这样一个隐忍，有才华、有野心，又能狠下心谋害无辜的人，因愧疚而轻生……
既不能太出众，也不能太愚钝。一直掖掖藏藏，等到两年后，抓住机会，一举调进了东宫。
“那就是东宫杀人灭口！”
宫中对宦官的管制很严，皇上曾规定宦官不得识字，并一度压低其官阶，禁止其兼任外臣的文武职衔。孙洽当初进东宫，恰恰是因为他识文断字，且写得一手传神的徽宗瘦金体——在内官监的时候，可没人知道他识字。孙洽也不敢表现出来，怕宫里容不下。
贺七抖机灵地抢话道。
“从这份情报上看，孙洽能得到先太子的赏识，以阉宦的身份出任詹事府的主簿，并不是个简单人物。”春三彤道。
“你觉得东宫的人像你一样傻吗？”春三彤斜睇过去，“颖国公刚死，又杀掉孙洽，还留什么绝命书。这么损人不利己的灭口方法，是唯恐别人不知道颖国公是东宫谋害的？”
“你又知道？”贺七撇嘴道。
贺七阴嗖嗖地看过来：“一日不损我，你能死。”
“孙洽不是自杀。”春三彤道。
“既不是自杀，也不是东宫所为。”花姆妈琢磨着道，“同时，既要知道颖国公的死有蹊跷，又要知道孙洽是嫌犯，还有东宫这个背后主谋。如此神通广大……”
“所以说……他这是良心发现，要给颖国公陪葬？”
“如此神通广大，倒像是我们亲军都尉府的人了。”贺七闲闲地接茬道。
然在颖国公府被抄捡后不久，孙洽也死了！家中自缢身亡，临死前留绝命书一封，言称自己终日惶惶，良心折磨，了此残生，乞祭枉死者在天之灵。
花姆妈和春三彤都看过来。
所有线索就都集中到了孙洽头上。
“别这么看我，我只是随便说说。”
既是被发配，也就不好找了。或是在半路上出什么事，压根找不到了。
“你说对了。就是我们亲军都尉府的人做的。”春三彤语不惊人死不休。
“京城那边的‘死士’说，傅福生一直活到国公府被抄检，活得好好的，后被列入发配的人员名单中。”花姆妈道。
贺七和花姆妈顿时露出愕然之色。
“傅福生死了吗？”
“开……什么玩笑！”
——死都死得顺理成章，让人查不出疑点来。
“三少何出此言？”
日防夜防家贼难防。通过傅福生，孙洽了解到傅金酗酒的毛病，索性以酒杀人。也是通过傅福生，孙洽知道了阿丁和浣秾的奸情，于是先“意外”死人，再让浣秾“殉情”。
“孙洽这件事，与其说是报仇，倒更像是个请君入瓮的布局。”春三彤道，“而且，你们不觉得这手法十分眼熟吗？像极了我们一位同僚的手笔。”
“一定是孙洽去送邀帖的时候，两人勾搭上的！”贺七气愤地道，“皇太孙要对付颖国公，孙洽就去收买这个傅福生！”
孙洽死在颖国公出事后的半个月内，彼时消息才刚传回北平，根本等不及上面的批示。假设是自己人所为，就是擅自做主、先斩后奏。安插在京城的死士和细作，有此权限的，也就那么几位。
傅福生好赌，欠了很多赌债。国公府出命案的前一阵，傅福生结识了一个贵人，慷慨出资帮他清还了债务——东宫詹事府的主簿、孙洽。
花姆妈的思绪飞转，忽然心中一动。
傅金有个堂兄，也是颖国公府的家生子，门房、傅福生。阿丁的性格孤僻，除了浣秾，唯一要好的是傅福生。
这时就见贺七猛地坐直身子，从桌上的高足盘里抓起一颗糖渍李子：“这、这个……你说的难道是这个人？”
傅金。阿丁。浣秾。
话刚出口，就被花姆妈一把捂住了嘴。
“三少说的是。另外，抄捡国公府的随行人员中，应该也有东宫的人。这样等我们的人再去搜找，就一无所获了。”花姆妈道，“不过也不是全无可查，从国公府那三个相继死去的下人着手：酗酒暴毙的家奴、傅金，是国公府的家生子。被马车撞死的小厮、阿丁，与一尸两命的婢女、浣秾，是情人关系。即，阿丁是浣秾的奸夫。”
心照不宣地想到同一位，却是提都不能提的绝密人物——“作死了，这么大声！”
