亮祖出发在即，多有亲友看望。澹台姊弟也来过，说他们会常来看望大姨妈。
秦远接过，告辞。虽是便装，却立正行了军礼，亮祖直送到大门，握手而别。
出发前一天，弗之和碧初特来看望，赠送了一匣毛笔，一本字帖，是褚遂良的《乐志论》。亮祖很高兴，说在军旅之中，写几个字有助布阵发兵。
亮祖命人拿出一盒膏药，说是疏经活血止痛的。
弗之打开字帖，说：“这是小摊上遇到的，是戏鸿堂法书中的一本，不成套了，这本倒没有残破。”
秦远道：“不妨碍走路，这是最好的结果了。”
《乐志论》开始的几句是：“使居有良田广宅背山临流沟池环市竹木周布——”
亮祖见他左脚微跛，关心地问：“伤还没好？”
亮祖看了赞道：“好地方。”
这时，他不觉走过去捧起，说：“久违了。”
弗之道：“退隐的好地方。”
当时，高级将领大多愿意有儒将之名。写几笔毛笔字，买几张画，都很时髦。两人谈论了一番书法，护兵上来换茶。秦远站起身，见中间案上横放着那柄军刀，就是亮祖随身佩带经常练习的，秦远曾亲为擦拭。
两人从书法谈到战局，亮祖忽笑道：“颖书是你的学生，虽不是做学问的料，人却老实，以后也希望能得三姨父一家照顾。”
秦远道：“本想送本字帖，可以带着看看，没有找到好的。”
弗之道：“自然还是跟着亮祖兄成长。”
亮祖接过，把玩了一下，微笑道：“我记得你手很巧。”
碧初见大姐独处静室，又瘦了许多，抚一抚她瘦削的肩膀，心里很难过。最难过的是，她对亮祖出征似乎不怎么关心。真是心如止水了，这是习静诵佛的结果。
秦远说：“事物总是在矛盾斗争中前进的，其实也不必表现为武装斗争的形势。军长出征在即，我这么说该坐禁闭。”说着拿出一个木雕烟斗，说：“这是我自己做的，军长留着用。”
碧初明知各种宗教都是一种寄托，借以排除现实的痛苦，而佛教的做法似有些和自己过不去。回来和嵋讨论，嵋笑她是凡夫俗子，毫无慧根。说着，又相顾叹息。
亮祖略一思忖：“你建议我不要去打共产党？作为军人，我要打胜仗。我打了一辈子仗，土匪出身嘛！”笑了一声，接着说：“可我本心并不想打仗。最好有那么一天，世界上完全消灭了战争。当然，那是不可能的。”
亮祖出发这天，素初出了静室，与亮祖同用早饭，慧书也在。
秦远点头，说：“国共两党，武力相见，是中华民族的大不幸。我说这话，是两方面都不讨好的。我和军长说，意思也简单。”
三人默坐了一会儿，亮祖想说什么，欲言又止，只拍拍素初布满青筋的手，长叹一声，起身要走。
亮祖看着他，说：“打共产党？”
正好荷珠进来，说：“怎么我一来，军长就要走了。”马上又改口道：“正是该出发了。”早把帽子拿在手上，递过来。
秦远道：“军长在滇南完成任务后，很可能调到滇西，那是最好。也还有另外一个可能。”
亮祖对她说：“你要好好照顾这个家。”三人直送到门外，慧书喊了一声：“爹！”
亮祖笑道：“我知道你有看报纸缝的本事，也差不多嘛。”
亮祖回头看着妻女，摆摆手。走了几步，又回头，见三人站在门前，虽有旭日的光辉照着，还有几个护兵在旁，却显得冷清孤单。扭过头，上车直驶北门外大操场。
秦远说，滇南的形势不如滇西紧张，日军原想从河内攻昆明，也有人说那是虚晃一枪。滇西的战场和印度、缅甸相连，远征军出师不利，这边显然更为重要了。其实，滇南不如滇西需要精兵猛将。又笑说自己这些说法都是从报纸缝里看来。
