他本是随口一说，那随侯珠失落上百年，当年楚王灭掉随国，举兵四下搜寻，也未能寻获，甘茂不过是个依附于他人乞食的卑贱门客，又如何能寻到这颗绝世宝珠？但打发走甘茂后，筼筜自己也是心潮起伏，回想起楚国对自己的忘恩负义，决意往郢都走一趟，盗取和氏璧，不为任何人，只为他自己。
原来甘茂一直有心从主人令尹昭阳手中盗取和氏璧，遂千方百计地寻找到神偷筼筜，许以千金，请他出手。筼筜却道：“天下宝器中，以和氏璧和随侯珠最为著名，我年纪已大，若要请我出面为你盗取和氏璧，非得以随侯珠酬谢不可。”
但他受过黥刑，额头和脸颊上刻有墨字，无论走到哪里，都会被人知道是盗贼身份，行事极不方便，遂花重金四处寻访名医去掉脸上的墨字。试过无数方子，最终寻到一个土法子，即用未满月的小儿屎敷在刺字上，连敷上一月，刺字便慢慢消失了。他办妥这一切，正要出发时，甘茂却又登门了，这次是带着随侯珠而来。他惊讶得不敢相信自己的眼睛，但那的确是货真价实的明月珠，能在黑暗中发光。
孟说道：“你为什么一定要杀死唐姑果？”筼筜道：“反正也时过境迁了，我可以告诉你全部事情。但如果我有问题问你，你也要据实回答。”孟说道：“好。”
甘茂也当真是个有心人，当年随国被楚国灭亡，随国贵族均被强迁到郢都居住，楚国却并没有得到随侯珠，他猜想一定是有人事先藏起了宝珠，因而刻意在随国贵族后人中寻找。他打听到随国贵族后裔不论男女均姓随，表示不忘故国，所以暗中查访了郢都中所有姓随的人。这件事说起来容易，真做起来却是费时费力，又不能张扬，他已经为此花费了几个月的时间。正好云梦之会当日他来找随姓老妪，看到她将一个精致的小木盒装入包袱，预备出城。他见那木盒纹理古朴，似是古物，觉得盒中也应该有不凡之物，遂一路跟随。凑巧的是，正当他要向随妪下手的时候，盗贼莫陵捷足先登，他遂假扮成义士，去为随妪追回包袱。与莫陵的完全不知情相比，他目的明确，争夺包袱时，顺手将木盒中的珠子取了出来。至于之后莫陵反诬他为盗贼，则是完全出乎他的意料。幸亏媭芈及时出现，用巧计令他脱罪。而他盗取的那颗珠子，果真就是消失了百年的随侯珠。
筼筜道：“我不想杀你。其实你现在这个样子，我多少也有点责任，是我盗窃了你的容臭，有意落在房里。也是我有意用话引得昭阳父子怀疑你。不过我不想杀人。我生平只杀过一个人，就是那墨者唐姑果。”
筼筜虽是盗贼，却是守信之人，因为事先答应了甘茂，对方既奉上了随侯珠，只得同意出山。至于唐姑果被杀，并不是因为他与筼筜是竞争对手。而是甘茂有志恢复蔡国，曾秘密联络秦国，虽被秦惠王拒绝，但却由此知道了甘茂这个人。唐姑果本是为秦惠王夺取和氏璧，得知甘茂是令尹昭阳的门客后，便想利用这一点要挟他助自己夺璧。甘茂为人深沉有谋，表面答应唐姑果，暗中却让筼筜杀他灭口。筼筜本不愿意轻易杀人，但他得到了随侯珠，按照事先的约定，一切要听从甘茂的安排，况且唐姑果也志在和氏璧，终究是个难缠的对手，遂用鱼肠剑暗杀了他。
孟说道：“那么你是来幸灾乐祸的么？我现在无力反抗，你大可以杀了我。”
孟说这才知道甘茂为恢复蔡国苦心经营已久，有意散播谶语，盗取和氏璧，大概也只是其诸多计划中的一个。此人如此处心积虑，不择手段，当真是个极为可怕的敌人。
孟说道：“你想从我这里得到什么？”筼筜笑道：“你是楚国第一勇士，我是天下第一神偷，我就是想看看，是你这个第一厉害，还是我这个第一厉害。”
他心中尚有疑虑，问道：“你盗到和氏璧后，就直接交给了甘茂，然后就没有再管了么？”筼筜道：“嗯，我们事先的约定就是这样，和氏璧交到甘茂手里，我们从此就各奔东西。不过我看得出他很紧张，对能不能脱身并没有把握，因为你那一套腰牌制度实在很厉害。但这就是他自己的事了，我也没有再多管闲事。”
孟说道：“你不甘心？你不是已经得到随侯珠了么？”筼筜道：“呀，你连这个都猜到了！你果然是我筼筜生平遇见的最厉害的对手，不枉我今晚冒险来见你。”
孟说道：“可你刚走不久，甘茂就被人打晕，另有两个人夺走了和氏璧。”
筼筜笑道：“胆子不大就不是筼筜了。不过你可别高兴，我不是来救你的。你也别紧张，我也不是来杀你的。我是实在不甘心，想找个人说说话，想来想去只想到了你。”
筼筜还是第一回听说这件事，很是吃惊，半晌才叹道：“果然强中更有强中手。”
孟说吃了一惊，道：“怎么是你？你……你怎么进来的？”随即看到房顶的瓦片被揭开，洞中垂下一根黑绳索，旋即明白了过来，道，“你好大胆子，敢来这里。”
孟说道：“我之前一直怀疑是你重新从甘茂手里夺走了和氏璧，白日得到甘茂同党阿碧的口供，才知道原来有两个人。”
有人提起他双臂，将他拖到墙边，让他靠墙坐下。腿上的刑伤磕在石板上，擦得生疼。借着牢房中昏暗的灯光定睛一看，那拖他坐起的人竟然是筼筜。
筼筜笑道：“怎么可能是我呢？和氏璧虽然好，但却是块烫手山芋，谁有它谁倒霉，我可不想因为它一辈子被天下人追得不得安生。我告诉你，这两个人一定是秦国派来的人。”
到半夜时，孟说蓦然惊醒过来，听到头顶上方有动静，本能地想抬头去看，但脖子的颈钳与脚镣相连，限制了他的移动，略一抬头即被铁链扯住。想侧过身子，背上尽是刑伤，竟连翻转的力气都没有了。
孟说道：“你如何能肯定他们是秦国人？”筼筜道：“你想啊，只有秦国人才知道甘茂隐伏在楚国是另有意图，之前墨者唐姑果不就是想利用这一点么？唐姑果人死了，还有其他秦国人知道呢。他们猜到甘茂一定会盗取和氏璧，所以提早派人埋伏在他住处的周围，等我一把和氏璧交给他，就立即下手夺走了玉璧。嘿嘿，厉害！厉害！想不到我筼筜被甘茂利用，甘茂又被秦人利用，厉害，太厉害了！”
昏昏沉沉中，也不知道过了多久。
他连说四个“厉害”，这才道：“你问我的问题都回答了，现在我也要问你，你和你手下卫士当真没有徇私，让和氏璧流出昭府么？”孟说道：“没有。”
熊华见南杉不出声，也不以屈平之语为意，等三人出去，照旧命刑吏拷问孟说。孟说始终一言不发，只咬牙强忍，昏死过几次后，熊华自己也失去了耐性，命人将孟说拖回大牢囚禁。
筼筜道：“那就奇怪了，和氏璧到底是怎么出昭府的呢？”
屈平忙道：“孟说是楚国第一勇士，也是大王指名护送公主出嫁秦国的侍卫。虽然现下证据不利于他，但将来终有真相大白的一天，大司败还是手下留情些好。”
孟说道：“你怎么能肯定和氏璧一定出了昭府？”筼筜道：“你们搜了那么多遍，如果和氏璧还在里面，早给搜出来了。那抢走和氏璧的人又不是傻子，不把玉璧运出昭府，他是不会离开的。大不了像我胁持昭鱼一样，他可以挟持和氏璧啊，不让他出门他就摔破玉璧，大不了一拍两散。到此局面，你们敢不让开么？”
南杉为人本就谨慎，虽然不相信孟说会勾结外人图谋和氏璧，还是不敢贸然开口，更不愿意沾两位姊姊的光，只是默不吭声。媭芈见状，赌气走了出去。
孟说一直不能肯定和氏璧是否真的被带出了昭府，听了这话才彻底确认下来。正如筼筜所言，盗取和氏璧的人费尽心机，不亲眼看到和氏璧出门，他是绝对不会离开的。到最后没有办法的时候，他还可以如筼筜一样，用摔破和氏璧做威胁，强行离开。
