村重身形微微晃动，笼手的甲片发出“咔嚓”一声。这笼手不知多少次挡住了敌人的刀锋，将村重从断手致死的厄运里解救出来。
“我？”
“我是武士，当然不会说怕死，但不怕死的武士只会枉送性命。若一个人最害怕的是死，就成不了武士。”
“那么主公您最害怕的也是死吗？”
“所言极是。武家之人披坚执锐，手持长枪或铁炮，总有办法对抗死亡。有些百姓同样会购买武具，哪怕是破甲钝刀，多多少少也能抵抗。”
“当然是死。”村重不假思索，当即答道，“人最怕的就是死。”
千代保接着说道：
“主公，请恕妾身问您一个愚蠢的问题：您认为百姓最害怕什么？”
“至于那些什么都没有的贱民，如鸡犬虫豸般，就只能等死吗？”
接着，千代保端正坐姿说道：
释迦牟尼静静地看着面对面的千代保和村重。
“主公，求您在处决妾身时一刀了断，不留痛苦。妾身早知必死，但，多少还是怕疼的。”
“不，鸡犬虫豸尚能躲进山里、藏在草中，不至于被随手杀掉。可百姓若妨碍了什么人物，即便藏进草丛，也会被抓出来杀死。人命比鸡犬虫豸更卑贱。”
“千代保，不要东拉西扯了。你难道以为自己逃得了罪责？你在有冈城内闹出这么大的骚动，我身为大将，想不斩你都不行。”
“这是世间命定的。人间万苦，属人最苦。”
“主公，”千代保眼带忧愁，答道，“妾身所答句句属实，绝无半点儿诓骗。主公之所以不明白，大抵是您出生于武家，是刚猛武士的缘故。”
“是，诚然。”
“巧言令色的家伙，竟敢愚弄我？别再装神弄鬼了，你杀害自念、调换首级，绝不仅仅是为了让人相信佛罚。你到底想干什么？”
烛光逐渐变得暗淡，只剩下不到小拇指长的蜡烛在苦苦支撑，抵御着从四面逼近的黑夜。
村重语带愠怒，不觉焦躁起来。面对这位年轻的侧室，他还是头一回流露出愤怒。此时此刻，千代保在村重眼中已不再是美丽的侧室，而是面目不明的存在。
“主公，恕妾身直言。主公说，百姓最恐惧死亡，妾身不敢苟同。百姓最恐惧的不是死亡。妾身曾见识过。”
“我不明白，不明白啊，千代保。”
“见识过？”
“主公，”千代保放下双手，语调深沉、平静，“妾身早已回答过，没有受任何人教唆，一切皆是妾身个人所为。主公说我煽动百姓，真是太抬举我了。”
“在伊势长岛见过。”
“你是想借佛罚煽动百姓，在北摄掀起反叛？你是受父亲的指使吗？”
佛堂中的黑暗吞噬了千代保的话语。
村重突然想起千代保是本愿寺坊官的女儿。加贺、南摄、伊势、三河、能登……各地都有“一向一揆”的火苗，千代保也参与了吗？村重顺口问道：
伊势长岛。
千代保保持合掌姿势，轻声说道。
那里距织田大本营尾张国仅咫尺之遥。那里曾经发生过如火如荼的“一向一揆”。八年前，揭竿而起的一向宗门徒在木曾川河口的无数滩涂筑城建寨，扼守了要害。当时织田信长正率兵征讨伊势国，忽然从腹地冒出了敌人。
“是。”
战斗非常激烈。初战就逼得织田信长的弟弟彦七郎信兴不得不切腹自尽。攻打美浓的大功臣氏家卜全与织田家老林新次郎在此战中皆被杀。陆陆续续，更多织田武将在修罗场般的战斗中死去。再也没有像攻打长岛那般令织田损兵折将的战役了，简直是用鲜血洗刷鲜血。
