刘四急了，扑到吴老大跟前，双膝一屈又跪在地上。他吆的这挂车只有那匹蒙古儿马子是他的，剩下的全是人家的。婆娘梅花输给了长安县的锁子，到现在还没有音信，要是人家到了西安，哪有婆娘叫人家领。
为首的一个汉子给吴老大行礼：吴大脑兮，把你惊动起来啦，实在不好意思。吴老大问：啥事情值得深更半夜来闹，明天再说都不行？汉子说：你手下这位兄弟和我们押宝，把牲口、车、婆娘都输给我们，想赖账。吴老大说：我当多大的事情哩，闹了半天才是这事情。刘四，把你的车套上，给人家吆过去。你们谁赢了他的婆娘，明天就坐我的车去西安领人，路上吃喝俺都包啦。
吴老大狠狠骂了一句：你咋不把命拿去赌呢，没出息的东西！一脚把刘四踢翻在地，对那群人说：我虽无大能耐，但最讲信义两字。甭说我手下人输了一挂车，就是把这一百八十挂车全输给你们，我也拱手让你们吆走。
吴老大走到他跟前，吼：起来，没出息的东西，男人的膝盖是随便给人家弯的？吴老大知道刘四又赌输了，人家是来要债的，走到刘四跟前，踢了他一脚。刘四急忙爬起，袖子极快地把鼻涕血迹擦了，耷拉下脑袋缩蜷到一边。
这群汉子大受感动，一时不知如何办好。为首的汉子略一琢磨，说：看在吴大脑兮的面子上，这位兄弟的婆娘就算啦，我们也不忍心拆散他们一家。牲口和车我们要吆走，自古以来，借款能拖，赌债不能拖。说完，对手下人说：把车吆走，让吴大脑兮歇下。
一群汉子围着刘四，拳打脚踢地逼问：说，哪三个牲口是你的？刘四跪在地上，一边擦脸上的血，一边给那些人磕头作揖：看在同行的分上，等我挣来钱还你们，千万不能吆走牲口。这车是吴大脑兮帮我租的。他说到这里，看见从人群外挤进来的吴老大，兀地停住话语，簌簌地打起怯战，再不敢吭气了。
“慢！”吴老大猛地伸出胳膊，攥住汉子的手腕。汉子感到手腕上箍着一股巨力，就没敢挣扎，急忙给吴老大躬下身子，怯怯地问：吴大脑兮，还有何吩咐？吴老大说：我闲着没事，想跟你押几宝耍耍。汉子不相信地问：在这？吴老大说：我姓吴的无论干什么事，绝不会忘掉信义两字。这把攮子交给你手下的兄弟，我要是不讲规矩，就叫他把攮子戳进这里。说完，猛然拉开衣襟，抽出攮子递给汉子，指着心窝。汉子赶忙说：小弟没有和你打过交道，但听说的多啦。你要耍咱就耍，到啥地方都行。
半夜，吴老大和车户们睡得正香，猛然听见院子里一片吵骂，急忙爬出被窝，穿好衣服跑出去。
吴老大转过身子，看着手下的车户，说：我今黑和这位兄弟押宝，你们谁要是坏了规矩，让人家笑话咱三家庄马车帮的为人，我当着这位兄弟的面，剁了你们的指头！
马车吆进店，把车和头牯拾掇完毕，人吃饱喝足，吴老大就钻进被窝睡觉了。手下的车户有的进赌场、有的逛窑子、有的进戏院、有的进茶馆，马车店里剩下不足一半。
汉子问：咱们赌啥？吴老大答：赌牲口、赌车、赌婆娘！汉子问：你也赌这？吴老大说：谁说我不能赌这？汉子说：既然吴大脑兮要赌，小弟就陪吴大脑兮耍耍，输赢都是屁事情。吴老大说：赌前咱们把丑话说清楚，一切都按赌场的规矩来，输家想押多少押多少，想赌多长时间赌多长时间，赢家无权干涉。汉子说：当然，兄弟在赌场混了大半辈子，还能不懂这点规矩。
