翠花给秋菊说：你一会儿把隔壁屋里的炕也烧上，今黑就跟你男人睡到隔壁屋子。秋菊进门以来，吴骡子在外头吆车，家里就两个女人一个男娃。两个女人都跟这个男娃有着身连着身、血连着血的关系，也就睡在一个炕上。她们不分开睡还有一个想法，就是怕张富财糟蹋她们。
吴骡子跟儿子把牲口安排妥当，就回屋里吃饭。秋菊忙活着把饺子煮好，端到炕桌上，给公公把酒温了，又给自己男人盛了饺子，才把半个屁股坐在炕沿上，还叮咛吴老大说：端好，不要把饺子撒啦。吴老大说：姐，你也坐到炕上，炕上暖和。秋菊心里翻起一股热浪，撞击得眼睛有了潮热，顺手把吴老大抱到怀里，亲亲地说：姐给你夹饺子吃。
吴老大说：我要跟娘睡。吴老大说着就下炕穿鞋，等他大吃过饺子到车柱伯家喝酒。翠花说：你总不能跟娘睡一辈子，要跟媳妇睡一辈子。说话工夫，儿子已经跑出屋子。
吴骡子走过来，看翠花和秋菊喂头牯，给翠花说：我一会儿带老大娃到车柱家喝酒，你不要做我俩的饭啦。翠花说：先吃点东西垫垫肚子，空肚子喝酒容易醉。吴骡子想了一下，觉得有道理，空着肚子到人家屋里喝酒，叫人看不起。
马车柱的厦子房里，炕面子烧得热乎乎的，上边摆着炕桌。炕桌上摆着手抓羊肉、煮羊头、凉拌羊肚子，还摆着酒碗，蹾着一坛子烧酒。吴骡子、侯三和两个车户坐在炕桌四周，马车柱抱着酒坛给他们面前的碗里倒。倒到吴老大跟前，吴骡子用手捂住酒碗，说：他不能喝酒。马车柱问：为啥？吴骡子答：他还是碎娃，事情没干到喝酒的份儿上。马车柱说：今儿个娃进了我的家门，就得按我的规矩来。进门都是客，不管贫富贵贱，都少不了一碗酒。我今儿个给老大侄子把酒倒下，你不让他喝是你的事情，我不给人家倒酒就是我的事情。吴骡子觉得马车柱说得有道理，就把手从儿子面前的碗口上移开，说：等他把事情干成了，我亲自给他倒酒。侯三说：啥才算把事情干成了？吴骡子说：他要是把车柱兄弟从大脑兮的位子上扳下来，就算把事情干成啦。
翠花看着秋菊喂头牯，又唠叨：喂牲口是门学问，一样多的草料，有的人能把牲口喂上膘，有的人就把牲口喂成龙，这里面的门道大着哩。关键是要精心，冬天给牲口饮温水，夏天牲口干活回来，热身子不能饮凉水，要等它们把身子凉下了，再给它们饮水，还不能饮得猛了。给头牯拌料的讲究也大着哩，要拌匀，不管啥料四角拌到。一次拌料不要太多，要少拌，牲口吃完了再拌。一次拌多就不新鲜了……
马车柱给吴老大面前的碗里把酒倒满，对吴老大说：你大对你的指望大着哩，指望你以后当西北五省车户行里的皇上哩。你好好学本事，把能耐学大，三家庄马车帮的大脑兮算个啥，你要给咱当统率西北五省马车帮的大脑兮，那才算是把事情干成啦。吴老大把酒碗朝他大跟前一推，说：你们说的话我都听见了，我这辈子要是不把事情干成，就不喝一口酒。要是把事情干成了，你们都给我倒酒，把酒给我倒得溢出来。
秋菊跟着婆婆进了马号，她对这一行不陌生，见铡好的谷草上有个筛子，就盛了满满一筛子谷草，熟稔地筛好，倒在头牯槽里。又在水桶里盛了一盆水，把热水兑了，用手试了温度，算是给头牯准备的饮水，又去料口袋里舀了半桶料，撒在槽里，用搅料棍拌匀，牲口们饮过水，就欢天喜地地咀嚼起来。