“你是为了让百姓相信有佛罚，才引导自念自杀，替换武士首级，射杀瓦林能登？”
“本愿寺派家父赶赴长岛，无可奈何之下，家父带着妾身一起上路了。”千代保说道，“当时战斗刚刚告一段落。传言说，织田绝不会放过长岛，一定会集结兵力卷土重来，但在此之前，织田暂时不会发动进攻。家父相信了这番传言，便乘此时机前往长岛。长岛城弥漫着令人难以置信的威慑力。矗立在河州上的长岛城如被河水托起一般，任何试图靠近长岛的船只都会遭遇毫不留情的弹林箭雨。那里的围墙很高，望楼很多，像妾身这样不了解战争的人，真是想象不出这座城池怎么可能会陷落。
百姓。那些植稻种菜、织布锻铁、造房打井、经历酷暑与严寒都能活下来的人。哪怕被有冈城的木栅栏包围，哪怕被织田大军团团围住，在这一无所有的围城里仍有成千上万的百姓。
“妾身不清楚城内究竟有多少人。五万？十万？也有人说不过一万出头。拿着薙刀、铁炮的僧侣武士，还有那些拿着各自趁手兵器的门徒，聚在一起豪言壮语，说绝不容许魔王攻破长岛。前进方得极乐，后退即为地狱。他们的冲天斗志响彻云霄。”
村重哑然。
千代保再度合掌。
“百姓？”
“然后，织田来了。天魔无法逾越的天堑木曾川满是安宅船，织田军点燃的篝火炙烤着整片天空，每晚都能听到织田军的吼声，长岛城的围墙很轻易地被长筒铁炮轰开了。城里原本凛然的威慑力如海市蜃楼般消逝了，渐渐有人质疑：战死沙场真的能往生极乐吗？”
“自然是……”灯火摇曳，千代保的面容宛如观音，“百姓。”
千代保澄澈的嗓音一下子颤抖了。
“他们是谁？”
“妾身与父亲在战乱中失散，我脚软无力，又没有能证明身份的贴身信物，这样下去只有死路一条。长岛城角落里有一所残垣断壁的房屋，妾身和数千名同样无力的弱者栖身在那里。城中兵粮短缺，每日只有稀粥果腹。铁炮声昼夜不停地响。小屋里有饿到脱相的人，有失去手足的人，有老人，有小孩，有疯癫的人……宛若堕入饿鬼道。当时所有人，包括妾身在内，都觉得活不下去了。”
“只不过是想让他们相信佛罚的确存在。”
村重察觉到千代保的指尖在微微颤动。
千代保双手合十，像是在请求某人的同意，接着徐徐俯首道：
“于是，我们诵佛。我们合起皮包骨的手掌，从早到晚地诵佛。救苦救难的阿弥陀佛，求您救救我们，请带我们往生极乐。主公，在那一刻，大家都接受了死亡这件事，您知道我们最害怕的是什么吗？”
“主公，妾身岂敢。”千代保稍稍将身子后倾，“妾身仅仅是一具愚钝的肉体凡胎，怎敢妄自代替神佛惩罚！妾身只不过是……”
村重理解，死亡并不是最可怕的。可他仍答不上来。
“千代保，莫非，你想施下佛罚？”
千代保用曼妙动人的声音说道：
村重呢喃道。难道被牢里的官兵卫说中了？
“我们害怕的是连死亡都无法终结苦难。”
“佛罚……”
“……”
村重想尽千方百计——如何与人谈话，如何分配长枪和铁炮……他绞尽脑汁才勉强保住城池不失。然而千代保于村重肘腋之下处处生变。究竟为什么？