朝阳在这里十分明亮，大队士兵已列队等候出发。亮祖在队前一站，全体队伍刷的一声立正，十分精神。还有部分官兵在远郊县驻扎，从那里上车。
饭后，亮祖原来的副官秦远来访。亮祖解职后，秦远离开军界，因在湖北战役中伤了左腿，说是回家养伤，去了两年。这次亮祖复职，起用的人员名单里仍有秦远，但是未得批准。秦远得知亮祖即将出征，特地来看望。两人彼此不问这两年情形，开口便说当前战局。
这时，殷长官和当地驻军司令等人到了，各有讲话。
一时，护兵来请用饭。饭桌上整整齐齐都是大理家乡菜。荷珠仔细梳妆过，脂粉均匀，亲昵地斟酒夹菜，耳上珠环，腕上翠镯不停地晃动，好像没那回事。慧书心想这也是一种本事。
最后，严亮祖说：“这两年我严亮祖日夜盼望上前线，今天总算又要去见见那日本鬼子了。他们还能蹂躏多久，还能盘踞多久，要看我们弟兄的本事了。弟兄们！我们有没有本事？”
亮祖心头一沉，大声说：“梦春酒！这次她这么认真！我下星期就要出发了，回来再说吧！”
底下齐声回答：“有！”如排山倒海一般。
慧书说：“大家好好的，何必要试探来试探去。爹，我昨天到荷姨房里去了，她倒出一杯酒，说那酒倒出来以后是不能倒回去的。”
亮祖向殷长官行礼请行，殷长官握住亮祖的手，说：“你是专打胜仗的。家里有事我们会照顾。”
亮祖说：“其实这事是她提起的，她说是试试我，我也要试试她，有多大度量。”
亮祖出征多次，这是殷长官第一次说照顾的话。
慧书叹道：“现在可不比从前了，娶个人又嫁出去不当回事。就算留着，也于爹的名声有损。”亮祖沉吟不语。慧书又说：“娘是不管事的，荷姨坚决反对。”
一辆辆军车开过来，载着年轻的士兵开走了，他们离开了昆明，可能再也不会回来。
亮祖道：“我看那女娃乖巧机灵，好玩得很，来了不合适再打发出去就是了。”
亮祖的车在部队最后，后面还有辎重车，一辆接着一辆，车声特别沉重。这时，有许多人还在梦乡，有许多人开始了一天的工作。有些人站在路旁，自动挥手送别，他们见得多了，不像头几年那样热烈。人们受尽了战争的折磨，盼望有个尽头。结束战争的唯一办法就是打胜仗，人们盼望打胜仗。
“可不是，我差点忘了。这个人你认识，说是叫什么吕香阁。”慧书道：“我们这几年过得还清静，再娶个人不嫌麻烦？”
“打胜仗！打胜仗！中国男儿当自强！”歌声在远处飘荡，越来越远。
慧书说：“我的事爹不用分心了，倒是爹让我操心了。荷姨说了，爹要另外娶人？”
慧书扶着母亲，先到自己房里。素初顺从地上楼坐下，她拉拉悬挂的幛幔，似很安慰。
亮祖在常坐的椅子上坐了，问起学校的情况。
慧书问：“娘肯不肯搬回来住？和我一起。”
“不会的，已经这么久了，连我自己都有了花椒味。”
素初摇摇头，说：“说实在的，娘已是半个出家人了，怎么好搬回来。好在你明白懂事，能照管自己，娘也就放心了。”又摸摸慧书的被褥，转身说：“该回去做功课了。”
当时亮祖进门说：“你这里的花椒味太重了，这味道可会伤身体。”
慧书只好送她到静室，叮嘱董嫂好生伺候，仍回房中。
次日傍晚，慧书才见到父亲。亮祖只要在家，总要和慧书谈话。他需要谈话的对手，就是颖书在身旁，慧书的谈话也高出一筹。
