终于，德莱尼抬头看着她，说：“伊丽莎白，这和你与霍莉无关。这是别人的选择，你是改变不了的。”
而德莱尼只是简单地点点头，继续敲击着屏幕，伊丽莎白抬起头，但是却看不清屏幕上写了什么。
伊丽莎白感到有些失望。如果德莱尼能像她那样看待斯特西·梅，知道斯特西是多么坚强，那该多好，如果自己能像斯特西那样一直充满力量该多好。
“我想是这样的。”伊丽莎白欠身向前，看着德莱尼的眼睛说，“兰斯，我与凯瑞威女子监狱二十四名囚犯面谈过。从第一次见面起我就很敬佩斯特西·梅。我是说，我真的很佩服她。泰勒有脑损伤，发育迟缓，学习困难还有共济失调。没有人知道什么时候能治好。往后的日子会很艰难。我知道的，我经历过这些，然而斯特西从一开始就无条件地爱这个孩子。每次我和她聊天，我都会想‘为什么我没有像她那样……？’”伊丽莎白低下头，嘴唇颤抖，她自己作为母亲的惨痛记忆又要在脑子里泛滥开来。她使劲咽了咽口水，坐了起来，努力把自己从思绪中拔出来，“总之，我认为这个计划是改变斯特西人生的绝佳机会，这也是为什么她可以申请成功的原因。”
没有理会伊丽莎白的沉默，德莱尼继续说：“你记得她提起过什么人吗，她出狱后可能会联系的？有谁是她非常相信，可能会去求助的？”
“并把他送回了养父母家。”德莱尼用肯定的语气说，不是提问，显然，他已经知道这个消息了。
伊丽莎白下意识地把手里的笔放在了皮封面的记事簿上，目不转睛地看着：“我印象中，她根本没什么朋友。据我观察，她在监狱里肯定没朋友。我听说，她申请这个项目后，有些犯人还很恨她，我猜想是出于嫉妒吧。”
“没错。凯·希瑟在赶来见我们的路上就听说了。根据有关部门的消息，她直接去了学校，接走了泰勒。”
德莱尼对着伊丽莎白勉强笑了笑，说：“监狱里满是绝望的人，而你挥舞着自由通行证，必然会招来怨恨。”
德莱尼停了一下，点点头，说：“我相信儿童服务中心的人已经从学校接走了泰勒·查姆斯。”
伊丽莎白抬头看了他一眼，什么也没说。她知道狱政局和警察们不看好这个计划，认为“政治家和不切实际的社会改良家无权在这里搞政治活动”。
伊丽莎白拿起一支笔，用手指转着。她感觉自己像是一个不听话的学生，在听校长训话，“好的，我明白了。”她说。
德莱尼检查了他记录的所有信息，点了下头，说：“我想今天就到此为止吧。”他侧身将平板电脑塞进了外套口袋里，看着伊丽莎白。伊丽莎白正等着德莱尼像往常一样干脆利落地起身离开，他却说：“霍莉最近怎样？她该有，大概，十一岁了吧？”
“理解，欢迎你亲自调查。但是，”德莱尼停顿了下，看着她的眼睛，接着说，“你收集的有关这个案子的任何信息或是证据，都必须提交到我的办公室，明白吗？”
一想到自己的女儿，想起她被绑架时，德莱尼夜以继日想方设法救她的那些日子，伊丽莎白的心情轻松了许多。
德莱尼一直没抬头，只是不停地在平板上做笔记。
“她很好，没错，她现在已经十一岁了。我不知道时间都去哪里了。我发现有一阵子，她张口闭口都是芝麻街1，而后来，她满脑子全是衣服、鞋子和化妆品。我想所有女孩子都是这样吧。”伊丽莎白想起女儿圆圆的脸上涂满口红，胳肢窝里夹着最喜爱的玩具，穿着自己的细高跟皮鞋，在家里咯噔咯噔走来走去的情景，不禁笑了。她接着说：“然后又是亚瑟，她的泰迪熊，无论去哪里，都带着它。”突然，伊丽莎白的思绪被拽回了现实，脸上的笑容褪去，“我险些失去她了。”
