“天知道他们在黑袍底下还藏了什么兵器。他们有四十人，我们只有两个，只可智取，不可猛攻。帮我脱下这锁子甲，快快！”马荣急急说罢，对着乔泰附耳低语几句，随后冲门口大声叫道，“你们这帮狗杂种，休得胡来！我等官兵非把你们剁成肉酱不可！”
乔泰低声说道：“我们被困住了！这些狗杂种握有弓矢，他们会从缺口处放箭，拿我们当作活靶子一般。你我设法撞开那边的门，杀一条血路出去。”
门外响起一阵哄笑，有人高声叫道：“我们会把你两个严严实实包裹起来，然后再送去上路。没人会知道，也没人会在意！”
二人沿着廊道疾步奔回。马荣跨过两具女尸，伸手去拉门扇，却是一动不动。
“我们不妨商量一下！”马荣口中叫着，帮助乔泰将自己的盔甲套在一具女尸的头上和身上，再从地上扶起尸身。乔泰挥剑刺入女尸的后颈，正在头盔的护耳下方，口中咕哝道：“对不住你了，姑娘。”随即两手握住剑柄，用宝剑挑着软绵绵的尸体，直走到缺口下方。马荣身上只穿着皮裤与中衣，迅速打量一下门上的螺栓，发觉仍可使用，回头再看时，只见两支羽箭已射中女尸，乔泰松手任由尸身倒地，随即上前两步，俯身看去，小心地脸面朝下。一支箭正中他的后背，另一支擦过头盔。乔泰大叫一声，扑倒在女尸身上，不再动弹。
“回到大门口去！”乔泰叫道。
“干掉他们两个了！”屋顶上有人大声叫道。
一个黑衣人从屋顶的残破处朝下窥视，只听“嗖”的一声，一支羽箭擦着马荣的头皮飞过，只偏了一寸左右。
马荣将后背紧贴在门旁的墙上，听见门闩打开，接着门扇开启，一个黑衣人走入。马荣伸出左臂，从背后勒住那人的脖颈，右手持剑深深刺入其身体右侧，同时抬腿踢得门扇重又关合，将那兀自挣扎之人扔在地上，迅速插上螺栓。
马荣乔泰走入狭长的廊道，透过屋顶的塌陷之处，可以望见阴暗的天幕。廊道两旁没有窗户，墙壁看去十分厚实，上面生有霉斑。尽头处另有一扇门，乔泰试图推开，却发觉纹丝不动，便将耳朵贴在木头门板上，听见那边有很多人在低声说话。有人突然哑声叫道：“狗东西，这下你们跑不了了！”
“出了何事？”有人在门外叫道。
柳大夫一言不发，转身出门而去。
马荣已套上那人的黑斗篷，又将他随身带的匕首掖入自己腰间，蒙起兜帽，跑到一动不动的乔泰身边，朝上叫道：“帮我一把！”
乔泰咧嘴笑道：“我们要是染了疫病，自会召仵作前来。他有机会细细瞧上一回活人，也算换个花样，定会大喜过望哩！”
上方的缺口处出现两个黑衣人，放下一架竹梯，马荣迅速顺梯爬上。只见那二人手持弓箭，停在狭窄的屋脊上，看去岌岌可危。马荣见那屋脊一直延伸至后方，不禁心中暗喜。
“长官最好留神些。不定哪天就用得到小民了。”柳大夫刻毒地说道。
“这是怎么——”高个儿黑衣人开口说道。
“遇上你算不得什么幸会。”马荣怒道。
马荣猛然出手，推得那人从缺口处一头栽下，又掀起斗篷，拔出腰间的匕首，用尽力气刺入另一人小腹内，随即松开刀柄，将这人也扔了下去，然后重又裹紧斗篷，顺着屋脊小心翼翼走到一个小小的平屋顶处，正是廊道的后门，朝下一看，只见二三十个黑衣人正挤在下面的小花园中，便大声叫道：“前门有官兵来了！快跑！”
“长官不妨自己去跟他们讲！小民有事在身，这便告辞了。”
众人犹疑片刻，听见包有铁皮的前门处传来隆隆的撞击声，立时拔腿奔向花园小门。
“此处的气味甚坏，住户必须从这院内统统搬出去。”乔泰对柳大夫不客气地说道。
马荣顺着屋脊快步返回，终于平安地走到门楼处，方才松了一口气，又大声叫道：“官兵在后门口！下一条街上还看不见，如果抓紧些，我们还来得及！”
高大昏暗的廊道门口，只见两个女子直挺挺躺在一堆垃圾秽物中。马荣上前一看，总算放心地长出了一口气。这二女形容陌生，以前从未见过。
