“好吧，我可以帮你问几个问题，夏洛克。能不能麻烦你明天这个时候再上我这儿来？这个东西我先暂时拿着。”他把白丝带抓在胖乎乎的手中。
“正是此人。我认为他的反应十分惊慌，虽然他拼命掩饰。”
事实上，我们用不着等待二十四小时，迈克罗夫特的调查就有了结果。第二天上午大约十点钟，听见车轮辘辘驶来的声音时，福尔摩斯正好站在窗口，朝外看了一眼。“是迈克罗夫特！”他说。
“前外交部长的儿子？”
我走到他身边，正好看见福尔摩斯的哥哥被人搀扶着从一辆四轮马车里下来。我立刻意识到这是一件非同小可的事情，因为迈克罗夫特此前从未到贝克街拜访过我们，此后也只来过一次。福尔摩斯沉默不语，脸上是一种极为凝重的表情，我由此知道案情必定有了十分险恶的色彩，才导致了这样一个重要事件。我们等待着迈克罗夫特走进房间。前门的楼梯又陡又窄，尤其不适合他这样体格肥硕的人。最后，他终于在房门口出现了，四周环顾一下，在离他最近的一把椅子上坐了下来。“你就住在这里？”他问。
“我还向拉文肖勋爵提到过它——”
福尔摩斯点点头。
“上帝啊！”
“跟我想象的完全一样。就连壁炉的位置——你坐在右边，你的朋友坐在左边，没错。真是奇怪，我们怎么进入了这些模式，怎么受到了空间的摆布，不是吗？”
“考虑到当时的情形，这似乎不太可能。我们第一次听说是一个女孩提到了它。那女孩很可能一辈子没离开过伦敦。这名字使她感到极度恐惧，她突然朝华生医生扑去，用刀刺伤了他的胸口。”
“我可以给你倒杯茶吗？”
迈克罗夫特摇摇头。“我不知道这个名字。听上去像是一家店铺。对了，仔细想来，我好像记得爱丁堡有一家男士服装店叫这个名字。这根丝带会不会是从那儿买来的？”
“不用了，夏洛克。我不打算待很久。”迈克罗夫特掏出信封，递给福尔摩斯，“这是你的。我把它还给你，同时给你一些建议，非常希望你能够采纳。”
“我也没有指望你说出更多，迈克罗夫特哥哥。不知道你能不能告诉我其中的含义。你听说过一个名叫‘丝之屋’的地方或机构吗？”
“愿闻其详。”
“从信封上看不出什么。”迈克罗夫特说，“它是匆匆塞进你的信箱的，你看边角有点儿磨损。你的名字是由一个受过教育的惯用右手的人写的。”他抽出丝带，“这种丝绸是印度的。你自己肯定也看出来了。它曾经暴露在阳光下，纤维已经受损。长度正好九英寸，这倒是挺有意思。丝带是从一家女帽商店买来的，裁成了长度相等的两截，因为它的一头是用锋利的剪刀娴熟地剪断，而另一头却是被一把刀子粗暴地割开。除此之外，我就没有什么可补充的了，夏洛克。”
“你的问题我没有找到答案。我不知道‘丝之屋’是什么，也不知道在哪里能找到它。请你相信，其实我倒愿意是另一种情况，如果那样，你也许更有理由接受我下面要说的话。你必须立即放弃这场调查，千万不要再继续追查。把‘丝之屋’忘记吧，夏洛克。永远别再提及这三个字了。”
“七个星期前，有人给我寄来一根白色丝带。”福尔摩斯把那个信封带来了。他拿出来递给他哥哥细看。
“你知道我不可能那么做。”
“当然读了。雷斯垂德负责调查这个案件。他这个人倒是不坏。不过，白色丝带这件事，我觉得是最令人不安的。我必须说，考虑到那种极度痛苦和故意拖延的死亡方式，这根丝带放在那里是一种警告。你应该问自己的首要问题是，这个警告是泛泛而指，还是针对你一个人的？”
