赵长宁苦笑了一声说：“嬷嬷，当初您与我母亲做下这个圈套的时候，就该早料到有今天了，秘密防备得再严密，也是会露陷的。也许日后……知道这件事的人会越来越多吧。”
“怎么会没事，七爷他不顾阻拦，夜闯您的居室。他是不是……”顾嬷嬷声音发紧，“他是不是知道？”
顾嬷嬷的表情一时非常的悲伤，如果不是窦氏无子……何至于要这个孩子来支撑门庭！赵长宁看着顾嬷嬷，她熟悉的面容越来越苍老，鬓边生出了银丝。长宁轻轻地为顾嬷嬷理了脸边的发丝，该到了她荣养顾嬷嬷的时候了：“您不要担心。我会一直护住赵家的，嬷嬷，您去将院里的人召集起来，叮嘱他们今天的事不能外传。”
赵长宁看到顾嬷嬷担忧的神情，摇了摇头：“您别担心，我无事。”
顾嬷嬷能做什么，她再怎么样不过是个内宅妇人而已。
顾嬷嬷看到周承礼带人走了。她惊魂未定，立刻进内室看赵长宁：“大少爷！”
顾嬷嬷也是知道这个的，只能听大少爷的话，应喏去外面吩咐人。
“我不会放任你如此的。”周承礼的语气轻柔而沙哑，说完就大步走出去了。
赵长宁垂目在手中的书上，她怕麻烦七叔，也怕连累七叔。自己惹出的事情，应该要自己来收场。不知道七叔要做什么。
“七叔……”赵长宁一时也被他这句话所惊讶。
朱明炽连史书工笔、名声都不在意，如今又是皇上，想要什么没有，自然不用顾忌别人的想法了。七叔能做什么？
他怎么帮朱明炽筹谋得到这个帝位的，怎么为他算计大臣跟随的，算计太子的，还历历在目。真是可笑，他周承礼自以为筹谋无双，到头来竟然连自己最想要的东西都掌握不住。
第二日例行朝会。周承礼进了宫。
周承礼淡淡说：“没有我，朱明炽他也别想坐稳这个帝位。”
巍峨的宫殿，高耸的宫殿，宫殿如同庞然大物一般匍匐在大地上，朝拜的大臣自两侧台阶向高处走去。
赵长宁细长的手指将书卷的边缘捏皱了，她说：“朱明炽此人我看不透，但他绝不是个好对付的。七叔您，莫为了我损害了自己……”
殿内文武官分两边站，周承礼站在文官的前列。
他轻轻地问：“你当真不在意？”
鸿胪寺卿唱读‘有事起奏无事退朝’，朝会便开始了。礼部尚书最后出列说了修建祭坛的事，朱明炽听得不甚专心，手指微敲道：“既不是要紧的事，拟了折子送上来吧。”他还有一堆事，没闲工夫听废话。
这一瞬间他突然觉得看不懂赵长宁，能以二十出头的年纪便任大理寺丞，自然不会是普通人。
随后有一位大臣出列，持板芴道：“皇上，微臣有本启奏。”
周承礼嘴唇微动，他看着长宁的单薄瘦削的背影，优雅而静谧。
朱明炽见说话的是刑部给事中，言官。便颔首道：“准奏。”
长宁穿好了衣裳，将湿润的头发束好，她从博古架上取下一本书：“七叔，当年您说要传授于我心学，我一直很想学，有空的话，您能教导我吗？”
刑部给事中随即拜手说：“微臣参，大理寺丞赵长宁，排挤同僚，以权谋私，收受贿赂，扰乱朝纲！”
她心里是有谋算的，现在她仍然能好生保护家人，有自己的前程，便无妨。
这话一出，顿时朝中官员微议声起，朱明炽顿时也抬起了眼皮。
赵长宁淡淡一笑道：“七叔，其实也无妨。”
赵长宁虽然官职不高，但朝中官员还是有所耳闻的。不仅因为他是探花郎，又在二十出头的年纪就当了大理寺丞。而是现在他的家族里，他二叔赵承廉任詹事府詹事，他七叔周承礼任都察院佥都御史，作为一个外来的家族，眼看着就在京城站稳了脚，威胁到了不少人的地位。仕途就这么宽，肥差就这么些，有的家族往上升，势必会跟原来的大家族发生矛盾。赵家早成了不少人的眼中钉肉中刺了。
“我会帮你的。”周承礼声音低哑地说，“你等着就是了。”
朱明炽听到这里坐正了，淡淡问：“爱卿此言可有证据？”
但周承礼的手却在缩紧，他不能放任这件事下去。
“若铁证如山，料得他也不敢抵赖了！只是微臣虽然没得到铁证，却有间接人证，能证明赵大人收受贿赂的证据，已经被赵大人授意损毁了。”这位给事中语出惊人，“如此，臣还想恳请皇上彻查，究竟是谁当初帮赵大人损毁了证据。”
“您有您的立场。”赵长宁只是说，没有什么对不起的。
周承礼面色看不出什么，他随即也上前一步，微笑道：“郑大人这话轻巧，既没有铁证，而有的只是空口说白话，何来彻查一说？郑大人在其位谋其事，既然是刑部给事中，管的自然是刑部的事，如何越俎代庖，去管了大理寺？”
内疚和自责几乎将周承礼淹没了，他伸手捧住赵长宁的脸，声音沙哑地说：“对不起……我不知道是这样的。”
众所周知，刑部和大理寺是常年的不和。
这件事，几乎是他一手促成的。
郑大人却冷冷道：“赵长宁是周大人的家眷，恐怕才是周大人出言庇护的原因吧！”
他扶持朱明炽登基，还送赵长宁去见朱明炽。
周承礼一笑：“本官乃是都察院佥都御史，督察官员是我的司职，自然应该管了。倒是郑大人，恐怕于立场上说不过去吧？”
“他早就知道了。一开始不告诉您是没有必要，后来他登基后掌国家大权，就更加没有必要了……”赵长宁说，“我原来没想过他会篡位成功，他已经关在大理寺了，未曾料到他的确是厉害，竟然手握边陲十万大军，在您的扶持下登基了。”