“没写是因为没找到确凿证据。”春三彤道，“但像冬宴那种场合，理应门禁森严，颖国公能手拎着两颗首级，怀揣匕首回到大殿上，既没人通报，更没人阻拦，难道不证明是事先有预谋吗？”
花姆妈的手劲大，憋得贺七直翻白眼。
“情报上可没这么写啊。”贺七道。
“你放、放开……喘不上气了，咳……”
先是国公府的三个下人，被谋害惨死，死法各异，目的是扰乱颖国公的心神，让他以为皇上对他动了杀心。当然，像颖国公这种常年征讨北元大漠扫荡贼寇的大将军，心性远胜常人，寻常手段是唬不住他的，应该还在日常饮食中下了药。这样双管齐下，日积月累，致使颖国公心智错乱，在冬宴上突然崩溃发作，不是没有可能。
春三彤也从高足盘里捡了一颗糖渍李子，放到嘴边，咬了一口。
“这么来看，颖国公是死于癫狂。”花姆妈叹着道。
酸甜汁水，溢了满口。
春三彤、花姆妈、贺七几人览罢这些内容，都有些慨然。
他一边优雅地咀嚼，一边点头。味道不错。
风吹得窗扇唿扇唿扇的。
与此同时，一池之隔的对面小楼上。
“割肉奉君尽丹心，但愿主公常清明。柳下做鬼终不见，强似伴君作谏臣……倘若主公心有我，忆我之时常自省。臣在九泉心无愧，勤政清明复清明……”
沈琼临窗而立。
荣极一时的颖国公府，朝夕之间，家破人亡，身名俱灭。吏部的人稍后去国公府抄检，除了皇上以前赏赐的东西，并没有多少财帛。另从书房里抄出一张墨迹斑斑的纸，上面是颖国公的亲笔，写着这样几句话：
视线之中，恰好是某人矜持的吃相。
在场的群臣骇吓得目瞪口呆。皇上大怒，当即下令发配傅家满门。
如墨长发随意地绾在肩上，又几缕垂落在雪白的衣襟前，衬得他青丝浓黑、绣衫出尘。而楼外的风雨如晦，他于窗前执扇斜坐，姿容曼妙，宛若天地间唯一的一抹殊色。
冬宴上，随即发生了耸人听闻的一幕：皇上命颖国公带两个儿子来见驾，颖国公竟手提两孩儿的首级面圣。他又从怀中掏出匕首，当殿自刎身亡。
冰雪林中着此身，不与桃李混芳尘。
那名叫浣秾的婢女，死于洪武二十七年的九月。两个月后，就是冬宴。
用这一句来形容眼前的人，丝毫不为过。
半个月内，接连发生三桩命案。
沈琼正欣赏地看着，对方像是感觉到这热辣的视线，扭过头来，嗔怒瞪了一眼，砰地一声把窗扇关上。
于是某一日，在他的国公府上，有个名叫傅金的家奴，突因酗酒而暴毙。这件小事，翌日被皇上问起来，颖国公诚惶诚恐，据实呈报。几日后，另一名小厮、阿丁，意外地被马车撞死。翌日皇上问起，颖国公依旧据实呈报。又过了几日，府里一个名叫浣秾的婢女，与外男苟且有孕，吞金自杀、一尸两命。皇上再问起来时，颖国公沉默了……
沈琼无奈地笑了笑。
早些年皇上屠戮功臣已成为某种可怕的习惯，朝中大小百官风声鹤唳，人人自危，唯恐一不小心成为刀下冤魂。如今全家老小都住在京城天子脚下的颖国公，说不害怕是假的。
再转过身，他就瞧见桌案前的小姑娘，嘴里含着汤匙，正目不转睛地望着他。
皇太孙越想就越怀疑，越怀疑心里就越恼恨。不识抬举，就别怪他心狠手辣。擒王必先剪其羽翼，刚好他正要对付燕藩，先拿这个被废的武将试刀！
“先生走神儿了哦！”
或者，傅友德根本一早就投靠到了北平一边？
“……看风景。”
好，很好。身为太子太师，却与宗藩王侯相交匪浅。这是瞧不上他这位新储君，还是有意与东宫划清界限的意思？
“什么风景把先生看得望眼欲穿，还把风景给看恼了？”
颖国公，燕王……
“咳咳咳咳……”
还有洪武二十三年，颖国公曾随晋王、燕王征大漠，大军驻扎元上都开平，复征宁夏，亦是完胜。燕王生擒乃儿不花的这个骄人战绩，是颖国公从旁効力的结果。
沈琼的脖子和脸都泛了红，他抬手抹了一把额头的汗，抿嘴道：“这近夏时节的天儿，是愈发闷热了啊……那个，咱们刚才讲到哪了？”
