夕阳西下，暮霭逼来，古道在黑色的暮霭中呈现出灰色的带子，向着黄羊镇延伸。行走了一天的牲口、人、狗，更多了饥饿和疲倦，牲口蹄子磕击古道的声音疲沓了。车户们坐在车辕上，没有人吼，没有人唱，只有抽旱烟发出吧嗒嘴唇的声音，还有饥屁一声连着一声地朝出崩。跟车的狗也不嬉戏追逐了，默默地挣扎着。车帮里只有两个人精神振奋，一个是吴骡子，一个是马车柱。丢掉大脑兮位子的吴骡子十分沮丧，觉得很丢面子，但想到马上就要和马车店的三姨太见面了，就要享受和这个女人的快活，身上就充满激情和雄力，这种振奋抵消了丢掉大脑兮的沮丧。马车柱的兴奋是他在这个不是机会的机会中击败了吴骡子，得到了觊觎已久的大脑兮。要是在平常，自己不一定是吴骡子的对手，吴骡子败在太贪色上了，太急于和黄羊镇的那个女人见面了，才做出错误的判断。他垂涎黄羊镇马车店的三姨太，但他有自知之明，这样的女人是轮不上车户享用的，她们是大脑兮的专用品。自己当上了大脑兮，也就得到了享受这个女人的权利。吴骡子把大脑兮的位子给了自己，也把这个女人给了自己。吴骡子却不这么认为，他认为大脑兮的位子和三姨太的身子是两回事情。这些年玉蓉和自己缠绵，不是因为自己是大脑兮才看中自己，是看中了自己对她的情意。就是马车柱当上了大脑兮，也得不到玉蓉的心。
马车柱见前边的路面很平展，就让头牯拉着车，停下脚步等吴骡子，对他说：你这阵在想老大娃子？吴骡子说：对着哩，我就是想老大娃子。马车柱说：你指望你儿子长大了，把我从大脑兮的位子上弄下来，替你出这口恶气。吴骡子说：我儿子要是扳不倒你，还有我孙子、重孙子，非要把你扳下来不可。马车柱说：骡子兄弟，你为啥这么看重大脑兮的位子，不比伙计们多拿一块银元，比伙计们多操多少心。吴骡子说：你为啥把我从大脑兮的位子上扳下来？马车柱说：我不愿意看着你霸占我喜欢的女人，我要把我喜欢的女人夺过来。吴骡子说：你喜欢人家，人家不喜欢你。马车柱的声音一下子高出许多：她喜欢我。吴骡子说：她给我说，她心里只有我一个。马车柱说：咱们这次到了黄羊镇，当着她的面，问她到底喜欢谁。吴骡子说：她要是当着你的面说不喜欢我，我就把她让给你。
暮霭渐退，夜色初现，车户们看见前方有个黑色的人影。吴骡子感觉那个人影就是玉蓉，马车柱也感觉那个人影就是自己心仪已久的女人。再近了一点，看出是一个穿着红衣红裤的女子。又近一点，看清是马车店的三姨太。玉蓉挺着隆起的肚子，站在寒冷的初夜里，朝着车帮的方向瞅望。
三家庄马车帮在新大脑兮马车柱的带领下，在早春寒峭的夕阳中，又缓缓地向西进发了。
马车柱吆住车，吴骡子也吆住车，后边的车户都吆住车。车户们都止住脚步，朝两个男人一个女人张望。
吴骡子看着马车柱的车轱辘转开了，才松开自己车上的刮木绳，跟在马车柱的后边。就这样，他丢掉了大脑兮的位子。
玉蓉看见头辆车上走下的是马车柱，脸色大变，惊诧地望了一眼跟着走来的吴骡子，问的却是马车柱：车柱哥当大脑兮啦？马车柱大咧咧地说：骡子兄弟当烦了，让俺过下当大脑兮的瘾。玉蓉说：妹子恭喜柱子哥啦，今晚到店里，妹子给柱子哥敬上几盅。马车柱更是得意地说：多谢妹子的好意，不好意思打扰妹子。玉蓉殷勤地说：不打扰，这是应该的。马车柱转身向自己的马车走去，但没有松刮木绳，等着玉蓉。