这一天对于她有两件大事，一件是爹走了，另一件是庄无因补课。无因不愿到严家来，也不愿让慧书到先生坡去，便只好把腊梅林权做课堂，说好这天下午开始上课。慧书把老师没有留的习题也演算了，找出问题好听讲解。
这晚亮祖没有回家，慧书也翻来覆去不能入寐。偌大一个房屋都压在肩上，太沉了，让人喘不过气来，她恨不得把这个房屋掀掉，把这个家掀掉。她要远走高飞，只要与一个人为伴，这人最近能为她补课，是绝好的机缘。这样一想心里便平静了，甚至有些快乐。
这时院中有许多人说话，忽听见一声：“妹妹！”是颖书的声音。
说着站起身，走到门前。椅子底下蹿出几条活物，她不愿看，匆匆走了，回到自己房中才松一口气。她房里悬有各种锦缎幛幔，都是用花椒水泡过的，既可装饰又有实际用处。
慧书惊喜，忙到廊上看，果是颖书回来了，便大声说：“哥哥，爹走了！”
慧书道：“荷姨也不要太当真，我看这事办不成。”
颖书道：“我知道爹今天出发，没赶上。”
荷珠冷笑道：“我为他死他也是不知道的。”当下把那杯酒连杯放进一个小罐，盖上盖子，“你从小不多说话，可我知道你是明白人。你爹的脾气执拗，也只有你能劝他。”
这时荷珠也出来了，颖书顾不得和母亲说话，说：“我先到操场去，也许还没有出发。”
慧书勉强安慰道：“荷姨主过多少大事，爹的脾气你还不晓得。我想他不过是说说，哪里有空。”
说着坐原来的车走了。荷珠捧着水烟袋，坐在客厅里等。
荷珠把酒杯端在手中，说：“这是梦春酒，你爹知道的。这酒倒出来，就不能倒回去。你爹若是不转弯，”她举了举酒杯，“这酒也就不用倒回去了。”
过了一阵，颖书回来了，对荷珠说：“看见爹了，看见他坐在车里，他也看见我了。我知道爹要出发，一直计划着回来一趟，不想师部出了点事，今天才赶到。”
荷珠从一个黑陶罐中倒出一杯酒，酒呈绛红色，异香扑鼻，中人欲醉。
荷珠见他风尘仆仆，显得黑瘦，命他先去休息。颖书说不累，要去见亲娘。
慧书说：“我要劝爹的，可是爹不一定听。”
荷珠拦阻道：“她是怕人打搅的，你还不知道！先睡一觉再说。”
荷珠道：“她和我说愿意得很，巴不得和我做姐妹呢！她愿不愿意是小事，需得军长拿定主意。”
说着慧书下楼来了，兄妹多时不见，比平时觉得亲热，只是荷珠颇感不悦。慧书很快觉察，便也说让颖书休息，晚上再说话。自己仍回房，做微积分练习。
慧书不好意思，勉强挑一张木椅坐了，说：“我看见吕香阁了，她先和我说起，说她不愿意。”
下午，慧书自往腊梅林来。先到碧初房中说话，后在嵋房中等候。又做了七八道题，才见嵋和无因一起回来了。
慧书进屋站着说话，荷珠道：“我知道你不敢坐。”屋中收拾整洁并无异处，可是什么时候会出现什么毒物就很难说了。
无因说，嵋的房间太小，还是到当中一间的方桌上。那是嵋、合小时候做功课的地方。无因看了慧书的教科书、习题，了解了进度，就问慧书哪里不懂。
荷珠从窗里看见，说：“只管走，到了我这儿，什么毒虫也不用怕！”“咝、咝”两声，两蛇复又卷盘起来。
“几乎是全不懂。”慧书不好意思地说。
慧书往自己房中放下书包，略事休息，就往荷珠房里来。院门很窄，迎门趴着一条蜥蜴，约有一尺长，两边各盘着一条花蛇，见有人来，把头昂起。慧书虽已见惯，每次来还是不免心惊。
无因道：“那我们从头来。”便从第一章讲起，然后当场做习题。