“主公，所谓极乐，有人认为那是个丰饶的世界，但这和妾身所听到的不一样。极乐净土或者说无量光明土就是光明，只有光明……那是除了光明什么都没有的世界。正因为如此，我们才感到心安，才希冀着哪怕早一日都好，只求早一日抵达极乐彼岸。百姓不光饥贫难熬，万一被杀人如麻的军队视作阻碍，则要么被杀，要么被粗蛮对待，苦难至极。生老病死是痛苦的轮回，我们已经不敢去想了，片刻都不愿。这世上再没有一群人会像那一天、那一间朽烂小屋里的人那样信念合一地诵佛了。
冬、春、夏，三个事关有冈城存亡的紧要关头。
“尽管如此，大家仍然不确定自己的祈祷究竟能不能传到佛祖耳中。就像主公您曾经也说过的，那一天，长岛城内到处萦绕着不得不听的一句话：前进方得极乐。可对手无寸铁的我们来说，还能前进吗？又能进到何处去呢？在僧俗双方浴血奋战的关头，我们躲在角落苟且偷生，这算是弘扬佛法、为护法而战吗？我们这些连前进都做不到的人会被极乐世界接受吗？自我怀疑的心绪给虔诚诵佛的每个人蒙上了阴影。就这样，战争接近尾声。”
村重毫无愤怒之情。与其说是怒火，不如说他的胸中充满了疑窦，如坠入雾中。
“长岛一揆”的结局，村重早已知晓，甚至梦见过。
“当然。为了洗刷家族的耻辱，自念大人本就怀着一颗前往西方极乐的心，他很痛快地应承了妾身的要求。真不愧是武家之子，品行高洁，令妾身钦佩至极。”
“那些号称要为佛法而死、挥舞薙刀的人和织田缔结了和约。我们准备船只，打算出城。这些，主公也知道。那时城中人死绝大半，不是战死，而是饿死。身后是尸山血海，我们这些弱小妇孺坐在离开长岛城的小船里面面相觑。直到今天，妾身仍不敢相信当时自己是多么幸运。为何老天要救我呢？我们的身体远未从那度日如年的苦难中苏醒，以致忘记了喜悦。大家心中都纳闷，这一定是什么陷阱吧？横渡河流的那一叶扁舟上，鸦雀无声，弥漫着不安情绪。突然有人开口说，我们后退了。”
千代保似乎没料到村重会这么问，略微一怔。
屋外吹进一阵风，烛火随风摇动。
“自念知道自己会死吗？”
“恐惧迅速弥漫了整条船。”
“也是妾身。”
前进方得极乐。
千代保微笑着说：
“后退即为地狱，我们不是在后退吗？我们这样逃走真的好吗？信奉一莲托生的我们难道不应该共同念佛赴死吗？这样偷偷活下去……难道不是后退？等待我们的是地狱啊！就在这一刹那，织田军放炮了。”
“那么，冬天的那件事呢？安部自念遇害的那天，是谁教自念站在那里的？”
千代保的声音隐隐约约变得仿佛从地底传来。
值此乱世，说什么为素未谋面的陌生人之死而心痛，怎么听都像是谎言。可在信奉兵者诡道的武将村重的眼中，千代保的这番话却透着真诚，绝非虚情假义。
“饿鬼道之后是无间地狱。我们一度自认为必死，随后侥幸逃命，现在再度面临死亡。然而这一次，我们没法极乐往生了，我们要堕入地狱了！烈焰长河上，只听得人们的尖叫声……阿弥陀佛，我们没有逃避！没有后退！没有后退啊！求求您，求求您送我们去极乐吧！但这或许是妾身的幻听，因为我已无法辨明周围的声音了。也可能大家只是在心下默念。我的身边再一次尸横遍野。”
“确实，这令妾身心痛。可能听起来像托辞，但妾身没有一天不在祈祷那人能抵达南蛮宗的极乐彼岸。”
“……”
村重说完，千代保的表情顿时蒙上一层阴影。
“主公出身武门，您恐惧枉死，恐惧没有价值的死，因而您理解不了百姓。妾身认为，明知苦难仍将持续却不得不死才是最残酷的。”