四十几挂车在河对岸等齐，吴骡子走到马车柱跟前，说：按咱车帮的规矩，大脑兮该你当了！马车柱反而不好意思了，说：随便说的事情，你还当真了，我这人的能耐你不是不知道，还是你当吧。吴骡子坚决地说：该谁当就是谁当，这是规矩，我不能坏了规矩。我坏了规矩，弟兄们也不会服我。吴骡子把自己的车吆到路边，把马车柱的车吆到自己的车前头。马车柱又推辞了几下，也就不再推辞了。
吴骡子看着玉蓉微微隆起的肚子，满是狐疑地问：妹子，你这是……玉蓉娇嗔地说：你不会算算日子！吴骡子明白了，玉蓉肚子里的孩子是自己的。这对车户们来说是习以为常的事情，他们常年在外奔波，常年在外抛洒种子，不知种大了多少女人肚子。他们不需要对这种行为负责，车户们有句老话：骡驹子下到了人家槽里，就是人家的啦。
马车柱看出，河水不深，指挥着车户们用石头、锤子把河面上的冰砸破，开出一条通道，后边的车就从水里吆过来。折腾了半个多时辰，四十几辆车才全部吆过河，掉在水里的车户也烤干了身子。
玉蓉看着吴骡子，抱怨地说：哥，你不该把大脑兮的位子让给旁人。吴骡子说：那不是先人置下的，让出去心里清净些。玉蓉苦笑了一下，说：哥，你是真瓜（傻）还是假瓜，你这是把妹子让给了人家！
吴骡子脸上忽地燥热起来，情急中不知该咋办好。马车柱却出奇的冷静，指挥车户：快生上一堆火，让河里的车户上来烤，把皮袄给他裹上，灌几口烧酒，不要落下病根。再把牲口身上的水擦干，要不会把牲口冻日塌。
吴骡子还没有灵醒过来，马车柱提着鞭子走过来，大劈双腿站在他对面，挡在他和玉蓉中间，威严地说：骡子兄弟，该走啦。吴骡子没有动，玉蓉走到马车柱和吴骡子中间，给马车柱说：车柱哥，我坐你的车回镇子。玉蓉嘴上这么说，身子却没有动，对吴骡子说：骡子哥，我等了你几个月，你就让我等了个这！说完，才慢慢转过身子，向马车柱的车走去。
第四辆车吆到河中间，河面上的冰咔嚓一声，崩塌了。三个牲口全掉进河里，车户扛着车辕站在冰河里，不知该咋办好。
吴骡子看到她的眼泪，在初夜朦胧中显出点点的亮。
马车柱还是挡在稍头牯前边，说：骡子兄弟，过不成呀。吴老大说：你是大脑兮还是我是大脑兮！马车柱说：冰可不管谁是大脑兮，它该塌的时候就要塌。吴骡子硬硬地说：过，我就不信这么厚的冰过不了车。这冰要是塌了，我就把大脑兮的位子让给你。吴骡子把马车柱朝路边一拨拉，大吼一声：驾——打头从河面上吆过去。
三家庄马车帮又一次住进玉蓉家的马车店。后院厦子房的热炕上，支着一张朱红色的炕桌，桌上放着四样菜，还有两双筷子两个酒盅。房子里却有三个人，玉蓉，吴骡子，马车柱。显然，这两双筷子中的一双是玉蓉的，另一双筷子该是谁的？
他们继续迎着西边的日头向前挣扎，赶到一条不宽的小河前。小河不宽，水却不浅。过了这条小河，再走几里路就到了黄羊镇。吴骡子又想起马车店的玉蓉，心里火急火燎，鞭子就殷勤地落在牲口身上。他在河边吆住牲口，查看了河面上的冻冰，对车户吼：过，没麻达。马车柱也查看了河面上的冻冰，说：这冰颜色不对，过不了几辆就会压塌。吴骡子又把冰看了，还是觉得没麻达，说：我咋没看出冰的颜色有啥不对，这阵比冬里都冷，有啥不能过的？马车柱站到吴骡子的稍头牯前边，挡住吴骡子的路，说：这阵是阴历二月底，到了这个季节，不管天气多冷，地里头的阳气回升，冰冻得再结实也靠不住。吴骡子又跑到冰面上看了，还是觉得冰冻得很实在，大声说：过，塌不了。要是不从这里过，就要到下游十多里的地方用船过河。花船费不说，一来一回就是二十里，赶到黄羊镇天都黑严了。