下方传来一阵议论声和叫骂声。马荣打量一下，一片黑衣之中，未见有柳大夫的身影。
“就是此处。”柳大夫口中说着，停在一扇破旧的大门前。墙上灰皮脱落，露出久经风雨剥蚀的砖石，不过门板看去倒是簇新，上面还饰有门钉。柳大夫抬手一指木闩，两个收尸人上前抬起，推开门扇。柳大夫走进去，马荣乔泰跟在后面。一群收尸人停在门外，狭窄的街中看去黑压压一片。
马荣走回缺口处，顺着竹梯滑下。乔泰已从女尸身上脱下马荣的锁子甲，连同头盔一起包入项巾内，如今也已穿上黑斗篷，正是被马荣推下地来的头一人身上之物。那大汉躺在地上，摔得头歪颈折。
下一条街中，又有十来个收尸人加入进来，彼此议论纷纷。马荣回头一看，只见一双双眼睛从兜帽的狭缝中紧盯着自己，闪出恶毒的凶光，不禁抬肘捅捅乔泰。乔泰已伸手握住剑柄，分明也觉察出这伙人不怀好意。
“套上兜帽，跟我来！”马荣对乔泰说道。
大汉拖后几步，乔泰听见他对其他人低语几句。
二人爬上竹梯，环顾四周，见所有黑衣人皆已散去，于是顺着屋脊走到廊道尽头，跳入花园，小门正通向一条窄巷。
“我还会命人把你的脑袋也砍下来，即使犯的罪过尚没那般严重！你且留神些，伙计。”
“去官兵把守的关卡！”马荣喘息说道。
三人朝前走去，一群收尸人跟在后面。半晌过后，那名大汉走到乔泰身边，从兜帽下闷声说道：“这位统领，我认得你，就是你在空地上命人砍了我们四个兄弟的脑袋。”
在下一条街中，二人忽然遇到四个黑衣人。
柳大夫冷冷说道：“小民对行医一向十分看重。若是二位非要去核实一下，且跟我来。”
“兄弟们，官兵在何处？”乔泰问道。
乔泰命道：“领我们过去看看，大夫。我倒不知你还会照顾穷人。”
“到处都是！还不快跑！”那几人推开马荣乔泰，飞奔入一条小巷中。
“老袁？莫非她们姓袁不成？”柳大夫冲那收尸人问道，对方并未答话，只是耸耸被黑斗篷遮住的肩头。
马荣乔泰费了不少工夫，方才找到军营关卡，一路上只遇见一个行人。对方见两个黑衣人过来，连忙闪避一旁。
马荣面色陡变，只觉腹内一阵翻搅：“你是说老袁的两个女儿？”
二人直走到一家小客栈的院内，这才脱去斗篷和兜帽。此处正是官兵的指挥所。二人脱去所有衣袍，蹲在石板地上，两名兵士提来冷水帮忙冲洗全身，另有二卒将其衣物盔甲拿到庭院一角，放在火盆上熏蒸消毒，盆内整日烧着芳香的药草。
柳大夫对旁边一个身材高大的黑衣人说了几句，随即走到马荣乔泰面前，恭敬说道：“马长官，小民去那边的旧宅里探望两个女子，可惜已是回天乏术。她们染上疫病，刚刚眼看着断了气。”
乔泰听负责关卡的副官道是有一匹马随时备用，心中颇觉满意，这正是他与马荣制订的防御措施中的一环：每个关卡必须备有一匹马，用来在白日里传递消息，到了晚间，则发射各色焰火作为信号。乔泰命那副官派人骑马出去，从附近关卡里调出一百名兵士，去召集周围所有收尸人，“凡是携有兵器者，一律拿下。有谁想动手反抗，便就地正法。将所有人等统统送到巡兵大营里去。”
马荣叫道：“柳大夫！你在此处作甚？”
马荣拿了一片油膏布，贴在乔泰背后的创口处，乔泰痛得面上抽动几下。身披锁子甲虽能抵挡羽箭，但是箭头仍陷入皮肉颇深。
乔泰谢过老妪，与马荣继续前行，在下一条街中，迎面遇见十来个收尸人，其中有一瘦削男子，身着昂贵的锦袍，头戴一顶黑纱高帽。
“幸好这只是平常的木箭，”马荣说道，“若是带铁钩的新式长箭，力道甚大，定会扎入体内去。我对那些军需官说过一百次了，既已采用新式弩，锁子甲也得配上铁胸甲和背甲，他们却说不能为了安全而行动不便，真是一群死心眼的混账东西！”
那老妪道是从未在附近见过走江湖的木偶艺人或是女子，不过再朝前走过三条街，确有一幢旧宅。“占了老大一片地方，如今有人住在后院。不过没见有树木。前院已十分破败，我们将死人扔在那里，等着被收尸人抬走。”说着将一绺灰白的乱发从汗湿的额前撩开，又道，“我们总算走运，附近有不少收尸人，心肠都很好，不但会召去鬼魂，还有符箓可以祛病消灾。”