媭芈道：“孟君是无辜的。”说完，她朝南杉使了个眼色，示意他为孟说求情，想来熊华顾及南杉两位姊姊的身份，多少要留些情面。
筼筜想了半天，还是想不明白究竟，叹道：“我们都这么厉害，怎么可能让两个秦国人从中得了便宜？孟宫正，你当真没有跟秦国人勾结么？”孟说道：“没有。”
正好大司败熊华进来，问道：“孟说肯听几位劝，说出和氏璧在哪里了么？”
筼筜道：“那么他们一定是用别的法子将和氏璧运出昭府的。”目光不经意地转来转去，蓦然得到了某种提示，哈哈笑道：“我想到了！我想到了！我想到了秦国人是用什么法子将和氏璧运出昭府的。”
屈平道：“宫正君真的想不到会是谁写这封信给你么？”孟说道：“我整日忙于公务，少有朋友，实在想不到他是谁。”屈平道：“如此，我们再设法去查吧。”
孟说道：“是什么？”筼筜道：“你想知道？你可要想好了，如果你知道了真相，这对你来说只会是一种痛苦。”
庸芮因为向太子槐举证公主家奴有功，已经被破格提拔为副宫正，南杉一时不忍提及此事，只点头道：“好，我会让他来见你。”
孟说道：“为什么这么说？”筼筜笑道：“我知道那容臭是江芈公主送给你的。你跟她在唐姑果尸首前争吵时，我其实就伏在屋顶上，暗中看得一清二楚——你将容臭还给公主，公主又扔到你的脸上。我可以肯定地告诉你，江芈公主才是这一切的主谋，你供出她，你就没事了，但你也保不住你心爱的女人，你等于亲手把她推上了死路。”
孟说摇了摇头，道：“我想见见庸芮，我有事情交代他去办。”
孟说斥道：“胡说八道。你刚刚不还说是秦国人盗取了和氏璧，怎么转瞬又成公主了？”
孟说苦笑道：“我已经不是宫正，也不再是你的上司。”南杉道：“孟君不过是暂时受点委屈，事情一旦弄清楚，自然会立即官复原职。”
筼筜笑道：“我已经说得太多了。孟宫正，我会一直留在郢都，等着看你们两个人的结局，看是你死，还是公主死。”
孟说道：“多谢几位信任我。南宫正，我想拜托你一件事。”南杉道：“宫正君请吩咐。”
孟说道：“你……你……”惊怒之下，浑然忘记了处境，本能地想去抓住筼筜，扯动伤口，竟然晕了过去。
孟说道：“正是这个道理。不过即使有卫士做内应，和氏璧应该还在昭府中。收买一个卫士容易，不可能将二十余名卫士全部买通，毕竟出去搜身是在众目睽睽之下进行的，不可能同时瞒过那么多双眼睛。正如邑君所言，那封信很可能是个幌子，让我们放松警惕，神秘人好趁机从昭府中将和氏璧转移。”南杉道：“是，我会在令尹府上继续搜查的。”
再醒来之时，筼筜已经不见了，房顶完好如初，牢房内也没有留下任何痕迹，仿若这个人从来就没有出现过一般。
屈平道：“不错，一定是杨良、王道进来时有卫士将黑牌交给他们，后来他们办完事，跟那卫士接头后，又习惯性地将黑牌还给了卫士，那卫士则随手丢在了收回的腰牌堆中。他以为不会有人发现，却想不到南宫正极有耐心，将数百个牌子全部核验了一遍。”
第二日，孟说照旧被提来刑堂拷打。
孟说道：“不，这件事决计是我们内部人所为。腰牌之事是严格保密的，赴宴的宾客和随从都是到达昭府门前才知道。就算杨良、王道从别的渠道打听到腰牌的事情，自己事先仿造了腰牌，但他们出去时必须凭借卫士刻发的紫牌，伪造的黑牌一定早藏在了身上。即使是担心出府时被搜身，也该随手扔在了什么地方，怎么可能又还回卫士呢？”
他昨夜见过筼筜后，心下已经能确认许多事情，但却不敢据实说出来。眼下南杉正在调查江芈公主失踪的两名家奴，他若再说出夺走和氏璧的人是秦国人，不等于是说公主跟秦国人通谋么？这可是叛国大罪，即使她是公主，也一样是要遭车裂之刑的。虽然他并不相信公主真的会跟秦国人勾结，但公主正要嫁去秦国，无论是谁听到这样的话，大概都会信以为真。尤其是太子一方，更会大做文章。
南杉道：“我已经查过那两名可疑的失踪家奴，除了发现王道的尸首外，杨良下落不明。另外，当晚所有经手过腰牌的卫士都已经被逮捕，但没有人承认多刻了那两枚黑牌。我仔细核对过腰牌的刀迹，那多出来的两枚上的名字跟其他腰牌刀法不同，很可能是杨良、王道事先刻好了带在身上混进来的，跟卫士们无关。”
正如筼筜所言，他要保公主，就得他死，他若说出实话，那么就是公主死。如果一定要在这两个结局中选择一个，那么他当然宁可是他死。
媭芈道：“我们都觉得这封信是那个神秘人特意写给你的，但不是要陷害你，而是要故弄玄虚。”
鞭子如雨点般落下来，将他的衣衫抽烂，又将他的皮肉一点点撕裂。锥心的痛苦，残酷的刑讯，令他的身体不停地抖索。他感到他像一只飘荡的小船，一下被拋上浪尖，一下又被扔向浪底，无休无止，不知在哪一刻被肆虐的暴风雨击成粉碎。然而到了最后，肉体痛楚到极致，转而变得麻木，他的身子仿佛不再是他自己的了，意识愈发模糊了起来……
屈平道：“我猜他的用意应该是让你不要再做无谓的追查，牵连更多无辜。没想到正好令尹怀疑到你身上，这信遂成为你与他通谋的铁证。”
再醒来时，却是身在牢房中，媭芈正蹲在他面前，一边垂泪，一边用手帕拂拭他脸上的血迹。
孟说道：“可我想不出我认识的人中有这样一个人。他既然已经得手，为什么还要专门写一封信给我？”
孟说道：“邑君……”媭芈道：“你别动，也别再叫我邑君，叫我阿媭，或是媭女。”她往身后看了一眼，刻意压低了声音道：“有一件事，我要告诉你，今日我仔细去看过那王道的尸首。”
屈平道：“这封信只有十二个字：前面一句‘和氏璧已出城’，是告诉你和氏璧的去处；后面一句‘多谢指点迷津’是感谢你的指点之情。如果真有人要陷害你，信的内容绝不会是这样的。这个人，宫正君一定是认得的。”
孟说道：“有什么特别之处么？”媭芈道：“他不是公主的家奴，他是个苦修的墨者。他的身子虽然被河水泡得发肿，但他双脚上的茧比寻常人要厚许多……”
媭芈忙道：“抱歉，是我阿弟没有把话说明白，我们不是怀疑孟宫正。阿弟的意思是，这封信应该就是那个真正得到了和氏璧的人写给你的。”
墨者崇拜大禹，生活清苦，劳作不休，一般都穿麻衣草鞋。孟说听到这里，已有些会意过来。
孟说道：“恕我愚钝，屈莫敖的意思是怀疑我？”
媭芈续道：“尤其是双脚大脚趾和食趾有粗茧，分明是长期穿夹趾草鞋的结果。本来城外一个辛苦劳作的乡人也会是这样，但联想到他双手之茧不及双脚，以及不可理喻的自杀，分明是墨者无疑。”
屈平道：“宫正君，眼下你被定罪的关键证据是这封信。你家的老仆也已经被逮捕拷问，他说是有人将信从门下塞进来，他并没有见过送信人。但照我看来，这封信并不是有意要陷害你。”
她本以为孟说会大吃一惊，不料对方甚是平静，讶然道：“孟君早就知道了？”孟说没有回答，只问道：“这件事，邑君……阿媭你可有告诉旁人？”
南杉是太子槐和令尹昭阳的内弟，熊华少不得要给几分面子，道：“由你们几个出面劝劝孟说也好。”说完命人松开刑具，自己先退了出去。
媭芈道：“当然没有。我知道孟君也不希望我这么做。”孟说道：“谢谢，谢谢你。答应我，不要说出去。”
南杉道：“大司败，给我们一点时间，让我们劝劝孟宫正。”
