“不过此事怎会与冯先生有关呢，老爷？”妇人哭叫道。
“你既能姑息一对男女秘密私会，不定也会纵容杀人害命的勾当。”狄公厉声说道，“你家太太并非自寻短见，而是被人谋害了性命，确切说来，就是在申正二刻！”
“本县自会查个水落石出！”狄公冷冷说罢，转头对仵作命道，“你我这便去门房走一遭！”
“自然是不知道的！我们总是等到老爷白天出去的时候，由我给冯先生送去太太写的字条，他再从花园小门溜进来，二人就在这亭阁中饮上一杯清茶。不过我总是陪在一旁，可以跟老爷担保……(5)”
班头与两名衙役正坐在前院的石凳上，一见狄公，连忙立起行礼。班头开口问道：“老爷，要不要叫人将临时棺木送来？”
“贺先生可否知道他二人会面？”
“暂且不必。”狄公断喝一声，仍旧朝前走去。
“是的，老爷，最近三年里，他二人一直定期会面，就在这亭阁内(4)。不过从来都是在白日里，我也总在一旁陪侍。我可以对天发誓，冯先生连太太的手都没碰过一下！”
贺宅门房内，管家正在叱骂一个身穿蓝布长袍的枯瘦老头儿，两名轿夫从窗外朝里看觑，咧嘴嬉笑，听得十分得趣。
“她嫁到贺家之后，二人还继续来往不成？”
“老爷，这老背晦一口咬定没人进过宅子，”管家怒气冲冲地说道，“但又承认自己睡过半个时辰的午觉，从申初直到申正。真是丢人现眼！”
妇人断然摇头，急急答道：“回老爷，绝无半点私情！冯先生曾打算托人向老太爷求亲。他虽说一贫如洗，但仍是出身名门，心中指望老太爷没准会应许这桩婚事。不巧就在那时，冯先生病势加剧、咳个不停，看过大夫后，得知自己患了肺痨，无药可救，已是时日无多……于是冯先生对太太说他二人今生无缘结为夫妻，恰似一场春梦转眼即逝。他原本打算远走他乡，但是太太恳求他留在此地，说是彼此仍可作个知交好友，一旦冯先生病情加重，也能帮扶左右……”
狄公听罢并未理会，劈头问道：“你可认得一个姓冯的画师？”
“我并不关心冯某的家世经历(3)！他二人可有私情？”
管家愕然摇头，旁边年岁稍长的轿夫叫道：“回老爷的话，认得认得！我爹在街角处摆了个饭摊，冯先生常去吃面。他身无分文，住在一家菜店的阁楼上。(6)大约半个时辰前，我还瞧见他在花园门口转悠哩。”
妇人紧皱眉头，寻思半晌，耸耸肩头答道：“也罢，反正必是瞒不住人的，况且他们也从未做过任何不轨之事！回老爷，那冯先生是个画师，家境贫寒，身子又很不好，以前曾住在我家宅院附近一间破旧的小屋里。六年前，我家太太的父亲，也就是以前的刺史老爷，曾聘请他教授太太学画花鸟。太太那时才二十一岁(2)，冯先生也是年轻英俊、一表人才……不消说他二人互相爱慕起来。冯先生温文尔雅，他父亲也是个饱学之士，奈何家道中落……”
狄公转头对仵作说道：“让此人引你去冯先生的住处，请他前来贺府，切莫告诉他贺夫人身亡一事！”又对管家命道：“领路去花厅，本县要在那里会一会冯先生。”
“冯先生是谁？”狄公厉声喝问道。
花厅颇为狭小，里面陈设虽简，却甚是精美雅致。管家请狄公在桌旁一张舒适的太师椅中坐下，奉上一杯清茶，随即小心告退。
妇人惊恐地瞥了狄公一眼，怯怯答道：“回老爷，这个委实不知！我只知道在这半个月里，太太曾私访过华先生两次，没让我家老爷知道。我原想陪她一起去，可是冯先生说……”说到此处蓦地住口不语，面上红涨，恨恨地咬紧嘴唇。
狄公缓缓呷了几口茶水，心想此案已略有眉目，不禁暗自欣喜，但愿仵作能寻到冯先生，如此一来，便可立即审问此人了。
管家匆匆出门后，狄公在桌旁坐下，缓捋颊须，默默打量着低眉垂目、立于对面的妇人，半晌后开口说道：“你家太太已然亡故，你须得道出所有实情，以便查明真凶，此人或是当面下手，或是暗施诡计。先说说为何华先生来访令她心情不快？”