皇太孙忽而想起来，当年颖国公被封征掳将军，曾经备边北平，与燕王一起北征哈者舍利，追袭元朝辽王军队。此役大胜，颖国公因此被加封为太子太师。
“潜伏在京城的绝密间谍。”
一个是君，一个是臣。皇太孙纡尊降贵，颖国公理应忙不迭来叩见才对。如此驳东宫的颜面……
“嗯……没错。”
颖国公没有见孙洽。
“究竟是什么人哪？这么神秘。”沈明珠好奇地问。
这名内侍，就是詹事府的主簿、孙洽。
沈琼用戒尺敲了敲掌心：“很了不得的人物——大隐隐于朝，京城的策应中最得力的一名，亲军都尉府的王牌细作。”
皇太孙不死心，随即又派出一名内侍，手持着他的亲笔邀帖去登门。
“王牌细作……比郁正卫还王牌？”
洪武二十四年，这位大明的开国功臣，北征大漠得胜归来后，始终在山陕练兵。此番他回京安度晚年，是皇上变相褫夺了他的兵权。然他昔日的功勋和威望仍在，京城的权贵派系纷纷望风而至，竞相拜望。其中就有东宫的人。但颖国公无一例外地闭门谢客，专心致志做他的富贵闲人。
沈琼很保守地道：“都是机构内的顶尖高手，本事在伯仲之间。要说等阶，是郁正卫更高些。可要说身份……”
颖国公、傅友德。
“身份如何？”
反复推敲的计划，经深思熟虑后悄无声息地推行开来。恰巧在这时，一个位高权重的勋贵大将奉旨回京，撞入了皇太孙的视线。
“身份与你无关，”沈琼敲了一下她的头，“你只管专心听故事。”
现在东宫易主了，他这个新主人可不是软柿子。他要铲除实力最强的，再一个个地收拾，就会容易得多。当然，这需要一系列周详而严密的部署，甚至耗费很长时间，所有东宫的辅臣都得竭尽全力。朝臣们也应拉拢着，尤其是那些武将。
孙洽的死，的确是亲军都尉府的人做的。但不是要给颖国公报仇——亲军都尉府是情报机构，不是三法司，没有惩恶扬善的义务；几大部的成员也不是侠士，不会路见不平，替天行道。这名潜伏在朝中、拥有决断权的“细作”，实在是个胆大心细的，他注意到孙洽在颖国公这件事里起了某种作用，便瞄准时机，在国公府被抄捡后不久，果断布置了孙洽上吊自杀的命案现场。
所有突然的主张来临前，都伴随着漫长的伏笔。皇太孙对北平的敌意，或者说，对宗藩叔叔们的敌意，当他还是皇次子的时候，就由来已久。在他看来，善良仁善的父亲对兄弟过于友爱，像是那个典故，东郭与狼，父亲一次次出面化解他那些兄弟与皇上之间的矛盾，众人不思感恩，反而愈发猖狂，野心勃勃地惦记着哥哥的储位。
自缢该有的死状，都能从孙洽的尸体上找到，衙门的仵作没验出异常。这么做的原意是趁乱下黑手，阴东宫一把。正中下怀的是，顺水推舟变成敲山震虎，一下子惊到了皇太孙。皇太孙将信将疑，谨慎起见，他命人去安排做掉孙洽的族弟、在内官监当差的孙玉茹。于是，一个月后的大朝会上，就发生了孙玉茹在栖岚殿的偏殿失足堕井的事。
擒贼先擒王。第一目标：燕、藩。
一个宫监而已，死就死了。这事情偏偏由司礼监的掌印监正、吴湘湘的嘴，汇报给了皇上。皇上不知想到了哪里，竟然重视起来，下令两案并一案，连同孙洽的死，由都察院一起彻查！
与其日夜提防某一日被伤害，不如趁着皇爷爷还在，借力打力，先发制人！
这里面的水就更深了……
年轻的太孙坐在东宫大殿上。一袭尊贵华丽绣着龙纹的明黄宫袍，冠冕辉煌，映衬出他姣好的颜容，美得像个女孩子。他瘦小的身躯，几乎被巨大的宝座淹没了。而他脸上挂着腼腆的笑，他看着座下朝他俯首的、对他忠心耿耿的辅臣和老师们，心里渐渐有了打算。