吴老大带的马车帮行到天水，前边介绍过了，天水是出了陕西朝西走到甘肃境内的第一个大地方。天水的维人、蒙人、藏人、回人比宝鸡更多，民风更古朴、更野蛮，一句话说出，比立下字据还管用。生意间的交往、人的情谊，全凭一个“信”字。铺面、店家、车帮、驼帮、货栈、会馆，一旦失了“信”字，等于断了生意之路。但不等于没有不守信用之徒，遇到这类人物，轻则饱揍一顿，让其留下终身残疾。重则白刀子进红刀子出，去掉一条性命，绝无人说其残忍。赌场更是如此，踏进赌场的门槛，父子、兄弟、亲戚、乡党的情分全无，只认钱，输光走人，要是赖账，绝不会让你竖着走出门外。年年都有几个赖子被横着抬出赌场，没人替他们说话。
吴老大说：押一挂车一个婆娘。
谁都没有想到，把刘四嗜赌的毛病彻底除掉的是在天水的那天夜里。
汉子从衣兜里掏出两个十分精致的小碗，一个骰子，交给吴老大让他检验。吴老大说：我信得过兄弟，不就是一挂车、一个婆娘，兄弟犯不着为这点东西耍滑头！
锁子吆着马车离开西安北乡三家庄，车上拉着被他割断了缆筋的梅花。马蹄磕击着冻雪，一步一步向南岸子走去。车后，留下一群呆如木鸡的男男女女，还有傻了一样的刘四，哭喊着叫娘的娃子。
有车户从伙房里搬来桌子，又有车户提来马灯。他们的赌法很简单，一人要一面，谁家对上算谁家赢。汉子把骰子放在碗里，用一个碗扣着盖好，摇上一阵，猛地朝桌面子上一抛，骰子连转几个跟头，停定了。汉子惊喜地大叫一声：黑三，我赢啦！吴老大给刘冷娃说：把我的那挂车套好，一块叫人家吆走。汉子见赢得这么痛快，吴老大输得这么爽快，还想多赢几挂车，问：还来不来？吴老大把袖子一挽，说：来，咱们刚才说好啦，咱俩中间有一个输光就不来了。汉子说：押多少？吴老大说：押两挂车、两个婆娘。汉子问：你有两个婆娘？吴老大答：我没有婆娘掏钱买婆娘也不赖账。汉子说：吴大脑兮果然名不虚传，豪爽，有这样的气派还能干不成世事？汉子又把骰子放在碗里，摇了一阵，猛地倒在桌面上，又是“黑三”。
吴老大忍住愤怒对众人吼：让他走！
吴老大又输了，急眼了，对着人家吼：我押四挂车、四个婆娘。终于，骰子从碗里倒出，在桌面滚动之后停定，朝天的一面嵌镶着红月牙。吴老大赢了，一次就把自己和刘四输的婆娘、马车全赢回来。
吴老大对刘四说：刘四，你给我停下！一把拧住刘四的胳膊，刘四手中的铡刀坠在地上，发出钢刃和冻地碰撞的脆响。
吴老大送走那群人回来，刘四“扑通”跪在吴老大脚下，感激地说：你救了我一家人的性命，我刘四今辈子给你当牛做马都报答不完！
三家庄的人见锁子如此欺负刘四，都愤怒了，一齐朝锁子拥去，还吼：剁了他，竟敢在咱村里遭害人，把他的缆筋也挑啦！锁子看人们都拥上来，有了怯意，问：吴大脑兮，我没有坏规矩吧？吴老大说：没有。锁子壮着胆子说：既然我没有坏规矩，你村的人弄啥哩？
吴老大没有答理他，脱去衣服钻进被窝。
猴急的刘四吼骂了一声：我跟你没完！掂着竖在房檐下的大铡刀，向锁子冲过去。
刘四直挺挺跪到天亮，没敢挪动半点。
锁子没有立即吆车走，问吴老大：兄弟有点事情不明白，想请教吴大脑兮。吴老大说：请讲。锁子问：这个女人啥时候起就算我的人啦，与刘四和你们三家庄没有一点关系？吴老大不知道他要干啥事，答：上了你的车就算你的人啦。锁子说：她是我的人了，出天大的事情由我担着，与刘四和三家庄都没有关系？吴老大说：那当然。锁子说：有吴大脑兮这话，兄弟就敢收拾这婆娘啦！说完，猛然从腰上抽出藏刀，咬在嘴里，冲到马车跟前，一把抓住梅花的左脚，人们还没有反应过来，就把梅花脚后跟的粗筋挑断了，梅花惨叫一声，昏死过去。关中人把脚后跟上的那根筋叫缆筋，把缆筋割断了，人就没办法跑了。
