“不认识的外路人，掌柜！”后生讨好地说道，“他们刚刚进来。”
什长一晃肩膀，甩掉女子的纤手，这才看见窗边另有二人，于是一把推开兀自发抖的后生，走上前去喝道：“老天爷！这大胡子是谁？”
伙计从柜台后重又伸出头来，恶狠狠地说道：“掌柜的，那个大胡子管我叫作混蛋！”
什长右手中霍然出现一把闪亮的长刀，接着伸出左手揪住后生的衣领。伙计一矮身藏在柜台下面，那女子却倾身朝前，伸手按住什长的肩头，大声叫道：“放了他吧，我求求你！”
“没谁说过你不是混蛋！只是我信不过该死的外路人。”什长走到狄公的桌旁，恼怒地问道，“你们从哪里来？”
后生吓得心惊胆战，磨磨蹭蹭走上前去。什长轻蔑地瞥他一眼，冷笑一声，说道：“这么说你喜欢动刀子喽？好好，动两手给我瞧瞧！”
“我们惹上了一点麻烦，”狄公答道，“是昆山送我们来的。”
“动刀子？小子，你给我过来！”
什长怀疑地打量一眼二人，拉过桌旁的一张椅子坐下，说道：“我并不怎么认得昆山。说说你们有何麻烦！”
“掌柜的，他冲我动刀子！”秃子说道。
“我和这位同伴只是规规矩矩的生意人，”狄公说道，“一心在道上老实过活。今日一早，我们在山里遇见一个商贾，他看我们格外顺眼，便拿出十两银子奉上，好让我们记住他，然后就躺在路边睡大觉去了。我们带着银子跑进城来使花。不料那厮醒来后大发脾气，跑到县衙里说我们抢了他的钱。衙役们前来追查，于是昆山带我们到这里。说来只是一点小小的误会，都怪那商贾醒得太早。”
后生正在揩擦面上的血迹，什长见状问道：“书生又是怎么回事？”
“好生有趣！”什长咧嘴一笑，又疑惑地问道，“为何你要留着那一把大胡子？说起话来也像个教书先生一般？”
只见一个矮胖敦实的汉子走入，面庞宽阔粗糙，留着一圈凌乱的络腮胡子，髭须短而粗硬，灰白的头发用布条扎起，穿着蓝布阔腿裤，上身套一件背心，露出汗毛浓密的胸脯，两条筋肉结实的胳膊露在外面。秃子恭敬地请安问好，大汉却全不理会，目不斜视径直走到柜台前，冲那伙计叫道：“来一大碗，从我自己的酒坛里舀！刚刚出了一点小事，好不容易才脱身出来！谁能在这鬼地方过体面日子呢？走到哪里都会遭遇上衙门里的走狗！”说罢灌下一大碗酒，抹一抹嘴，冲女子叫道：“别站在那边哭哭啼啼的，小娘儿们！”又对伙计命道：“给她也来上一杯！有时候日子还真不好过！”
“他留这胡子，只是为了讨上司喜欢。”乔泰说道，“他以前做过衙役班头，后来因为在银钱上出了一点误会，等不到告老还乡，就只好提前离开衙门了。这位大哥以前也做过班头不成？似是很爱盘问个没完哩！”
“掌柜回来了！”秃子说着，快步上前开门。
“遇事总得弄个明白，对不对？”什长愠怒说道，“休得开口骂人！什么做过班头！老子是行伍出身，西军第三翼的刘什长，你给我好好记住！”又对狄公说道，“莫非昆山与你们是老相识？”
这时有人在门板上重重拍了两声。
“不不，”狄公答道，“我们今天头一次遇见他。官府派人前来时，正巧他也在旁。”
“这么说你今天已经跟人动过刀子了？”秃子得意地说道，“有人给你脑门上美美来了一下。小孩子家耍什么刀子玩！”
“好！”什长咕哝一句，又对伙计喝道，“拿酒来！”伙计连忙送上一只酒坛。
秃子起身捡起匕首，冲着后生脸上反手狠狠打了一巴掌。后生立时满脸鲜血。
三人举杯饮酒时，什长问道：“你们以前住在哪里？”
后生缓过劲来，忽然从腰间抽出一把匕首。不料柜台后的伙计奔出，从背后擒住后生的手腕迅速一拧，匕首“当啷”一声掉在地上，随即幽幽说道：“你这小杂种，明明知道掌柜不让动刀子的！”
“蓬莱。”狄公答道，“不过我们不喜欢那地方。”