吴骡子被儿子的豪气振奋了，说：你真的把事情干成了，大不但给你连倒三碗酒，还把酒举得高高地敬你。
吴骡子给翠花说：快给牲口喂料，一会儿我跟娃到车柱家吃饭。翠花欢溜溜地答应：就来，就来。又对秋菊说：往后给牲口喂料的事就交给你啦，跟我一块去，学着点。
吴骡子喝过三道酒，对马车柱说：我想让娃过了年就上道，跟着咱们在道上磨炼。啥是学问？经得多见得广懂得多就是学问。马车柱放下酒碗，说：娃才多大？吴骡子说：过了年就八岁啦。马车柱说：娃才这么大，你就忍心让他在道上颠簸？道上的遭罪你又不是不知道。吴骡子说：我都想过一千遍了，他是我的娃，我还没有你们心疼他？自古英雄出少年，英雄都是磨出来的，不是先人置下的。不吃苦中苦难为人上人，我要是把娃磨出来了，就成了娃一辈子的大事。要是没磨出来，也不后悔。我把他磨了，他不成材料也不怪我。马车柱说：不就是一个大脑兮，值得这么折腾八岁的娃娃？你就不能再晚上几年，让娃把这几年玩耍的福分享过了再上道？我不在乎这个大脑兮，说不定等不到你娃长大，大脑兮就被旁人扳倒了，我是心疼咱娃。
翠花应了一句：这个还用你说？又给秋菊说：男人们出门挣钱难畅着哩。没有男人在外面吃苦受罪挣钱养活咱们，咱们咋能坐在屋里有吃有喝，以后要知道心疼自己男人。
吴老大淡淡一笑，说：你把我看扁了，我这人再小心眼，也不会让八岁的娃娃为个大脑兮上道受罪。我的心大着哩，我想的是把咱三家庄弄成西北五省最大的马车帮。我这些年都在琢磨，要把事情干到那份儿上，我吴骡子不行，你马车柱也不行，得靠下茬子出个能人。下茬子的能人在啥地方，得咱这茬子人栽培。咱不栽培下茬子，下茬子跟咱这茬子一样，啥事情都弄不成。你甭以为我是为我家训老大娃子，我是为咱三家庄马车帮训老大娃子。
吴骡子极快地把儿媳妇看了一眼，这一眼就把儿媳妇看准了。他最看中的是儿媳妇的身架子，在女人里头都能算上高个子，这样的身架子生下的娃也是高个子。当车户的要是身架子长不到人前头，一辈子都吆不出啥名堂。没有身架子就没有力气，谁都瞧不起没有力气的人。他对儿媳妇满意了，对翠花做的事情就满意了，说的话也软和了：要好好待人家，跟自己亲生的一样。
满屋子的车户都被吴骡子的话震撼了，在他们的想法中，吴骡子是因为丢了大脑兮的位子，才下这么大工夫栽培儿子，根本没想到他的心还这么大，就对他有了敬重。马车柱抱起酒坛子，给吴骡子的碗里倒满，又给自己的碗里倒满，端起酒碗说：骡子兄弟，我敬你一碗，干！吴骡子端起碗，对着马车柱的碗一碰，一仰脖子把酒全喝干了。
翠花走到吴骡子跟前，替男人拍打身上的冻雪。秋菊走过来，低着头站在吴骡子跟前，满脸都是绯红。婆婆给她说：秋菊，这是你公公。她朝吴骡子跟前走了一步，还是低着头，叫了一声：大，回来啦？吴骡子一愣，不知是咋回事。翠花说：这是我给咱娃寻下的媳妇，过年就十七岁了，厚道人家出身，知书达理，针头线脑、擀面条烙锅盔比我都行。你看那身坯子，生上十男八女都没麻达。