“我了解你的性格，所以才横穿伦敦城，亲自来找你。我确实想到，如果我试图提醒你，只会让你把这变成一场个人的圣战。我希望我上这儿来能加强我要说的话的严肃性。我本来可以等到今天晚上，告诉你我的查询一无所获，让你继续调查下去。但是我不能那么做，因为我担心你正在让自己置身于巨大的危险之中。不仅是你，还有华生医生。让我详细地跟你说说我们在迪奥金俱乐部见面后发生的事。我去找了我在某些政府部门认识的几个人。当时，我以为‘丝之屋’肯定是指某种犯罪团伙，我只希望弄清是否有警察或某个情报部门正在调查它。我询问的那几个人爱莫能助。至少他们是那么说的。
“现在下断语为时过早。你读了报纸上的报道？”
“然而，接下来发生的事情令人非常惊愕。今天早晨，我离开住所时，一辆马车接我到了白厅的一间办公室。在那里我见到了一个人，其身份我不便透露，但你肯定知道他的名字，他就在首相身边工作。还应该补充一句，这个人我非常了解，他的智慧和判断力毋庸置疑。他见到我时很不高兴，并且开门见山，问我为什么询问‘丝之屋’，有什么具体目的。我必须说，夏洛克，他的态度充满了奇怪的敌意，我回答时不得不格外深思熟虑。我立刻决定不提你的名字——不然现在来敲你的门的可能就不是我了。不过这也许并没有什么意义，因为我跟你的关系众所周知，你可能已经受到怀疑。总之，我只是对他说，我的一个线人提到它跟伯蒙齐的一起谋杀案有关，激起了我的好奇心。他问了我那个线人的名字，我胡乱编了几句，想让他认为这是一件不足挂齿的小事，我最初的调查只是一时心血来潮。
这段对话你来我往，速度很快，我觉得自己仿佛在观看一场网球比赛，脑袋不停地转向这个又转向那个。迈克罗夫特挥手示意我们在沙发落座，他自己则把庞大的身躯安放在一张躺椅上。“听到那个叫罗斯的男孩的死讯，我非常难过。”他说，神情突然变得严肃起来，“你知道的，我提醒过你不要雇用这些街头流浪儿，夏洛克。我希望你没有把他置于危险之中。”
“他似乎放松了一点儿，但还是非常谨慎地斟词酌句。他告诉我，‘丝之屋’确实是警察调查的对象。因此，我的突然请求就被提交到了他那里。事情处于一个十分微妙的阶段，局外人的任何干预都可能造成无法形容的破坏。我认为这些话没有一句是真的，但我假装默然同意，并对我的不经意询问竟然引发这样的恐慌表示懊悔。我们又谈了几分钟，然后交换了几句客套话，我最后对浪费这位绅士的时间表示歉意之后，就告辞了。关键的问题是，夏洛克，这样高层的政治家们总能透露很少的内幕但表达很多的意思。不知怎的，这位绅士给我留下一个印象，我现在正要试图告诉你——必须罢手，别管这事！一个街头流浪儿的死虽然悲惨，但是放在一个更大的全局里，完全微不足道。不管‘丝之屋’是什么，都具有国家级的重要性。政府已经意识到了这点，正在着手处理。如果你继续牵扯其中，不知道会造成怎样的破坏，引发什么样的丑闻。你明白我的意思吗？”
“那厨子总是容易神经紧张。”
“你说得太清楚不过了。”
“因为那只鹦鹉。”
“那你会听从我的话吗？”
“上一个辞职了。”
福尔摩斯伸手拿烟。他把烟举在手里，似乎在考虑要不要点着它。“我不能保证。”他说，“我觉得自己对这孩子的死负有责任，因此必须尽我的全力把凶手——也许不止一个——绳之以法。那个孩子的任务不过是在旅馆门口监视一个男人。如果这阴差阳错地把他牵扯进了某个更大的阴谋，我恐怕别无选择，只能一追到底。”
“上星期回来的。你有了一个新厨子？”