三法司中，都察院主要负责对审判进行监督，专职刑事侦缉的是刑部。皇上钦点都察院出面——谁都知道，都察院的左都御史、两位佥都御使，均是从东宫詹事府下设的司经局和左右春坊里提拔出来的，曾侍从过懿文太子，与现在的皇太孙也有宾主之情。皇上这么做，等于将东宫从台前主审，撤到幕后变成监审，表面上一切由都察院主导，实际拿主意的还是东宫。
虎毒尚且不食子。何况一边是儿子，一边是孙子，手心手背都是肉。
左都御史有些闹不明白，区区两个小监人，怎么绕这么大圈子？
皇太孙心里很清楚。
与此同时，曾经蒙受孙家兄弟大恩的刁玉奴，无法接受两个至亲好友接连离世的噩耗，悲痛欲绝，一病不起。
皇上不会这么做的。
患病的宫人按惯例要被抬到冷殿，自生自灭。刁玉奴却是先太子要来的人，管事儿的监副拿不定主意，汇报给了东宫的内侍大总管、岳吉利。
“才刚坐上东宫的宝座，根基未稳不足以服众，靠山就要倒了。皇太孙终日强颜欢笑的同时，是对大位朝不保夕的忐忑。他对皇上也不是没有怨言，懿文太子在世时，皇上为了给东宫立威树信，不惜大兴党狱，大肆屠戮功臣，处心积虑地为接班人拔除权柄上的荆棘。如果皇上能将对待懿文太子一半的心力，用到太孙的身上，狠下心去替他解决藩镇分权这个大难题……”
“干爹，病了，索性就让他病死吧。斩草必除根，他可是孙洽最好的朋友。”
就在这个时候，皇上的身体每况愈下，渐有式微之兆。
“正因为他是孙洽的朋友，这时候才应该活着。”
原本巴望着东宫之位的一干皇子皇孙们，大感失望的同时，都对这个新任储君嗤之以鼻。就如当年燕王与皇太孙同处一室，曾轻浮地拍着他的背，谑言道：“不意儿乃有今日！”燕王如此，其他势力强横的宗藩亲王，又会如何倚老卖老，不将他放在眼中，可想而知。
监副一副云里雾里的样子，岳吉利又道：“你要知道，孙洽自杀不久，他弟弟孙玉茹就死了，刁玉奴要是也死了——与孙洽关系亲密的人，这么快相继丧命，再一想到那封绝命书，就算没什么，也会让人觉得有什么。”
这不免有些立储以爱的意味了。
“那干爹的意思是……”
不声不响，水滴石穿，他持之以恒地得到了皇上的青睐。
“腾出个院子，供他将养。以后的事，等都察院结案了再说。”
皇储的备选人如此之多，皇上统统看不见，眼睛里只有一个酷似先太子的二皇孙。而这个书卷气十足、性情温顺易害羞的年轻人，曾在先太子病重期间，衣不解带地在病榻前悉心照料，让皇上每每见状，深感其孝心至诚。在皇上痛失嫡长子后，也是他忍着泪，伏拜在御前，时时劝解，使皇上一颗破碎的心得到极大的宽慰。
“儿子省得了。”
次子、允炆，便由吕氏所生。即是说，二皇孙的生母是吕氏，嫡母则是已故的敬懿皇太子妃、常氏。按照立嫡立长，敬懿皇太子妃所出的三子、允熥，与继妃吕氏所出的二子、允炆，顺位资格在伯仲之间。按照立子以贤，二皇孙无寸功、无兵权、更无任何国政经验，懿文太子一众平辈的皇弟中，正当壮年的，却是文韬武略，各具所长；年纪尚轻的，亦龙章凤姿，各有千秋。
刁玉奴在东宫权衡利弊的夹缝中，侥幸暂时活命。他完全不知情，他更不相信孙洽会自杀。稍后他的病好些，告假去内官监给孙玉茹收拾遗物。半路上，刁玉奴遇到一个昔日的老熟人，针工局的宫监、丁铆。丁铆给刁玉奴讲了件事：
懿文太子的嫡妃是开平王、常遇春之女，元妃常氏。嫡长子卒后，常氏又育有一子，排行第三，即皇三子、允熥。洪武十一年十一月，元妃殁，谥号曰：敬懿皇太子妃。那之后，太常寺卿、吕本之女，被扶正为继妃。
孙洽死之前，曾高调地来内官监探望孙玉茹，并留了好几张宝钞让弟弟享福。孙玉茹是个义气人，手里阔绰了，时常请相熟的宫监们吃好东西。那段时间孙玉茹也喜气洋洋的，话里话外，哥哥孙洽即将飞黄腾达，将来有可能将他调到东宫。