媭芈凝视着他，那双本来朗若星辰的双目在酷刑的反复折磨下变得黯淡无神，脸色委靡憔悴，完全失去了昔日的英俊挺拔之气。她的眼泪“唰”地滚落了下来，道，“可是孟君你却要多受这么多苦楚。”
次日上午，孟说又被提来刑房。熊华喝问几句，便下令用刑。刑吏用夹榻夹住孟说双腿，正要用力压紧，南杉、屈平、媭芈几人匆匆闯了进来。
孟说笑道：“我没什么。”面上虽然微笑，内心却甚是凄苦。
一想到公主，他忍不住又黯然起来。他的确对不起她，在她最艰难的时候，不但没有给她任何安慰，反而给了她重重一击，造成了她必须要远嫁秦国的局面。他绝不可以再怀疑她，绝不能再怀疑她。
他已经完全明白了——王道和杨良二人都不是什么公主家奴，而是墨者。二人装扮成公主随从混入昭府，又从甘茂手中抢到了和氏璧，随即用木鸟运出昭府。天下的确只有一只公输般木鹊，但许多墨者都是承袭了墨子的衣钵，是制作机械的高手，有一只能飞三天三夜的木鹊在前，仿造一只勉强飞出高墙的木鸟并不算太难。公主将公输般木鹊作为生日礼物送给令尹夫人，主要的目的是要为引开弓弩手的注意力，为另一只木鸟飞出昭府做掩护。公主一行出昭府后从木鸟身上取到了和氏璧，两名墨者随即自杀，这样即使旁人追查到二人身上，也可以斩断追踪线索。公主则令侍从将二人尸首捆上石头，沉入河中。哪知道天不遂人意，捆在王道身上的绳子松了，他的尸首浮了出来，被人发现。
他反复思虑，也想不出手下哪名卫士会有可能与外人串通。如果真的是有卫士暗中给了杨良和王道两枚黑色腰牌，这两个人从甘茂手中夺走了和氏璧，他们又是如何将玉璧带出昭府的呢？王道为什么会在得手后自杀呢？又为什么被人沉尸河底呢？他二人都是公主家奴，公主对这一切难道真的一点也不知情么？
孟说根据卫士的证词追查王道、杨良二人时，江芈公主有意将他一人留下，告诉他华容夫人遇刺的真相，也是刻意为之。她已经预料到他可能会很快接近真相，所以要及时阻止他，她所采用的阻止方式就是利用他的内疚。她确实非常了解他的性情，现在即使他知道了一切，也绝不会对旁人吐露半个字。
当此境遇，自然耿耿难寐。
他唯一想不明白的就是那封信。按说这一切的事件中，江芈公主是最大的赢家，和氏璧也落入了她手中。以她的性格和处境，只会希望事态越乱越好，她是绝对不会写这样一封信来告诉孟说不要牵连无辜的。那么写这封信的神秘人到底是谁呢？会不会是公主身边的知情人，不愿意看到孟说像一只无头苍蝇般乱转？可他跟公主身边的人并没有什么交情啊。
孟说被上了械具，拖来牢房中。他的双手被铜拲束在背后，脖颈和双脚均戴了笨重的桎梏，伏在潮湿的地面上，动弹不得。后背、臀部、大腿上的刑伤如炙过一般，火辣辣地疼。
媭芈刚走不久，孟说便被重新带来刑堂，等在那里的除了大司败熊华外，还有太子槐。他连日受刑，后背和双腿血肉模糊，高高肿起。脚下虚浮，站也站不稳，只能由刑吏搀扶着对太子熊槐下跪。
战国执行刑罚一般采取劳役方式，监狱并不是执行场所，而是未决犯临时囚禁之地。熊华为人昏庸，司败署未决之案极多，以致狱中人满为患，有所谓“拘者满圄，怨者满朝”之语。偏偏孟说是重犯，需得单独关押，狱卒左挪右动，好不容易才腾出一间牢房来。
熊槐脸色一沉，道：“孟说，你可知罪？”
熊华毕竟上了年纪，精力不济，折腾得也累了，见外面天色已黑，便道：“孟说，老夫念你服侍大王多年，给你一夜时间考虑，如果明日还不肯招供吐实，就别怪老夫动用重刑了。”
孟说虽是无辜受刑，但现下知情不报，一样是大罪，一时不知道该如何回答，只好道：“下臣该死。”
孟说被按伏在地上，四肢分开，用绳索固定住。两名刑吏上前，举起杖朝他背、臀、大腿上击打。打了十棍后再换两名刑吏继续行刑。如此换了四五次行刑者，孟说已是皮开肉绽，全身上下血迹斑斑，动也不能动弹一下了。
熊槐道：“我知道你也是身不由己，你只是听命于公主而已。你只要肯招出公主和公子冉是盗取和氏璧的主谋，就不必再受这些皮肉之苦。”
熊华虽是楚威王的亲弟弟，可楚国江山马上就是太子槐的了，他一心要讨好昭阳，哪里肯听辩说，见孟说不肯招认，便立即下令用刑。
孟说见对方神情闪烁，隐有焦灼之色，猜想太子槐怀疑公主，也不过是因为卫士的供词牵涉到王道和杨良，而那两名所谓的公主家奴又已经自杀，死无对证。既没有人证，也没有找到和氏璧作为实证，太子槐要对付公主，就只有依靠口供。当即摇了摇头，道：“臣没有协从公主盗取和氏璧。”
孟说道：“臣绝没有跟人勾结，盗取令尹府上的和氏璧。”
太子槐道：“你喜欢公主，对不对？但她已经是秦惠王名义上的妃子，就算这次能逃脱罪名，她也是别人的女人。你何必为了一个根本不可能得到的女人毁掉自己的一生？”
熊华亲自送昭阳出堂，这才回转身来，命人将孟说拽来刑堂，道：“孟宫正，你是个聪明人，早点说出和氏璧和同党的下落，可以少受许多皮肉之苦。”
孟说道：“无论太子怎么说，臣还是这句话，臣没有协从公主盗取和氏璧。”
南杉料来自己留下来也保护不了孟说，只得应道：“是。不过这封书简可否交给臣带走？臣可以比照笔迹，好追查那同党的下落。”昭阳道：“好，你去办吧。”
太子槐脸上怒气顿生，冷笑道：“既然孟君不吃软的，那么就只有来硬的了。”拂袖而去。
昭阳见南杉尚呆立一旁，道：“南宫正，从现在开始，你就是正宫正。你也不要再留在这里了，去忙你的正事吧。”
大司败熊华见太子槐怒气冲冲地离去，连声斥道：“好个不识好歹的孟说，太子马上就是一国之君，他亲自来问你话，何等荣幸，你居然不识好歹！”
昭阳便起身道：“司败君，这名要犯就交给你审问。只要能找到和氏璧，你可以使用任何手段。”熊华道：“令尹君放心，我一定亲自讯问。”
孟说闻言一惊，问道：“难道大王他……他已经……”
孟说道：“臣对此事一无所知，也没有什么同党。”
熊华冷笑道：“这全是拜你孟说所赐，大王听到你与奸人勾结盗取和氏璧后，急怒攻心，当即晕了过去，已经好几日了，至今没有醒来。大王待你不薄，你还不快些招出背后主谋？”见孟说不答，便喝道：“来人，继续用刑。”
昭阳却早已等得不耐烦了，喝道：“孟说，你现在还有什么话说？快交代出你同党的名字。”
如此连日用刑，孟说被拷打得体无完肤，九死一生。但他始终不吭一声，太子槐得不到孟说口供，也无法牵连恨之入骨的江芈公主等人。
他虽然也是懵懂一片，反应究竟异于常人，知道自己立即就会身陷囹圄，再难以有所作为，忙道：“南宫正，你立即去将这件事告诉屈莫敖姊弟，请他们设法查明真相。”南杉微一迟疑，即应道：“遵命。”
这一日，孟说又被从狱中提出，架来刑堂。刑吏却没有再例行鞭打他，只是强迫他跪在一根矮木桩前，将他牢牢反缚在上面。又用绳系住他的头发，一并拴在木桩上，迫得他仰面朝天。
南杉问道：“宫正君，这是怎么回事？”孟说道：“我……我也不知道。”
孟说满以为刑吏会一颗颗敲落自己的牙齿，或是要挖出自己一双眼珠，或是割掉鼻子，但始终没有人上来动手。过了好大一会儿，终于来了一名带着小刀和黑墨的小吏，孟说这才明白他们要给自己行黥刑。
