修百长重又坐下，郁郁说道：“却也未必。狄县令有所不知，这里虽没有小毛贼，却成了大魔头的绝好去处！试想一个腰缠万贯的恶人，又有许多仇家，要想安心消遣一阵，哪里还能找到比此地更好的去处？自是不必担心会遭遇仇杀。试想一个主持走私生意的巨枭，或是一伙贼寇的首领，倘若在自家地盘里，就得派人日夜守卫，提防对头派来的刺客。但是身在此处，大可随意走动，不必担心横遭侵扰。狄县令如今明白小校的难处了吧？”
“既然如此，修百长的公务倒也不甚繁难，只是例行管辖而已。”
“还是不甚明白。既然所有来人必须登记，为何不将那些可疑之人打发走？”
修百长接着说道：“官阶最高者现有三人，两文一武。一位是主事太监，负责三公主、贴身宫女与所有侍婢，还有一位宫内总管，负责其他人员，大约有上千人。康把总既是御林军统领，也是小校的上司，负责碧水宫的安全和禁域内其他地方。他在宫内设有官署，整日公事繁忙，因此派给我两百名卫兵，命我主管河川镇和附近的乡下。此镇地方不大，一向平安无事，为了避免疫病传到碧水宫去，当地不许有妓馆娼寮和烟花女子，不许唱戏，也不许行乞，并且极少有罪案发生，因为出在此地的任何不法行径，都会被视为欺君犯上之罪，将要凌迟处死，即使最死硬的罪犯也不敢冒着被千刀万剐的风险！平常刽子手顶多用一二个时辰，但是听说宫里的行刑手能剐上几天的工夫，且不会让犯人断气哩。”说罢揉揉鼻尖，沉思片刻，又道:“他们自然手法极为上乘。无论如何，结果便是所有盗贼、偷儿和无赖闲汉全都远远躲开此地！”
修百长摇头说道：“其一，成百上千的游人都是正派良民，大多数商贾也是来做合法生意。我们不可能一一核对其家世来历。其二，本地百姓的收入，有相当一部分来自外地游人。若是我们对所有游人管束过严，他们便会避开此地。朝廷曾有严令，命我等与百姓和睦相处，狄县令也知道，当今圣上一向有‘仁君’的美名。因此这局面十分棘手，没人说得准前来逍遥快活的大魔头们何时会突生事端，而维持河川镇安宁之责，正是落在小校一人肩上！”
“此事本县并不知晓。”狄公答道，不过总归听说过三公主。她是当今圣上最钟爱的女儿，据称美貌绝伦。圣上对她一向有求必应，在世人想来，如此一位公主必是娇纵任性、喜好奢华，谁知却并非如此，竟是天资聪颖，且又饱读诗书，对各门才艺与学问都深有兴趣。不少家世显赫的年轻朝臣都曾被视为驸马人选，但是圣上一再拖延许婚。三公主如今应是二十有五了。
“确实如此。不过，本县仍看不出有何事可以为你效劳。”
修百长一挥手臂，说道：“整个禁域都归碧水宫直接管辖。狄县令想必知道，这四年里，碧水宫一直是三公主的消夏之所。”
“狄县令不妨先观望一下本地情势！就是说可从另外一面去看。狄县令断案如神，见多识广，必会……”
修百长起身离座，朝挂在墙上的一张大图走去。狄公坐在椅中，看见图上绘有河流以南的地带，包括河川镇的详细格局。东边有一片方形空白，标着“碧水宫”三个大字。
狄公抬手说道：“好吧，本县并不介意先从旁观望一番这种种隐患，再……”
“你最好先说说到底有何难题。”狄公淡淡说道。
此时有人敲门，只见刘副官走入，将两份公文放在修百长面前，一是狄公所携的官牒。修百长留神看第二张，边角有些卷折，纸面略显陈旧，不禁咧嘴笑道：“如此甚好！刘副官，真是好极了！狄县令请看！”说罢推到狄公面前，却是一张身份文书，名为大夫梁牟，由京师衙门四年前签发，生辰虽与狄公一样，住址却是京城里一个出名的里坊。