二人重又穿戴好衣物，与副官一起草草吃过午饭，走出客栈，返回那一片街巷中。消息已然传开，众百姓皆知出了乱子，不时有人打开门窗，朝街中焦急地左右张望，还冲他俩问这问那。二人终于找到了地方，这小巷虽然狭窄，却颇为干净，大宅的破门依然半开半掩。
然而过了两刻钟，二人复又心绪低落起来。肮脏的街巷曲曲折折，走出愈远，两旁的房舍愈发破旧，并且未曾遇见一人，连问路也是不能，终于在一个街角处看到一名老妪，浑身衣衫褴褛，正在气味难闻的水沟里寻觅吃食。
前厅内空空荡荡，墙皮剥落，但是地上不见垃圾秽物，显然有人清扫过。左右两旁各有一间小房，门板早已被人拆去做了劈柴。
二人沿阶走下宝塔，心中十分欣喜。
乔泰低声说道：“这里没人！”
“好，那正是老袁想要落脚的地方。我们且看看如何才能过去。”马荣说罢倚着栏杆，眺望下方迷宫也似的大片街巷，“有了，我们先设法去道观背后的一小片空地，然后顺着小巷蜿蜒下去，再走过一段直路，朝左一拐，顺路过去必不会太错。”
“嘘！”马荣抬手示意。只听庭院后方传来笛声。
“兄弟，我们就去那片有绿荫的地方，”乔泰说道，“你看，周围的屋顶围成四方形，且高出其他房舍，应是一处很老的旧宅。想当年，这一带曾是城中心，宅子就建在那时，如今里面挤进了十来家穷人，只为找个遮风蔽雨之处。”
二人穿过厅堂，打开另一头的双扇门，走入一个荒废的大花园中。几棵桃树与橘树长在长草间，左右各有一条敞廊，通往后方一座高大房舍。这正是他们曾在道观宝塔上看到的四方院落。如今乐声愈发清晰，曲调轻快活泼、节奏鲜明，吹笛者显见得是个行家里手。
二人再度走上石阶。一个道童引路穿过中庭，行至三清大殿背后的九层宝塔入口处。两兄弟顺着狭窄陡峭的台阶一路上去，汗流浃背，怨骂不休，终于登上顶层平台，却发现笼罩在大片屋顶之上的溽热雾气已稍稍消散，整片里坊如同舆图一般展现在眼前。唯独在道观背后有一片绿荫，那里住的全是穷苦百姓，再往远去，一根高高的旗杆上挂着一面旗幡，孤零零垂落下来，正是军营关卡的所在地。
“找到他们了！”乔泰说着抬手一指，只见一只褐毛小猴，用尾巴将自己悬在一根树枝上，一双圆眼正朝这边定睛打量。乔泰口中发出呜呜声，想要引那小猴下来，马荣却直朝左边廊道奔去。低矮的栏杆上朱漆剥落，足见已是闲置多年。
马荣缓缓点头。他与乔泰曾一同出没绿林多年，深知这位老兄对付动物很有一手，喜爱驯服它们，并观察其一举一动，于是说道：“好，我们这就去爬那该死的宝塔。从高处应能看见附近哪里有树。虽说并不一定管用，但总要好过一筹莫展。”
乔泰追赶上来，不动声色地说道：“但愿你那姑娘在家。我预备让她爹和她妹子都不得空闲，如此一来，你就可找个清静地方与她亲热一二。这次是你应得之分！”
“想找找看哪里有树。附近的树木肯定不会多，在这等穷街陋巷里，住户肯定侍弄不起花园。如今的走江湖卖艺之人常会带一只小猴，在看众里端着盘子四处收钱。他们很看重这些被驯养的猴子，平日里自会精心照料。因此老袁为了让那小猴爬上爬下、心情欢快，须得找一个有树的落脚之处。若是养一只地猴，就不必如此，它在家中上蹿下跳、钻进橱柜和床榻底下就很称心，只因本性如此。”
马荣咧嘴一笑，心知这位义兄一向寡言少语，从他口中能说出此等话来，实为难得的盛赞。
“爬上去做甚？莫非你想舒活一下筋骨？”