乔泰盯着手中的酒杯，郁郁说道：“这酒比我在街摊上买的还要难喝！”又转头注视着女子，见她已揩干脸面，斜倚在柜台旁，两眼直直瞪着前方，不禁开口品评道：“要是洗去一脸脂粉，她那模样儿倒也中看，身段儿着实不赖。”
“说得有理！”什长咧嘴笑道，“我听说蓬莱来了个新官儿，好像姓狄，是全州之内最难缠的一个！六七日前，我有个朋友被他砍了脑袋。”
“这一群人好不热闹！”狄公对乔泰议论道。
“正是因此，我们才会离开。我们以前也跟屠夫一起混过，就在北门附近他开的小客店里。”
后生攥起双拳冲将上去，可惜还没挨到那人跟前，就被秃子狠狠打在小腹上，于是踉跄后退几步，靠在柜台上直喘粗气。众赌徒一齐哄笑。女子惊叫一声，奔到后生身边，见他正伏在唾盂上呕吐，连忙上去扶住肩背。后生重又站起，脸色变得煞白，女子抓住他的衣袖低语几句。只听后生气喘吁吁地说道：“你这死娼妇，少来管我！”扬手甩过一记耳光。女子转回柜台后方，以袖掩面呜咽起来。
什长猛拍一下桌案：“兄弟怎么不早说这话！昆山那厮根本比不上屠夫！屠夫是条爽直的好汉，不过脾气有点暴躁，动不动就要掏刀子。跟他说过一百次这毛病可不好。”
“这小畜牲身上仅有的几个钱，都是那边的小娘子给的。”另一个赌徒说罢，对后生叫道，“要是让什长知道了，你这拉皮条的就得吃不着兜着走！”
狄公见什长与自己英雄所见略同，不禁心中暗喜。就在离开蓬莱去州府之前，屠夫持刀刺死一人，被依法判了死罪。狄公又问道：“昆山也是你的手下？”
此时从屋子另一头传来叫骂声。秃子冲后生叫道：“离我们这桌远点儿！你还太嫩，连从和尚的钵盂里偷东西都不敢，哪里有闲钱来跟我们一起下注，只管把嘴闭上，书呆子！”
“不，他那人独来独往，是个偷东西的能手，我听说手段很是高明。不过那厮生性刻薄，脾气又坏，还好不是常来这里。你们两个自然不成问题，既然以前跟屠夫一起混过，什么都好说。拿一串钱放在这里，欢迎二位一起入伙。”
“你这厮想要动手不成？”乔泰徐徐说道。那伙计肚里一轮，还是打消了上前挑衅的念头。
狄公从袖中摸出一串铜钱，什长抓起后凌空一抛，扔到屋子另一边，被秃子接了个正着。
伙计一听，怒气冲冲地转过身来。
“我二人想在这里住上几天，”狄公说道，“等风声过去再说。”
狄公又拿出一枚铜板来，等伙计走后，对乔泰大声说道：“这混蛋好生可恶！”
“那就一言为定，”什长说罢，对那女子叫道，“石竹，你过来！见见这两位新朋友！”
“再出一半钱，不然就滚出去！”伙计说道。
石竹走到近前，什长伸手揽住她的纤腰，对狄公说道：“这是我们的管家。她以前做过生意，不过仍是大姑娘一般水灵灵的，石竹你说是不是？如今只有想添置一件新衣裳或是别的东西时，她才会偶尔上街走一遭，用不着整天出去。秃子是这里的二掌柜，我们两个有钱一起花，女人自然也是一起享用。”说罢若有所思瞥了狄公一眼，忽又问道：“你会读书写字么？”见狄公点头，欣喜说道，“兄弟何不多住几日？你可以睡在楼上的房里，然后下来喝酒，要是心里痒痒，时不时与石竹风流快活一遭，我也不会介意。你这小娘子，何必气呼呼地瞪着我，你自会与这大胡子混熟的！”抬手在她身上捏了一把，又道：“你可是不知道我整天要费多少心思！我手下统管着七十多个叫花子，隔天晚上，他们就会统统前来算账。两成归我，一成归秃子，一成归店里。因为没个能识文断字的人，我不得不用点点叉叉来计数！那个书生倒是能帮我一把，只是大伙儿信他不过，不肯让他插手经管。我分半成给你，你赚来的不必上缴，全落入自家腰包。说吧，愿意不愿意？”
狄公慢慢数出四枚铜板，放在桌上，说道：“一杯酒我只出两文。”
