他们天不亮就爬起来赶路，晌午时人吃饭头牯吃料，人吃饱了头牯也吃饱了，又接着赶路。天黑到马车店，人歇下头牯也歇下，补养力气第二天再赶路。从关中到山西，必须过风陵渡，到了风陵渡对岸的镇上，在那家小店吃黄河大鲤鱼，喝杏花村的汾酒，跟店家谝闲传。店家听说吴老大跟刘冷娃，从陕西西安赶往山西平遥，为了给人家还钱，就抚着胡子感慨：吴大脑兮，你把人做到这份儿上，咋能干不成世事？吴老大说：这跟干世事没关系，借了人家的钱就得给人家还。要是昧了人家这笔钱，以后在人面前咋能抬头？
晃眼工夫又过了一年，三家庄马车帮还是在腊月二十八回到村子。吴老大跟刘冷娃在家只住了三天，过了大年初一，他俩就骑着快马，又带了两匹快马，朝山西平遥赶去。
店家听了吴老大的话，又是一阵感慨。几个人又喝了一阵酒，店家说：你们今儿个来得突然，老夫来不及禀报孟虎，要是他们在，这酒就喝得热闹了。吴老大说：我这回到山西，不只是为了给范掌柜还钱，还想见见孟虎兄弟。孟虎兄弟有了不少人马，要是拼上命打日本，就给咱百姓立下功劳了，跟精忠报国的岳飞一样。店家说：孟虎那次从西安回来，成天招兵买马，训练队伍。依老夫看，孟虎兄弟的队伍收拾几百个日本兵没有一点麻达。吴老大说：我跟冷娃兄弟到平遥办过事情，还要从这里回陕西。我们明天走了以后，你派人去给孟虎兄弟说一下，我们回来时在你这里见面。
吴老大说：俺们去年借了范掌柜的钱，今儿个来还钱的。隔壁人说：来还钱的也不少，找不到范掌柜也就算啦。吴老大问：你知道范掌柜老家在山西啥地方？隔壁人说：你要是来讨债，我不会给你说，你是来还钱的，我就给你说实话。范掌柜家在山西平遥，你们到了平遥以后找金旺钱庄，有个大掌柜也姓范，是范掌柜的本家兄弟，他会带你们找到范掌柜。
吴老大跟刘冷娃赶到平遥，找到金旺钱庄，也找到姓范的大掌柜，姓范的大掌柜听吴老大说了来意，惊讶地问：你们真是来给俺兄弟还钱的？吴老大让刘冷娃把肩上的钱褡取下来，让他看了里面的银元，说：俺们把银元都带来了，不为还钱跑这么远的路干啥？
两个人走到范掌柜的钱柜门口，大门关得死死的，门口的灰土都堆了好高。吴老大上去敲门，却把隔壁的人敲出来，探着脑袋问：客官可是找范掌柜？吴老大说：正是，范掌柜咋没有应声？隔壁人给他说：范掌柜的钱柜关门了，来找他要账的多哩，他跑回山西老家啦。吴老大惊讶地问：范掌柜的生意做得好好的，咋关门啦？隔壁人说：腊月的时候，范掌柜家里失火，把柜上的账目、借契都烧了。他借人家的钱，都给人家打有字据，人家拿着字据来要钱。人家借他钱打的字据都烧了。他放出去的钱收不回来，咋着还借的钱。好多人要跟他动刀子……
那人急忙从柜台里跑出来，给吴老大和刘冷娃深深作了个揖，说：我听俺兄弟说过西北马车行道里有个吴大脑兮，能耐极大，人极仁义，今天看到吴大脑兮做的事情，实在令人敬佩。咱先不说钱的事情，算俺交了你这个朋友。你们在平遥的日子，吃住花费全由我包了。吴老大也给人家深深作了个揖，说：当初范掌柜借给俺钱的时候，不要我们打字据，就凭这份情义，俺也得想办法把钱还给他。范掌柜的钱柜遭了不幸，钱肯定紧缺，说不定这笔钱有大用处哩。那人说：吴大脑兮连着跑了多日子路，一定很辛苦了。咱这就到酒店，先把住的地方安顿好，把牲口牵到槽里头，我再给你们接风。我现在就派人去找俺兄弟，一块喝酒。