第二天早起，吴老大把车户们集中到院子里，目光直视着刘四，一步一步走过去，劈胸揪住他的领口，抡圆右臂对着那张枯瘦的脸狠命扇去。随着一声脆响，腮帮上印下五条血红的指印，暴起老高。而后，又用力把他提溜起来，狠劲向后一推，刘四后退一丈多远，仰面倒在地上。
这时，梅花从屋里走出来，全无一丝恐慌，脸洗得白白的，扑了粉；头发梳得光光的，打了蓖麻油；红缎子棉袄黑裤子，打扮得像个回娘家的小媳妇。她走到马车跟前，屁股一扭上了车，用被子盖住双腿。娃娃还高兴地在马车下边喊：娘，早点回来，给俺多带点麻糖。
吴老大对着车户吼：抬张桌子出来！立即，有两个车户抬来一张八仙桌，摆在院子中间。
吴老大走进院子，锁子看见吴老大，赶忙抱拳行礼：吴大脑兮，兄弟给你拜年啦。吴老大抱拳答礼：大老远从长安县赶到俺村，酒也不喝就走，显得俺没礼数。锁子说：我今天还要赶回去，南岸子那边野，太晚了怕出事情。
吴老大对着车户们吼：都过来看我咋着教训这驴日的，我要是不把他的赌瘾收拾过来，就不当这个大脑兮！说完，从怀里取出剁肉的菜刀，指着刘四吼：你过来！刘四颤颤抖抖地走过去。吴老大又吼：把手搁在桌上！刘四赶忙把左手搁在桌子上，还没有搁好，吴老大手里的刀就剁下去，喀嚓一声，小拇指在八仙桌上蹦了几下，落在冻土地上，还一个劲地蹦。刘四捂着受伤的左手，忍住疼痛不敢哭叫。
锁子说：定一年咋样？他自信绝对能管住梅花跑不回来。刘四显得更自信，说：用不了一年，半年。侯三说：你们两个甭争了，我看定八个月最合适。
吴老大从地上捡起小拇指头，举到半空，看着车户们吼：你们都听着，以后再押宝，没啥押了把自己命押上。谁再敢押牲口、押车、押婆娘，我剁了狗日的指头！哪个犯下我定的规矩，甭怪我吴老大手黑！
刘四的院子里，早就聚满了人。腊月二十八马车帮回到村子时，村里人就知道刘四又把婆娘输了，人家大年初三要来领人，这里一有响动，就跑过来看热闹。刘四走到侯三跟前，说：我跟锁子赌女子，请你监赌，你愿意不愿意？锁子说：俺俩不管谁赢，都给你两块银元。侯三高兴地说：规矩你们都懂，我就不说啦，到时候你们按规矩办就行。这回呀，咱定个规矩，你把人领回去之后，多长时间她能跑回来算你倒霉，超过这个时间，她就是你永久的婆娘啦，就是跑回来，你还有权把她领回去。侯三嫉妒刘四娶了个好婆娘，想给刘四使个暗绊子。
四个月后，梅花脚上的伤就好利落了，肚里也怀上了锁子的娃。锁子对梅花放心，不再戒备她跑了。
锁子来了，进门就给刘四打招呼：刘四哥，我来啦！他吆着马车，车上用席片子搭了个庵子，能遮风挡雨，车厢里铺了几床被子，还有一张狗皮褥子。刘四在炕上挪下身子，算是招呼了人家，说：来了就好，我还当你不来哩，上来喝壶茶再走。锁子说：我的东西咋能不来取呢，我这人从来不欠旁人，旁人也休想欠我，说着把两斤点心放在炕桌上，又说：顺便给娃带点吃的。刘四说：喝两盅再走？锁子说：不要张罗了，我今儿个还要赶回长安县哩。夜路不好走，弄不好人又跑啦！锁子话里有话，故意说给刘四听。刘四满不在乎地说：你把她看好，要不，跑了你就白赢啦，也白跑大老远的路。锁子说：旁的牛皮我不敢吹，管住婆娘的本事还是有的。刘四说：你真有这本事？锁子问：你不信？刘四说：咱打个赌？锁子问：赌啥？刘四说：赌女子。我要是赢了，你的女子给我以后的娃当媳妇。要是你赢了，把我的女子领回去，随你咋着处置都行。锁子答：行，得找个监赌的。