二人走到房舍前，在阶下止步。透过拱门，只见里面一幅悦人的景象。厅堂阔大而空旷，唯独墙角处有一张粗陋的木榻和一张竹制茶几。老袁坐在正中的鼓凳上，吹着一支长笛，珊瑚一身长裙飘飘，脚上套一双小巧的绣花鞋，正甩着长袖翩然起舞。后墙上开着一扇月洞门，门外一个小花园，怪石间植有几竿翠竹，清幽雅致。马荣乔泰刚刚经历过一场恶斗，如今目睹这般静谧景象，真乃别有天地、非是人间，不禁看得入了迷。
乔泰仰头打量道观，沉思说道：“兄弟，我想咱们最好爬上那边的高塔。”
马荣终于迈步走入厅堂，干咳一声。
“就算是一只树猴，又好在哪里？”马荣怒道。
老袁放下长笛，扬起双眉，上下打量一眼不速之客，随即起身相迎，拱手一揖，说话时语声低沉：“二位意外造访，令小民父女不胜荣幸，不知有何见教？”
“好！那就是一只树猴！”
马荣连忙问道：“令嫒蓝白可在这里？”
“有，很长，且还毛茸茸的，绕在老袁的脖子上。”
老袁若有所思瞥了马荣一眼，答道：“不在，她出门已有两刻钟。二位请坐。”说罢抬手一指长榻，又转头说道：“珊瑚，去厢房里取茶篮来。”
“那小猴有没有尾巴？”
马荣一时竟不知该如何答对，揪一揪髭须，心想直说正事未免有些鲁莽，便随口敷衍道：“我们兄弟遇到一群黑衣人，他们似是要出门寻衅滋事。你可曾听到什么消息？”
“老袁的猴子？你问这想要做甚？”
“没有。那些收尸人已成祸患。他们结成帮会，逼迫百姓出钱买他们假造的符箓，号称佩在身上就能百病不侵。上苍降下这场疫病，无疑表明已从皇室手中收回了天命，即将改朝换代，收尸人更使这情形雪上加霜。”老袁说罢耸耸肩头，又道，“若是果真如此，又将奈何？世上总有治人者与治于人者，治于人者终将落败！”
乔泰揪了半日髭须，忽然问道：“老袁的那只小猴是何模样？昨晚酒馆里黑灯瞎火的，我没能看清楚。”
“阿弥陀佛！”乔泰念了一声，见马荣面色尴尬，心想不如自己主动开口，便接着又道，“我二人前来此处，是为我家寺卿捎个口信。如今他主管京畿事务，想要立时见袁先生一面，还有令嫒珊瑚小姐。”
马荣郁郁说道：“此事着实难办，街上连个小童都看不见。他们平日里最爱看木偶戏，自会知道一二。”
老袁缓缓说道：“寺卿真要见我们父女？”此时珊瑚手提茶篮转回，将小茶几挪到马荣乔泰面前，斟出两杯茶水。马荣心想这姑娘着实生得妩媚，只是少了蓝白那一股凌厉冷傲之美。
对面的一排店铺全都关门闭户，乔泰看在眼里，沮丧说道：“他们显然只在大清早开张半个时辰，就像上城一样，卖出去一点吃食，便又关起店门。我们找谁去打问那演木偶戏的父女俩？总不能在这附近挨家挨户敲门吧？”
“这二位官爷要带我们去京畿道节度使府。”老袁对珊瑚说道。
“那就接着求吧！后会有期！”马荣率然说罢，对乔泰示意一下，二人走到街中。
珊瑚以袖掩口，看去大为惊骇。
“最近十天里，没人来过敝观，我等只是日夜求雨。”另一个道士说道。
“我家寺卿只想问你们几事。”马荣连忙说道。
年长道士对乔泰说道：“贫道见多了那等无赖，自然不会在意，不过从未见过有人在附近演木偶戏。”
“那小猴怎么办？”珊瑚对父亲问道。
旁边那人哈哈大笑，笑声回荡在空旷的街巷中。
“它不会独自溜到外面去，从没在附近四处跑过，应是不敢离开这花园。蓝白一旦回来，自会照料它。我们走吧！”
两个收尸人从街中走来，其中一人掀起黑兜帽的边沿，冲道士哑声叫道：“牛鼻子，我们的符箓比你们的更好卖哩！”
四人走入廊道时，老袁抬手一挥，又道：“二位请看，这里以前曾是上好的宅院，可惜主家已搬去上城多年。后来有人入住，又说这宅院闹鬼，便纷纷离开了。”说罢耸一耸瘦削的双肩，“我自己从未撞见过鬼怪。大厅用来让珊瑚习舞，倒是最好不过，蓝白可在花园中练剑。”
道观的高大门楼前，有一道宽阔的石阶。马荣乔泰立于阶下，郁郁看着对面两名道士躬身再拜，黄袍的长袖拖曳及地。
众人出门走到街中，只见一队巡兵经过，个个全副武装，已开始四处搜寻收尸人。