“你！”郑大人被周承礼的话一堵，又拱手道，“微臣再参一言，朝中本就有旧制，亲眷官员四品以上者不得同朝为官，必要有人避嫌远调，如今赵家是否也该遵此法？周大人为四品都察院佥都御史，赵大人为詹事府詹事，不该同在京为官！”
“他究竟是什么时候知道的？”周承礼道，“朱明炽的事，你为什么不告诉我？”
赵承廉听此言，出列一步道：“周大人虽与我赵家渊源颇深，却也并非亲眷。皇上，郑大人这话实在牵强！”
赵长宁是被迫的。朱明炽的事，她绝不会是自愿。
文官中更前列一人，工部尚书宋宜诚拱手说：“微臣倒有一言。众所周知周大人自幼无父无母，在赵家长大，与赵大人情同兄弟，怎么会只是渊源颇深而已。如此，却算得上是亲兄弟了。”
周承礼凝视着她许久，方才的怒气已经没有了，他如何会不知道。
赵承廉做官多年，当然也不是吃素的。“皇上，兄不兄弟的，只有上了族谱才算得数。周大人虽然是在赵家长大，但我父亲早年怕周家一脉断送，从未让周大人改姓上赵家的族谱，怎么算得上是兄弟！难不成微臣在郑大人家住几日，也算是郑大人的兄弟了？”
痛苦的不是朱明炽对她做的事情，男女情事而已，看开便好了。而是在生死徘徊间的恐惧，而是未知的命运，而是她独自承受命运和嫡长孙重担这么多年来的压抑。不仅这个身份压着她，女子的身份仍然压着她，别人得知秘密之后的觊觎和侵犯……
郑大人面色难看，赵家这两兄弟，个个口才了得！难怪能升迁迅速，成为皇上的心腹。
说到这里，她却不知道为什么眼眶红了，眼泪就这么流下来了，但是她仍然在说：“有什么痛苦的。”
一时间倒没人再说起赵长宁的事了。
赵长宁淡淡一笑：“有什么痛苦的，我这不是好生活着，而且还能升官。只要习惯了就好，有什么痛苦的……”
宋宜诚看了郑大人一眼，示意他莫要跑题了。周承礼和赵承廉是难啃的骨头，兄弟二人都老谋深算，对于同朝为官这件事应该是早就有打算了，跟他们作对不得好处。那郑大人自然没有忘记自己的目的，又拱手：“皇上，就算兄弟同朝为官一事暂时不提。但是大理寺执掌天下诉讼，决不可出现贪赃枉法之人，还请皇上彻查赵长宁！”
所以才被逼到极点一般，做出这些反常的举动。
既然对付不了老的，那便来对付小的。这个年轻生嫩的总比老的好对付！更何况这个年轻的倒也不算是皇上的心腹，应该不会袒护。
周承礼沿着她的嘴唇摩挲，她不反抗，他却突然放开了手，怕自己忍耐不住真的将她压住。周承礼后退了一步，眼神竟变得柔和了，且有些悲凉：“长宁，七叔不在的这些日子，你是不是过得很痛苦？”
哪料这时候大理寺少卿沈练也出列一步：“皇上，赵大人乃我大理寺之人，真有什么行差踏错之处，也该由我大理寺先来管。断案讲究人证物证，郑大人既然没有铁证，随便找人来污蔑了赵大人，谁又知道呢！”
周承礼的确被她诱惑到了，毕竟这个人是赵长宁。他不受控制地觉得焦渴，身体也越来越僵硬，放在赵长宁颈侧的手，不由自主地沿着她的下巴，往她薄薄的，水色的嘴唇而去。
沈练也是很护短的人。大理寺的人自成小团体，都以清正廉明著称，在场这些人谁能不贪？赵长宁不知道比他们好了多少倍。
“我早就知道了。”赵长宁还抓起他的另一只手，放在自己腰侧，这样她就完全地置于周承礼的怀中，手搭在周承礼的手臂上。语气也是很轻的，“七叔是也想着……这样的事吧？”
朱明炽一大早就听他们争执，他一直没说话，手珠转动：“行了，都别说话。”
周承礼浑身一震，表情掩饰不住的震惊：“你……”
朱明炽最近用宋宜诚来牵制章首辅，所以十分抬举他，就连他女儿，在后宫都是最出风头的。赵承廉有些担心，长宁会因此而被牵连。虽然都是当初打下天下的功臣，但宋宜诚对朱明炽来说用处更大，他不会拂了宋宜诚的脸面的。他见帝王久久的不说话，越发忐忑。
也许是因为这些日子过得太压抑太紧张了，方才七叔硬闯的时候，长宁心里就一股子的不耐烦。这时候她不想躲避了，她抓住了周承礼的手，抬起来按在自己的颈侧。她分明地感觉到周承礼的手一颤，然后赵长宁看着周承礼的眼睛，走近了一步，两人的脸隔得极近，她说：“七叔难不成不知道吗？当初七叔夜里放倒了我的丫头，潜入我的房间，做的不也是这样的事吗？”
朱明炽许久才淡淡说：“既然没有铁证，空口无凭，那就算不得数。等有了铁证再上折子吧。朕还有道治吏的法令要颁布，这些琐事暂时不提了。”就这么把此事给推了过去。
她虽然是女子的样子，却始终好像是跟女子不同。嘴角的笑容冷淡而奇异。七叔这样突然生气，想必是知道了她和朱明炽的事，他自然会生气了，他暗中……不是还曾夜探过她吗，当然会生气了。
宋宜诚面色难看，皇上怎么会袒护了赵家？
赵长宁摸了脖颈一把，突然笑了一声：“七叔难不成……不知道这是什么？”
面色同不好的还有周承礼。如果朱明炽顺水推舟了，真的让长宁下狱，那他有的是办法把长宁救出来。只是从此以后，长宁就不能再做官了……她的一切，都要掌控在他的手中。所以刚才他没有言辞激烈地对付郑大人。
