这就是挂坡。
吴老大转过身子，对着车户们吼：挂坡啦——其实，不用吴老大发号施令，车户们就按照惯例，第六十挂车以后的车户都把稍牲口连套绳卸下，拉到前边，加套在前六十挂车上。这样，每挂车就由三匹牲口增到七匹。把这六十挂车拉上去，再把牲口卸下来，拉后边的六十挂车……
挂坡的场面十分雄浑、壮观。六个稍头牯，两个一对两个一对地排列，扯了几丈长。车户们脱掉了老羊皮袄，把腰带用力扎紧，手里攥着鞭子。本车的车户左手提着狗鞭子，右肩扛着车辕。六匹稍牲口被车户的鞭子用力抽打着，全拼上力气，一个辕牲口很难把六匹稍头牯拉的车驾稳，还要靠车户帮着护辕。
马车帮到了一个陡坡下边，坡有两里多长。马车帮像条僵死的巨龙，摆在官道上。
挂坡的时候，吴老大攥着六斤四两的鞭子，站在离开道路一丈多远的高处，认真地看着车户们准备的情况，看啥都准备好了，就开始叫套。三个车户站在他们的稍牲口旁边，执着长鞭，盯着吴老大，像现今百米运动员等待发令枪响样等他叫套。
吴老大的车走在前边开路，他左手攥着鞭子，右手拽着辕骡的扯绳，两眼盯着路面，透过积雪的突凸陷凹分析判断被雪掩盖的道路情况。两个车轮在车后留下深深的辙印，后边的车轮压着辙印可以安全行进。
吴老大把牲口、车户、套绳、垫木，巡视了一遍，确认万无一失时，猛然举起手中的鞭子，这是向车户们发出的信号。车户们精神一振，也随之举起鞭子，摆出吆车的架势。牲口们看见头顶高悬的皮鞭，兀地耸起双耳，绷紧套绳。吴老大长吸口气，缓缓吐出，鞭子在牲口头顶飞旋两圈，喉咙里猛然迸发出一声巨吼：驾——随之，鞭子在第一对外首的稍头牯的屁股上爆起一声炸响。在同一时刻，三个车户的鞭子同时落在各自分管的牲口身上，嘴里同时爆发出“驾——”的吼声。
阴历二月初，甘肃地界还是很寒冷。天地间弥漫着风的怒吼，声音凄厉恐怖，挟裹着早春的雪霰，在满世界横冲直撞，扫射在车户们的脸上，生疼。钻进他们的脖子，冰冷。车户们都翻起老羊皮袄的领子，瑟缩着脖子，哈着腰顶着风雪艰难行进。冰冷像带齿的锯条，在他们身上拉锯，啮噬他们的肤肉筋骨。寒冷使他们不敢再坐车辕上，怕冻硬在上边，跟着车走活动身子，暖和。他们不敢坐车辕上还有一个原因，就是怕牲口走偏车辙，滚进沟底。遇到狭窄路面，就要拽住辕牲口的扯绳通过。山上、道上没有一个人影，满目雪白。积雪很厚，在牲口的铁掌和车轮的挤压下，发出“嘎巴嘎巴”的碎响。除此之外，还有车户的吆喝和牲口颈铃的叮当，加上跟车狗的吠叫，使空荡的雪山野岭并不显得寂谧。
扛车辕的车户立即感到肩膀上有股巨大的外力，推动他左右摇摆，拼命地用力阻挡这种摇摆，保证马车沿着车辙朝前移动。
第二天早起，吴老大带着三家庄马车帮离开了马车店，继续朝着西边挣扎。
七个牲口猛然一惊，同时向前一蹿，车轮启动了。车户们高举鞭子，一声连一声吼叫，鞭子一下连一下落在牲口身上，马车向坡顶一寸一寸移动。这阵，最下苦力的是用肩膀扛车辕的车户，他要不停地用鞭子抽打辕牲口，又要用力扛车辕，使马车行在道路中间。车户们把这叫护辕，没有猛力和耐力的车户是不敢护辕的，敢护辕的车户要被人高看一等。
五更套车时，吴骡子还在和玉蓉缠绵，把最后一点力气迸出，瘫在炕上动弹不了半下……
吴老大看第一挂车拉上去二十几丈远了，才叫第二挂车的套，前后两挂车不能挨得太近，万一前车的头牯拉不动了，后车挨得太近就没办法走了。挂坡还有一个讲究，就是吆头牯挣扎一阵后，要头牯歇上一会儿，再厉害的头牯都不会一口气把车拉到坡顶。
这一夜，玉蓉像千年赤地，万年旱漠，恨不得把吴骡子身上稀稀稠稠的东西，全吸进自己的身子里。吴骡子像盛满洪水的堤坝，猛地有了泄洪的渠道，汹涌澎湃雷霆万钧地宣泄起来。玉蓉竭尽全力地奉迎，拼命地喋吸他的精血力气，享受做女人的受活。吴骡子拼命地抛洒精血力气，享受着做男人的受活。屋子里春雷阵阵，暴雨连连，喘息如鼓，呻吟如弦，一波刚息，又一波骤起，喧闹了一个整夜。
