狄公与陶干跟随女仆转入一条狭窄的过道，留下看门人立在花园门口。
女仆直盯着狄公，深陷的两眼闪闪发亮：“只碰过侯爷的手腕。人虽已断了气，但身上仍有余温。寺卿请这边走。”
女仆引路走入一间拱形厅堂，里面十分幽暗，仅有一盏高大精美的银烛台在后方照亮，墙角处摆着一只大铜盆，里面炭火熊熊，上方立一只三脚架子，悬着一只药罐，冒出一股热气与刺鼻的药味，几乎令人窒息。
“你可曾动过那里的什么东西？”
狄公朝厅堂后方望去，不禁吃了一惊。只见银烛台旁边有一座乌木雕成的高台，上面摆着一张硕大的镀金宝座。红丝软垫之中，直挺挺端坐着一个瘦削的妇人，全身纹丝不动，唯有两只苍白憔悴的枯手拨弄着放在腿上的琥珀念珠，身穿一袭华丽的赭黄锦袍，上面绣有红绿凤凰，灰白的头发精心盘成一个高髻，饰有几支镶嵌珠宝的细长金簪。宝座上方挂有一幅帛画，高逾六尺，画中一对五彩凤凰。高台两侧立着朱漆大柱，柱上还悬有五明扇。
女仆嘶哑说道：“大约半个时辰前，奴婢正去长廊里送茶。”
狄公意味深长地瞧了陶干一眼，陶干不禁撇一撇嘴。凤凰乃是皇后的象征，正如五爪金龙是皇帝的象征，那五明扇也是皇家后裔专用之物。
一个妇人出来应门，身材高瘦，看去年近半百，穿一件深褐色长裙，灰白的乱发上缠着一截蓝头绳，冲狄公生硬地躬身一拜。狄公开口问道：“你几时发现出了人命？”
女仆快步走过石板地，对那宝座上的妇人低语几句。
三人走过一个小花园，四周围墙环绕，里面植有不少花树，散发出一股幽香，与酷热闷塞的湿气混在一处。看门人举起灯笼，轻轻敲叩一扇雕花繁复的金漆大门。
“走到近前来。”易夫人说话时音声嘶哑，语调平板。
看门人颓然说道：“回寺卿，在平日里，宅内仆役大约有八十来人，疫病爆发后，许多人想要离开，奈何侯爷不肯答应。后来死了十个家仆，侯爷害怕起来，才将所有人遣去山中，只留下我们母子二人。”
狄公行至高台前，这才看清易夫人眼神古怪，似是漫视远方，年纪虽然未逾半百，疾病与悲痛却已损毁了昔日清丽的容颜。近观之下，才发觉她身上的锦袍已然褪色，还缀着几处针脚粗陋的补丁。墙上的画卷蒙有霉斑，沾有污迹，已变得惨不忍睹，宝座上的朱漆也已开裂剥落。
三人穿过几道回廊，脚步声在高耸的房顶下发出空洞的回响。
“今日之会，只为寺卿亲临敝府、勘查侯爷被害一案。”易夫人说话时仍是毫无生气。
“至少他们理应如此！”狄公低声说道。
“本官有责在身，理应前来，在此向夫人深表哀悼，并恳请省去繁文缛节，即刻便入内查案。”狄公和缓说罢，见易夫人微微颔首，又问道，“夫人可知是谁谋害了易侯爷？”
“寺卿明鉴，不过是些陈年旧物而已。”
“当然知道。正是我家的死敌叶侯爷。多年以来，他一直图谋整垮易家。”
狄公对陶干怒道：“那些仪仗皆应移去才是，易家手握权柄已是一百多年前的旧事了——况且还是自行篡夺的结果！”
陶干见狄公迷惑不解，连忙凑到近前，低声说道：“在一百多年前的战乱时候，叶侯爷曾经盘踞在运河对岸。早在六十年前，叶家便已绝了后嗣。”
看门人从门楼里取了一盏灯笼，引着狄公与陶干走入一间黑暗的大厅。灯火摇曳中，只见左右两旁靠墙立着朱漆木架，架上摆满了成排的长戟短矛，尽头处有一面硕大的执事牌，上书两个斗大的黑字“开道”。
狄公朝女仆投去疑问的一瞥。却见她耸耸肩头，走到墙角处的火盆旁边，蹲身下去，抄起两根铜箸在药罐内翻搅。