周承礼却眼睛一眯，瞧到了她脖颈间的红痕，于是一把就抓住了赵长宁的手腕，将她拉入自己怀中，神情有一丝说不出的暴戾：“这是什么！”
但朱明炽却出言庇护。那此事就不简单了。
“七叔想见我，说一声便是了，何故吓着了顾嬷嬷。”赵长宁指了指旁边的紫檀木太师椅，“还请七叔稍坐片刻，容我更衣。”
下朝后，周承礼去了御书房。朱明炽坐在宽阔的龙椅上，身着衮冕服，端着茶杯喝茶。这让周承礼想起第一次看到朱明炽的时候，他到白鹿洞来找他，也是这样闲适的坐姿。
其实里头的赵长宁早就听到外面的动静了，她从浴桶里起来，披了外衣在身上。湿漉漉的长发披在身后，赤裸的脚趿拉着鞋，宛如一朵湿水的净莲，清秀而艳丽，这是她纯女子的样子。只是眉眼之间仍然有与寻常女子不同的淡漠和镇定。
“先生找我何事？”朱明炽笑问，但凡四下无人的时候，朱明炽仍然尊称他为先生。
周承礼已经推开隔扇，撩开了帘子。
“微臣怎担得起陛下一句先生，”周承礼说，“只是为我那不成器的侄儿，来替她求个情。”
顾嬷嬷忍不住打了个冷战。她跟窦氏根本就不可能护得住赵长宁，一直是赵长宁为她们抵挡外界的风雨，所以，这便是大少爷付出的代价吗……七爷教导大少爷的功课，一路为大少爷保驾护行。难不成是……
“贪墨的事，朕既然已经说了不必追查，自然就不会计较。”朱明炽道。
那他究竟是什么时候知道的？怀着什么样的心思才没有说。
周承礼一撩衣袍跪下：“微臣还有一事相求，皇上乃一国之君，侄儿不过一介小官，皇上……应该是早已知道侄儿的身世。若皇上放侄儿一马，即便是让她辞官也行，微臣愿为皇上效劳，肝脑涂地。”
顾嬷嬷被他的随从拦住，眼看着他往内室闯去，有些惊慌：“七爷，您这是干什么！您不能进去！”见他径直进去了，顾嬷嬷有些绝望。大少爷这究竟造的是什么孽！七爷不是一向温文尔雅吗，突闯大少爷的内室，而且拦都拦不住，看七爷的那个神情，恐怕他知道大少爷的秘密……
朱明炽嘴角的笑容消失了。他看着周承礼良久，低叹了口气：“周大人，想必是非常的爱怜您这个侄儿吧。”
“退下！”周承礼声音一冷。
他与周承礼共事多年，怎么会不知道周承礼的性子是何等的高傲，就算为他筹谋天下，也从来没有对他低头过，两人的交往一向很平等。朱明炽对于有才之人向来敬重，他能三顾茅庐去请周承礼，对于这点小事他也不在意。成大事者不拘小节。当年在军队里，他摸爬滚打了八年，才懂得这些收买人心和制衡之术。
顾嬷嬷不敢退下，恭敬地笑了笑：“七爷究竟有何事……深夜前来，倒也不方便……”
如今，周承礼为了赵长宁的事，竟然来求他。
周承礼却看她一眼说：“你先出去吧。”
“她所犯之罪，连累你们整个赵家都够了。”朱明炽靠着椅背道，“只是她这官做得好，自然是要一直做下去的，朕也不会为难她，更不会让她辞官的。”
“大少爷正在沐浴，七爷若要找的话，能否在这里稍等片刻……”顾嬷嬷不知道他深夜前来是所为何事，但是赵长宁在洗澡，自然不能让他进去了。
朱明炽的神情倒是似笑非笑的。他怎么会让长宁辞官呢。长宁有多想做官，他是很清楚的。
此时顾嬷嬷刚给赵长宁烧了热水洗澡。她正守在内室外，就看到周承礼带着人过来了，守在门口的丫头立刻行礼请安，周承礼却视若无睹，径直走入了西次间，问顾嬷嬷：“大少爷呢？”
否则以她的性子，何必委曲求全，恐怕早就不耐烦他了。她希望将一切掌控在自己手中，朱明炽便不说，将一切送给她掌控便是了，偏偏她时常不知好歹，觉得他有什么不轨意图。
下属立刻应是，周承礼带人往竹山居去。
这话没有回旋的余地。话里有话，话里套话。
“大少爷现在可在竹山居了？”周承礼淡淡地问。
良久后周承礼站起来，拱手道：“既然如此，那微臣就放心了。”他退出了宫门之后，脸色就变得漠然了。
周承礼紧紧地捏住拳头，虽然气得说不出话来，但他知道怒气是无用的。长宁他从小看到大，他无比了解她是个什么样的人，所以周承礼才一步步慢慢地来。但是朱明炽……他怎么可能有这份耐心！
他一路沿着台阶往下走，随从跟了上去。声音极低：“七爷，按照您的吩咐。已经在宝庆府救下了原太子，给了太子一把剑。他看了竟不说什么，一刀就插自己的手臂。那狠劲……倒真跟原来截然不同了……”
他竟然还辅佐这个人登上帝位！而且还是亲手，把长宁送到了他的手上。
“做得好，让太子好生养伤吧。”周承礼轻声说。
或许朱明炽是早就知道赵长宁其实是个女孩了，所以他按兵不动，登基得帝位，能掌控一切后才下手。
等这日回去之后，赵承廉却立刻叫人把长宁叫了过来，告诉她朝中发生的事情。
他现在终于想起了原来的一些端倪，为什么他每次提起朱明炽，赵长宁的表情总是有些怪异。他原来以为，那是赵长宁曾经辅佐过太子的缘故，现在才知道不止如此……！
饶是赵长宁性子平和，也不禁的惊怒：“当初蒋世文之事连累我，料想他们对我们赵家恐怕知根知底，竟凭此不凡青红皂白，参我一本！致使真正贪污受贿之人逍遥法外！”
周承礼仍未解气。
赵承廉道：“长宁稍安勿躁，我与你七叔为你求情了，你们大理寺少卿沈练也为你说话了，他也是不想看到你被刑部给事中诬陷。”
