乔泰将油灯放在地上，抬脚跨过大食人的尸体，用力拉拽系在窗台下铁钩上的细绳，将那吊在半空之人缓缓拖上来，窗口现出一张扭曲可怖的脸面，狞笑的口中流下滴滴鲜血。
乔泰揩去额头的冷汗，喃喃说道：“刚刚痛快喝了一顿好酒，就遇上这般醒酒的法子，真是糟糕透顶！我在酒店里见过这厮，但是那个难看的矮子又在何处？”说罢手提油灯，直朝对面打量。只见那边也有一道黑暗的下行台阶，却是寂静无声。
尸身尚有余温，绳圈勒入喉头甚深，枯瘦的脖颈似已断裂。乔泰将两尸并列在地，随即奔向对面的台阶，走下五六级后，见有一扇低矮的小门，上前用力拍打，里面无人回应，便全身扑上猛力一撞，被虫蚁啃噬的老旧门板轰然破裂，自己也随之跌入一间幽暗的房内，倒在一堆盘碟瓦罐与碎木片之中。
乔泰径直走到廊桥下方的门前，抬脚猛踹一下，门扇应声开启，直撞在后墙上。乔泰三步两步登上狭窄陡峭的石阶，走到街面上方黑暗低矮的过道中，高举油灯一照，却见一个男子定定卧在窗前，身穿大食衣袍，右手握着一支细长锋利的短矛，面目肿胀，舌头伸出，一看便知已被人勒死，一只凸出的眼中生有白翳。
乔泰迅速翻身立起。只见小屋正中蜷缩着一个大食老妪，张开没牙的瘪嘴，抬头骇然相望。年久发黑的屋梁下悬着一盏黄铜油灯，光晕中有一个年轻的大食女子，正蹲坐在墙角处给婴儿哺乳，此时吓得尖叫一声，连忙用破旧的斗篷掩住前胸。乔泰正欲开口讲话，忽见对面的门扇开启，两名身形瘦长的大食男子奔入，手中挥舞着弯刀，见乔泰扯开衣襟、露出双龙金徽，立时止住动作。
乔泰转头一看，发觉巷内唯余自己一人，不禁迷惑地念道：“那厮不知……”忽又住口不语，只见石板地上躺着那人的帽子，正在廊桥下方。乔泰咒骂一声，将自家包袱扔在地上，从壁龛中取下油灯，走到近前，意欲低头细看，忽觉肩头被轻拍一下，立时猛一转身，却不见有人影，随即瞧见两只沾满泥污的靴子正悬在眼前。乔泰抬头一看，禁不住又咒骂一声，高高举起油灯。只见那同行者被吊在半空中，脖颈弯折，双臂垂在左右身侧，正挂在廊桥的另一侧，上面有一扇窗户敞开，窗台上横着一根细绳。
二人正犹豫不决时，又有一人将他俩推到一旁，看去年纪较轻，走到乔泰面前，用汉话迟疑说道：“这位军爷，你闯入我们女人的卧房，是何意思？”
话音落后，却是无人应答。
乔泰喝道：“有两人在外面的过道中被人杀死。是谁干的？快说！”
乔泰又大力敲叩半日，将耳朵贴在门板上，却没听到一丝动静，抬脚踹了几下，又敲打门上的窥孔，直到指节发酸，对身后之人怒道：“我们踹开这门进去！一定有人在屋里，不然那油灯不会亮着。”
那后生瞥了一眼被撞坏的门板，阴郁说道：“外面过道里发生的事，与我等并无干系。”
乔泰朝前方打量，黑暗中果然有一星微光，不禁低声自语道：“这怪老头子说话的声音有点诡异，不过眼神还真不赖！”说罢快步前行，转过街角，方才看见左手边白墙高处有一壁龛，里面点着一盏廉价的油灯。前头不远处有一扇镶嵌铜饰的门板，头顶上方又是一道跨街廊桥。乔泰走到门前，用力拍打几下，听见身后那人也停住脚步，便大声说道：“里面没人答话，我自会叫醒这些混账！”
“你这狗娘养的，那过道明明与你们的房子相通！你且听好，那边有两具死尸，再不说实话，我就把你们统统抓起来拷问一番！”
“且去问问住在街角的人家。”那人的语声甚为嘶哑。
后生轻蔑地说道：“若是老爷肯细看一眼，自会瞧出被你撞坏的这扇门，已经许多年未曾开启过了。”
乔泰又转过一个街角，走入一条漆黑的街中，为了确认方位，抬头观望光塔顶端在何处，奈何两旁的高大房舍森然兀立，只能瞧见窄窄一线星光闪烁的夜空。乔泰等那人走到自己身后，回头说道：“在此处什么也看不见。我们最好走回大街去，那里仍有不少小轿，不妨找上一乘。”
乔泰转身一瞧，方才的碎木片原是来自一口高大橱柜，且门口积有尘土，歪扭的门锁锈迹斑斑，足证那后生所言不虚，通向过道的门扇确实关闭已久。
“悉听尊便。”乔泰说罢继续前行。如今脚下须得愈发小心，石板地不但坑洼不平，周围又十分幽暗，只偶有窗户透出亮光。四下阒寂无人，唯闻身后同行者沉重的脚步声。
后生又道：“若是有人在跨街的过道上被杀，随便哪个路人都可能行凶。据我所知，街对面另有一道楼梯可以直通上来，且下面的几扇门从未上锁。”
那人转头回望一下身后的暗处，断然说道：“你走在前头，我自会跟上。最好不要让人看见你我走在一处。”
“那这过道有何用处？”
乔泰皱一皱眉头，此人看去倒不像有诈，若真是个骗子，定要叫他好看！于是说道：“我正要去相公那里，你可跟我一路同行。”