所谓居嫡长者必正储位：古来立嫡立长，继承顺序应以嫡子为先，年长为先；若无嫡子，即选庶子中的年长者。除此，还有立子以贤，无嫡长的情况下，依照诸位庶子的德行选定继位人。再者是立储以爱，皇帝最喜欢哪个儿子、孙子，即立他为储。最后这种情况不多见，但自古有之。
飞黄腾达，就更不可能自杀了……
按照大明的祖制，嫡长子不在，应立嫡长子嫡长孙。懿文太子的嫡长子、雄英，早夭，皇上一直将二皇孙、允炆，视为嫡长孙，皆因此子温文尔雅、孝顺宽和，酷似乃父。但“视作”，不代表名正言顺——
刁玉奴辞别了丁铆，失魂落魄地往内官监走。他在整理孙玉茹遗物的时候，并未发现多余的财物，也没有丁铆提到的宝钞。刁玉奴询问到同院的宫监，众人都表示，在孙玉茹死后，这屋子就没人住了，只有银作局的韦馥郁来过，说是孙玉茹生前跟他借了几样东西，他要拿回去。
如果没有发生后生的事，刁玉奴或许会像众多老宫监那样，终生哈腰劳碌，营营逐逐，直到暮年，怀揣着一笔丰厚的银子离开皇宫。然而……
刁玉奴没有去找韦馥郁。
但无论彼时的真相如何，最起码刁玉奴好好活了下来。他乖巧懂事，知恩图报，努力地在东宫站稳脚跟，没给孙家兄弟招惹麻烦。而他也是幸运的，先太子附葬孝陵东后，再一个月，二皇孙被册立为接班人——孙洽、刁玉奴这些东宫的侍从，都跟着鸡犬升天，前途一片光明。
因为韦馥郁也死了，就在孙玉茹失足堕井后的第五天，得了邪病，一命呜呼。
将所有凑巧的事，凭臆想编排成一个居心叵测的阴谋，绝对是春三少的拿手好戏。偏偏他从未亲眼看见事实，每次却将事实猜测得十之八九。
“邪病？”沈明珠问。
春三彤说着，摊了摊手。意思是：就算想处置刁玉奴，也根本顾不上。
“韦馥郁在银作局负责的是宝器清理。有一日他擦拭铜鼎，被上面的铜刺割伤了手。这种小意外经常发生，他自己也没当回事。谁知这次竟然血流不止，怎么包扎也止不住，两盏茶的功夫，他就咽气了。”沈琼道。
“刁玉奴来东宫的第一年，肯定不能把他怎么样。待得一年半载……”春三彤端起茶盏，略抿了口，才道，“刁玉奴进东宫，是在洪武二十四年的三月，同年八月，懿文太子巡抚陕西。后来懿文太子回朝，献上陕西地图，便一病不起；次年五月，溘然长逝……”
沈明珠睁大眸子：“唔，真邪门……”
“照这么说，刁玉奴就是个隐患？”贺七翻眼皮道，“可先太子将人要过来后，并没有处置他啊！”
“一点都不邪门。”沈琼道，“记得我教过你的吗？任何事的发生，都有其道理可循，哪怕它看起来再不合常理。”
“三少说的是。”花姆妈甩着帕子笑道，“刁玉奴虽只是针工局的一个小小监人，到底是十二监衙门的人。皇上生性猜忌，最恨宫里各处拉帮结派、营私作伪，处罚手段颇为严酷。孙家两兄弟敢明目张胆地倒买倒卖，不过是仗着孙洽是东宫詹事府的主簿，但还是被告发了。而倒买倒卖是小，将刁玉奴偷送进宫，弄虚作假、贿赂内侍，才是诈伪宫闱的大罪。没有不透风的墙，与其将来让皇上知道了，迁怒到东宫，懿文太子不如趁机做个顺水人情，大事化小，小事化无，还顺便博得了善美宽恩的贤名。”
韦馥郁人如其名，有个最大的嗜好，香粉。宫监的身上不允许傅粉施朱，韦馥郁就把枕头、被褥都熏得香喷喷的，还偷偷地佩戴香囊。以前刁玉奴在针工局时，孙家兄弟拿着刁玉奴缝制的香囊四处倒卖，韦馥郁可没少捧场——也因这一层关系，孙玉茹才会那么轻信韦馥郁，被他骗到栖岚殿的偏殿，又被他推下井溺死。
贺七抓起一个茶碗，抬手就想扔过去。
韦馥郁是个爱贪小便宜的人，事前，他拿了东宫的收买，事后他又偷走了孙玉茹的私房钱。正当他洋洋得意自以为发达的时候，东宫的人给他送了十几条加了“料”的香帕——韦馥郁最好此道，却学艺不精，他没发现问题，爱不释手，还特意在右下角绣上自己的名讳，很开心地揣在身上。这样直到他当差时受伤，拿帕子来包扎，上面的香料就要了他的命。
