“鸡毛蒜皮的事情？我可以保证，如果你这样和我公公说话，他肯定带着你的潜在股东马上开溜。要我说，你恰好需要我公公这样的意见领袖来促使股价大涨。”
他咧嘴笑了，又露出了那俩酒窝：“你说话的语气倒像是宣判死刑一样。”他停顿了一下，换了重心站着，迅速扫了一眼周围的其他宾客，“这是明智之举。一旦公司上市，就会有管理团队接手，所有鸡毛蒜皮的事情都有人打理，我就有空闲时间了。我希望可以赚到足够的钱，积累足够的人脉，好在政界争得一官半职，我想我可以做出些政绩的。”
他又咧嘴笑了，张开双臂说：“你看，这就是你让我喜爱的地方。你总是这么直爽，坦率。”他收起笑容，“我是说真的，伊丽莎白。如果你有需要——不管是什么，尽管打电话给我。我非常愿意尽我所能帮助你。而且恕我直言，你得抓紧些，趁现在我还有这些关系。”
“哦，我明白了。”伊丽莎白说着，仰起头，直视着他的眼睛说，“你是有政治抱负的，对啊，现在我懂了。”
在他身后，伊丽莎白看到克里斯蒂娜·温特沃斯正穿过人群，径直朝他们急速走来。克里斯蒂娜三十出头，一头金发紧束脑后，无可挑剔的皮肤上略施淡妆，衬托出了锐利的蓝色眼睛，一副黑色宽边眼镜，换了别人戴可能会显俗气，可是她戴着却很好看。如果不穿鞋，她的身高不到5.2英尺1，虽然个子不高，但是她的声望弥补了这一不足，她是出了名的难对付的谈判家和铁腕女企业家。即使在今晚这样的场合，她身穿简单的海军蓝衬衫、双排扣外套以及齐膝的灰色直筒裙，也全然一副所向披靡的女强人形象。
“因为你负责的这个项目是州长的心肝宝贝，如果不想它成为因噎废食的牺牲品，我愿意——唔，就算不能力挽狂澜，至少可以效犬马之劳。”
顺着伊丽莎白的视线，克莱转过身，刚好看到克里斯蒂娜走过来，嘴角带着一丝硬挤出的笑容。
伊丽莎白喝光了杯中饮料，把杯子放在身后桌上，凝视着他，一边换了个站姿。佩妮说得对，他真的很帅：“那么为什么你要为我‘铺路搭桥’呢？”
“看看谁来啦。”克莱说着，伸出双臂，“我的秘密武器哦。伊丽莎白，你见过克里斯吗？”
他笑出声来，酒窝更深了，两眼熠熠生辉，显然很开心的样子：“嗯，事实上，我和你一样，也不知道斯特西·梅·查姆斯在哪里。如果我知道，我一定第一时间告诉你。你看啊，事情是这样的，我不知道你是否了解市场行情，但是已有人透露，等我们‘瑞西巴’股票上市时，我应该已在政坛占有一席之地了。”他赞赏地看了一眼伊丽莎白，接着说，“我很乐意为你东山再起铺路搭桥。”
伊丽莎白感到心里有点泛酸：“没。久仰久仰。”努力让自己言辞热情些。
“啊，你可真勇敢啊。那么你打算怎么做呢？追捕到斯特西·梅，然后把她五花大绑，像扛一袋小麦一样扛回来吗？”
“彼此彼此。”克里斯蒂娜微微扬了扬头，随即转向克莱，伸出一只指甲修剪漂亮的手挽住克莱的臂弯——似乎在以此向伊丽莎白展示俩人的亲密关系，宣示对克莱的占有权。
他站直了，俩人四目相对。
“克莱，哈维和薇诺娜·本森正等着见你呢。失陪了。”她对伊丽莎白说，语气好像在遣散仆人一样。
他向前凑过来，视线直直地掠过伊丽莎白的肩膀，伊丽莎白的脖子都可以感觉到他的呼吸：“我说得也不一定对啊，不过据说你现在被驱逐出……所谓的……社交圈了。”