“家父阿卜杜拉是个商人，对面的房子以前也归我家所有，六年前卖了出去，这扇门也从此封起。”
“休得放肆！我有紧急公事，非得见他一面不可。你这就带我去。”
乔泰对那年轻女子问道：“你可听见什么动静？”女子并未作答，只是抬头瞪视，惊骇莫名，听后生解说后，连连摇头。后生又对乔泰说道：“这些墙壁很厚，又有橱柜立在旧门前……”说着抬手一挥，令人不由得不信。
“在又如何？”乔泰挑衅地说道。
另外两名大食人已将弯刀收回腰间，开始低声交谈，老妪也回过神来，指着地上的碎片，喋喋不休地讲起大食语来。
“啊哈，对对！乔统领！你且告诉我，狄相公是不是也在广州？”
“你告诉她，将来自有赔偿！你随我来！”乔泰说罢弯腰出门，后生跟在后面。
乔泰止住脚步。模糊不明的亮光中，只见那人面色冷峻，留着长长的颊须和灰白胡子，身穿一件旧褐袍，头戴破帽，皮靴上沾满泥巴，虽然衣着寒酸，却自有一派威仪气度，说话时明显操着京城口音。乔泰小心答道：“在下姓乔。”
二人走到廊桥中，乔泰指着死去的大食人，问道：“这人是谁？”
乔泰拐入一条清冷的小巷，身旁忽然冒出一个蓄须的汉人，劈头问道：“你可是禁军中人，姓高或邵还是什么？”
后生蹲身下去，草草打量一眼那扭曲的面目，解下紧勒在死者咽喉处的丝巾，又敏捷地轻摸其头巾的皱褶处，起身缓缓说道：“他身上没带银钱和文书。我从未见过此人，不过他必是来自白衣大食，那里的人擅长掷短矛。”说罢将丝巾递给乔泰，又道，“凶手却非是大食人。你看这块头巾，一角处系着一枚银币，为的是添些分量，使得凶手可以从背后抛出，绕住对方的脖子。这是胆小鬼的武器，我们大食人一向用刀剑长矛——为了安拉和先知的荣耀。”
巷内颇为狭窄，货摊上点着一盏盏灯笼，却少有行人。乔泰看见几个大食男子，头上缠着显眼的白巾，高视阔步，走得飞快。经过怀圣寺后，街中显出一幅异域景象。两旁皆是粉白的房舍，底层全无窗户，唯见亮光从二楼的精美槅窗内透出。每隔一段，便建有一座拱形跨街廊桥，连通彼此相对的房屋二楼。乔泰刚喝过酒，兀自兴致勃勃，竟至忘了查看可否有人跟踪在后。
“阿敏(1)。”乔泰悻悻说罢，低头注视着两具死尸。如今方才明白发生过何事，大食人想要杀死的不只是那大胡子，还连同自己在内。他躲在窗边，先放自己走过廊桥去叩门，趁后面那人立等时，抛下绳圈套住对方脖颈，又猛地拽到半空中，将绳圈的一头系在铁钩上，随即掏出短矛，正欲打开对面的窗户掷出时，另有一人从背后抛出手巾将他勒死，然后逃之夭夭。
街中依旧酷热，只因河上的微风难以吹入城内。乔泰身穿锁子甲，无法脱去外褂，心中甚觉不快，草草打量一眼路人，朝客店旁的小巷走去。
乔泰推开窗户，朝下张望，低声说道：“我站在那边敲门时，定是一个绝好的靶子！短矛的一头很细，定会刺穿锁子甲！亏得那不知名姓之人救了我一命。”又转头对后生怒道，“叫人跑去大街上，雇一乘大轿来！”
乔泰口中哼着小曲，换过一件干净的衣衫，重又套上锁子甲，再将头盔、铁手套和高筒军靴统统包入一块蓝布内，随即出门而去。
后生冲着破门方向高声叫喊。乔泰查看过大胡子的尸身，却是一无所获，不禁郁郁摇头。
客店掌柜面色阴郁，瘫坐在小厅内的一张竹椅中，乔泰欣然问一声好，径直走到后面的二楼。客房内唯有一扇窗户，已紧闭了整整一日，自是酷热闷塞。今早租下这间房后，乔泰只稍事停留，将行囊搁在板床上便出门而去，此时忍不住咒骂一声，推开遮板，方始望见光塔的全貌，不禁喃喃笑道：“那些番人连造个像样的宝塔都不会！既没楼层，也没飞檐，什么都没有！只是光秃秃一根柱子，浑似甘蔗一般！”
二人默默等待半日，终于听见下面街中传来人声。乔泰从窗口探出头去，只见四名轿夫举着冒烟的火把，于是抬起大胡子的尸身横在肩头，对那后生吩咐道：“你守在这大食人的尸首旁边，直到官府衙役前来搬运。若是有个好歹，你们全家且仔细着！”说罢扛着尸体，小心翼翼地顺阶而下。
街中人流稠密，乔泰一路前行，不时回头观望一二，却未见有人盯梢。经过五仙观的朱漆大门，拐入左边第一条街中，直走下去便是“五仙居”。这客店正是从五仙观而得名，二层房舍颇显破败，上方遥见怀圣寺的光塔，足有十丈多高。
(1) 原文为Amen，直译应为“阿门”。由于“阿门”为基督教用语，“阿敏”（Amin）为伊斯兰教用语，根据上下文，此处选用后者。鉴于高罗佩先生在涉及佛教时亦用Amen来表示“阿弥陀佛”之意，推测应是考虑到西方读者对其他宗教不甚熟悉，因此一概用Amen来代替。
乔泰转过街角，走过护城河上的桥梁，从归德门入城。