不意仵作竟早早转回，另有一名男子同行，看去三十左右年纪，身形颀长清瘦，穿一件整洁的蓝布旧长袍，腰系黑绦，相貌俊雅，仪容不俗，蓄着短短的髭须，褪色的黑帽下露出几绺散发，双目硕大，明亮有神，凹陷的面颊上显出几片红斑。狄公打量过后，示意他在桌旁就座。仵作为来客沏了一杯清茶，随即立于其座椅后方。
管家正待怒辩回去，狄公抬手示意一下，对他说道：“你且出去问问看门人，在你家老爷和华先生离开后，他可曾放旁人入宅，来者有何缘故，逗留多久。快去！”
“冯先生雅擅丹青，本县已有耳闻，”狄公殷勤说道，“故而切盼有一面之缘。”
“你定是弄错了！”妇人恼怒地插言道，“我陪太太从厢房去亭阁时，并没见她显得心情不快！”
冯生用纤长敏捷的手指整整衣袍，温文答道：“承蒙老爷青眼，实在愧不敢当。不过老爷急召小民前来贺府，要说只为闲谈画艺，却是颇难置信。”
“正是，老爷。小人向老爷禀报华先生前来，太太听罢面色陡变，很快便退避到厢房里去。我还见她……”
“自然另有要事。就在这花园之中，出了一桩事故，本县正在寻找证人。”
“你已尽了全力。且让本县想想，你说过夫人用午膳时还兴致颇好，直到听说华先生造访才心情有变，可是如此？”
冯生从椅中坐起，忧心问道：“一桩事故？想必不会与贺夫人有关吧？”
“小人立时踩上座椅，割断绳子，”管家说道，“让她抱着太太，然后松开绳套。我二人将太太移到榻上，已是气息全无，脉也没了。我们还试着大力推拿按摩了半日，奈何为时已晚，我就赶紧奔去县衙里告知老爷。要是能早些发现的话……”
“正是与贺夫人有关。事故出在申正至酉初之间，就在亭阁之内，恰是你前来与她会面的时候。”
“回老爷，是我。”妇人答道，“将近酉初时，我来到这亭阁，然后就……就看见太太吊在那里，于是赶紧跑出去叫管家。”
“她究竟出了何事？”冯生失声叫道。
“明白了。何人率先发现出了事故，是你还是她？”
“你自己应该心知肚明才是！”狄公冷冷说道，“正是你谋害了她的性命！”
“一点不错。”管家接口说道，“小人方才对老爷说过他二人在前厅内叙话，过后我家老爷告诉华先生要去亭阁中与太太辞行并更衣。想来华先生独自一人留在前厅里颇觉无趣，便信步走到门外，在花园中四处看看。”
“她竟已不在人世了！”冯生惊叫一声，抬手捂住脸面，消瘦的双肩不住抖动，半日后终于恢复自持，抬头徐徐说道，“在这世上，她是我唯一爱重之人，我又怎会害她性命！其中缘故，还望老爷不吝赐教。”
“回老爷，我看到他时，他正在花园里赏花哩。”
“你惧怕情事败露，故而下此毒手。贺夫人成婚后，你仍是纠缠不休，她心生厌倦，对你说若是不断绝来往的话，就要将此事告知其夫。你二人今日争执甚烈，于是你便动手杀害了她。”
“华先生在何处？”
冯生缓缓点头，听天由命地说道：“不错，确是一番合情合理的解释。老爷提到的时辰里，小民正在花园门口。”
“正是。华先生与我家老爷在前厅里叙话时，我陪着太太来到这亭阁中，过不多久，老爷也来了，特为查看一切是否伺候妥当，好让太太能安稳睡个午觉。太太命我沏好两杯茶，又说我可到酉时再来，最好也去歇息一阵。她向来都是这么体恤下人！我回到房里，让管家将老爷新做的灰袍在卧房中备好，去县衙议事时要穿的。过后老爷进来，由管家服侍着更衣完毕，又命我去请华先生过来，然后他二人便一道离家而去。”
“贺夫人可否知道你会前来？”
“你最后见到夫人安然无恙，就是那时候？”
“知道。就在今早，一个街中小童给我送来一张她写的便笺，说是有急事须得与我面议，只要申正二刻去花园后门，像往常一样敲叩四下，自会有女仆引我进去。”
“回老爷，我刚看过大厅里的刻漏，将近未正。”(1)
“你进门之后，又发生何事？”
“那是什么时候？”
“我根本没能进去，虽然敲叩数次，奈何园门始终紧闭。我在四近徘徊了半日，试着再敲一回，仍是无果，只好转头折返家中。”
妇人用衣袖揩揩脸面，无精打采地说道：“回老爷话，这个自然知道。这香篆钟大约能烧上两个半时辰，每圈是半个时辰左右。我正要出门时，太太抱怨说这里有股子霉味，于是我就点燃起来。”