“你助长了城内一向宗门徒的气焰，一名南蛮宗信徒被活活烧死了。”
织田炮击离开长岛城的出城船只，之后包围了其他城寨，放火烧城。
“主公英明，慧眼如炬。对，是我吩咐侍女捡回那颗被丢弃的凶相头颅，替换了桌上的首级。”
据说有两万人死于这场大火。
“春天那场夜袭时，替换检首头颅的人也是你？”
“回过神来，小船已经靠岸。岸边既没有织田军队，也没有“一揆众”。妾身眼前只有一间空无一人的渔夫小屋。父亲说，这是因为我有佛祖加持，才逢凶化吉，化险为夷。妾身当时逃进了山里，在山上目睹了织田军把长岛城的活口抓到大本营尽数斩杀。我只觉得仿佛见到恶鬼罗刹现世。”
“无人唆使。一切皆是妾身个人所为。”
千代保继续说道：
像村重预料的那样，千代保摇了摇头，说道：
“妾身死里逃生，逃回大阪后见到一位高僧，河内国门真庄愿得寺的住持。我向他讨教佛学，问他当时选择了后退的人是否会堕入地狱、我自己又是否会堕入地狱。听说那位高僧曾经犯了什么罪而遭本愿寺放逐。总之，他回答了妾身的问题。高僧说，末法时代，凡愚之人不可自救，因为阿弥陀的本愿是普度众生。“前进方得极乐”这句话是教人自救，这就和宗门教义相悖。至于“后退即是地狱”这句话，阿弥陀怎会教出这种胡话来！多么愚蠢的便宜话啊！那位住持如此怒斥：
“是谁收买你？是谁教唆你向能登放炮？”
“‘为佛法参战，不从者即破门，破门即堕入地狱。’‘一向一揆’经常把这句话挂在嘴边。如果说，这些话都有悖于宗门教义，那大家岂不是自讨苦吃？
困惑、怀疑……少顷，村重不禁对自己的推理产生了一丝怀疑，但他想不到第二种可能，于是问道：
“‘贫僧每当听到众生被那些只言片语的论经所迷惑，顿感耳边有无常狂风呼啸。’妾身永远忘不了那位高僧的这句叹息。后来妾身嫁给主公，过了一段梦幻般的日子，可天不遂人意。在织田形成包围圈的那一刻，妾身便暗自发誓：胜败无凭，万一主公败了，绝不能让伊丹百姓沦落至长岛那样的死法。神佛必定是为了伊丹百姓才把我从长岛的无间地狱里拯救出来，妾身深信这一点。
向瓦林能登放炮之人背后定有反贼指使，只要抓住放炮者，就能揪出那个意图把村重赶出有冈城的反贼。为此，村重命十右卫门彻查，还下地牢拜访官兵卫，甚至不惜向神佛乞求智慧，终于让他想通了放炮者及其指使者。可是千代保真的是谋叛者吗？千代保会像村重当年放逐池田胜正那样将自己从有冈城赶出去吗？
“然后，围城开始了。
这番推理所得出的结论令村重感到困惑。
“只要是妾身能搭上话的人，妾身都会劝他们说不论前进与否皆可往生极乐。大多数人听了妾身的话，就会帮助妾身。至于那些妾身搭不上话的人，妾身要让他们相信：神佛就在身边。”
本曲轮的守卫，除了村重的兵就是杂贺众。杂贺众携带着自己的铁炮。尽管十右卫门在能登死的那一天解除了杂贺众的守备任务，可在那一天之前，杂贺众是可以带铁炮进入本曲轮的。想必有一名杂贺在前一天的守备任务结束后假装出城，但其实潜入宅邸，藏了一晚。