“嘶——”
“讲到这儿又到了考你的时候。你来想想，是什么香料致使韦馥郁丧命？”
春三彤撩了撩眼皮，哼笑着道：“真不忍心打击你。但你是什么脑子？那种情况下，懿文太子怎么可能不出面要人……跟什么仁慈、什么恻隐之心，有什么关系！”
沈琼拿着戒尺，一本正经地问道。
当时贺七看罢内容，这样啧啧地感叹。
沈明珠以手托腮，一双黑葡萄似的大眼睛眨啊眨。
“都说先太子天性忠厚，温文慈仁，颇具儒者风范。世人常颂其‘东宫慈心，出于至性’。虽不无溢美，但刁玉奴这件事，倒是显出一定事实。”
“是……花溪草？！”
孙洽是个脑子活络的，他将那些式样鲜丽的香囊挂在身上，东宫的其他监人见了喜欢，问他讨要，孙洽就趁机让他们买。这样一来二去，不知怎的捅到了懿文太子那里。先太子将孙洽叫到跟前询问原委，孙洽吓得六神无主，将刁玉奴的事和盘托出。先太子拿起孙洽身上的香囊来看，果然是绣工精湛，使人悦目；又听孙洽告饶求情，心生恻隐，便寻了个机会到御前把刁玉奴要过来。刁玉奴就是这样进了东宫。
“医书没白看。”沈琼不吝表扬地道，“不错，正是加了茴香的花溪草。”
这原是好意，凭借刁玉奴绝佳的绣技，也以为能混出个脸面。谁知刁玉奴初来乍到，不懂藏拙，很快受到欺负和排挤。有一段时间，刁玉奴甚至吃不饱饭，孙玉茹时时拿些吃的去照应他。作为报答，刁玉奴省下些边角碎料，给孙家兄弟做做袜子、巾帕之类，有时也绣制一些香囊，托他们拿出去卖，赚些零用。
花溪草别名“化血草”，很早前用于装饰屋子，淡紫色，芳香优雅，嚼在嘴里有清甜味道，乡间有时也用于做糕点。这种香草本身无害，一旦遇到明显伤口，被沾染的伤处会血流不止，导致大量出血而亡——人们逐渐意识到其危害后，便停止种植。
监人入宫大多在六七岁左右，接受半年的礼数训导，之后，没什么门路的会被分到十二监、四司、八局，从最低等做起。刁玉奴进宫时，已有十一岁，因孙家兄弟双双托了关系，他甫一报到，就在针工局谋了个不大不小的差事。
懂得用绝迹已久的花溪草杀人，办事的显然是个中高手。同时，孙玉茹隶属于内官监，韦馥郁则是银作局的人，八竿子打不着，谁也不会将两人的死往一处联系。
那时候，扈鄞县发了大水，亲人俱丧的刁玉奴，赶来京城投奔孙家兄弟。孙洽有意让他进宫，便安排刁玉奴在私巷里做了阉割。
美中不足的是，凶手没办法在第一时间销毁证据。亲军都尉府安插在宫中的“死士”，见缝插针地掉包了两块有毒的香帕。随后又以匿名信的方式，一块送去给了刁玉奴；另一块，送给了正赋闲在家的宋国公、冯胜。
刁玉奴，孙洽，孙玉茹，这三个均为泸州扈鄞县人。十五年前，就是洪武十四年，还是孩童的孙家兄弟背井离乡来到京城，阉割净身，进了皇宫当差。俩人最初都供职在十二监之一的内官监，五年后，孙洽因识文断字，又写得一手传神的瘦金体，得到先太子的赏识，被调进东宫的詹事府。
“如果说这世上唯一关心孙家兄弟死活的人，是刁玉奴。那么，唯一想查清楚颖国公之事的，就是宋国公——颖国公的袍泽，二人数次携伴出征，是生死挚交。”沈琼道，“亦如刁玉奴不相信孙洽会自杀，宋国公也不相信颖国公会无故发狂。那段时间，借由都察院侦办孙家兄弟的案子，宋国公时常跟着左都御史往东宫跑。美其名曰是旁听，实则，他想恳请皇太孙出面，向皇上说情，为颖国公全家平反。”
春三彤将文牍阖上拿在手中，想起半个月前，从京城传到嘉定的库档上面，所写的关于刁玉奴等人的情况——
在宋国公的心里，始终记得懿文太子在世时，皇上诛杀朝臣，是太子殿下跪在皇上跟前苦苦哀求，皇上才几次收回成命。有其父必有其子，他觉得皇太孙定是跟先太子一样，有一颗仁爱宽厚的菩萨心肠。然而，正是这次旁听，让宋国公真正认识了这位小东宫。