他立刻跪在了地上：“七爷恕罪，卑职当时以为是真的议政，卑职……卑职也未想到，皇上一贯是不喜欢这些的！”
赵长宁知道沈练虽然平时对她不怎么样，一到关键时候还是会护短的。她道：“侄儿知道，择日必定亲自去谢谢沈大人。不过此事，他们便这么算了吗？宋大人是因为您要升迁礼部侍郎，占了他门生的位置，而算计于我们家，恐怕不会轻易罢休。”
下属又不敢躲，硬生生挨了七爷这一巴掌。七爷在外人面前温文儒雅，笑语晏晏的，其实只有七爷的亲信才知道，七爷本质上还是个冷酷无情的人，他能冷漠残忍地对犯人施行，绝不是个心慈手软之辈！
赵承廉说：“他们自然不想算了，还要重谏你。我原以为你难逃被停职查办，倒是没想到皇上竟袒护你，将这件事推说过去了，不再提起。”
下属一愣，断续地回答：“就在您回来的前一晚，属下当时……当时只是疑惑，但没有……”他话还没有说完，周承礼突然反手一耳光打将他打在地上，声音冰冷，“我早吩咐过，赵长宁的事事无巨细都要说，你为何隐瞒不报！”
赵长宁倒是一怔：“他如今，不是正在重用宋大人吗？”
但他淡淡地问：“皇上留宿长宁议政，是什么时候的事？”
“正是，所以他袒护你，我也不明白是为什么。”赵承廉说，“陛下袒护了你，你下次见着陛下，也记得好生谢谢。”
变得冰冷，眼神甚至是阴冷。
“侄儿明白。”赵长宁叹道。
周承礼原来是漫不经心地听着，随着下属的话，他的表情突然地变了。
赵长宁次日去给朱明谦上课。朱明谦却意不在此，拉着赵长宁，非要在宫里的太液池里钓鱼。
“还有您不在京城的那段时间，有一日皇上曾经密诏大少爷入宫，说是留宿议政，第二日大少爷回来后就生病了。实在是有些蹊跷。后来属下问了那个先生，说是突然发起的高热，只是这大热的天，大少爷为什么会高热呢……”
宫人给他准备了鱼竿、鱼饵，赵长宁颇有些无奈地看到一条条锦鲤毫无防备地被他勾上来，朱明谦还甚是高兴：“赵大人，我分你一些回去吃好不好？”
那人微低下头：“属下看到大少爷……同皇上共乘马车离开。二人在马车内许久没有动静。皇上到了家门才放下大少爷，大少爷下马车的时候没站稳，趔趄了一下。皇上就……就扶住了大少爷的腰，然后将大少爷半搂在怀里，似乎说了句什么。这个属下倒没听见，只见着大少爷的表情不太好看。”
“多谢王爷。”赵长宁道，“王爷雅趣甚好，只是下官有些好奇，究竟是谁给王爷想的好法子，钓池子里的锦鲤吃？不怕被皇上怪罪？”
那人跟了周承礼数十年，这十年来七爷做过什么事他都一清二楚，包括他对大少爷的一举一动，怎么背德的，怎么觊觎的，就是因为知道，所以才不敢说！
朱明谦从钩子上取下一条活蹦乱跳的鱼，认真地说：“以前章姐姐告诉我的呀！她说，太液池的鱼很笨，很好钓。”又说，“皇兄从不怪罪我，他还吩咐上林苑的人说，这太液池的鱼我想钓多少钓多少，钓完了再养就是。”
周承礼看他一眼：“你跟了我十数年了，我的脾气你最清楚不过了。”
原来是章若瑾。也不知道她嫁给乔伯山之后，现在过得如何了。赵长宁倒觉得乔伯山还不错，上次见着自己的时候，还把自己当成情敌，肩膀都要给他捏碎了。想必对若瑾姑娘是有几分真心的。只要她能找到个真心人就好。
那人微微迟疑了一下，才说：“属下有个事，不知道该不该说。”
赵长宁用手指逗着瓦罐里的几位肥鱼，午后日暖，树影拂身，倒是心情闲适得很，她慢悠悠地道：“王爷，您今天要是无事，就让微臣先回去了吧。”
周承礼倒没怎么在意：“高镇是皇上的心腹，地位比我只高不低，进京述职倒也正常。怎么了？”
窦氏刚敲定了玉婵妹妹出嫁的日子，如今府里忙着准备玉婵出嫁的事。她是赵长宁唯一的妹妹，谁也不敢小瞧了她的婚事。
周承礼看到庑廊下有个人正站着等他，伸手示意随从在此稍等。然后朝庑廊下走去，那人见到周承礼出来了，抱拳行礼后，才说：“大人，属下按您的吩咐监视边疆与京城的往来，今日陕西总兵高镇高将军悄悄进京述职，皇上在正西坊秘密见了他。”
赵长宁心里也盘算着，自己就这么一个妹妹，前头几个姐姐出嫁的时候，家里过得都还寒碜。现在有她当家了，妹妹自然是要好生嫁的。
周承礼从正房出来，整理了一下衣襟，低头走入了雨幕中。随从立刻跟上来打了伞。
“不好，赵大人要陪我钓鱼！”朱明谦却扯着他的衣袖，不要他走。
赵老太爷却舍不得这盘没下完的棋，磨着周承礼答应有空再跟他下后，才在下人的服侍下去休息了。
长宁只能苦笑：“好吧，王爷钓鱼就是了，微臣等您玩够了再走。”
周承礼笑容微敛，说：“那时候长宁也在山东别院，她不同别的孩子玩，我不爱说话不爱理人，她却偏偏来闹我。一来二去的也就任她玩闹了。”他放下了棋子说：“天不早了，您快睡吧，仔细身子熬不住。”
夏日的荷花已经要开尽了，绿荫浓郁，赵长宁瞧着绿波荡漾的水面，轻声说：“王爷，微臣上次教你读《帝王策》，殿下背得怎么样了？”
赵老太爷叹道：“但却还是纠正不过来你的性子，后来把你送到山东去，拜在当时的山东名师之下，你才好些。再后来你回来的时候，却和长宁那孩子要好得很，我记得他那时候才四五岁大吧，你把他抱在怀里，爱不释手的。”