“听去倒是油水不少，”狄公答道，“不过我还是想趁早上路，我可不赞成弄出人命来。”
伙计将两杯水酒放在狄公面前，阴沉说道：“六文钱！”
什长推开石竹，将两只大拳头放在膝上，急急问道：“你说出人命？在哪里？”
“闭嘴，书生！”秃子怒道。这时第四个赌徒扔出骰子，抬手猛拍桌案，叫道：“一对八，竹篮盛水漏滴答，出门上街走一走，仍能找到好对家！这些钱全归我了！”
“我听见有人在集市中议论，道是沼泽地里躺着一具女尸。我二人只管劫财，长远来说也更有利可图。杀人总是会招来麻烦，而且还是大麻烦哩。”
“你理应多玩几次才是！”柜台旁边的后生嗤笑道。
“秃子！”什长断喝一声，秃子赶紧跑到近前，“有个女人在附近被杀了，为何你不赶紧报上？是谁干的？”
另一个肩宽背阔的秃头汉子抓出骰子，朝桌上一掷，咒骂一声，叫道：“三和六！老子今晚运气真坏！”
“掌柜，我对天发誓，从不知道有个女人被杀！”秃子怨道，“没人跟我说过此事！”
一个身形瘦削、髭须凌乱的汉子将骰子放在椰壳内，骨碌碌转动几下，随即掷出，说话如同唱曲一般：“一对四，四个斜眼小婊子！”
“要不要我去看看到底是真是假？”狄公说道。
柜台附近的墙角处有一张大桌，四名男子正在那边赌钱，冲二人怀疑地审视几眼，又接着自顾取乐。一个衣衫不整的年轻女子站在柜台旁，身穿一条玄色长裙，腰系红绦，上身套一件松松的墨绿外褂，露出圆润的双峰，发间簪有一朵枯萎的红蔷薇。她对着二人放肆地上下打量半日，又与旁边一个年轻后生窃窃私语起来。那后生相貌甚为清俊，却是形容放荡，耸耸肩头，一把推开女子，背靠柜台，转而观望起几个赌徒来。
“不会是你拿刀割了她的喉咙吧？”什长语带威胁之意。
“那我们就等等！”狄公说罢，走到窗边的一张小桌旁，面朝室内重重坐下。乔泰在对面落座，回头对伙计喝道：“来两杯酒，要最好的！”
“要真是我干的，我还想再回原地去？”狄公冷笑一声。
只听门闩移开，一个衣着邋遢的男子引着二人进去。房内阔大而低矮，弥漫着一股汗臭和劣酒气味，只点着一盏油灯照亮，颇显幽暗。那人径直朝后方高大的柜台走去，显见得是个伙计，转到柜台后站定，愠怒地瞧着二人，口中咕哝道：“掌柜还没回来！”
“想来不会。”什长低声说罢，摸一摸布满皱纹的前额，盯着酒杯闷闷不乐。
“我二人来见什长！”乔泰叫道。
狄公起身说道：“派个人带我从后街过去，总归瞧上一眼。别忘了我以前做过衙役班头，对死尸也是样样精通，不定还能替你查出凶手是何人！”
二人走到近前，却见一座木板搭成的二层房舍，已是摇摇晃晃，有亮光的窗内传出嘈杂的人声。乔泰上去叩门，响动立时止息，带格栅的窥孔开启，有人粗声大气地问道：“是谁？”
什长犹豫半晌，抬头说道：“好吧，你就带书生去。我不能让其他人出门。过不多久，所有手下都要过来算账。书生，你跟这大胡子走一趟！”
乔泰咧嘴一笑，束紧腰带，说道：“不定我们会好好打上一架哩！”
“你最好留在这里！”狄公对乔泰说道，“我们二人同去，怕是会引起官差的注意。”
“我相信必是如此，”狄公镇定说道，“如果发现什长与那独眼龙合谋串通，我们至少能知道他们为何对你我如此有兴，如果非得动手，我们就打出门去。若是并非如此，那么什长及其手下正好能帮我解开一个谜团。无论何种情形，我们都得假扮成剪径强人，正是昆山好心派给我们的角色。走吧！”
乔泰目瞪口呆听了半晌，此时口中咕哝一句，随即端起酒坛，替自己的杯中再度斟满。
乔泰破口大骂几句，又悻悻说道：“老爷如此行事，想是自有一番道理！我有句话说在前头，那家店铺虽然名字起得好听，不过定是本地帮会头目的老巢！”