村重想到，千代保不光受到宅中侍女、小厮的爱戴，城里许许多多的士兵、百姓也仰慕、崇敬她。只要千代保在场，许多人都会恭敬地低下头。原来那不仅因为千代保是村重的侧室，而且因为他们都受过千代保的教诲，愿为千代保效劳。
“既然摄津国主大人这么问了，妾身又怎能说谎？没错，是妾身委托杂贺众朝瓦林能登大人放炮的。”
所以千代保能创造佛罚。
千代保用清澈的声音回答道：
“背弃大阪的安部人质离奇死亡，不敬佛法的南蛮宗所取首级露出凶相，刺杀无边的大恶人被不知所踪的弹丸击中。百姓必会将这些看作冥罚，继尔，他们就会认为神佛一直在看着他们。这样一来，妾身就能让这些迈向死亡的百姓安心。”
“不否认吗？”
村重从未相信过那些事是佛罚，一瞬都没有，但城内的确流传着佛罚的流言。
立刻拔刀砍了她！冲动如潮水般袭来，又如潮水般退去。村重说道：
“主公自然不会相信妾身的这些小动作是冥罚。您是披坚执锐、刚猛足以自救的武士，当然犯不着使出伪造冥罚这种手段。您一定觉得妾身所为滑稽可笑。
说完，千代保静静地走到村重身边坐下。村重盘腿，千代保半跪，二人一同朝释迦牟尼像合掌。
“然而，恐怕这座城里的大多数是不可自救的弱者。末法乱世，只言片语便可迷惑世人。或许伪造祥瑞、拯救人心才是世所常见吧？”
“是。”
村重竟找不出半个字来反驳。
“放炮者是杂贺众吗？”
此时此刻，城中民心依旧安稳。平民屏声静气地挨过了夏天，光是这一点就透着说不出的诡异。村重居然完全没察觉到古怪。事到如今，村重方才陡然觉察到了不对劲。当时知晓无边之死的百姓，他们的那股怒火、那份悲伤，究竟消失到何处去了呢？
村重缓缓转头。肤白胜雪的千代保亭亭玉立在阴影中。村重说：
没错。落雷劈死了杀害无边的凶手能登，百姓就是因为知道了这件事才安静下来——大恶人已受天罚。天道有常，报应不爽。天网恢恢，疏而不漏。佛祖在天上看着呢——百姓的怨气得到了纾解。
守卫本曲轮的铁炮足轻每天都要先去仓库借出铁炮，任务结束后再还回仓库。铁炮库不会遗漏借出在外的铁炮。因此哪怕获得铁炮足轻的协助，宅邸中人也没法携带铁炮潜入宅邸。如此想来，放炮者的身份便只剩下一个。
若能登被铁炮击杀，说不定就没有这样的效果了。不可否认的是，对百姓而言，那仍将会是一根救命稻草。
既然宅中有放炮者的同伙，那么铁炮来源就不言自明了。郡十右卫门说，在能登死去的那一天，没有铁炮送入本曲轮，且铁炮库借出去的记录全部在案。也就是说，铁炮早在那一天之前就被带入本曲轮了。
“妾身一心想着将死之人，若妨碍了主公施展武功谋略，就请您责罚。妾身本该在那时的长岛就往生极乐。”
宅邸是村重日常起居之处，衣食住行一切事皆在此作备，更是村重休憩睡眠、接见客人的场所。负责安排宅邸中人做事的正是千代保。放炮者和宅邸中人串通，早就潜入了宅邸，只待向能登放炮的时机。若是如此，这件事绝不可能瞒过千代保。
说完，千代保闭上双目，虔诚诵佛。
向瓦林能登放炮的人只能潜入宅邸、藏身屋顶，除此之外，别无他法。但那人即便顺利射杀能登，仍然没有退路。就算他能暂时避开村重和御前侍卫的视线，却怎么也不可能避开宅邸中的众多近侍和侍女。可假如反向思考：宅中有人打从一开始就同放炮者沆瀣一气？
灯下的释迦牟尼佛一言不发。