素初说：“今天的功课尚未做完，你也去吧！”
一时合子也回来，大家蹑手蹑脚，怕影响授课。
这时，女仆董嫂进来收拾桌子，原来午饭的碗箸尚未撤去。慧书责备了两句，又强要母亲站起，在院中走了两圈。
嵋也在自己房中做数学题。今天的数学题有些捣乱，不像平时顺利，有两道代数题做不出，便放下了，到厨房去。晚饭是她的事，洗米、择菜，步骤极合运筹学。一时粥香四溢。
慧书低头不语，半晌说：“我去劝爹。本来就要出发，哪有这些闲心，传出去影响爹的声望。”
她一面做饭，案板边摆了一本英文小说，是王尔德的《孽魂镜》，不时看几眼。不知什么时候，无因站在她背后也在看这本书。慧书走过来，嵋才发现身旁还有一个读者。
素初抚摸着慧书柔软黑亮的头发，叹息道：“你小小年纪为这些事操心，娘对不起你。”
慧书说，颖书回来了，要赶快回去。又向无因道谢，问下周补课的时间。
慧书道：“爹大概很少考虑人家愿不愿意。我看她倒是真的，这样倒好了。”
无因不答，只看着嵋。嵋说还照今天这样好不好，就这样定了。
素初道：“真的吗？”
慧书走后，嵋、无因两人又看了几页《孽魂镜》。
慧书道：“三姨妈要我一定挡住这件事。看荷姨的意思也是要我去劝爹。我刚和吕香阁说了几句话，觉得这人真的比荷姨更难对付，而且她也不愿意。”
无因说：“这书看得人毛骨悚然，不看也罢。我倒要看看你的数学题。”
素初摇手道：“我心里很平安，若要分荷姨的势是做不到的，也不必。”
嵋看了厨房一眼，觉得可以离开，乃道：“正好，我有两题不会。”就进房拿出书来。
慧书耐心地坐在椅边一个矮凳上，等素初告一段落，慢慢地说了这事，并说：“我去看过三姨妈了。我原有个念头，想再有个人，而且这人还是吕家的亲戚，分荷姨的势，还能照顾娘，也许娘会好过些。三姨妈说，我这是孩子话。”
无因说：“不光看书，还要看练习呢！”
前晚的事温习过，已到家门。慧书先往静室省视母亲。端坐椅上，手持念珠，是素初永恒的姿势。
嵋说：“我的练习不用看。”
当时荷珠摔了两个茶杯，吵了一阵，到慧书房里。
无因说：“准是做得不好，我会帮你。”
亮祖说：“我就偏要娶那女娃！你这人真奇怪，你几时怕过我跟前有别人？这么多年了，连太太都在你下头，你还要怎样！你就去办吧，出发以前就办。”
嵋把本子藏进抽屉里，自己站在桌前笑个不住。
荷珠哭着说：“偏要试探你！”
无因只好看那两道题，马上明白，说：“要上数学系的一定不会做这种题。”
严亮祖公事很多，觉得这简直是捣乱，瞪起一双环眼，说：“你是疯了心了，我是你试探的吗？”
无因只写出一半，嵋已看懂了，很快做出下面的一半。
不想荷珠变了脸，跳起来指着严亮祖说：“跟了你这么多年，还没看出你的心肠。我是试探你。”
无因道：“看来还是可以报名的。比较起来令表姐迟钝多了。”
亮祖并未多用心思，那晚随口说了一句：“谢谢你了。”
嵋笑道：“人家又不上数学系。”
荷珠似乎很高兴，真的去和香阁说了，回来报告说，香阁也很高兴。
无因道：“教着没意思。”
亮祖倒是没有想过，听荷珠如此说，就想了一下，说：“未尝不可。”
嵋把头一歪，说：“世界上哪有那么多有意思的事。”
荷珠忽然道：“娶回来吧，我们做姐妹。”
这时合子也做完功课，无因又帮他装无线电，三人一起盘桓。晚饭后，无因始去。