“是的。”伊丽莎白回答说，但心里嘀咕这有什么要紧。斯特西一定不会逃到她的假释官那里去。她接着说：“我提前声明下，我打算亲自调查斯特西失踪案。在这个早释计划上，我冒了很大的风险，不仅仅是影响我在查尔斯·麦克莱恩基金会的职务。”伊丽莎白朝窗户看去，表情痛苦。这件事对基金会的名誉会造成怎样的损害她简直想都不敢想。
他们沉默了一会儿，眼睛看着地。五年前那段糟糕的日子简直就是伊丽莎白最恐怖的噩梦，对任何一个母亲而言，都是一场噩梦。
德莱尼点点头，在屏幕上敲击着：“负责斯特西的假释官是南希·潘崔克，对吗？”
“我不记得……”伊丽莎白刚要说，又停了下来，想要搜寻最佳的词汇来表达，“我不记得我谢过您没有。”
“是的，12点15分整。”
德莱尼嘴角浮现出一抹苦笑，说道：“那是我的本职工作。”
德莱尼抬头看看她。
“你做的远远超过了您的职责要求。”
“你想要精确到秒吗？”伊丽莎白问道。
德莱尼点了下头，说：“不过，您的确谢过我了。”
德莱尼手里拿着笔，停在平板电脑屏幕上方，“12点15分准时离开？”
两人陷入了尴尬的沉默。德莱尼站起来，整理了下外套，说：“哦，我想今天就到这儿吧。这件事一定会吸引很多媒体关注。”
“本来应该是在11点45分。那是我们原先计划的时间，但是斯特西的妈妈一直不接电话，我们不能确定她是不是在家，也不知道她在做什么，又过了二十分钟才打通了电话。我们是在办完释放手续之后，也就是12点15分才离开监狱的。”
“意思是现在还没有咯。”伊丽莎白边说边做了个鬼脸。
伊丽莎白感到不可思议，甚至有些受伤，他的态度怎么转化的如此快呢？刚才还是充满同情心的老熟人，一眨眼就成了公事公办的警务人员了呢？伊丽莎白缓过神来才回答：
“噢，还有，我要求你不要向媒体透露任何消息。”德莱尼挑了下眉毛，补充道，接着又加重语气强调，“这回，我可不是开玩笑。”
“那我们先明确一点：你是今早11点45分从监狱接出的斯特西·梅·查姆斯，对吗？”
伊丽莎白瞥了他一眼，把便签和记事簿摆整齐了，说道：“明白”。
伊丽莎白点点头。
“如果我需要联系您，怎么办？”
“那么我们先理一下具体细节，好吗？”德莱尼从衣兜里拿出一台平板电脑，开始查阅，手指从一边划到另一边，“准备好了吗？”
“佩妮会把我的新号码告诉您的。”
伊丽莎白意识到不该这样咄咄逼人，摇了摇头，摆摆手说：“我知道，我知道，我不该怪你，你只是在做自己的工作。”
德莱尼向门口走去，但是伊丽莎白叫住了他，说：“兰斯，我唯一可以确定的是，斯特西全心全意地爱她的孩子。她不会抛弃他，一个人跑的。不论逃到哪里，她都会去找自己儿子的。”
德莱尼什么也没说，只是正视着伊丽莎白的目光。
“在监狱待了三年，最后一年几乎没见过自己的儿子，仍然感情这么强烈。我想，她要么是一个全心全意爱孩子的母亲，要么就是一个出色的演员。谢谢您的提醒，我走了。”
“那也是因为那人要把她的儿子从她身边带走。”
德莱尼刚走出办公室，伊丽莎白就把胳膊肘架在桌子上，用手指揉着前额，一边看着日历。今天真是度日如年。而她清楚这还仅仅是开始。伊丽莎白看了下手表，拿起电话，拨通了那个熟记在心的号码。有人接起电话，伊丽莎白说：“请帮我转接格拉西监狱长。”电话通了，响了一声。监狱长詹妮弗·格拉西接了电话，正在这时，佩妮进来了，手里拿着一张便条，伊丽莎白扬手示意她坐下。