孟说一时呆住，心道：“这是谁写的信？为什么要写给我？是有意栽赃于我么？”
黥刑又称墨刑，即在受刑者脸上刺字，然后涂上墨或别的颜料，作为犯罪的标志。这种刑罚属于肉刑中最轻的一种，虽然在肉体上的痛苦不及劓、刖、膑、宫等刑罚，但却是精神上极大的羞辱，耻辱将伴随受刑者终身。当年秦国秦孝公任用商鞅变法，太子驷犯法，商鞅黥太子傅公孙贾以儆效尤。太子驷和公孙贾为此恨商鞅入骨，等到秦孝公一死，太子驷即位为秦惠王，立即将商鞅处以五马分尸的车裂酷刑，以报之前之辱。
南杉遂将书简举到孟说面前，只见木简上写着寥寥数字：“和氏璧已出城，多谢指点迷津。”最下面落款处画着一只模样古怪的飞鸟。
孟说虽然不是出身贵族世家，但也是个极重名誉之人。他本以抱了必死之心，却想不到这些人并不杀自己，而是改以黥刑来侮辱，又惊讶又愤怒，喊道：“我要见大司败。”那小吏笑道：“你以为自己还是宫正么，想见谁就见谁？大司败忙着处理公务，可没有工夫见你。”拿起尖刀，扎了下来。
孟说道：“我才刚刚接到书简，还没有来得及看，南宫正人就到了。信上写的什么？”
孟说竭力挣扎，但他的四肢和头发都被绳索紧紧束缚住，根本避不开小吏手中的刀尖。伴随着脸上一阵阵刺痛，血汩汩地流了下来，迷住了眼睛，流过了嘴唇。那种独特的咸淡的血腥味提醒着他，他这一辈子再也摆脱不掉叛国背君的罪名，不由得发出一声如狼啸般凄厉而绝望的嘶叫。
昭阳道：“这是刚刚从孟说身上搜出来的，可谓铁证如山了。”
正在黥面的小吏吓了一跳，生怕这位楚国第一勇士会就此挣脱束缚，慌忙退开。一旁的几名刑吏抢上前来，各举皮鞭、刑杖，疾风骤雨般地朝孟说身上招呼过去。他昏迷了过去，但很快又被脸上一刀一刀的刺痛唤醒。只是这次他连叫喊的力气也没有了，仿若跌入了无穷无尽的深渊，再也踩不到底，只能不停地坠落，坠落……
昭阳道：“南宫正，你来看看这封书简。”南杉起身走过去，接过书简，随即愣住。
忙了一个多时辰，小吏终于在孟说额头和脸颊上凿好了方形字样，染上黑墨后，再举火烧炙伤口。这样，脸上留下的墨迹成为永久性的记号，以后再也擦洗不掉。
南杉忙上前跪下请罪道：“如果孟宫正有嫌疑，臣身为他的副手，也该有嫌疑，请令尹君一并治罪。”
受完黥刑，孟说又被重新戴上三木刑具，拖回牢房囚禁。他知道黥刑才刚刚是个开始，后面一定还有更大的侮辱在等着他，但他已经顾不上将来，所有的心思都在脸上的那些墨字上，虽然看不见它们，但它们却像毒蛇一点点咬噬他的心。他想起了祖父的英名，父亲的威名，以及他自己——他一生对楚国忠心耿耿，从无二心，却落得如此下场。泪水终于流了出来，一滴一滴的，落在冰冷的地面上。
吏卒遂一拥上前，拧住孟说手臂，强迫他跪下。
牢房门忽然打开了，有人走了进来，跪在他身边，将他的头抱起来放在自己的膝盖上，轻轻地用手抚摸他的脸庞。
昭阳忽道：“不必了，罪魁祸首就在这里。来人，拿下孟说。”
孟说喃喃道：“是公主么？我又在做梦了。”江芈柔声道：“你没有做梦，真的是我在这里。”
熊华见孟说沉吟不答，道：“来人，把当晚经手过腰牌的卫士全部逮起来拷问。”孟说忙道：“等一等，请司败君给下臣一点时间……”
孟说勉力抬起头来，果然见到了江芈，那张绝美的脸上挂满泪珠，甚是凄凉。
孟说这才恍然大悟，心道：“这两枚腰牌一定就是王道和杨良用来行事时用的。可这两个人进门时明明佩戴着紫牌，又从哪里弄了两块多余的黑牌呢？腰牌的发放只由卫士经手，除非是卫士中有人帮他们。”
孟说忙侧过头去，道：“我的脸……别让我的脸吓着公主。”想努力挣开公主，却是没有丝毫力气。
原来精细的南杉重新检查了所有腰牌，却发现多了两枚黑牌。当晚每位宾客和从人进来时，发给腰牌，登记名字；出去时，交还腰牌，划去名字，对昭府内部的人也是如此。所有的名字都划去了，相应名字的腰牌也全部收回，却多了两个黑色木牌，刻的是“张三”、“李四”的名字，一望就是假名。负责刻字和腰牌发放的都是孟说的心腹卫士，如此一来，孟说登时变得嫌疑很大，所以昭阳一得知消息，就立即命南杉带他来官署盘问。
江芈捧起他的脸，哭道：“你这个傻子……傻子……是我害了你，我没想到事情会变成这样，对不起……”
昭阳道：“那么你怎么解释这多出来的两枚黑色舍人腰牌？”
孟说勉强笑道：“不要说‘对不起’，我……我是心甘情愿的。这地方太脏，不适合公主，公主还是快些走吧。”
昭阳道：“好，本尹再问你，和氏璧失窃当晚，看守大门的都是你的心腹卫士，所有出入腰牌的发放，都是由他们经手，是不是？”孟说道：“是。”
江芈道：“是太子逼我来看你，他想让我看看你变成了什么样子，还说黥刑只是开始，如果我不交出和氏璧，就会对你接着用劓刑、刖刑、膑刑，最后是宫刑，让你生不如死。他……他好狠毒，知道我心底里还是喜欢你，所以用你来对付我。”孟说叹了口气，道：“臣贱命一条，公主不必放在心上。”
昭阳道：“可是本尹怎么听说是在筼筜枕头下发现的？”孟说道：“臣的容臭前些日子曾经失落过，这次意外在筼筜枕头下发现，想来是他趁臣不留意时从臣身上盗取了去。”
江芈哭道：“我怎么能不放在心上呢？受苦的人是你呀。可是我是真的没有和氏璧，父王又昏迷不醒，王宫内外全是太子的人，我……我实在没有法子救你。我该怎么办？”
昭阳道：“这容臭是孟宫正的么？”孟说道：“是。”
孟说勉力挺了挺身子，道：“公主不必救我，就让臣刑罚加身好了。”江芈道：“不，我……”
吏卒上前在孟说身上摸索一番，搜出容臭和书简，奉到昭阳案前。
一语未毕，牢门打开，庸芮领着几名卫士闯了进来，大声喝道：“公主可看清楚了？这就请公主回宫吧，太子还等你的答案呢。”命卫士上前拉起公主，强行押了出去。
孟说心知不妙，上前见礼，问道：“令尹君和司败君召臣前来，有何差遣？”昭阳也不回答，直接命道：“搜他身上。”
孟说又惊又怒，道：“庸芮，你……你敢对公主无礼？”
孟说遂不再多问，默默地跟着南杉出来。来到官署，却见大堂正中坐着大司败熊华，一旁坐着令尹昭阳，均是正襟危坐，神色异样。
庸芮笑道：“如今我已是副宫正，是太子殿下的心腹了。孟说，你想不到会有今天吧？”孟说叹道：“的确想不到。”
孟说道：“去哪里？”南杉道：“官署。”
庸芮道：“念在你一直待我不错，我也略有回报。来人，去了犯人的手拲。”
孟说正要拆信，忽听见敲门声，开门一看，却是南杉，身后跟着数名全副武装的卫士，不由得一愣，问道：“南宫正有事么？”南杉道：“宫正君，恕下臣无礼，这就请你跟臣走一趟吧。”
狱卒忌惮孟说楚国第一勇士的威名，给他手、足、颈均上了最重的械具。他的双手一直被铜拲紧紧地禁锢在背后，坐不能坐，卧不能卧，难受万分，手拲一去，身子登时松弛了许多。
孟说兴致索然地回来家中。老仆忙捧着个书简迎上来，道：“不久前有人往门下投了一封信，说是留给主人的。”
庸芮忽然蹲了下来，低声道：“宫正君放心，公主正在设法营救，不会让太子继续残害你，请多一点耐心，少安勿躁。”
孟说沉默许久，才道：“你去吧，我是没脸再见公主了。你进宫将这件事禀报公主，然后看看如何能找到另一名家奴杨良。”庸芮道：“遵命。”