三家庄马车帮过了正月十五又上道了。刘冷娃把一年挣的钱连同吴老大给他的一百多块银元，凑齐了两百三十块银元，朝着西岸子走去。马车帮跟往年一样，白天在道上挣扎，夜里到店里歇下，头牯蹄子踏过黎明的露珠，马车轮子碾过晌午的太阳，车户双脚踢走西山的霞光。吴老大带着马车帮进了山丹县城，到马车店卸下头牯，连饭都没吃就招呼刘冷娃：咱去给范掌柜把钱还了，再把他请出来吃上一顿，也算咱们尽了心意。
人家把他俩领到一家最阔气的客店，给他们安排了最好的房间，又订了一桌酒席。
第二天赶早，头牯市刚一开张，吴老大带着刘冷娃、马车柱、吴骡子、侯三，替刘冷娃买了一匹五岁口的骟骡子。
他们正说话间，店伙计进来禀报：有个姓范的客官求见吴大脑兮。吴老大说：快请进来，说着就朝门口走去。范掌柜跑进来，进门就捉住吴老大的手，说：吴大脑兮，真没想到能在这里见到你。吴老大说：去年在山丹借了你的钱，开过年到山丹还钱，钱柜关门没办法还，只好到平遥找你还钱。说完对刘冷娃说：冷娃兄弟，把钱还给范掌柜。
吴老大掏出写好的借契，捧给范掌柜：这是借契，利息按柜上的规矩算。范掌柜没有接，说：旁人借钱，都得打字据，唯独你不要字据。吴老大说：生意场上有生意场上的规矩，我在你这借了钱，不立字据咋行，到时候你拿啥做凭证？范掌柜说：我要是信不过你，还能信得过谁？吴老大说：范掌柜这样信得过我，我们过了年再来山丹时，还这笔钱，最长不超过七八个月，到时候连本带息一次还清，不知道柜上是多大的息？范掌柜说：旁人的年息是一分五，给你是一分。吴老大说：我按一分五还你利息，都是生意人，做生意就是为了赚钱。你这钱也是旁人存的，你还得给人家付利息。
刘冷娃把钱褡放在桌上，露出银元让范掌柜看。范掌柜没有看银元，感慨地给吴老大说：真没想到你们会跑到平遥来还钱！吴老大指着银元说：当初俺们借的是两百块银元，按一分五的利息计算，共还两百三十块，你清点一下。范掌柜说：你这么远跑到平遥，就足够啦。我做了大半辈子生意，见过讲信誉的人不少，但还没有遇到像吴大脑兮这么讲信誉的人。吴老大说：你把银元清点一下，俺俩跑这么远的路，就是为了给你还银元，钱还到你手里，俺的心也尽到了。范掌柜说：当初你到我柜上借钱，我就不让你打字据，这是我信得过你。你这阵来还钱了，还要我点钱，我还能信不过你？吴老大就不再坚持要范掌柜点钱了，给刘冷娃说：把钱褡交给范掌柜，咱的事情就办完啦。
吴老大这才知道范掌柜手里的钱不多，说：我一下子借走这么多，你柜上就周转不开。我在你这借一百块，那一百块到别的柜上借。范掌柜说：我能让你拿走两百块，就有办法应付柜上的周转。这阵黑灯瞎火到谁家去借，这地方的铺面天黑就敲不开门。
店伙计进来给他们说：客官要的酒席摆好啦。