“伊丽莎白，斯特西·梅·查姆斯坐牢不是因为空头支票，而是因为她袭击了儿童福利中心的一位工作人员。”
“詹妮弗，是我，伊丽莎白·麦克莱恩。”
“耐心些，兰斯，这件事不仅仅关系到我的名誉。还有一个小男孩在焦急地等着他的母亲回到他身边呢。我比谁都清楚斯特西有时会犯糊涂，老天，她十五岁就当妈了。而且，是的，她连写空头支票的蠢事都干过。但是，她只是想买些食品，为了填饱肚子而已，想想吧，她有一个孩子要养活，而且要应对那么多的困难。”
“您好，麦克莱恩夫人。”
或许德莱尼意识到了这点，他说：“我们会找到她的，伊丽莎白，耐心些。”
她叫她麦克莱恩夫人，而不是伊丽莎白，语气又冷冰冰的，伊丽莎白不由得垂下头来，一手托着腮。
“噢，拜托，你可以有千百种问法，可答案始终只有一个。”伊丽莎白胃里一阵翻江倒海，她强忍着，心里苦不堪言。
“我猜您已经听说了吧？”伊丽莎白问道。
“没有迹象表明她事先计划好了？”
对方顿了顿，冷冷地说：“是关于斯特西吧？噢，是的，我当然听说了。”
“一无所知。”
“我相信在这件事的背后还有内幕——斯特西之所以逃跑背后一定有什么我们不知道的隐情。”
“我不得不这么问。”他加重语气顿了顿，然后继续说，“斯特西为什么要逃跑，你对此有什么判断或猜测吗？她是不是受到谁的威胁，你知道吗？或许她卷入了什么麻烦？”
“哦，这个已经是很……显而易见的，尽管就目前的情况来看，她可能早就在预谋这一切了。不过等到监控小组把她追捕回来，整个早释计划都毁了后，我们自然会问个水落石出的。”
“你在开玩笑，对吗？”
这通冷嘲热讽气得伊丽莎白闭紧眼睛，差点背过气去，但是再争论事件发生的原因和经过，没有任何意义。
“我猜想你对于斯特西可能的去向一点头绪都没有。”
“詹妮弗，我知道你一直非常支持这个计划。你看到了这个计划的好处，好多年轻女孩都会因此重获新生。从一开始，你就大力支持，比别人都早得多，如果没有你，我们的计划绝不可能走到现在。我也知道斯特西在你看来并不是这个计划的合适人选。”
伊丽莎白靠在了椅背上：“没有准备好，但是如果你要问我，会不会就此破罐子破摔，那请等到明天之后再问吧，我有个不好的预感，更糟的还在后头呢。”
“斯特西·梅·查姆斯很固执，非常倔强，讨厌任何形式的权威。我认为原本有其他人选比她更适合这个计划。仅此而已。”
“各大媒体都摩拳擦掌要拿这事大做文章，他们已经打上门来了，想要个说法，你准备好应对这一切了吗？”
“斯特西是一位好母亲，处境艰难，但只是一心想要照顾自己的孩子，除此外没别的要求。”
“不要开玩笑了。”
“本来，如果她同意在空头支票的事得到解决之前，让儿童服务中心的工作人员来照顾泰勒的话，她是有机会实现愿望的。监狱可不适合小男孩待。但是不，斯特西不会让别人来告诉她该怎么做的。所以，她袭击了工作人员，那人只不过是想要帮助她而已。”
德莱尼微微点点头，表示认可，接着又顿了顿，抬起头来：“你现在这个处境让我有点庆幸，还好我不是你。”
伊丽莎白肚子里的火一下子蹿了上来：“斯特西只是推了她一把。”
伊丽莎白将前臂放上桌子，面无表情地看着他：“我一眼就能看出来，不是吗？”