一晚，亮祖对荷珠说，那女子长得好，人也精明。
颖书所在师部设在楚雄，他的工作是后勤管理，管着两个伤兵医院，一个被服厂，和他所学的历史全无关系。
吕香阁自那次朱庄舞会上见过亮祖以后，便设法亲近，咖啡馆见面后单独去看望他已非一次。她大概是要试试自己的手段，给咖啡馆扬名，果然甚得亮祖欢心。
一个医院克扣伤兵饭费，能活动的病员已闹过几回事，饭食没有改进。这几天病员计划好，把医院院长打了。师部派颖书去调查处理这事，当时关了几个人。
荷珠又说了许多吕香阁如何奸诈，才悻悻然自回她的小院去了。慧书用手电把荷珠坐过的椅子仔细照过，生怕落下毒物。
颖书也知根本办法是清查医院的各种弊端，怎奈这实非易事。他几次要清查医院账目，都有人出来阻挡。有一次，他和师部各方面都说好了，得了师长命令，到医院清查。拿出的账目倒是清楚，很快知道这是专做出来给检查人员看的。有人对颖书说，现在还有一套账的地方吗，全都是两套账。
慧书第二天要考微积分，听她说了一阵，便道：“我明天要考试，荷姨早些休息吧。”
这两年亮祖虽然卸去军职，却分得一项考查水利的工作，也常不在家。颖书总未能把自己的见闻和父亲一起探讨，这次本想深谈，又没有赶上。他躺在房中，看着父亲戎装的大照片，想着这时父亲的队伍不知开到哪里了。
荷珠道：“吕香阁几次对我说军长好威武，好像是在什么跳舞会上见过，要请我们到咖啡馆坐坐，给她增光。也怪我多事，只想着让他散散心，带他去了。那吕香阁不是人，不知是什么妖精，当时就眉来眼去。后来她又自己去拜访军长，不知灌的什么迷魂汤，把军长迷上了。”
晚上与慧书谈，慧书不爱听，说，这不是我的世界。
慧书更觉诧异，说：“他们认识？”
她从敞开的门中望着外面蓝黑的天空，心想，这不是我的世界，我会走得远远的，永远不回来。
荷珠道：“是真的。不是别人，就是太太的亲戚，吕香阁。”
不想颖书替她说：“我知道你要走得远远的。我也想走得远远的，可不知道往哪里走。”慧书无语。
慧书很吃惊，说：“怎么会呢！”
颖书觉得家中无趣，很想去找孟先生谈谈，又怕打搅，乃在晚饭后去找澹台玮。
荷珠头发散乱，披着一件花袍子，一进门就说：“你爹要娶一个妾。”
他走过翠湖，堤上静悄悄的，绕着湖心亭走了一圈，见亭旁一块大石上坐了一个人，正支颐沉思。认出是卫葑，便走过去招呼。
过了一会儿，荷珠敲门，要进来说话。慧书无奈，让她进来坐。
卫葑站起，说：“听说严军长今天出发了，你回来送他吧？”
前天晚上，听见父亲屋里一阵摔瓷器的声音，夹杂着荷珠的大声喊叫，仔细听好像是父亲要娶什么人。荷珠吵了一阵，严亮祖忍耐不得，大喝一声：“你再吵，把你拿出去正法！”果然没有声音了。
“只远远见了一面。我若是昨天到就好了，就为伤兵闹事没处理完。”
慧书站了一会儿，才走回家去。一路温习前天晚上发生的事。严亮祖出征在即，家中不再有前些时的清静，常有客人来往。一些内眷也来看望，都是荷珠接待。素初另辟了两间屋，作为静室，终日诵佛，连饭也是送进去的。慧书已移到楼上居住。
借着一弯斜月的微光，觉得卫葑颇为憔悴，忽然想到凌雪妍去世已经大半年了，不知说什么好。
香阁本来一直满面堆笑，忽然绷起脸。那张俊俏的脸儿一绷起，好像下面藏着积年的冰雪，寒气逼人。她拍拍慧书的肩，回咖啡馆去了。