朱明谦乖乖点头：“赵大人说了一遍，我就记住了！”
周承礼就笑了笑：“自然还记得。”然后就背道，“孝敬恭和；仰承先祖，德育后辈，是以德行传世……那时候还不懂事，所以脾气不知收敛，倒是让您多费心了。”
长宁轻轻地抚着他的头，笑了笑：“没有让宫人发现吧？”
周承礼在陪着老爷子下棋。赵老太爷一边落子，一边看了看窗外说：“我记得刚把你领回来的时候，也是这样一个大雨天，那时候你桀骜不驯，谁的话也不肯听。我便罚你背一遍遍地背你家的家训，如今可还能背得上几句？”
朱明谦摇头：“我都是趁睡觉的时候，躲在被窝里悄悄地背的。”
隔扇外闷雷滚动，大雨倾盆，屋檐下成了一道雨帘，淅淅沥沥地隔开了潮湿的庭院。隔扇内却点着灯，一派祥和的景象。
赵长宁沉吟了一声，告诉他：“王爷聪明，不逊于你的几个哥哥。若王爷能再长十岁，想必就没有你的哥哥们什么事了……只要你记得，莫要展露头角就可以了。”这孩子聪明得可怕，所以长宁有意想要培养他。倘若他来日长大成人，说不定能成事。
找不到能有什么办法，也许是方才他的眼睛是真的看错了吧。闹出这么大的动静，不也没什么用吗。要是擅自调遣卫兵的事被皇上知道了，恐怕还逃不了一顿惩罚吧，罢了吧。
朱明谦靠着赵大人的手，觉得他身上有像柳枝、荷花、阳光一样的香气。让他无比的舒心。
魏颐随后有些失落地缓缓松开手。
“赵大人说的话，我都会去做的。”朱明谦说。
若她现身于他面前，那他必定会给她安定的生活和荣华富贵。偏生却看不到，怎么也找不到。
大概是钓得多了，鱼也没有这么好上钩了，朱明谦守着他的鱼竿，许久没有鱼上钩。
她究竟在何处？受了这么多的苦楚，过着无依无靠的日子，为什么不现身来见他！
这时候远处有行宫女走过来，簇拥着一位穿华服，面容娇艳的女子。内侍撑着华盖，还有宫女拿了把销金织扇打扇。赵长宁一看便知是贵妃娘娘的仪仗。她立刻跪下请安：“微臣赵长宁，见过贵妃娘娘。”
他这辈子未曾错过什么事情，想要的都紧紧握在手上。偏生想找个人，她却好似人间蒸发一般，他是想尽办法也找不到这个人。
宋应莲也看到了赵长宁，见是一身官袍，便淡淡道：“起身吧。”她要去向太后请安，本来是没打算管赵长宁的。却又皱了皱眉，问道，“你就是赵长宁？”
他望着大雨淹没的世界，眼里闪过一丝坚毅的冷光。
“正是，娘娘识得微臣名号？”赵长宁仍然拱手跪着。
魏颐的手按在剑柄上，慢慢握紧。
宋应莲上下打量着赵长宁，笑了一声说：“本宫在闺中的时候，曾与章若瑾交往甚深。不过本宫与她向来是不合。如今，我成了皇上的妃子，她成了侯夫人，倒是井水不犯河水了。本宫还听说，你二叔与本宫的义兄不和，你们赵家的人个个都是不好惹的。”
远处有人骑着马飞奔而来。雷声轰隆作响，马踏起满地的雨水。那人疾驰来后勒紧缰绳，就立刻翻身下地，他的膝盖毫不犹豫地跪在了雨地上：“大人，卑职搜遍了时雍坊……也未见大人所说的那名女子！”
赵长宁眼皮微动，感情是宋家那位贵妃娘娘。
相去不足一里的地方，戒备森严，魏颐停在正阳门城门洞下，坐在马上静静地等着。
宋应莲看到了两人旁边放的瓦罐和渔具，又问道：“你们怎么在这里钓太液池的鱼？”
大雨瓢泼，夜已深，忠义侯府热闹的新房已经渐渐静了。
“启禀娘娘，裕王爷喜欢在此垂钓。”赵长宁回道。
长宁本自己有打算，帝王无情，她若有权势的一天，便足以自保。赵长宁看着手里的灯，眼睛低垂。
宋应莲慢慢道：“你可知道，这太液池的鱼，是不能随便钓的？这宫里的规矩，岂是你可以随便犯的？”
长路漫漫，这盏花灯将马车内照得柔和明暖。
“鱼非微臣所钓……”
一根细细的竹篾，用红线挑着个巴掌大的灯笼，下面用纸扎了莲花座。非常精巧。
“还敢顶嘴？”宋应莲冷冷道。
帝王递过一盏灯给你，接还是不接？赵长宁长久没接，看朱明炽眉毛微挑，她还是接了过来道：“谢陛下。”
赵长宁微微叹气：“微臣不敢。”
她哪里瞧得目不转睛了，只是不想看他罢了。
“贵妃嫂嫂，这鱼是皇兄准我钓的！跟赵大人没关系。”朱明谦也道，“您别罚赵大人！”
不想马车渐渐又停了下来，朱明炽叫人过来吩咐了几句，声音很低。赵长宁原以为他是吩咐了什么正事，结果过一会儿，有个侍卫挑着一盏花灯过来了，朱明炽接过来递给她：“见你瞧得目不转睛的，这个给你带回去。”
宋应莲却置若罔闻，指了指那烈日下头：“赵大人，去给本宫跪上半个时辰吧。”
赵长宁不想面对他，就看着外面的花灯。
朱明谦有些着急，但是他空有个王爷的头衔，说话自然不如贵妃惯用。只能眼睁睁地看着赵长宁被罚跪，烈日下砖地滚烫，跪上一会儿就浑身冒汗，头晕脑胀。赵大人的身体一向不算好，他怎么受得了！
刚才还热闹的庙会转眼就散了，只剩下几个躲在屋檐下卖灯的还在。
“娘娘，这的确不关赵大人的事！”朱明谦急道，“娘娘何苦为难赵大人。”
赵长宁随之坐起来。睫毛微动，仍然手脚发软，觉得这个男人当真心思难测，方才不是还好生说这话，突然就成了现在的情景。这时候外面的雨略小了一些，马车终于再度出发了。