轮到吴骡子的车挂坡了，他站在车辕旁边，等着儿子叫套。吴老大看着他大，觉得他脸上的气色不好，明显的色欲过度，思谋了一会儿，跳下高梁，走到他大跟前，说：我替你护车辕，你去叫套！
吴老大瞅了他大几眼，啥话都说不出来。这事要是放到车户身上，他只要说上一句，对方敢不听，他手里的狗鞭子就会抽上去。可眼前是他亲大，做儿子的把世事干得再大，总不能拿鞭子抽老子。他见父亲再不答理他，只好怏怏地转过身子，退出房子，临出门时又给玉蓉说：姨，俺大明天要挂坡哩。意思再明显不过了，就是说他大明天要出大力气，力气要是全在她的热炕上抛洒了，挂坡就没有力气，会出事情。
吴骡子硬硬地说：不用，我能护辕！吴老大小声说：这坡一里多长哩！吴骡子更是硬气地说：比这再长的坡老子也护过！吴老大再没敢吭气，他知道父亲的脾气，人面前绝对不能给他丢脸。否则，他敢用抽牲口的鞭子抽自己。但是，他还是不忍心叫套。
吴骡子见儿子不肯离开，知道他有事情给自己说，就问：有事？吴老大话中有话地说：明儿个要挂坡哩！吴骡子听出儿子话里的意思，挂坡要费力气，不要他在这个女人的热炕上过夜，要他回到车户的大通炕上。吴骡子回答：知道了。吴老大追问了一句：你啥时候回去？玉蓉却接上话：姨跟你大两年没见面了。你大想姨，姨也想你大，就叫你大在姨的热炕上舒服一夜，姨会把你大伺服得到到的。吴老大还是不依，说：姨，明儿个要挂坡哩！吴骡子琢磨了一会儿，说：你先回去，我坐一会儿就过去。说这话时，人还稳坐在炕面子上，他太恋玉蓉的热炕热身子了。玉蓉说：姨知道挂坡耗费力气，姨会把握火候的。
吴骡子又吼叫起来：你是大脑兮，叫套呀！
有人敲门，声音不大，却叫两个兴头上的人败兴。吴骡子穿好衣裳，绑好裤带，没好气地吼：谁？门外传来儿子的声音：我。吴骡子问：啥事？玉蓉赶忙说：把娃叫进来喝点，大冷的天，在外头冻了一天，炕上暖和。玉蓉出溜下炕，拉开门闩，满脸是笑地给吴老大套热乎：进来吃点姨炒的菜。吴老大站在门口没有动，也没有离开，说：不咧，我还要招呼车户们早点睡觉哩。
吴老大把心一横，牙一咬，猛地把胳膊一举，随着胳膊的甩下，鞭子在空中炸响了。他到底给父亲的车叫了套，看着七个牲口拽拉着车向坡顶攀去……
吴骡子问：老二这两年做啥事情？玉蓉说：他去年到张掖的铺面上学掌柜了，人识字就是好，一去就是账房先生，半年就升成二掌柜了！吴骡子说：娃办事的时候，给我说一声，我把娃办事的钱出了。我这些年也攒了些钱，说啥也要用在娃身上。玉蓉说：这事还早着哩，到时候再说。你别光顾说话不吃饭啦。吴骡子放下筷子，说：不吃啦。玉蓉拿起筷子朝他手上递，说：再吃点，一会儿可耗费力气哩。再说，明天还要挂坡哩，力气不行了咋着挂坡？吴骡子说：妹子你小看哥啦，凭哥这身坯子，三天不吃不喝照样挂坡！
吴骡子护着车辕爬到半坡，就感到体力不支了，头发昏，脑门子痛，看东西也不清楚了，忽忽悠悠地飘，眼前有很多星星在闪。他狠狠地骂了一声：我就不信把车护不到坡顶！就拼命加快呼吸的频率。七个牲口在车户们的鞭笞下，疯癫地拽着套绳，车辕摆动的幅度越来越大。好几次，车辕把他逼到沟边，他拼尽全力才把车辕扛过去。随着朝坡顶爬的路程越来越远，他的力气越来越弱，辕骡的步履越来越艰难，车辕摆动的幅度越来越大。这时，他才知道自己的力量无法应付这局面了，儿子要替换他是对的。他只要给吆稍头牯的车户们吼上一声，车户们就会让头牯停下来，就会有人换他。要是那样，自己就在车户面前抬不起头了。于是，仍然咬紧牙关，用肩膀扛着车辕，拼力使车行在道路中间。