玉蓉坐在炕沿上，吴骡子和马车柱站在炕沿下。玉蓉看着他俩，他俩看着玉蓉，都没有说话，屋子里很沉寂，他们能听见彼此的吸气出气。停了一会儿，马车柱对吴骡子说：我马车柱做得够意思吧？吴骡子说：我没说你做得不够意思，你给玉蓉妹子说！马车柱说：行，我说。说完，向炕沿跟前走了一步，给玉蓉说：我这些年一直喜欢妹子，就是没当上大脑兮，喜欢也是白喜欢。这阵我当上大脑兮了，就敢当着人的面说我喜欢你了。骡子兄弟不服气，俺俩商量好了，你当着俺俩的面说你喜欢哪一个。你不喜欢谁，谁就从这间房子退出去，永辈子不来打扰你。玉蓉板着脸，看着马车柱，冷冷地问：就这？马车柱充满信心地答：就这。玉蓉又把脸转向吴骡子，问：就这？吴骡子充满信心地答：就这。
吴骡子说：我知道你是血性人，可咱还是不要惹人家。咱村那么多车户吆的都是人家的车，要是人家把车收回去，咱那些吆车的兄弟咋着养家糊口？话里全是硬忍下去的愤怒。马车柱说：咱也是把打硬了当鼓槌用的男人，就这样看着他糟害咱的婆娘女子，把咱的脸藏到裤裆里算啦！
玉蓉一蹦从炕上跳下来，对着他们骂了一声：你们两个骚驴！抢过马车柱手里的鞭子，对着马车柱抽起来，抽了好大工夫，又对着吴骡子抽起来。
吴骡子觉得马车柱为了让自己高兴才这么说，脸上有了不相信的神气。马车柱说：我说的是实情话，你家老大娃子真的是个材料。材料再好驯不出来就糟蹋了，我怕你把老大娃子糟蹋了，才给你说这些话的。吴骡子问：你咋看出他是个材料？马车柱说：他点张富财家谷草垛子那黑，惹下那么大的乱子，回来时看见张文斌在屋里，镇静得跟没事人一样。七岁的娃娃，弄这么大的事情，又能沉得住气，他以后不成大事谁成大事？我觉得咱这些大人没有一个七岁的娃娃硬气，咱在娃娃跟前把人丢咧！要是按我的本意，把咱这几十个车户召集起来，冲到老骚驴家里，把老骚驴捅了。
马车柱直直地站着，玉蓉的鞭子落到他头上、脸上、肩膀上、胸脯上，他都扛着，纹丝不动。吴骡子也直直地站着，玉蓉的鞭子也落在他的头上、脸上、肩膀上、胸脯上，他也硬扛着，纹丝不动。玉蓉觉得冤屈到了极点，耻辱到了极点，窝囊到了极点，就把冤屈、耻辱、窝囊引起的愤怒，聚到鞭子上，拼尽全身力气抽打他们。终于，她没有力气了，抽到他们身上的鞭子也没有劲了，就扔下鞭子，一屁股蹾在炕沿上，放声大哭起来，还不停地骂：你们这些野驴……
马车柱又想起吴老大点张富财谷草的事，加快脚步追上吴骡子，说：你家老大娃子以后可是个不得了的人物。吴骡子从玉蓉身上收回心思，也想儿子点谷草垛子的事，心里有了美滋滋的舒坦，又不愿在脸上露出来，说：我那黑把驴日的尻子都打肿了，他好几天都趴着睡觉。我要给他个教训，往后干啥事情都要思谋周全，思谋不周全就会吃大亏。他把人家的谷草点了，弄得一个村的车户都没过上安生年。马车柱说：这算个屁事情，咱们这么大岁数的人啦，过年跟不过年有啥两样。我说你家老大娃不得了，有勇有谋，长大了绝对是个人物，能耐不在你我之下。
终于，玉蓉不哭了，也不骂了，用手帕擦了眼泪，狠狠地对马车柱说：你愿留下就留下，我去送送俺骡子哥。