克莱·法兰特微微躬身说：“我们稍后再聊。”然后对着伊丽莎白抱歉地笑了笑，挽着克里斯蒂娜的手随着她走开了，一边向一群等待着他的崇拜者们伸出手来。
“帮我？”她惊讶地说。
伊丽莎白在宴会厅待了这一个多小时，几乎没有人理睬她，唯一和她说话的只有这一男一女，男的是她最意想不到的，女的又让她有些不快。她感觉自己在这里分外惹眼，开始后悔起穿了这条裙子来，于是向服务生要了外套，叫了公公给他安排的豪华轿车在中心外大门前接她。
他把目光移向伊丽莎白的头顶上方，想了想，说：“我只是觉得也许能帮帮你。”
豪华轿车刚停在会议中心前，伊丽莎白就打开了手机，发现那个陌生号码又打了四次电话——还是没有留言。
克莱转身看了一下其他的宾客们，他们都忙着聊天，装出一副根本没注意到伊丽莎白和克莱的样子。
司机下了车，绕过来帮伊丽莎白打开车门，等她上车后，又立刻关上。伊丽莎白按下快捷拨号键，电话响了三声后，佩妮接了起来：“这么快，你那边怎么样？”
伊丽莎白用赞赏的目光从头到脚打量了下克莱：“我相信一切都在你的掌控之中。”她轻轻啜饮一口接着说，“但是你还没告诉我，你怎么还跑来找我说话呢，就不怕惹火烧身吗？”
“你看电视转播了吗？”
他大笑起来：“现在啊，若是想在咱们自己的市场打败中国服装企业，还要给员工开足工资，就必须下好当下的每一步棋，我自认为我的棋局布置得相当到位。”
“啊，看了。”
“我还以为您的成功来源于您卓越的运营管理呢！或者是克利夫兰王国对高档时尚女装突然有感觉了？”
没有多的话，只有“看了。”伊丽莎白注意到了这点。
克莱用拇指和食指夹紧酒杯，朝伊丽莎白举起双手说：“噢，不要紧张，我就是干这个的，每一个机会都不会轻易放过。”他笑得更灿烂了，“你这么大惊小怪，让我有些尴尬，但是如果不这样眼观六路、耳听八方，我怎么可能赢得年度最稳健的企业家和商业精英称号呢？”
司机上了车，点了火，缓缓开车驶向街道。
伊丽莎白心里咯噔一下，脑子里紧绷的警戒线被触动了，她警惕地瞪了克莱一眼质问道：“你怎么知道我有女儿的？我女儿的情况你还知道哪些？”
“那我看上去怎么样？表现还行吧？”
克莱点了下头，眉尖上扬，形成一个小山峰：“听，校园舞曲来了，如果您不穿我们公司的衣服，能否让您女儿穿一款展示一下，我将倍感荣幸。”
“你看上去很棒。快告诉我发生了什么。你和谁聊过？”
“你们设计的衣服，对我这把年纪来说太青春了点。”伊丽莎白说完，心里暗暗抽了自己一个嘴巴，平时如果有人说这种关于年龄的话，她肯定要给人家难堪的。自从满过五十岁，她对自己内在的信心随着智慧和阅历的增长与日俱增，相反，对自己外貌的信心却随着这里添一根，那里多一道的皱纹而与日俱减，这一增一减，二者就似乎抵消了。她恨透了年龄这把双刃剑。
伊丽莎白往椅背上一靠，一边说话，一边转头向车窗外看去，大街上灯火阑珊，静静地滑过眼前。
“我也有名声不好的时候。”他的目光从上到下仔细地扫过她的裙装，停在她腿上，“我说的是实话，希望你现在穿的是我们公司的衣服。没有什么广告比美女秀效果更好了。”
“整个晚上，只有一个人和我说话——克莱·法兰特。”
她朝旁边看看，又呷了一口饮料说：“至少你很诚实，比这里有些人诚实。”