玉蓉说：你家老大把事情干大了，人家的眼窝都盯着你呢。我是有男人的人，我这阵不管跑到啥地方，人家都能把我找出来。前些年我叫你带我走，你不肯带我走，这阵你想带我走了，我又走不了啦。这就是命，我没有跟你的命。吴骡子说：妹子说得对着哩，咱这阵把事情干大了，好多事情反倒没有过去好办啦。
马车仍然朝着坡顶左右摇摆地挣扎。他的身体被车辕逼压得倾斜了，仍不敢松懈地扛着，浑身骨节发出嘎巴嘎巴的响声，肌肉抖抖颤动，失泄了元气的身子再也抵挡不住车辕的逼压，被一步一步推向沟边……
吴骡子加快了吃饭的速度。突然，看见玉蓉炕头上有个拳头大的石头，很像老虎的脑袋，就拿到手里看，觉得润润的，很好玩，问玉蓉：这是啥东西，怪好看的。玉蓉说：这是河南的一个车户给我的，说是在新疆和田弄的玉石，天生就是老虎相，人家说很值钱。我也不知道它到底值钱不值钱，就搁到炕头上，没事的时候拿起来耍耍。吴骡子说：我上道前才给孙子过了百日，我想把这个玉老虎买下给我孙子耍。玉蓉说：你喜欢拿走就是了，甭说钱的事情。吴骡子说：还是玉蓉妹子对我亲，你是离不开黄羊镇，要是能离开就把你带回西安，给我当小婆子。他把玉石老虎装到衣兜里，说：我这阵就把它装到身上，省得明天赶早起来忘了。
半坡上传来车户们的吼叫、嚎哭、一声撕心裂胆的惨叫，羼杂着牲口、马车向沟底滚动的巨响。
玉蓉的热炕上早就摆好了炕桌，桌上有一壶酒两个盅子四个菜。还生着羊粪炉子，炉子里的火正旺，把屋子里烘得很暖和。玉蓉穿着单薄的衣裳，坐在吴骡子对面，给吴骡子的盅子里倒酒，又瞟了他一眼，半娇嗔半埋怨地说：两年都见不上你一面，把妹子都快想疯啦！吴骡子说：这两年都是给南岸子拉货，不朝西边来，心里想你也没有办法。玉蓉说：多吃菜，少喝酒，酒喝多了伤身子。咱快点吃饭，早点睡觉。
吴老大一惊，抱起鞭子向坡上奔去。
她生下老二以后，哪个大脑兮都不能朝后院的厦子房去了，只有吴骡子能去。
十几匹牲口、马车、货物连同吴骡子全翻在沟底，沟坡上延伸着一溜血迹。吴骡子左手还握着鞭子，蜷缩着身子……
马车帮在吴老大的带领下，又住进了黄羊镇，还是那家马车店。玉蓉也四十多岁了，一般的庄稼女人到了这个岁数，都变得像坨豆腐渣，贫苦把她们的脸皮催皱了，岁月把她们的头发弄枯了，光景把她们的眼睛白整混了。她们把娃奶大了，却把自己的胸脯弄得耷拉下来了，腰也弄粗了，尻子也弄坠了。可人家玉蓉就不一样，跟二十出头的新媳妇没有啥两样，似乎岁月遇到她就溜到一边，没有在她身上留下痕迹。
吴老大丢下鞭子，扑过去抱起父亲……
北狄王逞干戈强施蛮横，请长缨奉君命领兵出征。到边关克五城旗开得胜，王强贼断粮草军心不宁。破重围多亏了将士用命，只杀得北狄王求和罢兵……
吴骡子还没有咽气，从怀里掏出玉石老虎递给儿子，说：这是你玉蓉姨给咱羊葱的……
吴老大一坐到车辕上，满胸满腔都滋生出无限豪情，经常禁不住站起身子，朝着后边的马车眺望。一百八十多挂马车，一辆跟着一辆，首尾相连，蜿蜒两三里远，如条长龙；喧腾着人唱、狗吠、马嘶，还有牲口颈铃的叮当、车户鞭子的炸响，头牯蹄子叩击千年古道的震响，交织成雄浑无比的马车进行曲；几百匹牲口的铁蹄在土道上踢腾起上千股灰尘，弥荡在官道上空，如同战马奔腾暴起的尘烟，十分壮观。到了夕阳西下，官道如同金带，通往梦境般的远方世界，庞大的马车帮在金带上缓缓移动，向着神秘世界逸去，一望无际，给人无限遐想。如果是在上坡，他能一览无余地观看马车帮沿着盘旋的山道，一圈一圈地艰难绕攀，整座山都被马车帮弄得喧哗起来。这时候，他就觉得胸腔中有种汹涌澎湃的激情，禁抑不住地吼唱起来：
次日，腾出了一辆车专门拉吴骡子的棺木，棺木是在夏官营买的。夏官营有一个棺材铺子，专门卖给挂坡护辕摔死的车户。哪一年都有几个车户、几挂车翻到沟下边，棺材铺子的生意一直红火。
吴老大给羊葱过了百日，又带着马车帮朝西岸子进发了。
三家庄的车户在道上聚齐了，他们要拐回黄羊镇，给吴骡子送行后再朝西走。