孟说本以为庸芮已投向了太子一方，忽听到他自认是公主一伙儿，不由得惊奇万分，蓦然醒悟了过来，道：“是你，你就是公主的内应，对吧？”
庸芮道：“这件事实在蹊跷。宫正君，我们要不要再去问问公主？”
庸芮低下头去，低声道：“对不起，宫正君，我只是听命于公主，实在不知道事情最终会牵连到你身上。”
梁艾闻言怫然不悦，道：“既然信不过我的话，还找我来做什么？”提起药箱，径自离开。
原来当日在凤舟上，江芈主动对孟说献身，却被孟说拒绝，她狂怒之下打了孟说，将其赶出去，却随意叫了一名侍卫进来与她交欢。那侍卫正好就是庸芮。庸芮面对这飞来艳福，又惶恐又不安又欢喜。既然与江芈公主有了鱼水之欢，他发誓从此效忠公主，为公主办事。
孟说道：“毁尸灭迹倒不奇怪，大概是他的同伴不想让人发现他死了。奇怪的是，他怎么会是自杀？”转头问道：“梁医师，王道真的是自杀么？”
庸芮又道：“这件事，你也不能怪公主，实在要怪，就要怪那墨者田鸠。”
屈盖很是意外，道：“他是自杀？那可奇怪了。发现他尸首时，他身上绑着绳子，应该有人在他身上绑了石头，沉进了河里，但后来绳子松开，他又浮了起来，被水流冲在水门，卡在了栅栏里。如果他是自杀，为什么还有人想毁尸灭迹呢？”
孟说闻言大吃一惊，道：“田鸠不是已经死了么？”庸芮道：“他只是假死，这是他和公主事先安排好的计谋。”
梁艾上前看了一番，道：“这人左手老茧比右手多，应该是左撇子，颈上一刀，右深左浅，应该是自刭而死。”
江芈当日激愤之下将刺客徐弱的供词原封不动地告诉了楚威王，原以为父王会赞赏她的诚实，但换来的却是出嫁秦国，她姊弟三人等于从此被放逐，再也不能回来楚国。她伤心之下，又心有不甘。她得知墨者唐姑果来到楚国是为了帮助秦国得到和氏璧，遂派人寻到另一名墨者田鸠，表示要跟他合作。田鸠犹自不能相信堂堂楚国公主竟会背叛楚国，江芈道：“那么我先告诉你一个还没有公开的消息，我就要嫁去秦国，成为秦惠王的妃子。”田鸠虽然吃惊，但最终还是答应了下来。
孟说心道：“大前天晚上，不正好是和氏璧失窃的那晚么？”心中愈发肯定王道牵连其中，多半是他与另一名家奴杨良争夺和氏璧，被杨良杀人灭口。
他二人有了协议，遂开始秘密谋划。田鸠告诉江芈，同伴腹兑和司马错会碍事，必须先行将二人送回秦国，遂先上演了一场假死的好戏，这样无论如何再也没有人会怀疑到田鸠身上。庸芮早为公主美色所迷，听公主之命，有意将孟说引到河边，让孟说亲眼看到腹兑刺伤了田鸠。孟说去追捕腹兑时，庸芮用小船将田鸠运走疗伤，对孟说则称田鸠跳水自尽。因为这件事，司马错身份败露，被孟说逮捕。腹兑则被解送回秦国，很快因为杀死田鸠罪被亲生父亲巨子腹处死，据说秦惠王亲自出面说情，还是没有能救下腹兑的性命。
屈盖道：“尸首是昨日清晨在东水门发现的，我不是还告诉过宫正君么？但就从泡水的程度来看，应该是大前天晚上就死了。”
除去了腹兑，田鸠遂开始与江芈公主精心谋划盗取和氏璧之事。田鸠和唐姑果都知道甘茂秘密与秦国通谋一事，唐姑果得知甘茂是昭阳门下舍人后，还想利用这一点，逼甘茂做内应。后来唐姑果被杀，旁人都以为是筼筜为除去竞争对头而下手，只有田鸠想到很可能是甘茂杀人灭口。他猜想甘茂必然要趁令尹夫人寿宴当晚下手盗取和氏璧，所以早早派了心腹手下王道和杨良扮成公主随从混入昭府，一来是操纵木鹊和木鸟，二来也是作为交给江芈一方的墨者人质。
孟说心中疑云大盛，暗道：“我刚刚追查到杨良、王道二人身上，就发现了王道的尸首，莫非他是被人杀人灭口？”忙问道：“这人是什么时候死的？”
孟说用不同颜色的腰牌区别人的法子虽然高明，但防备不了有卫士做内应的状况。本来两名抬箱子的墨者王道和杨良该发紫牌，庸芮却另外给了他们两块事先准备好的黑牌。那两人随即脱下外衣，装扮成昭府的门客，便可以随意进出宴会厅。
屈盖听说死者是江芈公主的家奴，很是惊异，道：“我还没有查出死者的身份。今日特意请梁医师来，是因为检验尸首的两名牢隶臣[1]争执不下，一人说是自杀，一人说是他杀。”
果然一切如田鸠所料，筼筜盗到了和氏璧，又交到了甘茂手中。等甘茂携璧出来时，一直埋伏在附近的墨者王道和杨良打晕了他，夺走了和氏璧，随即将玉璧绑在早已准备好的木鸟身上。木鸟向西飞出昭府后，直接到了凤凰山上。那里是王室禁苑，常人难以接近。田鸠早已事先潜入山上，专门负责接应木鸟。
庸芮道：“呀，他真的是公主那名失踪的家奴王道。”
然而事情的关键就出在田鸠身上，其实他也并不是为秦国做事，他是前任巨子田襄子的独子，自小就是意志坚定的墨者，对唐姑果等人亲附秦国很是不满，这次虽是奉巨子之命来为秦国夺取和氏璧，但事先早已决定，一旦得到和氏璧，就将它带去一个不为人知的地方收藏，让那所谓的“得和氏璧者得天下”成为一句空谶。所以他一拿到木鸟，便立即消失了。而江芈公主一行到了事先约定的地方时，根本不见田鸠的影子，这才知道中了计。江芈命侍从逮捕墨者王道和杨良拷问田鸠的下落，两人抢先自杀。江芈竹篮打水一场空，不得已只能下令将尸首沉入河中。
孟说登时想起来宴会当晚为公主抬木箱的一名随从就是六根手指，忙抢上前掀开麻布，面容虽然已经被河水泡得发胀变形，但依稀可以认出正是那名叫王道的随从。
之后孟说由蛛丝马迹追查到王道和杨良身上，江芈料到无论如何自己难以脱嫌，幸好两人已死，死无对证。她料到太子必然想方设法地利用这点来对付自己，遂令庸芮抢先去向太子告密公主家奴可疑，以此为晋身之阶投靠太子，作为预先埋伏下的棋子。
那尸首停放在庭院中，身上盖着条麻布。庸芮一眼留意到伸在麻布外的手，惊叫道：“那个人……有六个手指。”
孟说听说经过后，这才明白过来，那封十二字的信正是田鸠写给他的，落款也不是什么飞鸟图形，而是一个“鸠”字。只是他一直以为田鸠已死，竟是丝毫没有想到他身上。他本来还以为刚才公主说“真的没有和氏璧”是假意推托，现在才知道是真有其事。她没有和氏璧在手，居然还想要救他，除了武力劫狱外，怕是再没有别的法子了。
孟说只觉得浑身燥热，急需要找些事做，好将思绪转移，遂跟着屈盖来到停放尸首的仓库。
一念及此，忙道：“不，你们不要冒险救我。我死不足惜，公主却是千金之体。”
梁艾道：“宫正君跟我们一道吧，反正也不远，一会儿忙完，我给你号号脉。”
庸芮苦笑道：“宫正君还不了解公主这个人么？她决定了的事，不管旁人如何相劝，她都是不会听的。宫正君先暂时委屈一下。”站起身来，又假意大声呵斥了孟说几句，这才去了。
屈盖连叫几声，孟说才回过神来，问道：“有事么？”屈盖道：“没事，我就是打个招呼。宫正君生病了么？脸色这么不好。”
孟说心急如焚，想要阻止公主冒险，可当此境地，又有什么法子？
出来王宫时，孟说正好遇到太伯屈盖来请医师梁艾去验一具尸首的伤处。
过了两日，孟说被提出大狱，架来大堂。南杉、庸芮正等在那里。
江芈见孟说神色变幻不定，知道他心潮澎湃起伏，再也不会平静下来，遂道：“你既然已经明白了经过，我也没有什么可说的了。”拍手命人送孟说出去。