佩妮的音调带着几分惊恐：“真的？他和你有什么好说的？”
“如果我没记错，我的原话不是这样。我从来不反对早释计划。”他边说边向周围看了一下，神神秘秘地靠近伊丽莎白，压低声音说，“和你想的正好相反，我没有这么蠢，刚刚进入了州长继任候选名单，却吐槽他心爱的项目。我反对的是你的人选，不是计划。”
伊丽莎白翻了个白眼说：“他说我很漂亮。”
克莱微微一笑，嘴角两边露出两个好看的梨涡。他摇摇头，试图打圆场。
“这个混蛋。”佩妮说完，迟疑了一下，又补充道，“他是个混蛋，是吧？”
“难道不是你在媒体面前表示你对早释计划很‘在行’，如果实施，你一定反对到底的吗？哦，如果我说错了，请不吝指正。”
“他是在拉票，好竞争州长的位子。”
他做出一副惊讶的表情，抚着自己的胸口说：“我吗？我怎么会呢？”
“你以为就仅仅为了这个吗？万一不是呢？万一他是对其他什么感兴趣呢？你可是很有魅力的——一个俄亥俄州制造业明星帅哥，一栋舒适的二人小别墅，瞬间青云直上的身份地位。”
她转过身，原来是克莱·法兰特，风度翩翩，气定神闲的样子，手里握着装有香槟酒的高脚杯。直到现在，伊丽莎白才认出来他就是刚才和惠尔赖特夫妇交谈甚欢的那个男人。她喝了口饮料，打量了下他说：“您专程跑过来，我想不会只是为了说一句，我早说过的吧。”
“我都五十五岁了，他才多大？三十八或者三十九岁？”
伊丽莎白腋下夹着手包继续绕着大厅走着，一边鄙夷地看着那些西装革履的男士和身着老式长裙的女人们。低头瞅瞅，她开始怀疑自己是否选对了裙子，是不是该穿佩妮建议的那条呢。正想着，身后一个声音说：“你看起来真美，我多么希望你穿的是我们设计的服装。”
“你是说年龄小一些的男士就不可能爱上年长一些的女人吗？即便是一位美丽，聪慧的女人？”
这些人都是伊丽莎白认识并共事过的，然而现在好像有一种无形的力量环绕着她，把所有人都挡在外面，无法靠近。在她左侧不远处，她看到了丽贝卡·迪恩，克利夫兰副市长的妻子。丽贝卡面带笑容冲着伊丽莎白轻轻挥了挥手，伊丽莎白也回以和善的微笑。可是丽贝卡的丈夫侧过身来责怪地看了眼伊丽莎白，又小声和丽贝卡说了些什么。丽贝卡顿时脸色一变，同情地看了眼伊丽莎白，随即也把目光移开了。
伊丽莎白又一次感到自己又钻进了那个死胡同——年龄问题。
“我也很高兴见到你。”伊丽莎白暗自低声说道，然后转身从自助餐台拿了一块开胃虾饼放进嘴里，继续打量着人群。
“不管怎么说，这些都不重要。克里斯蒂娜·温特沃斯也在那里，而且显然和他是一起的。”
在宴会厅另一头，伊丽莎白发现了她公公查尔斯·麦克莱恩。他转过身，像老鹰搜寻猎物一样扫视着整个大厅，目光随后聚焦在伊丽莎白身上。他朝伊丽莎白冷淡地笑了一下，也把注意力转回正在和他聊天的那对夫妇。
“噢，就是那个‘牢骚姐’？他真走运。不过，这有什么影响呢？”
服务生后退一步并稍稍欠身回应，再次消失在人群中。
“有小道消息说，克里斯蒂娜·温特沃斯不仅仅是克莱制造业帝国的总裁，他们两人还有暧昧关系。”
这一切都在意料之中。服务生用托盘端了一个高脚杯回来了，伊丽莎白接过杯子尝了一小口，“谢谢。”她说道，并略略举杯向他致意。