“好，看门人可带我们前去。乔泰，你这就转回官署，马荣正在那边等你。”
“莫非叶侯爷今晚来过贵府？”狄公问道。
乔泰犹豫片刻，方才说道：“寺卿，据我想来，或许最好先去看看易夫人。听女仆道是她心神大乱，急于要见寺卿。”
“男人们在厅堂里商议正事，妾身怎会知道。且去问那胡将军。”易夫人冷冷说道。
此处十分幽暗，狄公看不清对面后生的脸容，只觉得他似是惴惴不安，便决意过后再细问，转而对乔泰说道：“带路去案发之处！”
易夫人的一侧嘴角开始抽动，忽听“啪嗒”一声响，琥珀念珠从腿上掉到地面。只见她缓缓立起，走下高台，动作木然而古怪，每挪一步，先用丝绸绣花鞋尖试探台阶边沿，行至狄公面前屈膝跪下，举起笼在长袖中的双臂，语声忽然变得圆润饱满：“寺卿一定要为我夫君报仇雪恨！他可是个大好人，求求你了！”话音落后，两行泪水从凹陷的面颊上潸然落下。
“明白了。”
女仆连忙上前搀起易夫人，端过一只小瓷碗侍候她服药。易夫人用白皙的枯手拂过脸面，再度开口时，声音又转回呆滞平板：“我已命胡将军及其武官协助于你，你可以退下了。”
“回寺卿，只有一把，小人一向揣在身上。”
狄公看了一眼易夫人那饱受摧折的面容，不禁心生恻隐，正欲出门时，却见女仆在易夫人身后拼命挥手比划，又指指陶干，显见得是想让陶干留下。狄公点头示意应允，随即转身离去，对看门人说道：“带本官去那长廊！”
“这门上的钥匙共有几把？”
看门人在前引路，经过几座巨穴似的大厅和悠长静寂的廊道，顶上的椽柱皆已年久发黑。狄公只觉心中愈发不安。易夫人不但患病在身、神智不明，而且一向生活在鬼魅般的往昔阴影之中，此番会面着实令人震动。更有甚者，则是这古宅中弥漫的阴森诡异之气。在某一瞬间，狄公只觉得自己仿佛是一个虚无的访客，走入了一百多年前的真实世界里，重临那残暴血腥的动荡年月。莫非是昔时盖过了今日？抑或是以往的逝者加入了如今染疫而亡者的游魂之中，群鬼正欲占据这沉寂空旷的京城？如此说来，不久前站在官邸高台上俯瞰全城时，那攫住自己心神的恐惧不祥之感，正是来自于此了？
“回寺卿，一个也没有！不过小人一直在灶房里，我家侯爷可能自己开门放人进来过。”
狄公极力整顿全神，揩去面上的冷汗。只见看门人走上一道狭窄的楼梯，推开双扇门后侧立一旁，请狄公步入幽暗的长廊。
“如此看来，凶手必须经由宅内人开门才能进入，但是可以自行离去。”狄公说罢，对看门人问道，“今晚你曾让谁进来过？”
“你且回易夫人那里去。”狄公对看门人说罢，抬手关起门扇。只见地中央一张桌案，旁边一把圈椅，一个身穿家常灰袍的男子伸开手脚瘫坐其中。桌上点着一支蜡烛，摇曳的烛光正照在那张残毁的脸上，望之十分可怖。狄公背靠门扇静立半晌，朝四下打量。此处格局颇不寻常，地上铺有红砖，一直延伸到大门左右，大约有六丈长。正对面便是外墙，每隔一段距离，就在墙上开有一道垂直的狭缝，似是弓箭手朝外放箭用的射孔。外墙前方立着一排朱漆大柱，正中间的桌案后方有四扇凸窗，形成一方平台，窗户宽阔低矮，挂有竹帘。狄公再看身侧，只见旁边的墙上镶有深色木头护板，一路延伸过去，在桌案对面建有一个狭窄的高台，高出地面一尺左右，似是乐工的坐席，与此间的刀兵杀伐之气显得格格不入。高台旁边摆着一张矮榻，榻上铺有厚密的苇席，却不见槅栅或帷幔，显然是用于坐卧而并非就寝。柱间摆着六张高背椅，除此之外，别无其他家什。狄公心想这长廊以前定是战略要地，站在此处，可将运河与半月桥尽收眼底。那几扇凸窗与平台定是后来加盖而成，为的是改用作闲居之处。