两年后的现在，眼看颖国公的案子就要不了了之，与孙家兄弟关系密切的东宫监人、刁玉奴，又突然被赐死……
查了将近十日，左都御史打算结案了——
曾经春三彤有个推断：两年前，孙洽、孙玉茹两兄弟接连丧命，之所以得到皇上的注意，下令彻查，很可能是跟颖国公、傅友德之死有关的缘故。
孙洽是自杀，还留了绝命书。既是畏罪轻生，还查什么呢？不妨给他几桩罪名，反正他有过弄虚作假、倒买倒卖的前科。
一个叫孙玉茹，内官监的监人，孙洽的族弟。洪武二十八年，春，宫中堕井溺毙。
孙玉茹是在栖岚殿的偏殿失足堕井。大朝会那么忙碌，孙玉茹一个人跑栖岚殿去做什么？一定是偷懒，怕人发现，一不小心掉进了井里。
一个叫孙洽，东宫詹事府的主簿。洪武二十七年，冬，家中自缢身亡。
左都御史对这个结案陈词很满意。皇太孙悠然喝着茶，显然也很满意。旁边侍立的刁玉奴，悲愤得将唇瓣咬出血来。这个时候，宋国公拍案而起，当着皇太孙的面，怒斥左都御史草菅人命。
宫里那种地方，死个把伺候的宫人，实在是稀松平常。就如繁枝葱茏又败落，悄悄地来，悄悄地去，了无声息。这个名叫刁玉奴的宫监，却很有些来历。尤其他有两个过从甚密的同乡好友，也都是宫监：
没有人理会他。
刁玉奴，东宫的内侍。
作为不请自来的旁听，宋国公的任何异议也都不作数。
花姆妈拿帕子擦了擦头发：“刚才听送情报的人说了一嘴，好像是因为犯了错，被皇太孙当殿赐死的。但既不是廷杖，也没经内官衙门，人从内殿抬出来的时候，就已经断了气。”
刁玉奴望着左都御史满含嘲讽的笑脸，望着皇太孙漠不关心的眼神，以及宋国公气得脸红脖子粗、拂袖而去的背影，心一点点地凉下去。他忽然明白了，所谓彻查，不过是一种敷衍，没有人真正关心他们这些奴婢的死活。
瞧见最上面几行字，贺七一愣：“咦，刁玉奴死了？！”
绝望之下，刁玉奴做了最后努力。他缝制了一枚香囊，将之前收到的绣有韦馥郁名讳的香帕，塞进香囊里。同时还有两页纸，上面写着他所知道的关于孙洽、孙玉茹、韦馥郁的一切事。而后等宋国公再次到访东宫，刁玉奴寻了个机会，用颤抖的手偷偷将香囊塞给了他。
贺七踮脚凑过来瞥了一眼。
在关键时刻改变事态走向的，往往是最不起眼的小人物。直到临死前，刁玉奴也不清楚整件事的内情，但他的香囊，给了宋国公莫大的启发。这样从有毒的香帕，查到韦馥郁，再查到孙玉茹，查到孙洽——随着孙家兄弟的案子一点点显露真容，颖国公之事的真相也逐渐浮出了水面。
春三彤走过来，先拿起勾朱的那本，拆开封装，翻到首页。
然后……
花姆妈的身上湿淋淋，揣在怀中的布包也是潮的。好在裹得厚实。文牍不多，薄薄的几册，花姆妈和贺七一一搁在炕案上。
然后在当月的初九日，宋国公被赐死了。
贺七捂住嘴忍笑。
“宋国公是在大将军、蓝玉被诛杀后，遭到皇上猜忌，奉旨回京城赋闲。两年多来，不经宣召，未尝进宫。但就在他被赐死的两日前，他曾身着官袍，入宫面圣。”沈琼道。
“这鬼天气，雨不大，风倒是不小！好像恨不能把人一直吹到吴淞江里去……”说着，她接连打了几个喷嚏。
彼时大殿内没有留人，谁也不知道宋国公与皇上谈了什么，也就没人知道宋国公为何惹得皇上动了杀心。
花姆妈临出门前拿了把伞，回来时，伞已经成了破伞。她的妆容也花了，脂粉一块一块，露出黄白相间的面皮，眉毛耷拉下来，在两颊淌出了两条黑细线。
在宋国公被无故赐死后，他的独女、文敏，义女、秀梕，双双在家宴上中毒身亡。
贺七扶着门扉，往楼梯口望过去：“哈，已经回来了！”
正准备结案的左都御史，这时敏锐地嗅到不寻常的气息，不由得胆怯了，有意识地将孙家兄弟的案子一拖再拖。