食店伙计把菜摆到炕桌上，范掌柜对伙计说：仁义，你去柜上取两百块银元。章仁义没有动弹，声音很轻地说：咱柜上就剩下两百块银元啦。范掌柜说：我叫你取你就取，这里哪有你说的话。章仁义没敢多说，赶忙取钱去了。
范掌柜和他兄弟按照待客的规矩，给吴老大、刘冷娃敬过酒，范掌柜的兄弟问吴老大：你们平时跟钱庄打交道多不多？吴老大说：不多，俺们的货主跟钱庄打交道多。俺们这些吆车的都是出力气挣钱，在倒腾货上还不行。范掌柜兄弟说：用力气挣钱最苦，用钱挣钱最省力气。靠力气挣钱的没几个发财的，发财的都是用钱挣钱、用官挣钱的人。吴老大说：范先生说得没错，可俺这些车户，要钱没钱，要官没官，不靠力气挣钱咋办？范掌柜说：其实倒货挣钱也不难，你们那天到我钱柜上借钱的时候说，在山丹买个头牯到西安卖了，能赚一少半的钱。你们为啥不在山丹多买几匹头牯，到西安再卖了，倒腾几回就发财了。吴老大说：倒腾头牯要银元，俺哪来那么多银元？
没有多大工夫，范掌柜的婆娘把茶泡好了，捧着一把大茶壶，送来几个小茶碗，摆在吴老大他们面前。范掌柜给吴老大和刘冷娃把茶倒上，说：咱先喝茶，伙计把菜叫上来了咱就喝酒。吴老大给范掌柜说：我是无事不登三宝殿，今黑有事求到范掌柜的门上来啦。范掌柜哈哈一笑，说：吴大脑兮一进门我就知道有事要我办，说个数出来，只要我柜上有，把酒喝过你就带走，没有一点麻达。吴老大说：两百块银元，不知道柜上有没有这么多？范掌柜说：两百块就两百块，一会儿你们带走。
范掌柜的兄弟从衣兜里掏出一张镀金的纸片片，双手捧给吴老大。吴老大看着金纸片片，问：范先生，这是啥东西？范掌柜兄弟说：这是俺金旺钱庄的特别名片，你拿着这张名片，在全中国所有的钱庄都能借到钱，借多大的款额都行，等于俺金旺钱庄为你做了担保。你要是在山丹买头牯没有钱，就拿这张名片在山丹的钱柜都能借到钱。你拿这张名片还有一个好处，就是你不管在什么地方借的款，在任何地方都可以还，你借款还款很方便，节省款在你手里压的时间，就节省利息。你在山丹借的钱，到西安把头牯卖了，可以在西安还钱，不需要再往山丹跑一趟。吴老大说：范先生把这么大的好处给我，不怕我昧了你的钱。范掌柜说：按钱庄的规矩，我把这张名片给你，你出的任何事情都由我承担。我相信我的眼窝，你要是那种人，就是把我的眼珠子抠了，也赔不起钱庄的损失。不过，使用这张名片还有个规矩，就是你借钱做啥生意都行，就是不能开钱庄，也不能替钱庄筹款。钱庄之间互相挤兑，你要是把我们的款大量地借给别的钱庄，俺的钱庄银根就紧张，弄不好会被人家挤垮。吴老大说：我记住了，不替旁的钱柜借钱就是啦。又问范掌柜：你打算咋办哩，你在山丹的钱柜还有那么多的账目没有清哩。
范掌柜打开门，把吴老大和刘冷娃让进屋里，说：快上炕暖和，今年咋冷得这么早？把吴老大、刘冷娃让到炕上以后，又对另一间屋子喊：金娃他妈，快把茶泡上。
