被控犯有纵火罪，可他并未放火，他当时在教父家里。
“老爷，我连想都没想过。是那个恶棍自己点的火。听说他刚刚上了保险。都说是我和我妈干的，说我们去过，吓唬过他。是去过，我有次也骂过他，心里忍不住。火的确没点。起火的时候我也不在场。他故意赶在我和我妈去的那一天。是他自己点的，为了骗保险，倒说是我们点的。”
“是的，有人对我说起您的案子，”聂赫留多夫说着，走到囚室深处，在装有铁栅的肮脏小窗前站下，“我还想听听您本人的说法。”
“这是实情吗？”
“太感谢了。”
“一点儿不假，我在上帝面前起誓，老爷。您就做我的亲爹吧！”他想跪倒在地，聂赫留多夫费了很大的劲儿拉住他。“您要救我出去，我可不能死在这里啊。”他继续说道。
“这位先生想问问你的案子。”
他的腮帮突然抖动起来，他哭了，他卷起衣袖，用肮脏的衬衣擦拭眼睛。
聂赫留多夫看了第二个监视孔，他的眼睛恰好撞上另一个充满惊恐、正向外张望的大眼球，他赶紧躲开了。在第三个监视孔，他看见床上躺着一个缩成一团的小个子男人，他用囚服蒙着脑袋。第四间囚室里坐着一个脸膛宽大、面色苍白的男人，他低垂脑袋，双肘支着膝盖，听到脚步声，这人抬起头，看了一眼，他的脸上，尤其他那双大眼睛里，流露出无望的忧愁。他显然并不想知道，究竟是谁在窥视他的囚室。无论谁人在看，他显然都不指望会有什么好事。聂赫留多夫感到可怕，便不再张望，径自走到孟绍夫的二十一号囚室前。看守打开锁，推开门。一个脖子很长、身体强壮的小伙子站在床边，他蓄着不长的胡须，生有一双充满善意的大眼睛，可他一脸惊恐看着进门的人，忙不迭地套上囚服。他那双善意的大眼睛尤其令聂赫留多夫震惊，这双眼睛带着疑问和恐惧，来回看着看守、副典狱长和聂赫留多夫。
“你们谈完了？”副典狱长问。
“您请便。”副典狱长带着令人愉快的笑容说道，然后向看守问起什么。聂赫留多夫向一个小孔望去，只见里面有位个子很高的年轻人，他仅着内衣，蓄着不长的黑胡须，在快速地来回走动，听到门上的动静，他看了一眼，皱一下眉头，然后继续走动。
“谈完了。您别灰心，我们尽量想办法。”聂赫留多夫说了一句，走出囚室，孟绍夫站在门口，看守关门的时候因此碰到了他。看守锁门的时候，孟绍夫透过门上的小孔在往外看。
“可以看一眼吗？”聂赫留多夫问。