宋应莲却叫人掇了把椅子来，她坐在阴凉地下喝茶，守着赵长宁跪。为难？她那义兄打小待她最好，赵长宁的二叔抢了义兄的位置，难道她不该为义兄报个仇吗？不仅是她，这时候又过来几个婕妤、美人，给贵妃娘娘行礼后，宋应莲就让她们在旁边坐等着。
朱明炽本有些按捺不住欲念，但又不想再强于她。才放开她说：“罢了，起来吧。”
太液池这边的动静不算小，很快就传到了朱明炽的耳朵里。
朱明炽低头继续亲吻她的耳垂，但这时候赵长宁已经回过神了，更加挣扎起来。
他正在批阅奏折，听说这件事事放下笔。刘胡道：“砖地太热，恐怕赵大人跪不了多久……皇上可要前去看看？”
她眼睫紧闭，裹着薄薄暖光的风雨丝下，那个样子透明如玉质，凉薄易碎，美得真不似凡世间的人，极美极美。
她那身体多娇贵，没人比他更清楚。他偶尔罚一罚便算了，别人还敢罚个什么！朱明炽便道：“去太液池。”
朱明炽放开了她，仍然在她上方，凝视着雨夜里的她。
朱明炽沉着脸，带着人大步朝后宫走去。
她的话还没说话，他突然堵住了她的嘴唇，随后她整个人都被他压在了车壁上。
刘胡心里一跳，这贵妃娘娘可是被宠昏了头，怎么犯到这位大人头上来了！她虽然是贵妃，但至今未能承宠，别人不知道，但刘胡却不可能不知道赵长宁这个人的重要。做了再过分的事皇上都不动他，处处袒护，有点小伤便是送膏送药的，皇上的性子素来淡漠，这若还不是放在心头上，不知道怎么才算是放在心头上了。虽然皇上从不说，但这位大人的事他事事留心，上次朝会上，还有人要谏赵大人，不也被皇上给压下去了吗。
赵长宁发现他看自己的眼神越来越专注，几乎就是只盯着自己的嘴唇了。
他受过贵妃娘娘不少好处，不愿看她惹怒了皇上，立刻走上前一步，高声道：“皇上驾到！”
她披着他的斗篷，但说话却还是隐隐带刺，那薄唇微动着，让他想起雨中的莲花。
湖边顿时一片仓皇，跪下一地，响起请安声。
赵长宁觉得这话说得很偏颇，生事端的不是她，而是事端总是找上她。她从不收取贿赂，也从未玩忽职守，不算计同僚，除了在逼不得已的情况下做过一些灰暗的事，她也算得上是个两袖清风的好官。她说道：“微臣素日言行稳妥，皇上此言有失偏颇。若说真有招惹事端之人，微臣倒可以给皇上例举一些人……”如此朝中最跋扈的就是朱明炽任用的那批武官了。
赵长宁看到一双黑靴慢慢走了过来，男人的脚步沉稳，分散开的大内侍卫将周围护住。宋应莲也没想到朱明炽突然出现，立刻在他面前跪下了。
“不生事端？”朱明炽冷笑一声，“最能生事端的便是你。”
“究竟怎么了？”男人低沉的声音响起。
“微臣向来谨慎。”赵长宁道，“也不会与旁人生事端，陛下何出此言？”
“皇上，臣妾是见这位赵大人违反宫中规矩，在太液池子里钓鱼，所以罚他……”宋应莲道。
赵长宁思索朱明炽这句话是什么意思。她猜测他可能在朝中有所动作。
当年章若瑾拒绝嫁给朱明炽，而她被指婚朱明炽，宋应莲心里很不高兴。她是想嫁给太子殿下的，但是父亲的命令不可违抗。
赵长宁身为大理寺丞，掌管刑狱，被牵扯进事端实在是太容易了。尤其是她的家族如今蒸蒸日上，是许多人的眼中钉肉中刺。京城根深蒂固的大家族就这么多，有家族上升，必会阻挡了别人的利益。赵长宁这人又很能招事儿。
后来入宫之后，皇上不曾碰她，她也没主动去邀宠。只是这后宫里，唯独朱明炽这一个男人，更何况他高大俊挺，举手投足皆是大将风范，朝廷上运筹帷幄，父亲说他虽不怎么读书，但是心智堪比十个太子，是个强者。
朱明炽良久才开口道：“朝中近日可能有变动，你自己小心谨慎，莫生出事端来。”
没有人不喜欢强者。宋应莲与他朝夕相处，再被这个看似淡漠的男人关怀过几句，自然就心生爱意。
车内的气氛莫名地局促起来。
朱明炽的目光放在赵长宁身上，烈日披在她肩上，砖地被晒得滚烫。她一语不发，她那膝盖久跪成疾，跪的时间稍长便会红肿。如今已经是满头大汗，脸色苍白了。
长宁的衣裳被雨水打湿，风一吹就觉得冷，她也只能把帘子按下。她与朱明炽共处于狭小的车内，车内愈暗，只能看得清他大概的轮廓，却看不清他的神情。
一向见她是冷傲极了的人，怎么成了这样！
马车靠会同南馆外停下，风雨夹杂着吹进来，车窗帘子被风吹开，能够看到外面的景色。下雨后灯火都被晕染开了一团朦胧的红光，雨中的楼宇、寺庙只余模糊的峦影。守卫的羽林军静静肃立，雨水冲刷着他们身上的衣裳和冰凉的刀具，却是纹丝未动。
“这池子里的鱼朕许裕王垂钓，贵妃不知道吗？”朱明炽的声音仍旧淡淡的。
朱明炽道：“那便歇息吧。”
其实宋应莲也觉得没什么。直到她抬头，看到了朱明炽的脸色，发现其实非常的冷漠。她才有些心慌：“皇上，臣妾并非有意……臣妾不知道是您准许的……”
雨越来越大，很快汇集出了细流。幸好马车就在不远处，朱明炽同赵长宁一起上了马车，进了马车之后长宁也未解开斗篷，里面的衣裳是已经湿透了。有个侍卫跪下道：“皇上，雨太大了，前行怕有不测。可否靠近会同南馆稍作歇息？”
“嫂嫂说谎！我刚才分明跟嫂嫂说了！”朱明谦却突然道。