就在这时，外间传来上楼的脚步声。
又过了个把月，宫中突然传出消息：皇上怀疑内宫有人私通外界，五千名宫妇，连同左右顺门、左右掖门、东西华门、东西上北门、东西上南门的守门宦官，全部被剥皮实草示众。
贺七抹掉嘴上的瓜子皮，老大不乐意地起身往外走。
几千人的尸首，堆积在午门前血流成河。皇上的残暴手段再次震悚朝野。
“你再磨蹭，她都回来了。”
“私通外界”这个罪名，却十分耐人寻味：彼时，刁玉奴偷偷把证据给宋国公，是私通外界；针工局的丁铆为刁玉奴递消息，东宫的人指使银作局的韦馥郁谋害孙玉茹……甚至包括孙洽收买颖国公府上的门房、傅福生，也都是私通外界！
“就知道差使我，就知道差使我……看我闲一会儿也难受……”
这警告的意味太明显了！
贺七瞅了瞅窗外的飘风急雨。
所有的参与者、知情人，都有种不寒而栗的感觉。
“你出去接她一下。”春三彤命令道。
众人不约而同地猜测：莫非从一开始，皇上就知道一切……
“话说，花花一早就出门取情报，到现在还没回来。”
毕竟宋国公的事，不是个案——
春三彤抿唇摇了摇扇子。
洪武二十七年的年尾，颖国公出事半个月后，曾有定远侯、王弼，无故于家中自杀。
的确，当龟公也需要资质。
与宋国公一样，定远侯也是颖国公的同袍。而定远侯与宋国公的经历，又奇异地相似：都是开国功臣之一，曾手握重兵；也都为皇上所猜忌削夺了兵权，在京城赋闲养老。更巧的是，二人都是在进宫面圣后不久，丢了性命。
“什么呀？花花在风姿楼，那是鸨母。我跟她换，我不就成了龟公！就我，当龟公？”贺七一脸敬谢你祖上十八代的表情。
假设，定远侯同宋国公一样，察觉或是怀疑东宫在颖国公之事中有嫌疑，到皇上跟前为颖国公喊冤。皇上为了保住东宫，不惜让定远侯“自杀”以灭口。现在宋国公被赐死，就解释得通了。
春三彤抬手掸了掸溅在袖上的雨滴：“赵世荇不在，倒把你清闲了。要不要我在楼里打声招呼，让你跟花姨换换。”
除此外，因有亲军都尉府的人参与进来——孙洽畏罪“自缢”，孙玉茹被斩草除根，韦馥郁被灭口——内官监和银作局，隶属于内宫的二十四衙门。即是说，孙玉茹、韦馥郁，都是皇上的人。皇太孙如今只是储君，却将手伸进内宫，肆无忌惮地杀皇上的人。
“算算日子，咱们的赵御史回京城述职多久了？听不到他的消息，真是怪想念啊！”贺七坐在圈椅上嗑瓜子，碟子里的瓜子皮堆得老高。
皇上稍后下令彻查孙家兄弟的案子，不就是警告东宫的意思吗。皇上也不能让东宫有失，因而选了以东宫马首是瞻的都察院出面侦办，不可谓不用心良苦。不过，随即又闹出宋国公的事——
春三彤倚靠着炕案，斜坐在二楼的窗扇前。
皇上一次一次替东宫收拾烂摊子，手段一次比一次狠。直到宋国公的全家死绝，皇上又敕令将五千宫妇及守门宦官全部剥皮实草……既表达了对东宫的不满和再次警告，更像是明确地告示众人：与东宫作对，就是与他这个九五之尊作对。顺我者昌，逆我者亡！
风姿楼。
这种不问对错的回护，实在让人嗟叹。只是这对尊贵的祖孙从不曾开诚布公，此一刻，皇太孙感觉到了他皇爷爷对他的支持与纵容，非但不觉得欢喜，反而心惊肉跳。
苏州府，嘉定。
如果皇上连颖国公的事都知道得一清二楚，这段时间，东宫在私底下筹划的一系列针对北平的布局，还有东宫在西面、北面，做的那些动作，皇上是不是迟早也会知道？
小楼前葱茏茂盛的草草木木，在风雨中被摧打得婆娑摇动，花叶簌簌地落下，铺了一层又一层的绿茵如席。
光是这样想一想，皇太孙身上就被冷汗浸透。
未时刚过，原本明媚的天气忽然黯淡下去，空中刮起雨来。
也是这个时候，与帖木儿合作这么绝密的事，不知怎的，竟然被东宫的自己人获知了……