刘副官领命敬礼，转身出去。修百长两肘据案，急急说道：“小校实是遇到一点难题，狄县令微服在此，或可助我一臂之力，不会占用你太多工夫，却是帮了我一个大忙！若论官阶，狄县令自然要比小校高出许多，不过你我所做的公事却颇为相类……还请狄县令务必帮我这一回！我常说为了从另一面去看……”
“狄县令想必注意到了上面所写的年月？”修百长说着搓搓两手，“正是京师衙门向所有百姓签发新官文的日子！刘副官，干得漂亮！”说罢从抽斗中取出大印，盖在纸张一角，在印章处写下“此人欲回京师，可驻留三日”，后面附上日期，又大笔一挥署上自家姓名。
刘副官应声入内，显见得方才一直候在门外。修百长将写好的字纸与狄公的官牒一并递过：“你去另写一份来，就用这个名字，看上去不可过新！”
“狄县令只管拿去！全都办妥了！小校将你原来的官牒留在此处锁起，若是被人发现揣有不同的两份，未免有些尴尬！依我之见，不妨就去渔王客栈投宿，此店十分清静，有头有脸的人物几乎都住在里面。”修百长说罢，起身又道，“还有一事自不待言，小校愿为狄县令随时效劳，无论昼夜，有事但说无妨！”
狄公从靴筒内抽出一张纸来放在书案上，开口说道：“本县并不以为……”修百长却一心细看官牒，抬头说道：“真是太巧了！连生辰年岁都相去不远！”说罢用指节在桌上敲敲，大声叫道:“刘副官！”
狄公随之起身，说道：“实不相瞒，修百长提起有疑难时，本县还以为说的就是渔王客栈账房被杀一案。你在码头上已见过了他的尸身。”
修百长见狄公面色犹疑，连忙又道：“小校自会代为处置，包管事事妥当！狄县令理应好好休息几日，听人讲过蒲阳县出的淫僧案，狄县令办得实在漂亮(2)！让我想想，有了，我认得一个京城里的大夫，如今已不再行医，姓梁名牟，也是身材高大，一把美髯，擅长治肺病肝病。”说罢抽出一张纸来，提笔蘸墨写下几行字，“狄县令想必也略懂医术？好得很！能否给小校看看所携的官牒？”
“真是一桩凶案！不过那厮是在小校的辖区之外被杀的，我当即派人出去勘查过。丑时左右，更夫看见他离镇朝东而去，我的手下巡兵在周围一带没发现任何盗贼或劫匪的踪迹。此人在上山的半途中遇害身亡，凶手在上游几里外抛尸入河，尸体顺流而下，漂到船坞对面时，恰被水草缠住。小校自会将此案移交给狄县令的同僚去办，即河川镇东边邻县的县令。在死者的衣袖中，还发现了几样东西。”
狄公手捻髭须，心想若是作为县令来访，须得与当地官府正式照面，还得穿戴上全套官服官帽——这些东西如今仍留在关帝庙村，与其他行李放在一处，当然也可临时借一身来暂用，再租一乘官轿，不过此类繁文缛节，正是这几日里避之唯恐不及的……
修百长引着狄公走到一张条几旁，抬手指指桌面。只见一张折起的地图、一把算盘、一包名帖和一串铜板。
“葫芦先生年高德劭、颇富学识，过去四五年一直不离此地，隐居在林中的一个小茅棚里，好似世外高人一般。狄县令请再喝一杯！”修百长说罢揉揉鼻尖，迅速瞥了狄公一眼，又道，“如果狄县令着实想清静几日，依小校之见，不妨就自称大夫。此地既是禁域，又有各级官员来往，狄县令匿名在此，未免……未免会引起他人误解。小校曾作过特使，深知为官者的心思！”
狄公随手打开地图，细细端详半日，说道：“此乃本州详图，上面还用朱笔标出了从河川镇去东边山梁上十里村的路线。”