范掌柜说：我也操心山丹的账目，柜上失火了，我借人家的钱都打有字据，人家拿着字据找我要钱。人家借我的钱，打的字据叫火烧了，我就没有凭证朝人家要钱。我回到平遥，就是想筹一笔款子，先把借人家的款还了，至于人家借咱的款，就凭人家的良心了，能收回多少算多少。吴老大问：旁人借你的款，你就没有记住他们？范掌柜说：记住他们有啥用处，咱要人家还钱得有凭证，咱把凭证烧了，凭啥要人家还钱，开钱柜讲究的是凭证。吴老大说：只要你能记住他们就好办，我替你要回这些钱。再就是你回山丹重新把钱柜开起来，得多少银元？范掌柜说：五千块银元就够了，你要是能帮我要回来一些，再有两千块就够啦。
吴老大带着刘冷娃走到一家山西人开的钱柜，钱柜已经关门，大门用杠子别得死死的。山丹这地方盛产土匪，土匪要是打进县城，头一个抢的就是钱柜。吴老大走到大门跟前，用巴掌拍门扇，对里面喊：范掌柜在不在？里面传出人的声音：哪个道上的朋友？吴老大答：西安北乡三家庄马车帮的吴老大。里面响起回应：吴大脑兮，你咋不早说哩，把我吓了半天。随之，里面响起急促的跑步声。
吴老大：我回去给你筹齐两千块银元。你最好明天跟着我们一块走，先到西安，再跟着俺的车到山丹。
马车帮把车吆进马车店，草草吃过饭，吴老大就给他大和马车柱交代：你们在店里照护着，我跟冷娃兄弟出去办点事情。
几天后的后半晌，吴老大赶到风陵渡，刚在小酒店门口下马，就看见孟虎、刘七，还有老店家从里面迎出来。孟虎拱手对吴老大说：我们算着你今天准到，一大早就在这候你。吴老大也拱手对孟虎说：这么长日子没跟兄弟见面了，心里想得慌，咱就在这里敞开地谝上一伙。他给孟虎说过，又拉着范掌柜给孟虎和刘七介绍：这位是甘肃山丹钱柜的范掌柜，我的兄弟。孟虎和刘七给范掌柜拱手行礼，说：你是俺老大兄弟的兄弟，就是俺的兄弟，以后范掌柜有啥事情，就说你是俺老大兄弟的人就行了。俺的山头在山西，连阎锡山都不敢小看。谁要是把你欺负了，来给俺说一声，俺提个人头也就是说句话的工夫。
吴老大思谋了一会儿，说：今黑就到山丹了，山丹这地方的头牯比西安便宜一半，你明天到市上买个头牯。刘冷娃说：买头牯要银钱，最少也得二百五十块银元！吴老大说：钱不用你操心，咱们今黑就到钱柜上借，不够我给补。刘冷娃说：你挣点钱也不容易，把钱给我买了头牯，你就啥都弄不成啦。吴老大说：我晚一两年置家当也没啥，你总得有车吆才行，没有车吆一家人的日子就过不下去。
菜摆上了，汾酒抱来了，老店家对吴老大和孟虎说：你们先喝酒，我下厨做鱼。
两个人蹲在快要没气的头牯跟前，吧嗒着旱烟，想着头牯和车户的苦日子，一声连一声地叹气。
吴老大把酒喝过三道，搁下酒碗，看着孟虎和刘七说：我今儿个专门来和兄弟见面，除了想念兄弟，还想给兄弟说说过去说的那事情。孟虎说：你再叮咛这事情，就是看不起我和刘七了。俺们尽管是土匪，可俺是中国人。小日本要胆敢到中条山，看我咋着收拾他们。我早就给山头的弟兄们说了，一人要砍五个日本鬼子的头，多砍一个奖二十块大洋，多砍五个奖一根金条，多砍十个升为山头掌柜。我把银元都存得足足的，等着奖赏弟兄们。我孟虎给你发个毒誓，不管官家的队伍打不打小日本，我要是让一个日本人过了黄河，就用枪把我的脑袋崩了。