吴骡子放下酒碗，说：车柱兄弟，我带老大娃子上道，道上的花费我全掏，摊到个人头上多少我掏多少，不能占大家的便宜。马车柱把空酒碗朝炕桌上一蹾，说：你把我马车柱看低了，把咱三家庄的车户也看低了。你把八岁的娃娃弄到道上受罪，图啥哩，还不是为了咱三家庄马车帮以后有人？再说，八岁的娃娃能吃大一点，咱这几十个车户一人少吃一口他都吃不完。我今天当着这几个车户的面说，老大侄子要是上道了，在马车店的花销由车帮匀了。你要是给咱三家庄栽培出西北五省的大脑兮，咱三家庄的车户给你修庙塑金身。
翠花见儿子脸冻得通红，手上的冻疮又流出脓血，对秋菊说：快把你男人拉到屋里，搁到热炕上暖暖，这冷的天在外头疯了一后晌。吴老大说：我不冷，没事，我还要卸车哩，挣脱秋菊的拉扯，跑到稍头牯跟前卸套。
侯三又想起跳井的大女子，仗着酒劲说：人呀，就是要有个奔头，才活得有滋味。要是没有奔头，活得就没有啥意思。吴骡子问：你的奔头是啥？侯三说：我这人啥本事都没有，就是有个想头也没那本事，想了也是白想。我就想一件事情，张富财把我的大女子糟蹋得跳井了，我也要糟蹋他家的女子，把他家的女子也糟蹋得跳井。
翠花刚才还在大门口盼着男人回来，老远看见吴骡子吆车过来，又跑回屋里，她怕让儿媳妇秋菊看见婆婆也盼着男人回家。有了儿媳妇，就要给儿媳妇做个庄重样子，听见儿子喊，才从屋里跑出来，边跑边对儿媳妇喊：秋菊，你大回来咧，快出来一块卸车。随着一声清亮的答应，房子里跑出一个大姑娘，红袄黑裤子，头上扎着红头绳，又粗又黑的辫子拖到尻蛋蛋跟前。
马车柱、吴骡子不说话了，觉得侯三的话不对，又说不清啥地方不对。侯三见大家都不说话，问：咋啦，我说得不对？马车柱说：我觉得你这想头不对。吴骡子也说：我也觉得你这想头不对。侯三把脖子一拧，说：有啥不对，他糟蹋咱的女子，咱糟蹋他的女子，一报还一报，咱又没占他便宜。
马车帮和往年一样，吆进村子就各进各家的门。吴老大看快到自家大门口了，朝前跑了几步，牵着稍头牯的笼头朝大门里走去，还喊：娘——俺大回来啦。又喊：秋菊姐，咱大回来咧。
半夜，吴老大跟他大回到家里，爬上他娘的热炕面子，倒头就睡着了。毕竟是八岁的娃娃，哪经得起这样熬夜。秋菊把睡着的男人抱回自己屋子，把他脱得光光的塞进被窝。
吴骡子猛地把儿子抱在怀里，又举过头顶，高兴地吼叫起来：我娃成咧，我娃成咧！又抱着儿子跑到马车柱跟前，说：车柱兄弟，我娃说他以后要当西北五省最大的脑兮哩！又给吴老大说：我娃，给你车柱伯说，你是咋想的？吴老大对马车柱说：你把大脑兮从俺大手里夺走，我非把它从你手里夺回来不可。马车柱把鞭子朝鞭套里一插，走到吴骡子跟前，接过吴老大，也举过头顶，高兴地吼：好个崽娃子，有志气。伯候着你哩，候着你把大脑兮从伯的手里夺过去。要是没人从我手里把大脑兮夺过去，咱三家庄马车帮就没有后人了。马车柱放下吴老大，对吴骡子说：骡子兄弟，我不是鸡肠子人，我也盼着你把老大栽培成材料。他要是把咱马车帮弄成西北五省最大的马车帮，就是咱三家庄的福分。就冲这个话，一会儿卸了车，到我家喝酒，把娃也带上。