“我要去找玮玮，心里烦得很。”半晌，他说。
慧书没有料到她这样直接，愣了一下，说：“既不愿意，回掉就是了，大家都少麻烦。”
卫葑指一指那块石头，温和地说：“坐下谈谈吧。”两人虽相识，并未单独谈过话，这时坐下来，各有一腔心事。
香阁看看来往行人，说：“府上大概很热闹？”随即决断地说：“严军长这事，我不愿意。不知是哪个王八羔子出的馊主意，拿我当一碟小菜。”
颖书忍不住说：“我工作这两年，才知道什么叫贪污。医院克扣伙食，到伤兵嘴里的不过是淡汤寡水，哪能养得好身体，这就是这次闹事的起因。其实被服厂一样克扣，把一斤棉被报成三斤。医院甚至有人贪污药品，有一阵几个伤兵伤口发炎，打盘尼西林无效，都牺牲了。一个小军医偷偷告诉我，那一阵子打的盘尼西林其实都是清水，真的药给拿出去卖了。后来出了一件医疗事故，就赖在这个小军医头上，把他开除了。”颖书停了一下，说：“我不是一个细致人，可也不是石头人，我想离开，又不知往哪里去。再一想，还得打日本呢。总得凑合着坚持下去。”
慧书温和地说：“好了，我知道了，不要送了。”
卫葑说：“我们都有一个理想，有的完整，有的不完整，总希望世间能有公平。现成的公平是没有的，只能自己去创造了。”
香阁也微笑道：“你说‘闻名’话里有话。这里来的人多，有些事我也管不了。我一个女人自己开店挣碗饭吃，那难处不是你们小姐能懂的。”
颖书沉默半晌，说：“周围的坏事我都斗不过来，有几个朋友也不济事，可怎么创造！”
慧书微笑道：“没有事，不过闻名来看看。”
卫葑诚恳地说：“老实说，我也很苦恼，有时也不知往哪里走。听了你的话，觉得总该走出鲁迅说的‘铁屋子’，走出一条路来。”
香阁大声问严府一家都好，送出约五十米，低声问：“慧小姐找我有事吗？”
颖书道：“不然就被压扁了。打牌斗酒是常见的，也不能过分。师部有几个人整天醉醺醺，靠着吹牛拍马很吃得开，打仗时多送几条命就是了。看着他们，我有时也有点羡慕。我怕以后自己也会变成造假账的了。”
慧书说：“对不起，我大概走错路了。”出门便走。
卫葑道：“你不会的，早就看出来你不会。我要找几本书给你看，我们学着创造公平。”
咖啡馆生意更好了。灯光很暗，音乐很轻，外国人多，和以前不大一样了。音乐正是那支《绿袖》曲子，婉转地回荡着。那架屏风隔出了小天地，引人遐想。慧书一走进来，立刻发现这不是一个单身女子来的地方。她转身正要出门，吕香阁已经殷勤地迎了上来：“慧小姐来了，这可是小店的荣幸。”
“那很难。”
慧书得了三姨妈的支持，心下稍觉轻松，缓缓走过翠湖，路也似乎清楚多了。五华山华灯初上，已不是跑警报时的暗淡。一山一水之间，沿街有人家，有店铺，宛如画图。忽见“绿袖咖啡馆”几个字明亮地射过来，慧书心中一动，便走进去看看。
“是的，很难，很难。”两人都觉得心上轻松了一些。
慧书那天说家中有事，确是实话，家中的事使她很烦恼。那烦恼像一团烂泥粘在她身上，又像一团迷雾，看不清里面的路数。她和碧初谈了，碧初一惊，说：“这些年没有这些事了，怎么又来了！此事万不可办，亮祖兄会听你的话的，你要认真劝他。以后需要你劝的事还不只这一件呢！”
月亮上升，水中亭影清晰可见，湖草摇荡，游鱼唼喋。卫葑长叹，世上若是只有翠湖就好了。