“那不重要。重要的是那个女士摔倒了，碰伤了头而且需要住院治疗。因为斯特西马上十八岁了，法院按照成人判了刑。法律就是这样运行的，麦克莱恩夫人。你一旦违法，一切就由不得你了。”
他坐了下来，双手放在膝盖上，好像很疲倦，环顾了一下办公室，说道：“我想您知道为什么我会来。”
“但是您刚才列出的性格特点——有主见、有毅力——这些正是我在申请者中要找的品质。不论谁成为本计划的首位人选，她都必须充满激情，而且无论如何，都愿意全心全意照顾孩子。”
她摊开一只手掌表示欢迎：“当然不介意”。
“所以，您的意思是？”
“您介意吗？”他指了指桌子旁的椅子。
“我是说斯特西具备很多这样的品质，我和她的每一次谈话，都让我更加确信这点。”
伊丽莎白伸手合上日历，说道：“您好，德莱尼侦探。”
“是啊，这些监狱里的女人们有时是非常擅长说服人的。”
他点头致意，说道：“麦克莱恩夫人，您好。”并随手关上了门。
“哦，拜托，詹妮弗。您和我一样，不会相信这一切都是装出来的。我认为一定是有人，在什么地方，说了什么，或是做了什么，吓到了她。只有这样才能解释斯特西突然逃跑的原因。”
除了鬓角处又多了几根灰色的头发，兰斯·德莱尼侦探和五年前第一次见面时没什么不同。他当时是麦克莱恩的女儿失踪案的首席侦探。德莱尼又高又瘦，两颊凹陷，满脸胡子茬，还是一副不堪重负、心力交瘁的样子。伊丽莎白也曾好奇到底是什么重负，但有时又觉得还是不知道的好。
“如果她那么害怕，为什么不说出来？为什么不来找我？”
伊丽莎白疲倦地叹了口气，肩膀也沉了下来。她挂断了电话，靠在椅子上，头抬高，双臂轻轻地放在椅子扶手上，双腿交叉，想让自己看起来很镇静，尽管心里感觉比早上老了十岁。“让他进来。”伊丽莎白说。
“这也正是我想要搞清楚的。但是我需要您的帮助。”
佩妮到办公室外间去了，伊丽莎白一直听完施特劳斯曼的语音信息，佩妮几乎是前脚刚出去后脚就返回来了，说：“很抱歉，麦克莱恩夫人，是德莱尼侦探，他想马上见你。”
紧张的气氛弥漫在两人的沉默中。电话那头的詹妮弗·格拉西叹了声气，然后说道：“那要看您需要什么帮助了。”
“不管是谁来了，让他们出去，锁上门。”伊丽莎白告诉佩妮，此时，电话接通了，传来沃尔特的语音留言。
伊丽莎白大概讲了下自己的计划，然后挂断了电话。佩妮一直在听，也长舒了口气。
当务之急：她需要再次和沃尔特·施特劳斯曼通话，着手和他一起把事情理顺了。伊丽莎白此时最不愿意联系的人就是他，但是必须联系，只有这样才能避免事态进一步恶化。电话接通了，响了两声，可就在这时，桌上的蜂鸣器响了，提醒她，办公室外间有人进来了。
“听起来情况比我预期的好呀。”
伊丽莎白抿了抿嘴唇，然后伸手拿起电话，按下快速拨号2号键，拨通了州长的私人电话。然后向后坐直，让自己镇静下来，一边等着电话接通。“再过一分钟，我就没事了。”伊丽莎白自言自语。
“是这样，但是我们没有太多的时间。把我的车开过来。我们要再去一趟监狱。”
“你还好吗？”佩妮关切地问道，一边从伊丽莎白办公室的传真机里取了一摞传真文件，“你看起来脸色苍白。”佩妮接着说。
“什么？今天？我以为你今晚要去参加商业颁奖晚宴呢。”
