村重瞥了一眼手举火把的御前侍卫。当天负责自念警备的“五杆枪”，眼前只有乾助三郎一人在场。
村重站在城墙边上。自念死去的那天早晨，这里由森可兵卫负责监视。从此处越过庭院能看到立在那儿的稻草。距离差不多为五间，不算近，但对弓弩来说也不算远。
助三郎单膝跪地，回道：
不一会儿，有人将稻草摆在了自念死去的位置。捆作一团的稻草原本是用来练习弓箭的标靶。村重拎起助三郎带来的弓，试拉两三次弓弦。这是一张强弓，但村重打小力大如牛，他全神贯注地拉满弓弦，忽地想起自念的背部并没有被箭矢贯穿，于是稍稍减了些使力。
“麻绳送来了。”
助三郎小跑着从走廊上消失了。村重又吩咐其他御前侍卫各自前往指定位置，自己提着鞋子进入庭院。考虑到自念死去时雪地上没有足迹，他沿着庭院绕了个大圈走到城墙边上。
“好。在这三根箭上打个结。”
“是，属下遵命。”
助三郎用粗胖的手指十分笨拙地打好绳结。随后，村重将打了绳结的箭矢搭上，吩咐道：
“没错。你叫下人去找一根十间左右长度的麻绳。”
“好，且试一试。以防万一，你们离那捆稻草远一点儿。”
“麻绳吗？”
御前侍卫遵命行事，村重张弓搭箭。
“唔……”在仓库和庭院、城墙和走廊查看一番后，村重说道，“不管行不行，先试一下。助三郎，去拿一捆稻草当作自念横放在仓库拉门内侧，再准备好弓箭、手套和麻绳。”
村重和稻草之间隔着春日灯笼，多少有点儿受妨碍。他收起弓，稍微挪动一下站位，再次拉弓。十二月的夜晚万籁俱寂，夜空下，唯有燃烧的火把噼啪作响。已是黄昏时分，那捆稻草隐没在黑暗里。村重突然松手。
况且安部自念死时，天光尚未大亮，从那座瞭望楼应该看不到安部自念的身影。若要从那里射杀自念，即便是那须与一，恐怕也办不到。于是村重否定了下针从瞭望楼射杀自念这个可能性。但如此一来，思路就被堵住了。
箭矢带着破空之声直插进稻草。紧跟着，第二箭、第三箭也深深地射入稻草。
弓马娴熟乃武士本分。水平虽有高下，但绝没有不会拉弓骑马的武士。杂贺众的情况就不一样了。不同于使用铁炮，使用弓箭者需经过长期练习方能掌握。而使用铁炮者，若非为了成为高手，则仅需练习一两天就能掌握。练习弓箭，单是拉弓一项就得至少练一个月，方能有所得。既是铁炮高手，又能轻松掌握弓箭，这种想法是徒劳的。村重心道：如此看来，下手的人不是杂贺众吧？
“主公好箭法！”
有冈城内有少数本愿寺援军和杂贺众。杂贺本是纪伊国的一个小小乡村，那里的住民大多以海贼勾当为生，因此杂贺众成了第一批拥有铁炮的人。于乱世中身经百战的杂贺众逐渐成了精锐兵团。他们从孩提时代就习惯了战争，战斗意愿强，擅长驾船水战，上岸后又是铁炮高手。然而他们终究不是武士。
助三郎的语气不似表面客套，而是真诚的赞叹。村重面无表情，心下暗忖：射中五间外的目标不是理所当然的吗？
村重摸了摸下巴。
村重手中紧握三根打了结的绳子。
“这样啊。”
“接下来……”
“下针巡夜时向来只带铁炮，但没有人能确认当夜他是否只带了铁炮。”
他一边自言自语，一边用力拽动其中一根绳。
“是杂贺吗？那人带弓箭了吗？”
但他没能拔出箭矢，反而拽散了助三郎打的绳结。绳子耷拉在雪地上。
村重没有指责，追问道：
“请别过于用力。”
助三郎的语气甚是激动，调查结果也说得不清不楚。但村重没有为此斥责他，觉得与其浪费口舌教训这个迟钝的手下，不如抓紧时间办正事。黄昏恰似拂晓，都是天色转瞬即逝的时分。
村重充耳不闻，拉动第二根绳子。这一次，他又拽散了绳结。更糟糕的是，他拽的时候把箭羽也弄散了，回廊上抖落一地箭羽。
“属下已查清楚。瞭望楼上的兵士是杂贺众，名叫下针，擅长使用铁炮。此人当夜正好在瞭望楼上，其他巡夜的士兵可以作证。”
村重沉默不语，继续拉动第三根绳子……这一次，他成功地把箭矢从稻草上拔了出来。箭矢跟着绳结在地面滑行，很快回到了村重手中。