她只看到他的下颌，清晰突出的喉结。于是低若无事地说了句“多谢陛下。”但是他似乎没有听到，也没有回应。
朱明炽的耳目遍布后宫，宋应莲究竟是因为什么而罚赵长宁，他心里清楚得很。不就是为了她义兄公报私仇吗！
朱明炽说：“雨太大了，你再倔也吹打不得。”
长宁听到男人的声音说：“朝臣也是你能随便罚的，这天下你是皇帝，还是我是皇帝？”宋应莲一听这话，吓得立刻伏地，“臣妾不敢！”
雨被挡在斗篷外，她如同置于他的怀抱中一般。
“你明日此时，也去砖地上给我跪半个时辰。以后朝臣自有朕来管，朕下次若看到你越俎代庖，便不会轻饶你！”
赵长宁抬起头，她虽然不算矮，但朱明炽更高。她居然只到朱明炽的下巴。
宋应莲立刻伏地行礼：“臣妾知错，下次不敢再犯了。”她没想到皇上真的动怒，他从未跟她说过一句重话，一向算得上是和颜悦色的。不就是个五品的小官吗。这根本就不是朝臣不朝臣的事！
朱明炽“嗯”了一声。赵长宁本已经回过头了，雨水劈头盖脸地打过来，她也什么都没有说，径直地往前走。谁知朱明炽却走上前两步，将斗篷披到了她肩上。斗篷本来就大，几乎是将她裹了起来，潮湿的味道混杂着这个人身上的温热的气味，顿时将她包裹住了。
朱明炽挥手示意她们退下，众宫妃便带着宫女行礼告退，朱明炽对着身边的刘胡再招手，刘胡心领神会，过来将朱明谦也带走了，连同那一瓦罐招惹是非的锦鲤。
“微臣不必。”于情于理，赵长宁都是要拒绝的。
朱明炽站起来，走到她面前，然后蹲下身对她伸出手：“起来吧。”
朱明炽接过来，问赵长宁：“你可要披斗篷？”
赵长宁看着他宽厚的手掌，却没有伸手去握，自己想站了起来。只是身形一个摇晃没站稳，然后就被男人给接到了怀里。
朱明炽带她在这里坐了会儿，才下楼带人往回走，谁知竟下起绵密的小雨来，原还不觉得大，随后便噼里啪啦越下越大。赵长宁穿得单薄，被雨淋湿不过是片刻的功夫。随行的侍卫本还拿了一件斗篷，见陛下肩湿了立刻上前一步给朱明炽披上。
朱明炽浑厚的声音自头顶传来：“走不动了？”
朱明炽却是笑了笑说：“赵长宁，你当得起如今这个地位。”
柔风拂过他的衣角。赵长宁突然觉得此人倒是温柔了许多，摇头说：“没有。”
“微臣听说水光寺是当初剿除北疆的时候，死伤惨重，高祖皇帝为抚慰将士忠魂所建造的。佛塔供奉的高僧舍利，也与将士的盔甲放在一起，超度其亡灵。”赵长宁淡淡地说，“陛下看着这座佛寺，是不是也想着自己曾征伐的战场。”
朱明炽又凝视着她的脸道：“你可是跟朕置气？”
“以前常到这里来静心。”朱明炽看佛塔。他立得笔直，眼神柔和了一些道，“许久没来了。”
“微臣如何会同皇上置气。贵妃娘娘品阶远高于微臣，罚我也是理所当然的。”赵长宁笑了一声，“不过今日解围，还是要多谢皇上。”
长宁问道：“陛下如何知这里景色好？”
黄昏的光线溢满了太液池，昏黄的光线照得男人的侧脸，宛如镀了一层金光，就连平日深沉的眼眸都是有情绪的。长宁看到朱明炽离自己不过咫尺的距离，嘴角带着一丝笑容：“莫要妄自菲薄。”
原来酒楼对面就是西河，灯火全倒映在波光水面上，宛如流火，璀璨熠熠。两岸的灯火交相辉映，佛寺也倒映在水中，倒是更有几分沉静之感。水光寺听说是修建于前朝，历经三百年风雨不倒。
未等赵长宁品位出这句话的意思，朱明炽说罢就将她抱了起来。
“是。”长宁顺着他的动作向前一步，站在了方才朱明炽站的位置上。
赵长宁一惊，如此一来她还怎么进宫！“微臣走得动！”
其实赵长宁是不想怕他的，她一个混官场的人，在任何人面前都应该喜怒不形于色，游刃有余。偏偏在朱明炽面前她就是控制不住自己，这个人给她的威慑感太强了。
“不许说话。”朱明炽道，径直朝着乾清宫去了。赵长宁怎会被人这样抱着，觉得他胳膊稳健，胸膛的气息陌生。等进出了一道宫门，赵长宁却是绝不敢再让朱明炽抱着，挣扎着下来了。
赵长宁走到他身后，却被他抓住了手腕拉上前。赵长宁顿时手就僵硬了。朱明炽嘴角一勾：“一贯见你胆子大的，过来。”
朱明炽嘴角仍然是一丝笑容，但没让赵长宁看见。他背手径直朝前头走，赵长宁跟在他身后。她心里在想方才那位贵妃娘娘，她知道这位是宫中的宠妃，但同时她也知道，朱明炽没把这个女子放在心上，他这样的人，神挡杀神佛挡杀佛，他会把谁放在心上？
万里江山，尽归于他。
不过是利用那女子的外族而已，做出这许多的姿态来。
朱明炽喝了杯酒后，站起身来。一个人背手站在窗口边，河风吹起他的衣摆。
等到了乾清宫外，本来她是要告退的。却听到背后传来朱明炽的声音：“给朕进来。”
等朱明炽命令完后，高镇就领命退下。
赵长宁眼皮一跳，随后抬脚进了书房。
古时帝王自称为‘孤’，当真是孤家寡人。
“朕今天为你得罪了宋家，你倒是好，给朕做出这副样子来。”朱明炽的声音在耳边响起。
果然是有事而来的，什么赏花灯！赵长宁看着高镇，想起当年高镇与朱明炽说话还勾肩搭背，不曾芥蒂。如今却也恭恭敬敬，不敢造次。
他的确是为她得罪了宋家，不仅是今天宋应莲的事，还有朝堂上的事——但他是为什么？