南杉忙命人打开他身上的颈钳和脚镣，道：“孟君受苦了。”奉上一套干净衣衫，道：“快些换上吧，他们都在等你。”
江芈讲述这一切的神情倒是极为从容，仿佛是在叙述一件完全与她不相关的事。在经历了那么多之后，她陡然变得成熟起来，不再是那个惘然的少女。
孟说不解地问道：“谁在等我？”南杉道：“今日是公主出嫁的日子，大王赦免了你，命你依旧扈从公主去秦国。”
孟说默默听完经过，心中的震撼难以形容。他终于明白为什么江芈一再说是他毁了她，原来就在那一晚，她遭逢了世上最惨烈最沉重的打击——母亲华容夫人被自己的阴谋害死。公主被真相惊骇得无所适从时，又被倾心的男子怀疑是幕后主使，遂一怒之下将真相告诉了唯一可以倚靠的父王，却又被父王断然推开！她在一夜之间，经历了所有至亲之人的背叛，难怪她如此伤心欲绝，难怪她始终不肯原谅孟说。
原来楚威王在听到最信任的宫正孟说与外人勾结的消息后，当即晕了过去，连续多日没有醒转。连医师梁艾都放弃了希望，让太子槐开始准备后事。但到前天时，老国君又醒转了过来，问起江芈公主，公主已经被太子槐软禁，只需得到孟说口供就会被处死。楚威王要见公主，太子槐不得不将江芈放了出来。江芈到楚威王床榻前的第一件事，就是跪下哭着恳求父王放过孟说。楚威王知道自己时日无多，他老了，也累了，再也没有心思去追究谁盗取了和氏璧，他临死前最后的愿望，就是要赶快将江芈公主嫁去秦国，以免在自己死后发生骨肉相残的惨剧。他虽然怨恨华容夫人，但终究还是爱自己如花似玉的女儿，他不能眼睁睁地看着太子一步一步地逼死她。女儿要救孟说，也就如了她的心愿吧，这是他为她能做的最后一件事了。
至于后来楚威王为何要将罪名推到越国太子无疆身上，其心思则不为江芈所了解。
于是匆匆准备两日，楚国公主江芈仓促出嫁，今日就要启程前往秦国。
楚威王听后良久一言不发，只是不停地抚摸着泣不成声的女儿的头发，最终才道：“你不希望你娘亲背负骂名，寡人也不希望夫人背负罪名，这件事，只有天知，地知，你知，我知。就这么算了，但楚国太子之位，你们也别再指望了。来为你提亲的诸侯不少，既然七国之中以秦国最强，你就带上你的两个弟弟，嫁去秦国吧。”
孟说闻言感慨万分，遂换好衣衫，来到宫门处。公主一行已经告别宗庙，正要出宫，大臣们站在两旁相送，屈平、媭芈也在其中。
孟说随即闯进来，斥责江芈不该杀死徐弱，因为她本人正是最大的嫌疑人。江芈有苦说不出，遂愤然离开屈府，赶来囚禁唐姑果之处。是唐姑果那一扑造成了她娘亲之死，她自然不会放过他。哪知道世事难料，唐姑果暗中被人杀死，孟说又一路跟踪现场，以为是她打死了唐姑果。她既难以从嫌疑中脱身，又伤痛被心爱的男子怀疑，一气之下回去王宫，将徐弱的口供原原本本地告诉了楚威王。
屈平见到南杉搀扶着孟说到来，忙上前握住他的手，恳切地道：“我有一件事要拜托孟君。公主不是一般女子，她遭逢此番挫折，必然不会轻易罢休。将来她一旦在秦国得势，怕是不会轻易放过太子。我知道是太子下令对孟君行黥刑，可是……”
一语惊醒梦中人，江芈遂拔出匕首，一刀刺死了徐弱。
孟说道：“屈莫敖放心，私人事小，国家体大，孟说知道轻重。只要公主还肯听我劝，我一定会阻止她对付楚国。”
江芈震惊无比，良久说不出一句话来。徐弱却连连催促道：“公主，杀了我吧，杀了我，你就是世上唯一知道真相的人。只要你不说，再没有人知道华容夫人才是主使。夫人虽死，局面仍然对你有利，你大可以咬定我供出了太子槐是行刺华容夫人的主谋。”
屈平这才长舒了一口气，道：“好，好。多谢。”扶着孟说到宫外上马，挥手道：“再见了！”
徐弱却道：“是真的，华容夫人亲口承诺要将公主许配给我，虽然我从没有奢望过，但只要能再看到你，我就很心满意足了。”当即将华容夫人的计划告诉了江芈。
孟说自是知道这一次分别，就很难再见。一时百感交集，嘴唇嚅动了几下，最终还是无语凝咽。
江芈对母亲生前安排之计一无所知，自然大为意外，怒气顿生，就上前抽了徐弱几个耳光。
忽然转头在道旁的人群中看见了筼筜，正诡秘地笑着。事情并不如筼筜所预料的那样——他孟说活了下来，公主也活了下来，他们谁也没死，还可以一道奔赴秦国。可为什么前行的步履会变得如此沉重而迟缓？
江芈来到屈府，按照徐弱的要求，令侍从、卫士退出，连孟说也不例外。徐弱这才笑道：“公主，你本该是我的妻子。”
回头凝视巍峨的宫阙，一切都模糊了起来。
唐姑果那一扑不但误杀了人，还令徐弱失去了自杀的机会，他被一拥而上的卫士牢牢按住，当场捆缚起来。他自然对此沮丧无比，心中报了必死之念，所以被捕后始终一言不发。直到后来卫士庸芮用常人难以想象的刑罚对付他，他求生不得，求死不能，心中愈发思念那美貌无双的江芈公主，便主动妥协，以此来换得见公主一面。
再见了，王宫！再见了，郢都！再见了，楚国！再见了，故乡！
计议已定后，华容夫人派人找来一名武艺高强的死士，即是徐弱，交给他一副韩国弓弩，令他在云梦之会上射杀楚威王。又问徐弱有何心愿，徐弱久闻江芈美艳无双，随口应道：“只愿与公主一亲芳泽。”华容夫人遂许诺事成后一定将徐弱从狱中救出来，再将江芈公主许配给他。徐弱明知道这些都是空话，他到纪山行刺，无论能否得手，都会立即被捕下狱，遭受各种拷掠，即使不死在酷刑之下，也必会被处以车裂酷刑，既无活命的机会，当然也绝不可能娶到公主。所以他早有打算，预备一旦行刺成功，就立即用藏在袖中的匕首自杀。但当他到纪山上预备动手的时候，看到台座上江芈公主的背影，心中忽然起了一种极其微妙的感觉，所以他从南侧挤到了北侧，只为在死前看清楚公主的花容月貌。等到这一切完成后，他才取出弓弩来，正瞄准楚威王时，墨者唐姑果蓦然扑了上来，导致弩箭微偏，正好射中了这一切的始作俑者华容夫人。
这一日，公主一行到达了楚国边境。江芈忽然心有所感，命驭者停下车子，登上附近的一座山包，回身眺望故国。
但知夫莫若妻，华容夫人终究还是看出了端倪。尤其楚威王将楚国之宝器和氏璧赐给令尹昭阳后，她愈发明了丈夫的心意，不由得又气又恨。她本有自己倾心爱慕的男子，只是为了保全爱人的性命，才勉强嫁给了年纪比自己大许多的楚威王为侍妾。现在楚威王非但毁了自己的一生，还要毁去亲生儿子的一生，这可不是她所想看到的。最毒莫过妇人心，华容夫人当下起了杀机。她反复盘算，楚威王活着，公子冉就当不上太子，楚威王死了，她可以趁机将罪行推到太子身上，这样她还有很大的机会当上王太后。
又命人召来随行的秦国人司马错，问道：“是我们楚国好，还是你们秦国好？”司马错道：“论地广物博，富饶美丽，自然是楚国好。不过公主已经是我们秦国大王名义上的妃子，也就是秦国人了。这些楚国的土地，早晚都会是我们秦国的。”
只是楚威王这番真实心意，从不对外表露，这实在是因为他太过迷恋华容夫人的风情和肉体，他想享受她所带来的欢娱至死，所以他不能让她觉察到异常，这样她才会全心全意地侍奉他，她以为只要继续讨好他，亲生儿子最终会被立为楚国太子。所有的人都被楚威王蒙在了鼓里，郢都因而满城风雨。太子槐一方以为已经失宠，惶惶不可终日。