“那么你去查了吗？”
“噢！”助三郎高声欢呼，“原来这就是射杀自念大人后让箭矢消失的手法！”
看来十右卫门动身前往上腊冢寨前，仍记得将任务安排得妥妥当当。真是一丝不苟啊！村重在心中赞许。
村重瞪了他一眼，说：
“是……”助三郎的语调不知为何有些狼狈，“十右卫门大人先前曾吩咐过，让我查清楚自念大人被杀当天早晨瞭望楼上都有些什么人。”
“助三郎，作为御前侍卫，光磨练武艺可不行。好好看看，这手法是行不通的。”
“助三郎，那边是不是有瞭望楼？”
“但是，主公，箭不是拔出来了吗？”
村重转头向外看去。漆黑中，虽然看不到，但四十间外应当有一座瞭望楼。
“射出三支，还有一支。”
村重是在自念被杀前一天才临时下令将其关进这间仓库，看守人选是在那之后才决定的，因此任谁也无法预料自念的关押之所，甚至连村重也并非一定要选这间仓库不可。换句话说，不可能有人事先准备什么精巧的杀人机关。
村重看向稻草。御前侍卫手持火把上前，稻草上仍插着一支箭矢。
安部自念就死在这里。他的胸口有很深的箭伤。十右卫门赶来亲眼看着他断了气。箭矢不见踪影，庭院里的积雪没有半分踏痕。回廊左右两侧各有两组人看守，庭院对面的城墙下值守着孔武有力的武士……
“拔出来两支箭。也就是说，杀死自念的人必须花时间在这里拽绳子才行；还得使用弱弓，否则箭矢有可能在自念身体上插得太深。而且，助三郎，你看。”
御前侍卫手持烛台跟着村重向仓库走去。自念死亡的仓库外已聚集着其他御前侍卫，他们点燃火把，生起篝火。那片作为庭院的平地上，已然积了一层薄薄的雪。古田左介所赠的春日灯笼也和那天早晨一样覆盖着积雪。村重打开仓库的拉门，沉思片刻。
村重指了指地面。平整的积雪上面留下一条拖动箭矢的痕迹。
村重等待落雪，当然是为了亲眼看看安部自念死去那日的景象。自念死亡时，刚刚破晓，天色尚暗。而此刻的世间还残留了一点儿白昼的尾巴。
“无论如何，绑了绳结的箭矢都会在雪地上留下痕迹。那天早上并没有这种痕迹。我也试了试能否用力将箭矢直接隔空拉回来，但做不到。助三郎，自念不是被这个手法杀死的。”
肥胖的助三郎和另一位较低阶的御前侍卫已在走廊上等候。与前去调查上腊冢寨的十右卫门相比，接任他的助三郎简直截然相反，不管做什么事都慢吞吞的，直觉也毫不敏锐……但助三郎力大无比，和可兵卫不相伯仲，还令人意外地懂得不少相扑技巧。若论对村重的忠诚，助三郎不亚于十右卫门，同样值得信赖。
“主公明见。”助三郎拜服，语气不知怎的却有些开心，“那么，主公，杀人凶手就不是森可兵卫大人了吧？”
天助我也！村重轻声感叹。
如果在箭矢上打结这个手法确实可行，有机会下手的人只有在城墙边巡视的森可兵卫。助三郎与其同为“御前五杆枪”，显然不愿看到森可兵卫被问罪。
“落了，和那天同样大的雪。”
村重依然神色严峻。
“落了？”
“瞭望楼上那个叫下针的不可能杀人，可兵卫也不可能。由此说来，杀害自念的，只可能在郡十右卫门、秋冈四郎介、伊丹一郎左卫门和你四个人之中。”
“是。”
“请问，接下来该当如何？”
“是助三郎吗？”
“明早让四郎介和一郎左来宅邸见我。把可兵卫也叫上。你也来。我要问询。”
夜空垂挂着沉甸甸的云雾。村重坐禅是为了等雪落。忽然，走廊上传来一阵渐进的脚步声。村重睁开双眼，问道：
“遵命……那个杂贺的下针，要如何安排？”
太阳下山后，什么也干不了。油灯和火炬所需的油极其珍贵，不可轻易浪费。如果熬夜，睡眠会很深，一旦发生十万火急之事就无法迅速清醒，因此早睡乃武士之心得。但这一天，村重熬夜了。他点亮佛堂的灯，面对释迦摩尼像静坐参禅。
“把他也叫上。”
当晚安静得吓人，寒冷彻骨。
助三郎低头从命，神情十分痛苦。