“我就知道你会这么说，夏洛克，我认为你的话证明你是个有骨气的人。可是，请让我补充一句。”迈克罗夫特站起身来，看上去急于离开，“如果你真的不打算采纳我的建议，想要继续这场调查，如果真的因此而陷入危险——我相信会的——你不能再回来找我，因为我肯定爱莫能助。我为了你而去询问那些问题，已经暴露了自己，也就意味着我的双手被束缚住了。与此同时，我再一次奉劝你仔细考虑考虑。这可不是你那些治安法庭的小小难题之一。如果你冒犯了不该冒犯的人，你的事业会毁于一旦……也许还要更糟。”
“哈德森夫人出去了？”
没有更多的话可说了，兄弟俩都意识到了这点。迈克罗夫特微微鞠了一躬，离开了。福尔摩斯凑近煤气炉，点燃了他的香烟。“怎么样，华生，”他大声说，“你对此有何看法？”
“你刚从法国回来。”
“我非常希望你能认真考虑一下迈克罗夫特的话。”我鼓起勇气说。
“不是弄到的，夏洛克，是借来的。华生医生，幸会幸会。您有将近一周没有见到您妻子了，但我相信她一切都好。你们刚从格洛斯特郡回来。”
“我已经考虑过了。”
“热得让人不舒服。你没有告诉我，你弄到了一只鹦鹉。”
“这正是我所担心的。”
“病得很轻。我拜读了你那篇关于文身的专题论文。那显然是在半夜三更写的，你患了失眠症吗？”
福尔摩斯哈哈大笑。“你太了解我了，朋友。现在我必须离开你。我有一件事情要办，如果想赶晚上的版面，就必须抓紧了。”
“你的流感康复了？”
他冲了出去，留下我一个人忧心忡忡。午饭的时候他回来了，但没有吃饭，这表明他正致力于调查某个令人兴奋的案件。我以前经常看见他这个样子。他的样子使我想起一只猎狐犬正在追踪狐狸留下的浓烈气味。一只动物能够全身心地投入一件事情，福尔摩斯也能让案情把他完全吸引，以至于生活最基本的需求——食物、水、睡眠——都可以弃诸脑后。晚报来了，我看到了他做的事情。他在私人广告栏里登了一则启事：
“我亲爱的夏洛克！”迈克罗夫特摇摇摆摆地走进来，大声说道，“你好吗？我发现你最近减轻了体重。很高兴看到你恢复了过去的样子。”
悬赏二十英镑——征集与“丝之屋”有关的情报。绝对保密。请联系贝克街221B号。
迪奥金是蓓尔美尔街最小的俱乐部之一，设计酷似一座哥特风格的威尼斯宫殿，有高高的装饰华美的拱顶窗户和玲珑小巧的栏杆。这种设计使得室内昏暗朦胧。前门进去就是一个正厅，天花板直达宫殿顶部，上面是一个拱形天窗，但是建筑师在这里塞了太多的走廊、圆柱和楼梯，使光线很难散播开来。访客只能待在一楼，根据规则，每星期有两天，他们可以伴随一位俱乐部成员到楼上的餐厅。但是俱乐部成立已经七十年了，这样的事情还从未发生过。迈克罗夫特像往常一样在访客接待室接待我们。这里有在无数图书的重压下变了形的橡木书架，还有各种大理石半身像，从那扇凸肚窗能看见蓓尔美尔街的全景。壁炉上方有一幅女王肖像，据说是俱乐部一位成员的作品。他竟然在画上加了一只流浪狗和一个土豆来侮辱女王，不过我始终没有弄懂这两样东西的含义。
“福尔摩斯！”我惊呼道，“你做的事情正好跟你哥哥的建议完全相反。你想要继续调查，我能够理解你这么做的愿望，但你至少应该谨慎行事嘛。”
“他很少在别的地方。我要告诉他，我们打算拜访那家俱乐部。”
“谨慎对我们没有帮助，华生。现在应该采取主动。在迈克罗夫特置身的那个世界，人们习惯于躲在黑暗的房间里窃窃私语。好吧，让我们看看他们对一个小小的刺激有何反应。”
“迈克罗夫特在伦敦吗？”我问。
“你相信会得到回音？”