“那扇小木门装有一把簧锁。”乔泰又道，“要从外面打开，只能用一柄特制的钥匙，但在门内只须用手指挑开即可，出去之后随手一拉，那簧片便会落回原处，于是重又锁上。”
狄公走到桌案旁，凑近打量死者，不禁猛吃一惊。以前虽说见过各色尸体，然而眼前的情形仍是令人骇异。左半边脸受到重重一击，致使乌珠脱出了眼窝，正挂在面颊上，只残连着几线血丝。右眼呆滞无神，看去惊恐万状，嘴巴张得老大，似是想要叫喊出声，衣袍的左肩处沾有一团干凝的血迹。此处一片沉寂，唯有几只绿头蝇上下飞旋，发出恼人的嗡嗡声，狄公挥手将其驱走。
乔泰引着狄公与陶干走入一个阔大的庭院，里面砖石铺地。右边是看门人的住处，门前悬着一盏灯笼，除此之外，再无火烛照亮。
死者的双臂无力地垂在长袖内，两腿朝外伸展，可见遇袭时定是站在桌旁，受到猛然一击，便朝后仰倒在乌木座椅中。狄公摸摸死者的四肢，发觉尚未僵硬，又卷起衣袖，见手臂上并无任何青紫伤痕，于是站起身来。至于其他情形，且等仵作来了再细细查验。
“启禀寺卿，易侯爷确是被人杀死，案子出在贯通整个后宅的长廊上，从那里可以俯瞰运河。这后生的亲娘是易夫人的女仆，正是她发现出了人命。我已搜过整个宅院，没能找到一丝凶手的线索。那人定是悄悄溜进来，过后又悄悄溜出去，走的就是这扇小门，因为再无其他出口。”乔泰说罢，抬手指向上方隐约可见的雉堞，又道，“这道墙围住了整个宅院的三面，剩下第四面便是运河沿岸。”
死者的黑帽掉在地上，旁边有一根短柄细皮鞭，还散落着枯萎的鲜花与碎瓷片，白底蓝图，定是打破的花瓶或花缸。桌上放着一只硕大的碧绿陶罐，旁边满满一碟糖渍姜片，黏稠的蜜汁上爬满了苍蝇，看去黑压压一片。茶篮旁边摆着两只瓷杯，一只杯中剩有茶水，另一只却干干净净。另有一张扶手椅紧靠在桌案对面，显见得没人坐过。
这时小门开启，乔泰闪身出来，看门的小后生跟在后面。
狄公叹息一声，直起身来，缓捋长髯注视着死者。自己以前从未见过易龟龄，实为憾事一桩，如今想要了解其品性，只能依据他人口中所言，甚至连这人言也颇难打探。易龟龄不同于梅亮，一向在旧城中深居简出，除了梅胡二人之外，再无其他密友，况且那胡某人也是素未谋面。狄公苦思半日，终究没能想起梅亮对这二人曾经有何评议。
“回寺卿，大约一百年前，此处正是城门口。当时的易侯爷自立为一方之主，凡有船只从半月桥下经过，都得向他缴纳买路钱。运河在当年正是护城河。”
“至少从他面上能看出一点蛛丝马迹也行。”狄公忧心地低语道。然而死者的半边脸已被打烂，着实难以辨认。此人生得一张长脸，双颊凹陷，口唇削薄，留着灰白的髭须和一绺山羊胡，身量略高，干瘪消瘦。
狄公对陶干说道：“每次经过这里，我都会寻思此宅既然建在城中央，为何看去像是一座堡垒。”
狄公长叹一声。外相毕竟无关宏旨，最要紧的是性情如何，勘查命案时，这一点向来最有用处。狄公凝神注视着那张残损的脸面，心中暗想易龟龄是否也与其妻一样，整日沉溺于往昔之中。
狄公坐着一乘肩舆，由四名兵士送至一座高耸的门楼前。狄公与陶干下来，只见街中死寂，一道宽阔的石阶之上，有一面硕大的双扇门，门上镶有铁钉，右扇开有一个窄小的木门，仅容一人通过。