江芈登时笑逐颜开，道：“说得好，你叫司马错[2]对吧，你很有志向，我一定会禀报大王，好好地重用你。”
原来刺客徐弱要行刺的对象正是楚威王本人，而派他来行刺的不是旁人，正是华容夫人本人。华容夫人有宠于楚王，多次要求楚威王改立自己所生的儿子公子冉为太子。楚威王表面答应，却从无实际行动。他并不是不爱公子冉，甚至他也认为公子冉比太子槐更有才干，但他着实有两大顾虑：一是春秋战国时期已经确立了嫡长继承制，诸侯、卿大夫应该以自己的嫡妻所生之子继承爵位和身份。如果“废嫡立庶”，即以妾所生之子为宗法继承人，就构成犯罪，往往成为讨伐或刑惩的理由。鲁昭公八年，楚国出兵灭掉陈国，就是以“废嫡立庶”为其罪名。春秋五霸之一的齐桓公主持葵丘之盟，订的国际条约，内中也有“无易树子”的内容。熊槐是故王后所生之子，有嫡长子的身份，立为太子已久，又无大的过失，若是楚威王贸然废去熊槐的太子位，改立华容夫人所生的公子冉为太子，本身就是一种极大的冒险，给了其他诸侯国攻打楚国的理由；二是楚威王多少听到一些关于华容夫人的风言风语，虽然从没有发作过，但也有所怀疑。如此，他更不愿意立血缘不清不楚的公子冉为太子。
后来司马错果然得到秦惠王重用，率领大军攻打巴蜀，一举灭掉长江上游的巴蜀两国，不仅令秦国人力和物力大增，而且直接对长江中下游的楚国形成居高临下之势，严重地威胁到楚国的安全。
江芈叹了口气，道：“那刺客徐弱背后的主使，就是我娘亲。”
一旁孟说听见，不由地皱起了眉头，正想着如何相劝江芈，忽有卫士来禀报道：“有一名叫田鸠的墨者指名要见孟君。”
孟说惊疑不定，不知道公主为何突然要将如此重大的秘密告诉自己，但他心中还是难以抑制对真相的渴望，当即点了点头，道：“下臣遵命。”
江芈不禁冷笑一声，道：“我正要派人去找他，他倒自己送上门来了。”命卫士带田鸠过来。
江芈道：“这世上只有我和父王两个人知道真相，现在你是第三个，你要答应我，绝不能再让第四个人知道。”
田鸠道：“公主，孟君，别来无恙？”
自从荆台回来后，孟说也听说过许多关于越王无疆无辜受过的谣言，虽不如何相信，但这些风言风语就像天下的白云，即使阻挡不住普照的阳光，终究还是在大地上投下了斑斑阴影。指控无疆为行刺主使的唯一证据就是刺客徐弱的口供，而徐弱的真实口供又只有江芈一个人知道，也就是说，江芈是唯一知道真相的人。此刻她忽然要主动和盘托出真相，孟说心中登时生起一种不祥之感来——莫非无疆当真是清白的？这其中有什么内幕？公主之前为什么又要说谎呢？
江芈虽然恼恨田鸠，但一直很好奇他是如何将和氏璧运出搜查极严的郢都城的，当即问道：“你当初是如何将和氏璧带出郢都的，还是用木鸟那一招么？”田鸠道：“不是。其实说起来很简单，我将和氏璧用绳子捆在小船的船身下，从水门出城。守门的士卒虽然细细搜了船和船上的人，但却没有想到水底下还有玄机。”
孟说愕然道：“那么公主说的真相是什么？”江芈道：“就是我娘亲华容夫人遇刺的真相。”
江芈这才恍然大悟，冷笑道：“我以为墨者都是言而有信的侠士。田鸠，我可是上了你的大当了。”田鸠道：“做大事者不拘小节。不过我既有负与公主之约，愿意以死谢罪。”手腕一翻，袖中甩出一柄匕首，径直刺入自己胸口。
孟说失声道：“当真是公主指使手下盗走了和氏璧？”江芈大怒，扬手扇了他一记耳光，斥道：“你又在怀疑我！我手里根本没有和氏璧！”
江芈惊道：“你……你是来送死的？快说，和氏璧在哪里？”
江芈缓缓地走到他面前，道：“你不是很想知道真相么？我现在就将真相告诉你。”
孟说抢上来扶住田鸠，将他身子慢慢放下，道：“你这又是何苦呢？”田鸠苦笑道：“谁叫我是墨者呢。对不起，孟君，是我连累了你，害得你成了这副样子。和氏璧在我手里，你想知道它的下落么？你如果想知道，我就告诉你。”孟说道：“不，田君不必告诉我。”
孟说心“怦怦”直跳，不知道公主单单只留下自己一个人做什么。
江芈大怒，喝道：“孟说，快问和氏璧在哪里！”
江芈道：“孟说站住！你不能说来就来，说走就走。你们全都退下。”
孟说摇了摇头，田鸠勉强笑了笑，就此闭上了眼睛。
孟说问道：“那他们可有住址、家眷在城中？”江芈道：“或许有吧，或许没有，这我可不知道，孟宫正想知道详情，得去问我的家令。”孟说道：“是，臣告退。”
江芈气急败坏，道：“你为什么不问他？”孟说反问道：“公主要和氏璧做什么呢？”
孟说道：“公主为何不早说？”江芈不以为然地道：“不过是两个家奴失踪，况且我又不知道他们跟和氏璧失窃有关。”
江芈一时愣住，她只是千方百计地想得到和氏璧，但一旦真的到了手，要用它来做什么，她却从来没有想过。
江芈道：“难怪，难怪。”孟说道：“难怪什么？”江芈道：“他们两个是我的家奴，和氏璧失窃当晚，他们护送我回王宫后就失踪了，再也没见到人影。”
孟说抑制不住内心的冲动，道：“公主，你不要嫁去秦国了，我们一起走吧，去一个没有人认识我们的地方，就跟当年的陶朱公一样。”
江芈惊道：“他们两个跟和氏璧失窃有干系么？”孟说道：“臣听说他们两个失踪了一阵子，推测时间，应该正好是甘茂拿到和氏璧的时候。甘茂就是那时被两个人打晕，和氏璧也被夺走。”
陶朱公即是楚国人范蠡，他在功成名就时携带美人西施隐居在云梦泽中。孟说恳切地望着江芈，她只要一点头，世间就会从此多一段英雄美人的千古风流佳话。但江芈却毫不迟疑地摇了摇头，道：“不。我在楚国失去的一切，一定要在秦国重新拿回来。”
孟说道：“臣是为和氏璧失窃一案而来。请恕臣冒昧，臣想见见公主的那两名随从。”转头问道：“他们叫什么名字？”庸芮道：“杨良，王道。”孟说道：“臣想见见这两个人。”
她那种没有丝毫犹豫的决绝态度令孟说失去了所有美好的期盼。他心头的火焰熄灭了，欠了欠身，道：“那么，请公主准许臣隐居山林。”
江芈这次倒是爽快地出来，问道：“什么风又把孟宫正吹来我这公主殿了？”
江芈却道：“不行，我不准你离开我。你答应过我，要永远保护我，不论我在哪里，你都要留在我身边。”她顿了顿，又柔声补充道，“你是我今生唯一爱过的男子，如果再也见不到你，我会活不下去的。”
两人遂来到王宫公主殿。
孟说知道公主并没有她说的那么爱他。她也许不爱任何人，只爱她自己，她到人生地不熟的秦国后，需要自己的心腹，她挽留他，不过是要继续利用他。但对他来说，又有什么区别呢？他只是爱这位能够颠倒众生的公主，甘心被她利用，曾经为她身败名裂，还要继续为她赴汤蹈火。
孟说道：“你跟我去见公主。”庸芮道：“遵命。”
他知道她的心很大很广，她有着永不服输的性情和孤注一掷的勇气。他看到她正微笑地凝视着楚国的大地，带着傲视人生与宿命的惊云气度。即使是气势雄浑的滔滔长江，也不过是她脚下缩微的小水沟。而他，只是云梦泽中一叶微不足道的浮萍。
孟说道：“任何异常情况都是要紧的。你可知道有两个人打晕了甘茂，从他手里夺走了和氏璧？”庸芮大惊失色，道：“该不会就是这两个人吧？可他们身上只有紫牌，根本不可能走出南院啊。”