到了后半晌，天晴了，风不刮了，雪不下了，人就不那么难受了。但车帮前进的速度没有提高，人，头牯，狗，都没体力了。日头出来了，悬在车帮前边，红得像刚从血盆子里捞出来。日头的光，照着这串人、马、狗混成的队伍，照着队伍左边的祁连山，祁连山被银色的冰雪包严了；照着队伍前边的路，路上有薄薄的冻雪，冻雪上有两道车辙，车辙中间有头牯蹄子踏的印子。吴骡子走在车队最前边，想着黄羊镇马车店的玉蓉。年前十一月，在她屋里睡了一夜，都隔了三个多月，就有了急切和她见面的欲望，脚步就走得比旁人快。头牯见主人走得快，撑着疲了的身子，把蹄子迈得勤快。头车走得快，后边的车也跟得快，车队的速度快多了。
吴骡子根本没有想到，玉蓉会把自己赶出去。他看了一眼玉蓉，看了一眼炕桌上的两双筷子，知道那里没有自己的位子了。自己在这间屋子里的位子和大脑兮的位子，一块被马车柱夺去了，就木木地转过身子，向房外走去。刚走出厦子房，玉蓉就从屋里追出来，一下子扑进他怀里，又哭起来，哭够了才说：骡子哥，不要怪妹子没情义。这么大的店，这么一大家人，这么多伙计，都要吃要喝要工钱，妹子为了日子就顾不上情义啦。
三家庄马车帮朝着西边挣扎，古道上有了马蹄叩击冻土的响，响得很踏实；有了头牯脖子上铜铃的叮当，很嘹亮；有了车户们的脚步声，一声连着一声。一条由马车组成的长龙，背对着日头缓缓移动。日头刚刚冒出来，金子样的光灿照着车户的脊背，照着头牯的尻子。这车户、头牯、跟车狗，在金子般的光灿中挪动。下一站就要到黄羊镇了。他们已经离开三家庄五六十天了，牲口有了疲相，人也有了疲相。越朝西边走天气越冷，按理说到了阴历二月，这个季节陕西地面上的冰都化完了，桃花都开艳了。这里还是雪天冰地的世界，天上飘着银色的雪，地上铺着银色的冰，人离开老羊皮袄就打战。风从西边刮过来，风裹着雪糁子朝车户的脸上打，他们觉得脸上有了麻瘆瘆的痛，就用帽耳子护着脸，把脖子缩进肩膀，一步一步地挣扎。
吴骡子轻轻推开玉蓉，木木地向前院车户们住的大通炕走去。玉蓉在他身后叫了声：骡子哥，停一下，妹子有话给你说。他停下脚步，玉蓉走过来给他说：骡子哥，给咱娃起个名字。吴骡子嘿嘿冷笑，说：骡驹子下到谁家槽里，就是谁家的头牯，这娃咋能是咱的？咱是谁，咱是白出力气给人家开荒种地的。庄稼种下了，粮食收到囤子里了，种庄稼的就该开销啦，道上的规矩你不是不懂。我就是给娃起了名字，也是白起，娃有他大哩，旁人起的名字他大愿意？玉蓉苦笑了一下，说：我知道你心里难受，不管咋说，这娃是你的种，我一定把娃养大成人，也算我对你的一腔情义！俺掌柜的姓魏，你家娃子叫老大，我就让他兄弟叫老二。你记住：黄羊镇马车店的魏老二是你的儿子！
古道充满凶险、天灾、匪事、兵祸，车户们不敢单个上路，就是十辆八辆也不敢轻易上路。一上路就是几十辆上百辆，声势浩荡、互相照顾，就形成了一个一个车帮。车帮大了就有势力，在路上和其他的车帮、驴帮、马帮、驼帮相遇，对方就不敢欺负。车帮小了就没有势力，在路上就受欺负。官道上又不能由着性子以强欺弱，以大欺小，这样下去世道会乱。于是，千里古道就有了规矩。车帮为了不让旁人欺负，都想朝大里折腾，车帮里也形成了众多规矩，或打或罚、或杀或剐，全由大脑兮一句话。于是，围绕大脑兮的位子，车户们又展开了明争暗夺。