福尔摩斯第一次向我描述迈克罗夫特时，说他是一位审计师，为许多政府部门工作。实际上，这只是事实的一半，我后来得知他哥哥的重要性和影响力远远不止于此。当然，我指的是“布鲁斯—帕廷顿计划”一案。当时海军部有一艘绝密潜水艇的设计图被窃，迈克罗夫特负责把它们找回来。福尔摩斯这才向我承认，迈克罗夫特是政府圈子里一位举足轻重的人物，是一个智囊和资料库，不管哪个部分需要了解一点儿什么情况都会来向他咨询。福尔摩斯认为，如果迈克罗夫特选择成为一名侦探，很可能跟他一样出色，甚至——我听到他这样坦言时非常吃惊——比他更胜一筹。但是迈克罗夫特有一个古怪的性格缺陷。根深蒂固的傲慢使他无法侦破任何罪案，因为他根本没办法对案情感兴趣。顺便说一句，他现在还活着。我最近一次听说他时，他被授以爵位，还是一所著名大学的名誉校长，在那之后他就退休了。
“走着瞧吧。在这件事上，我们至少已经亮出了自己的身份，即使毫无结果，也不会有任何伤害。”
我第一次听说福尔摩斯有一个哥哥，便觉得他似乎比较人性化了——至少，在我见到他那位哥哥之前。迈克罗夫特在许多方面跟他一样古怪：没有结婚，没有朋友，生活在一个自己创造的小世界里。从蓓尔美尔街[18]的迪奥金俱乐部就可以清楚地看出这一点，每天五点四十五到八点都能在这里找到他的身影。我相信他的公寓就在附近什么地方。迪奥金俱乐部据称专门迎合城里那些最不善交际、最不合群的男人的喜好。这里的人互相从不说话。实际上，交谈是绝对不允许的，除了在访客接待室。但即使在访客接待室，谈话也很少流畅。我记得在一份报纸上读到，门童有一次向一位俱乐部成员道了声晚安，就立刻被开除了。餐厅的气氛像特拉普派[19]修道院一样缺乏热闹和喜庆，不过菜品至少是一流的，因为俱乐部雇用了一位颇有名气的法国大厨。迈克罗夫特对食物的喜爱可以从他的体格上看出来，他实在是胖得离谱。我至今仍然能回忆起他费力地把屁股塞进一把椅子，一手端着白兰地，一手拿着雪茄的样子。跟他见面总是让我感到不安，在某个偶尔的瞬间，我总能在他身上瞥见我朋友的某些特征——浅色的灰眼睛、同样敏锐的表情，却显得奇怪地格格不入，似乎被嫁接到了这堆充满活力的肉山上。接着，迈克罗夫特脑袋一转，在我眼里又成了一个完全陌生的人，成了那种似乎在提醒你对他敬而远之的人。我有时候会猜想他们俩小的时候是什么样子。他们打架吗？一起看书吗？一起踢球吗？真是很难想象，因为他们已经长成为那样一种男人，使你以为他们压根儿就没有过童年。
这是他的原话。然而，福尔摩斯并不知道他在跟什么样的人打交道，也不知道他们为了保护自己会采取怎样的极端手段。他已经走进了一个名副其实的邪恶魔障。伤害以其最惨烈的形式，猝不及防地迅速降临到我们身上。
我第一次见到迈克罗夫特·福尔摩斯，是他为一位邻居而向我们请求帮助。那是一个希腊语的译员，偶然与邪恶的罪犯结下了梁子。在那之前，我压根儿没想到福尔摩斯竟然有一个比他年长七岁的哥哥。实际上，我从来没有想过福尔摩斯有任何亲人。说来奇怪，这样一个我完全有理由称之为最亲密的朋友的人，我成百上千个小时与之相处的人，却一次也没有跟我提及他的童年、他的父母、他出生的地方，以及跟他来贝克街之前的生活有关的任何事情。不过，这毫无疑问是他的特性。他从不给自己庆祝生日，我是在读他的讣告时才知道了他的出生日期。他有一次跟我说起他的祖先是乡绅，有一位亲戚是非常著名的画家。但是，总的来说，他更愿意假装他的亲人从来不曾存在，似乎他这样一个天才是完全凭借自己的力量跳到人间舞台上来的。
“没有办法，”福尔摩斯焦躁地叹了口气，说道，“我们必须去拜访一下迈克罗夫特。”