吴老大和刘冷娃蹲在快要闭眼的头牯跟前，心里凄凄楚楚地难受。刘冷娃说：我还没有生下来，这个头牯就到了俺家，给俺家拉了一辈子车，到头来落个这下场，死在路边喂狼吃。说着，用手摸着骡子的眼窝，骡子的眼窝合上了。吴老大也伤感地说：头牯就是这命，咱这些吆头牯的人又好到啥地方，有几个不是老死在古道上？刘冷娃又说：想想这些头牯，咱们也对不住它们，给咱拉了一辈子车，啥福都没享上。吴老大说：咱多陪它一会儿，等它没气了再走，咱不能让它还有气就让饿狼把它撕吃了。
吴老大端起一碗酒，双手捧给孟虎，说：兄弟把话说到这了，我就啥话都不说了，这碗酒是俺陕西乡党敬你的。孟虎接过酒碗，一口喝干，把嘴一抹，说：咱是中国人，让小日本骑在咱头上尿尿，丢祖宗的人。为了收拾小日本，我关着山头练了几年兵，我手下的兄弟哪一个都是百发百中，上阵交锋一个对付五六个没麻达。
刘冷娃看着头牯，蹲下身子，不忍心离去。吴老大看了一眼望不到边的马车，对马车柱说：你跟俺大带着车帮先走，我陪俺冷娃兄弟，一会儿赶你们。
这一天，他们直喝到日落西山，月亮出来，吴老大才扣下酒碗，对孟虎、刘七说：今儿个见了两位兄弟，心里就踏实了。俺还有事情，车帮等着我回去打理哩，范掌柜的事情也等着我到西安办哩。咱今儿个把酒就喝到这，等把小日本打光了，咱在这喝个三天三夜。
吴老大让车停下，跑到刘冷娃的车跟前。马车柱、吴骡子、侯三都跑过来，马车柱把头牯看了，说：这骡子快要老死啦。拉了一辈子车的头牯老死在道上，不是稀罕事情。当下，吴老大指挥车户把头牯从套里卸下来，抬到路边，这个头牯的一辈子就这样打发了。
孟虎、刘七、老店家再三要留吴老大，要他们第二天再过黄河。吴老大坚持要走，说着就站起身子，朝门外走去。老店家见实在留不住他们，对店伙计说：把吴大脑兮的马牵过来。吴老大他们一到酒店，伙计就把马牵到后院槽里喂上草料。到了这阵，人吃饱喝足了，马也吃饱喝足了。
入冬时，吴老大带着马车帮从新疆朝西安回返，快到甘肃山丹，刘冷娃的稍头牯突然倒在道上。头牯看着他，眼窝里涌出一行泪珠。刘冷娃没有经过这事情，对前边的吴老大喊：老大兄弟，你看我这头牯咋啦？倒在地上不肯起来，还看着我哭哩！
孟虎和刘七一人拉着吴老大一只手，舍不得吴老大离去，一直走到风陵渡口。吴老大就要上船的时候，孟虎问：老大兄弟，你需要啥东西尽管张嘴。吴老大说：我真的不需要啥，要是两位兄弟实在要给，就给咱冷娃兄弟两把盒子炮，让咱冷娃兄弟也练出一手好枪法。孟虎说：冷娃兄弟是俺老大兄弟的好兄弟，也是俺的好兄弟。把我这两把枪拿去，这两把枪也跟了我好多日子，好用得很。从怀里抽出德国二十响，拍在一起递给刘冷娃，又对手下人说：把你们的子弹都取出来，给冷娃兄弟。跟在他身后的人都把子弹取出来，交给刘冷娃，也有五百多发。孟虎说：冷娃兄弟，咱老大兄弟干这么大的世事，肯定要惹下一些人，也有人眼红咱老大兄弟。你在老大兄弟跟前，后脑勺上都要长眼窝，替老大兄弟多操点心。刘冷娃说：孟虎兄弟放心，就是把我的命搭上，也不会让老大兄弟出一点麻达。