“所以呢？”
伊丽莎白绕着大厅慢慢转悠了一圈，一边观察着厅里的人们。在远处的角落里站着惠尔赖特夫妇，正和一对夫妻及一位男士谈笑风生，那位男士背朝伊丽莎白，穿着剪裁得体的黑色西装。惠尔赖特夫妇是伊丽莎白及其丈夫理查德的老熟人，或者准确地说是理查德的商业合伙人。像是感觉到了别人的目光似的，玛丽安·惠尔赖特转过头来，眼睛扫视着宴会厅，最后目光落在伊丽莎白身上，正看到她向自己微笑着点头致意。玛丽安也有点尴尬地冲她点点头，又转向围在她身边的人，探身说了些什么，引得大家也回头看看伊丽莎白这边，然后又凑一处交头接耳起来。
“哦，别想入非非了。我是不会去讨好已经有主的人的。不管怎样，我想他仅仅是在寻求政治支持而已。还不是老一套的你来我往、投桃报李罢了。而且我可不希望，在他整个州长任期内都做他政治上的狐朋狗友，成天点头哈腰的，就因为他曾经赞赏过我。不过你的好意我心领了。”
“请稍等，夫人。”服务生说完，朝吧台方向走去，消失在人群中。
“随你的便啦，美女。但是我还是得说，你可是很有魅力的。”
轿车驶入会议中心门厅处，刚停下，一名守在那儿的服务员便上前来打开车门，另一名服务员引着她到了宴会厅门口，登记了名字，又有人接过她的外套。走下三级台阶，大厅里灯火通明，人们低声私语的声音嘈嘈切切响成一片，伊丽莎白停下来定了定神，打量着四周。一个服务生端着一个托盘走过来，上面每个高脚杯都斟满了香槟酒，细细的气泡溢出杯口，成行地滑下来，伊丽莎白苦着脸看了一眼，然后问服务生要了汽水和柠檬水。
几声蜂鸣声响起，又有电话打进来。伊丽莎白把手机拿下来看了看，还是那个号码，今晚是第六次打来了。
三十五分钟的行车路上，伊丽莎白的电话响了三次。头两个是佩妮打来的，告诉她说已成功地从凯嘴里套出了见面地点，然后又汇报了新闻报道的内容——大多数都是对众议院两党议员们的访谈。现在似乎所有人都在试图撇清关系，要么说对该计划毫不知情，要么坚称虽然知道这项计划，但就连它是如何通过的从第一轮投票，他们也一无所知。最后一个来电是陌生号码，所以她把电话转到了语音信箱，然后关掉手机。
“听着佩妮，我得挂了，又有电话打进来了。我明早一起床就给你打过去。”说完她挂断佩妮的电话，接通了另一个。
伊丽莎白一走出房子，一大群等候已久的记者就蜂拥而上，紧紧围住了她，近得险些把她挤倒，幸亏司机走过来，让人群退后才解了围。上车前，伊丽莎白向媒体发表了一个简要的声明，表示不论是什么事情导致斯特西·梅·查姆斯违背早释承诺，她都信任她，而且仍然相信查姆斯小姐是这个计划的最佳人选。记者们又挤上前来，高举着麦克风，连珠炮似的向她发问。伊丽莎白说了一句“其他的，我无可奉告”便钻进了车。
“你好，我是伊丽莎白·麦克莱恩。”她说。
豪华轿车到达伊丽莎白家门口时，颁奖晚宴已经开始将近一个多小时了。临行前，伊丽莎白嘱咐佩妮给凯·希瑟打电话，弄清韦恩·莱特斯和他儿子见面的地点，但不要声张。如果凯愿意告诉她，那最好不过；但如果她不愿意，那他们就得找别的途径探听了，尽管别的消息来源可能不太靠得住。
1 1英尺≈0.3米，5.2英尺约等于1.56米
第一天：下午8点58——伊丽莎白