当时最有实力篡位的两位武将是李重进和张永德。李重进时任淮南节度使，主要负责后周南方边境的防务，手握重兵，是最大的外镇将领。和周世宗一样，他也是周太祖外侄，而且年龄比周世宗大，出道带兵也更早，立下战功无数，实际上比周世宗更有资格继承皇位。张永德时任殿前都点检，是驻京禁军中最大的将领。他是周太祖的女婿、周世宗的姐夫，曾立下卓越战功，也有资格问鼎皇位。周世宗亲征契丹时居然在文书中发现一句"点检作天子"。这不得不令其深刻怀疑张永德，于是罢免他的实职，以最信任、而且相对缺乏政治背景的赵匡胤取代殿前都点检的关键职务。
周世宗在淮南的胜仗已威震天下，辽帝国驻守幽云外围防线的汉军守将纷纷投降，周世宗将两关升级为雄州和霸州。雄霸！很有气势的名字。但接下来周世宗准备集结重兵围攻重镇幽州（辽帝国南京析津府，今北京市），却遭到反对，因为诸将都认为难度太大。周世宗大怒，甚至抛出气话："你们不愿意继续打就留在这儿玩，朕独自带兵去打幽州！"不过这也只能是气话了，就在当夜，周世宗病情加剧，实在不能支撑，全军撤回汴京。回师途中辽、北汉均出兵追击，都被李重进率军击败。回到汴京后大家都知道周世宗已经不久于人世，于是立梁王郭宗训为皇储，并任范质、魏仁浦、王溥为相，作为托孤之臣。周世宗的前三个儿子都在乾祐之变中被汉隐帝所杀，剩下最大的儿子宗训也只有7岁，这个小皇帝能够保全于五代这样的乱世之中吗？周世宗显然必须在死前作一些必要的安排。
显德六年（公元959年）六月十九日，周世宗驾崩，梁王郭宗训继位，是为周恭帝，以第二年继续为显德七年，以示对周世宗的无比崇敬，授赵匡胤为归德军节度使、检校太尉。周世宗郭荣（柴荣）在位仅6年时间，不但没有被篡位，还整饬朝政，稳定政局，发展经济，恢复礼乐，堪称一位爱民如子的好皇帝；军事上四面出击，在各个战场均取得重大胜利，尤其是高平之战，亲冒矢石，击败了以辽帝国为后援的北汉军，使中原避免了在最衰弱的时刻彻底灭绝，无愧为一位伟大的英雄。宋朝的薛居正、欧阳修、司马光等史学大家都对这位前朝皇帝不吝溢美之词，热情讴歌他的神武雄略。
幽云十六州指幽州（今北京市）、云州（今山西大同）之间的一片土地，大致包括山西、河北两省的北部和北京、天津，是北中国的战略屏障，不首先占领这些地区就无法修筑长城，中原的国土安全就完全得不到保障。
当然，有一些现代人认为如果不是他英年早逝，"积弱积贫"的宋朝就不会建立，在他的带领下，后周可以统一全国，并且收回幽云十六州，痛击契丹。这显然又是一种矫枉过正的观点，周世宗轻松收复的瀛、莫二州（关南十县）其实本来就是辽军最难援救的地区，之后也再未从宋朝手中夺回。而周世宗决意攻打幽州，诸军都很反对，如果他要强行攻打，获胜的可能性其实也并不大。事实上，五代中还有一位军事能力比他更强的神将级人物：唐庄宗（李存勖），其叱咤于战场之威风，还要更胜于郭荣，当时之世，无人敢撄其锋，仅论战斗力甚至不亚于唐太宗。但在五代这个乱世中，他却依然被篡夺皇位，身败名裂。试想如果周世宗攻打幽州一旦不顺利，后方很容易发生政变，他像唐庄宗一样在野外饿冻而死的可能性在90%以上。
夺取淮南后，31岁的赵匡胤加封为忠武军节度使，成为实力派武将。周世宗又派张永德北击契丹，使其不敢来犯。显德六年（公元959年），虽然身体越来越差，但是不服输的周世宗仍然点齐三军，北指幽云十六州，准备收复被石敬瑭出卖的这块极具战略意义的国土。