极目神州，山川图画。苍莽大地，谁主沉浮？
孟说道：“这件事你怎么早不说？”庸芮道：“臣想这不过是公主的两个随从拉屎耽误了时辰而已，也没什么要紧的。”
这一行人虽然凄凉地离开了楚国，却各自成为历史上的著名人物——
庸芮道：“噢，那件事，臣一直候在门外，公主出来后，就命臣去叫她的从人出来。臣去南院后，发现从人中少了两个人，很是紧张，四处寻找，最后才发现他们一齐蹲在茅厕里，所以晚了些时候才出来。”
江芈嫁到秦国后，被秦惠王封为“八子”[3]，名分虽然不高，却极得秦王宠幸，先后生下三个儿子，为王后魏国公主所忌恨。
孟说这才略略舒了一口气，派人叫来庸芮，问道：“当晚公主的那两名随从是怎么回事？为何落在了后面？”
孟说虽遭黥面之刑，武艺犹在，由楚国第一勇士摇身变为秦国第一勇士，与酷好武艺的秦太子赵荡[4]成为至交好友。秦惠王死后，太子荡即位为秦武王，孟说更是深得宠幸，被拜为内廷校尉，负责秦王宫宿卫。秦武王即位四年后，与孟说比赛举鼎，结果自己失手被大鼎砸断膑骨而死，孟说因此被诛杀。
孟说心中登时一紧，道：“庸芮和那两个人是不是从北边下等舍人住处傅舍方向过来的？”黑脸卫士道：“那倒不是，还是从南边出来的。”
孟说个人虽遭不幸，这件事却成为江芈在秦国崛起的重大契机。因秦武王没有儿子，江芈先是用武力控制了咸阳，杀死众多争位的公子，随后立自己的儿子赵稷为国君，是为秦昭襄王。江芈被尊为王太后，史称宣太后。秦昭襄王年少，由宣太后主政，是为中国历史上太后听政之始。宣太后又封长弟公子冉为穰侯，二弟公子戎为华阳君，封次子赵市为泾阳君，三子赵悝为高陵君，形成党亲专政的格局，完全控制了秦国军政大权，从此开始了长达四十一年的临朝亲政。数十年来，秦人只知道秦国有宣太后和穰侯，而不知道有秦王。
孟说道：“什么该说不该说的，快说！”黑脸卫士道：“公主出来宴会厅后，立即有卫士去南边的院子领出了她的从人，搜身后放出府外。但公主却还一直等在那里，直到后来庸芮领着两名从人过来，这才一起走了。”
江芈嫁到秦国后不久，楚威王病逝。太子熊槐即位，是为楚怀王。但他的日子并不好过，楚军屡屡为秦军所败，主帅昭阳自杀，大将屈匄等成为俘虏，楚怀王被迫献城向秦国求和。楚国既无力与秦国争胜，遂决定向东方谋取越国。楚怀王派昭滑到越国进行间谍活动，使越国发生内乱，又趁机进攻越国，杀死越王元彊，消灭了越国。
又问道：“那么我们自己人呢？卫士们可有言行举止异常的？”一名黑脸的卫士道：“有一件事，臣不知道该说不该说？”
攻灭越国不过是暂时的荣光，随着江芈在秦国的得势，楚国愈发陷入危难的境地。就连楚怀王熊槐自己也一再被这位异母妹妹玩弄于股掌之间，最后听信张仪的谎言，被诱骗到秦国为人质，受尽凌辱，最终逃跑不成，客死在秦国。其子楚顷襄王和其弟令尹公子兰不敢得罪秦国，均被迫娶秦国公主为夫人。
孟说这才释然，心道：“不错，公输般何等技艺，世上仅此一只木鹊，而这只木鹊现在还在昭府上飞着呢。是我多疑了，我居然又怀疑起公主来了。”明知道公主对这些并不知情，心中还是油然生出一股愧疚之情。
和氏璧一案，对外人仍然是个谜团。涉案的人不是被放逐国外，便是被秘密处死，真相最终被掩盖了起来。而在江芈出嫁之前逃离楚国的甘茂、张仪却各有奇遇，两人先后为秦惠王信用，当上了秦国的丞相。甘茂大展军事才华，攻占楚国汉中之地，逼迫楚军主帅昭阳自杀。张仪则利用连横[5]之计对付东方六国之合纵，为秦国强盛、最终灭掉六国起了决定性的作用。
那名卫士又道：“公主仰着头看了好久，都有些发痴了。臣心下揣度，公主心中多半舍不得这只大鸟，这可是公输般的杰作，世上再也不会有了。”
因谶语而身价倍增的和氏璧，在日后成为江山社稷和至高皇权的象征。中国千余年的历史潮汐，被这块如明月一般的玉璧牵引着。和氏璧的故事，还远远没有结束……
孟说心中一动，暗道：“我一直将重点放在搜查出府的人身上，怎么没有想到和氏璧凭空也能飞出去？公主……该不会是公主……”
楚国和氏璧的故事到这里就结束了。根据历史记载，和氏璧自昭阳宴会上离奇失踪后，从此下落不明，直到四十余年后，才在赵国重新出现，由此上演了一场完璧归赵的千古传奇。第八章到第十章讲述的即是这个故事，这三章跟前面七章的内容并无本质联系，因而可视为一个独立的故事。
一名卫士道：“最奇怪的就是公主了。她从厅堂出来，一直站在庭院中，不断仰头张望。”随即不好意思地笑了笑，道，“臣开始还以为她是在瞧我们呢，后来才明白，她是在看天上飞的木鸟。”
孟说便派人叫来当晚负责在瞭望台上监视的卫士，问道：“你们可有留意到离开的人中有什么奇怪之处？”
秦云纹瓦当
孟说道：“后来呢？”缠子道：“过了好久，庸芮领着公主的从人到来，公主就走了。其实也不奇怪，换作是我，也想留下来看看到底是谁盗走了和氏璧。倒是那些匆匆忙忙离开的人才可疑呢。”
[1]没收为官府奴婢，男为隶臣，女为隶妾。牢隶臣妾则是类似刑徒并具有奴隶身份的人。
缠子道：“奇怪的事，没有吧。”想了想，又道：“要说奇怪之处也有，就是公主从厅堂中出来后，一直站在庭院中，似乎并不着急离去。太子和其他大臣都是一路小跑着出去，巴不得早些离开这地方才好。”
[2]司马错即西汉著名史学家司马迁的七世祖。其子司马靳为名将白起副手，参与长平之战，坑杀赵卒四十万人。
但不信归不信，行动上还是要继续调查。他遂请屈平姊弟继续主持搜索和氏璧一事，自己来找卫士缠子，问道：“和氏璧失窃后，你一直负责大门的看守，可有留意到奇怪的事？”
[3]秦国后宫分八级：王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。
舍人在昭阳面前提出卫士们更可疑之后，孟说自己心中也“咯噔”了一下，暗道：“不错，我从来没有想过这一点。可是当晚看守大门的卫士都是我的心腹手下，我了解他们，我决计不信他们会做出这种事。”
[4]秦国国君嬴姓赵氏，同赵国。秦始皇嬴政应该叫赵政。
她正微笑地凝视着楚国的大地，带着傲视人生与宿命的惊云气度。即使是气势雄浑的滔滔长江，也不过是她脚下缩微的小水沟。而他，只是云梦泽中一叶微不足道的浮萍。
[5]战国之际，各大国相互攻伐，在外交与军事上展开激烈的斗争。所谓“合纵”，即“合众弱以攻一强”，即许多弱国联合起来，抵抗一个强国，以防止强国的兼并。合纵主要是在关东的赵、魏、韩、齐、燕、楚之间展开，对付秦军东进是他们的目的。所谓“连横”，即“事一强以攻众弱”，就是由强国联合一些弱国，来进攻另外一些弱国，从而达到兼并土地的目的。连横主要是秦国采用，目的是要兼并土地，统一天下。所谓纵横家，即是适应此种政治需要而产生，他们鼓吹依靠合纵、连横来称霸或成王，最著名的代表是苏秦和张仪。纵横家的不足之处在于重视依靠外部力量，不如像法家那样从改革政治、经济和谋求富国强兵入手。此外还常常过分夸大计谋策略的作用，将其视为国家强盛的关键所在。