一大早，锁子吃过早饭，把嘴一抹，说：我晌午到集上去耍，黑了再回来，晌午饭就甭等我啦。给梅花交代完，朝怀里揣了银钱就走了。
到了大年初三，刘四和梅花跟没事人一样，有了过去的经验，刘四把输婆娘就不当回事情了。人家把婆娘领出门，短则几个时辰长则三五天，梅花准能跑回来，就当走了趟亲戚。
梅花看着锁子走远了，赶忙收拾了自己的包袱，又把锁子的银钱全装在包袱里，抱起锁子前妻留下的两岁女娃，一拐一拐地朝古道上走去。古道上，朝西安方向去的车和牲口很多，有拉货的，也有拉人的。梅花拣了一辆壮实骡子拉的轿车，给吆车的说：把我拉到西安北乡三家庄，到地方给你一块银元。
刘四又输了，双方说好，大年初三锁子到三家庄领人。
没到半后晌，梅花就回到三家庄。恰好刘四回西安装货，夫妻相聚别有一番情趣。
长安县车户锁子掏出五块银元，说：我跟你赌！一个老点的车户劝锁子：他婆娘能跑，你赢回去也守不住。锁子把银元拍在赌桌上，吼：老子没有金刚钻就不揽瓷器活，我不信治不住一个婆娘。逛一次窑子还得掏块银元哩，老子花五块银元就当逛了一辈子窑子。
第二天晌午，锁子赶到刘四家，刚进屋门就见正中央摆着一张八仙桌，桌上摆着四碟子八碗，还有一坛老酒。刘四、吴老大、侯三坐在八仙桌旁等他入席。梅花忙前忙后地朝桌上端菜，见他进来，早有预见地问候了一句：我估摸你这个时候准能赶到，坐吧，俺村的人等着你喝酒哩。锁子说：你连赶早饭的锅碗都不拾掇就走哩！梅花说：来不及拾掇，怕耽误工夫走不脱！梅花和他一点都不生分，跟拉家常一样。锁子不高兴地说：你走就走吧，咋把我娃也带走啦，害得我跑这么老远的路来抱她。梅花说：锁子你忘了，你跟刘四打赌，我要是八个月内能跑回来，就把你这个女娃给刘四的儿子当媳妇。我怕耽误你的工夫，顺便就把她带过来啦，省得你专门跑一趟送人。
刘四见没人答理他，猴急了，又喊：八块银元，降价了，世上哪有这么便宜的事情，赌不赌？还是没人理他。刘四摆出一副豁出来的架势，喊：五块，一个婆娘卖五块银元，够便宜的啦，就是一头猪也卖五块银元哩，满世界去哪找这么便宜的婆娘？
锁子跟梅花说话的工夫，吴老大、侯三、刘四站起来，招呼锁子入座。吴老大拉着锁子的胳膊，把他拽到自己跟前，硬把他摁着坐下，说：咱一边喝一边说，今儿个说不完明儿个说。咱旁的啥好东西没有，酒保管够喝。锁子只好坐下身子，喝酒吃菜应付场面。确实是自己输了，按规矩也该如此。但是，他实在不甘心，也受不了被女人日弄的窝囊气，一阵冲动上来，仗着酒劲对刘四说：我这次输啦，服你，咱再赌一次。
半个时辰过去，他怀里的两块银元就换了主人。他把周身摸遍再也摸不出一文银钱，又像往常那样喊叫着要跟人家赌婆娘，吼叫了半天，没人应承，急得直叫唤：咋不敢赌啦，松尻子货，我一个能吃饭能干活能生娃的婆娘，跟你赌十块银元，都不敢下注？
刘四说：我戒赌啦，有此凭证。说完就伸出左手，让锁子看少了一个指头的手掌，又从怀里掏出已经风干的小拇指头，放在酒桌上。
腊月的冬夜，三家庄马车帮从陕北朝回返，到了绥德过来的瓦窑堡。这地方贼冷，吃过黑了饭，刘四和车户们就上炕睡下了。这个店好多日子没住车户，炕也好多日子没烧，睡下时炕面子还不热，把人冻得睡不着。刘四这人要是倒下就睡着，就不会到赌场去，要是睡不着，就由不得朝赌场跑，像是有根绳子把他朝赌场拉。趁吴老大上茅房的工夫，他又溜出马车店，朝赌场跑去。