“实不相瞒，我并未对他道破，”狄公说话时略显难堪，“因此也省得解释许多。不知此人是何来历？”
“正是！死者不但预备要去十里村，还从店里偷了二十锭纹银揣在身上。那魏掌柜一向爱财如命，无人不知，居然有脸要我赔偿他丢失的银子！还请狄县令将这算盘还给那小气鬼，免得他回头告我偷去此物！”
修百长若有所思瞧了狄公一眼，缓缓说道：“不错，狄县令这身打扮，很容易被人认作大夫。”说罢略略思忖片刻，又道：“葫芦先生若是得知狄县令并非郎中，定会大失所望。他不但精通药理，还喜欢与人议论切磋。”
狄公将算盘纳入袖中：“本县乐意照办。不过，修百长最好将此事记入案录中，不定会与案情有关，比如说那账房预备外出办些复杂的银钱事务。”
“这大葫芦是关帝庙村的特产，村长非要送给我一个。正是因为此物，我竟被葫芦先生误认作是走江湖的郎中！”
修百长耸耸肩头：“俗话说秤不离砣、砣不离秤，账房自然总带着算盘。不过我定会注明此事。”
“好个主意！再问一句，狄县令从哪里得来的葫芦？”
狄公将宝剑负在背后，又问道：“修百长如何知道账房偷窃银两？”
“并无此事。十天前，刺史召我前去州府，协同办理一桩与蒲阳有涉的走私案。我带着两名亲信马荣乔泰随行，着实忙碌了几日，过后刺史命我返回蒲阳，一路徐行即可。我等原想在这河川镇逗留几日，不意途经关帝庙村时，村长道是有几头野猪时常毁坏庄稼，请求施以援手。马荣乔泰皆擅长打猎，于是我命他二人留下帮忙，自己只身先行，并约定后天在此地会合。我打算稍事歇息，然后出去钓几回鱼，自不必露出官家身份来。”
“老魏说是那后生从钱柜里取出的银子。他自然知道柜里有多少银钱，连剩几个铜板也是一清二楚，这一点绝不会错！魏掌柜将渔王客栈打理得甚好，性情却怪僻刻薄。就在半个多月前，他老婆竟跟人跑了，虽说这女人行事不端，众人也并没十分苛责。若是狄县令能对此案指点一二，小校自当感激不尽，不过万万不可耽误了下河钓鱼！此地有极好的鲈鱼，也有鳟鱼。”
“正是。狄县令就站在可敬的葫芦先生旁边，看去似是微服出行，因此不好当即上前寒暄。小校深知狄县令过不多久自会来此处登记，便吩咐手下在门口留神观望。莫非此行真有特殊公务在身？居然独自一人前来……”修百长说到此处语声渐低，斟出一杯茶水，坐回书案后方。
修百长依礼恭送狄公下楼，刘副官推开房门，外面正下着倾盆大雨。
狄公微微一笑，回想起在汉源那些惊心动魄的日子(1)，将宝剑放在墙边的条几上，依言落座，开口说道：“想来百长是在码头边认出了本县？”
“天气真糟！幸好渔王客栈就在前头不远处——在狄县令右手边。雨夜难行，一路顺风！”
狄公目光锐利地扫了一眼，只见对方面相机敏，留着短短的髭须，颏下一小绺粗硬的山羊胡，自忖以前从未见过此人。修百长一指书案旁的圈椅，接着又道：“两年前，小校曾在汉源见过狄县令一面，不过当日狄县令正忙于勘查湖滨大案，自然不会留意到钦差的一名手下！”又转头对副官说道:“刘副官，你且退下！过后我自己动手沏茶。”
(1) 见《湖滨案》。——原注
二楼的过道颇为幽暗，副官敲开一扇木门，请狄公进去。室内十分轩敞，却是空空荡荡，后方摆一张简朴的书案，案上点着一支蜡烛照亮。百长正坐在书案后方，年纪甚轻，身量低矮，一见狄公，连忙起身上前相迎，咧嘴笑道：“欢迎狄县令大驾光临河川镇！小校姓修，乃是军中百长，狄县令请坐！”
(2) 见《铜钟案》。——原注