“你与朕之间不必说这些。”朱明炽就笑了一笑。
朱明炽的脸近在咫尺，高挺的鼻梁，浓眉，很是英俊。赵长宁莫名心里一跳。他继续道：“本想放你一次，你却这般对朕。给朕过来。”
高镇应是，握着酒杯道：“微臣独自入京向您禀报，倒劳烦陛下屈尊降贵到如此之地来。”
朱明炽让她跟着进乾清宫寝房，那龙床上嵌合夜明珠，皎洁无比，光辉熠熠。帷帐层层垂下，赵长宁脚发软。朱明炽道：“替朕更衣。”随后张开手，他还穿着朝服衮冕，一层一层，十分繁重。
“在西北的时候，此人便独断莽行。朕找个机会，将他调回京城做个兵马司指挥使吧。”朱明炽道，“你在西北也要当心，鞑靼与当年的瓦刺比，有过之而无不及。”
赵长宁手指微动，欲言又止，人却不动。“皇上，我……”她真的不会伺候人，一点都不会。
二人谈论的是军权的事，虽然机密，倒也不是不能为外人知晓。
朱明炽突然想起：“……罢了，朕想起，原你还不会缝衣裳。你是嫡长孙，在家中应该不做事的吧。”他一层层地解了革带，朝服，佩绶。他是会缝衣裳，还会烧饭，什么都会点，扔到荒无人烟的沙漠也活得下来，要是换成赵长宁，她这样娇气，除了读书断案什么都不会，恐怕要饿死。
他既没说什么，赵长宁自然也没坐下来，对高镇拱手之后站到了朱明炽身后。高镇同帝王说话的时候，疑惑的眼神在赵长宁身上转了转，当然他是什么也不敢问。帝王对赵长宁的特殊，他这种亲信早就知道，闷在心里不说比较好。
“朕先沐浴，你自己瞧瞧膝盖要不要紧。”男人身上只剩单衣，径直去净房沐浴了。
朱明炽摆手示意他起，大步走到了他对面坐下。
赵长宁才轻轻松了口气，她自己也不明白为什么，比平日更紧张一些，似乎有什么不一样的情绪。不由得走到了多宝阁前面，看里头摆放的东西，下意识地想要转移注意力。
此人葫芦里究竟卖的什么药……赵长宁心里揣摩，她撩了车帘从马车上下来。走了段曲径通幽的石子路，两侧遍布花灯，才看到前面竟是个酒楼，此时酒楼已经被清场了，四周御林军林立，戒备森严。高镇正在二楼等着朱明炽，见他过来后立刻下跪行礼：“微臣见过皇上。”
多宝阁上放着赤金如意，翡翠缠枝盆景，还有番莲纹景泰蓝掐丝珐琅宝瓶……赵长宁看得嘴角微动。若是在家里绝不会出现这样的摆设，供几口细梅瓶，佛手，文竹盆景，便非常雅致了。
“走吧。”朱明炽率先下了马车。见她不动，又道，“怎么还不下来。”
她看得正出神，不由伸出手，将摆置上的忌讳给一一调整了过来，如此一看便舒心多了。
渐渐入夜，人声也减弱了。马车走到了一个渡口便停了下来，外头有个声音传进来：“陛下，到了。”
朱明炽已经背手站在她身后许久。
朱明炽睨了她一眼：“朕不过是方才路过西河，瞧着庙会热闹，便想来看一看而已。朕料你在忠义侯府也待不下去。”
等赵长宁回过头，突然就看到了他，顿时惊得往后退了一步，却被男人游刃有余地抓住了手腕。问她：“你摆弄朕的东西做什么？”
原来他是没睡的。赵长宁道：“想陛下带微臣出来夜访是所为何事。”
“原来不好看。”赵长宁就说，“现在则好看点。”
朱明炽却是睁开了眼睛，问道：“方才瞧我做什么？”
朱明炽眼睛微眯：“朕平日忙，都没注意过这些东西怎么摆的。”好像似乎看起来是舒服许多，不愧是书香门第出来的。他低声说，“你觉得好便好吧。”随后问她：“膝盖可还要紧？”
此人才通过宫变得到了皇权，九五至尊。他不怕这样微服私访，有人从旁边窜出来行刺么？赵长宁回过头，耳边是游人熙熙攘攘的声音，身边是朱明炽的呼吸声，心情倒是宁静了许多。
但是赵长宁根本就没有看，难不成在这里宽衣解带？
马车里没有点蜡烛，仅靠着外面投入的朦胧灯光映照着他坚毅的侧脸。他穿了件常服，似乎在闭眼打盹，或者是在沉思，他的皮肤是麦色的，睫毛也是又浓又短，可能是常年在边疆烈日整天晒着，是那些关在宅门里读书的士子没有的。
朱明炽大约也猜得到，将她的腰揽过来，然后去揉她的膝盖，她稍微躲了一下，但好像不是特别疼。也是，还能走路呢。朱明炽道：“你等朕片刻。”说罢出去了一会儿。
她不动声色地侧过头瞧了他一眼。
长宁见他走了，自己挽起来看，有些红肿，不过还不碍事。一瓶药膏递到了她手边：“徽州进贡的薄荷膏。”
朱明炽带她到这里来干什么？
赵长宁接过来，看朱明炽一眼。朱明炽正抱肩看她，淡淡道：“怎么还不涂？”
长宁小的时候上私塾，偶尔跟着同窗到这里玩，因此记得格外清楚。
乾清宫夜深，刘胡亲自守着，眉毛微动。
这里是商阜的的聚集之地，沿着西河的琉璃厂外满是摊贩，因前面就是水光寺，每逢初一十五都要办庙会，此时还正逢庙会开场，更加的热闹。游人如织，街上卖兔儿灯的、青狮灯的、莲花灯的到处都是。还有卖糖粘的、各色果脯的、瓜子炒货的。因为是夏天，还有卖冰食的，小碗盛着一盏碎冰，加甜脆的菱角和甜软的红豆，浇一小勺的甘蔗汁，味道极美。
这皇上也是……怎么如此折腾赵大人。
时雍坊自正阳门而出后，便是大名鼎鼎的南市。
他眼睛一闭，心里不由得同情赵大人，可怜赵大人了。