“谢谢，我马上给他打电话。”伊丽莎白把便条摞整齐了，然后摆在一边，双手放在桌子上，慢慢呼气，她需要一点时间振作起来。从斯特西失踪那刻起，媒体的迅速聚焦就点燃了导火索，政界也一片哗然。直到此时，伊丽莎白才真正意识到有多少国家部门，多少公共服务部门，多少个人，或是组织机构因为斯特西的失踪而受到影响。更不要说她公公的信誉。她不想和他说话，更不想见他。而对于施特劳斯曼州长，一想到会影响到他，伊丽莎白心里就堵得慌。她慢慢吐了口气。
伊丽莎白坐着椅子转了一圈，从衣架上取了衣服，耸肩穿上。我想也赶个时髦迟到一次，反正在晚宴头一两个小时，也不会有什么人想念我的。那个时候，克莱·法兰特肯定在长篇大论地演讲，而克里斯蒂娜·温特沃斯则在对每一位财大气粗的人大献殷勤，好让克莱·法兰特公司的股价暴涨起来。
伊丽莎白伸出手去，佩妮把便条递给了她。
“这倒不怪她。我听说她的聘用条件就包括要完成大量的股票发行任务。一夜之间，她就将身价上百万。”
“有一位德莱尼侦探要你尽快回电。还有麦克莱恩先生想和你通话，也就是查尔斯先生。”佩妮说，强调这位麦克莱恩先生是伊丽莎白的公公，而不是她的前夫理查德·麦克莱恩，“沃尔特·施特劳斯曼给你打过四个电话。”佩妮补充说，一边无奈地挑了下眉。
“不用担心，他会明白这是她努力所得。颁奖晚宴什么时候开始？”
伊丽莎白坐在桌前一边揉着太阳穴，一边等着邮件下载完成，就在这时佩妮敲门进来，翻着一叠伊丽莎白不在时她记录的便条，一一汇报：
“你确定这个决定是明智的吗？”
上次伊丽莎白和沃尔特·施特劳斯曼刚通完话，就不断有记者打进电话来——来自全国各家报社的，电视网的，女士杂志的——电话一个接着一个，她只好关机。天知道他们又是如何知道她的私人电话号码的。现在她又得换号了。都是社交网络惹的祸。而且这还不算什么，想想看，在那么短的时间内，人们上传的视频就已经在推特上像病毒般传播开来了。
伊丽莎白抬头看着佩妮：“我是商业颁奖委员会的成员，你说我还有什么别的什么选择吗？难道夹着尾巴躲在办公室里吗？”
伊丽莎白打开电脑，郁闷地叹了口气，往后靠着椅背说：“看看都有什么信息，择重要的告诉我，其他的都删掉。”
“晚宴8点开始，”佩妮核对了下时间，“我会让凯蒂预备好您那套深蓝色商务套装，那套所向披靡式套装。如果想穿出荷叶衣领的效果，您还可以配上一根打活结的绳子。”
“有三十七个未接来电。”她说道。
伊丽莎白从桌上拿起公文包扣上：“现在这个情形，也许我脖子上早就给套上绳子了，但是我不会半途而废的。这和克利夫兰商业联盟无关，也和克莱·法兰特自负的吹捧和自我推销无关。这是危机控制。不管去赴宴的是些什么大人物，我会让每个支持了这个项目，也就是支持了我的政治家明白，什么都没有变，我们还在既定的轨道上往前走。”
佩妮还没答话，外面办公室的电话就响起来了。佩妮回到会客区，看了下电话显示屏。
佩妮眉毛一扬：“哇哦！你这是要强买强卖呀。”
“我们到底从哪里开始呢？”她说着，一屁股坐到转椅上，接着连人带椅子转了个方向，把胳膊肘架在桌子上，双手扶额，一边仔细看着日历。
“我知道。因此，只有尽快找到斯特西·梅·査姆斯，我后半辈子才可能安生，否则就会被打入社交圈和政治圈的十八层地狱，像麻风病人一样，所有人都唯恐避之不及。”
伊丽莎白径直走进办公室，把公文包放在办公桌旁边。
第一天：下午3点45分——伊丽莎白