从这个冬夜开始，十六岁的秋菊开始了为人妇的生活。黑夜，她也脱得精光，把吴老大搂在怀里，让他枕着自己的胳膊睡。她的手情不自禁地伸向吴老大还没发育的小牛牛，小拇指大小，梆硬地挺着，手摸在上头，心里就有了亲柔和期盼。她还不能睡实在，睡上一会儿就要起来去给牲口添草加料。到了后半夜，牲口不吃草料了，她才能实实在在睡一会儿。天一发亮，她就要起来，先把牲口从圈里牵出去，把牲口圈里的粪担出去，又跑到厨房，拉风箱烧火把苞谷糁子熬上，为一家人准备早饭。
吴骡子走到儿子跟前，在他头上摸了一下，问：你娘呢？吴老大答：在家哩，我娘叫我出来接你。吴老大想问他大，大脑兮还是不是咱当着，又怕挨巴掌，还是控制不住地问：大，咱把大脑兮弄丢啦？吴骡子说：你大没本事，把大脑兮让人家夺走了。吴老大看了一眼马车柱，说：等我长大了，给咱把大脑兮夺回来。吴老大跑了几步，跟他大把身子并齐，故意把胸脯挺起。吴骡子停住脚步，问：我娃，你有这个志气？吴老大说：我要是长大了当不上西北五省最大的脑兮，就不是人。说这话的时候，还用力抽了一下鞭子，竟抽出一声不大不小的脆响。吴骡子高兴了，说：我就等着俺娃这句话哩，指望俺娃当上了大脑兮，给咱吴家脸上壮光哩。过了年你就跟着大上道，早早就在道上摔打，早早给咱把大脑兮夺回来。吴老大说：我去年都给你说了，要把咱的马车帮弄成西北五省最大的马车帮，我当西北五省马车帮行道的皇上，你是皇上的皇上。我给咱薛仁贵征东薛顶山征西地打江山，你给咱三宫六院七十二妃子地坐江山，想咋受活就咋受活。
这时候，公公婆婆才穿衣服。她赶忙把后锅里的温水盛在铜盆里，给公公婆婆端进房子，又把他们的尿盆倒了。等他们洗完脸，把洗脸水倒了，把炕桌搬到炕面子上，把切好的咸菜、熬好的苞谷糁子端上来。
吴老大混在娃们中间，朝打头的那挂车跑过去，跑到跟前才发现头挂车的牲口不是自家的，再看吆车的人，不是自己的大，是车柱伯，心里就有了不美气。看第二挂车上套的才是自家的牲口，觉得他大把大脑兮丢了，朝他大跑去的脚步慢了许多，磨磨蹭蹭走到他大跟前，叫了一声大，就不再吭声了。
婆婆问：你男人醒了没有？秋菊答：还睡着哩。婆婆说：让他多睡一会儿，他正是贪睡的岁数，觉睡不够身子就长不好。
又到了过年时节，三家庄马车帮跟往年一样，腊月二十八半后晌，就把披着冰雪的头牯和马车吆到西安北乡。离村子还有三四里路，就有半大娃们带着自家的狗，大呀大呀地叫着，朝车户们冲过去；狗们都汪汪地叫着，朝着离家一年的主人扑过去。车户们早早就把两只胳膊张开，等着儿子朝怀里扑。
到了后晌，家里就没有多少事情了，吴老大和秋菊坐在炕上谝闲传。吴老大一口一个姐地叫，甜得不得了。秋菊就欢畅，问：老大，等你长大了姐也老咧，你嫌不嫌姐老？吴老大说：我不嫌姐老。秋菊说：等你长大了，咱妈又给你娶个年轻媳妇回来，你就不要姐啦。吴老大说：我不要年轻媳妇，只要姐一个人。秋菊又说：姐要是老了，谁给姐挣饭吃挣衣裳穿？吴老大说：我给姐挣饭吃挣衣裳穿，我要让姐吃得饱饱的，穿得暖暖的，过上好日子。秋菊心里热浪一翻，把吴老大搂在怀里，狠命地在他脸上亲起来，说：我男人真好！