“给本县看看贺夫人写的字条！”
“你且静心忍痛须臾，莫要一味悲伤！”狄公对那妇人说道，“此事对你定是晴天霹雳，不过本县尚有几事相询，你若能即刻作答，贺夫人的尸身也可早日妥善入殓。你可熟悉这香篆钟？”
“这个却是不能。我已依照她的嘱咐，看罢后毁去了。”
“回老爷，已有二十多年。她原是太太娘家的女仆，三年前随嫁而来，虽说并非十分聪明伶俐，却性情忠厚，深得太太喜爱。”
“如此说来，你不承认害了她的性命？”
“她跟随贺夫人多久了？”狄公对管家问道。
冯生耸耸肩头：“若是老爷实在无法查出真凶，小民倒也十分乐意承担这一罪名，正好助老爷了结此案。反正我已是年命不久、来日无多，无论死在床榻之上还是法场之中，根本无甚分别。既然她已不在，我也失去了在这世间苟延残喘的最后一点根由。至于另一样心中所爱，我的画艺则早已弃我如敝屣——这缠绵不去的痼症似是毁掉了所有的才思妙笔。不过，若是老爷自认将会捉住杀人真凶的话，我也就无须枉担这一罪名来混淆是非了。”
这时管家进来，狄公住口不语。只见同来的还有一个妇人，年近半百，身形矮胖，穿着整洁的褐色衣裙，圆脸庞上泪痕犹在，一眼看见竹榻上的女尸，禁不住失声哭泣起来。
狄公手抚长髯，对着冯生注视良久：“贺夫人总是派一小童送信给你？”
“说得不错。盒盖上镂出的图样叫作‘五祥云’，每圈螺纹便是一朵。如果点燃香盘的一端，就会沿着螺旋状的纹路慢慢焚烧，犹如导火的引线一般。你看，从壶嘴流出的茶水打湿了第三圈螺纹的中心，使得香篆正好烧到一半左右便熄灭了。若是我们能知道这香篆钟是几时点燃的，且过多久方能烧到第三圈的中心处，便可大致推算出她是几时寻的短见。或者可能……”
“回老爷，并非如此。以往都是由她的侍女送来，并且这也是头一回特意注明让我看罢焚毁。不过无疑是她亲手所书，我已惯熟了她的文风笔迹。”说到此处，冯生突然一阵猛咳，过后摸出一张素纸揩揩嘴角，纸上显出几点血迹。只见他漠然视之，接着叙道：“我想不出她会有何急事要与我商议，又是谁定要置她于死地呢？对于她和她的家人，我全都知之甚深，彼此相识已有十来年的光景，敢说他们在世上并无一个仇家！”说罢手捻髭须，又道：“她婚后过得颇为美满。贺先生虽然情趣稍乏，对她却是倾心爱慕，一向温存体贴，尽管她至今尚未生育，也从没露出过预备纳妾的口风来。她对贺先生亦是心怀好感，敬重有加。”
仵作顺着狄公的视线看去，说道：“那是一只香篆钟。”
“饶是如此，她却仍然禁不住背着其夫与你不时私会！”狄公淡淡说道，“此乃已婚妇人的绝大禁忌，更不必说你了！”
狄公心不在焉地点点头，两眼盯着桌上的铜盒出神。那铜盒呈梅花状，径长大约一尺，高一寸，盒盖上镂空雕刻有彼此回环相连的五圈螺纹，里面盛有棕色屑末，已积了将近满满一盒。
冯生傲然瞥了狄公一眼，冷冷回道：“老爷早已被那一套空洞莫名的规矩习俗网罗得结结实实，自然不会懂得。我得正告老爷一句，我与她的知交之谊，并无半点可以指摘之处。我二人之所以一向私下里会面，皆因贺先生是个老派士绅，料想必会如老爷一般误会曲解此种情谊，我们并不想伤害到他。”
“回老爷，这可难讲。尸身尚有余温，四肢也未见僵硬。不过，如此酷热暑天，房内又是门窗紧闭……”
“你们倒真是体贴人意得很！既然你对贺夫人知之甚深，可否明白告诉本县，为何她近来时常心绪不佳？”
“言之有理。”狄公说罢，拈起尸格放回袖中，天知道自己何时才能正经填好！不禁叹息一声，又问道：“人是几时死的？”
“敢不如命。实是她的父亲，即以往的刺史老爷不擅理财，欠了富商华敏一大笔债务。那人心肠狠硬，眼里只认得银子，这一月之中，逼迫老太爷用田地来抵债。那可是家中经营数代的祖产，老太爷自然不愿出让，况且也要为佃农们的温饱着想，若是换了华敏做主家，定会把那些可怜虫压榨得一干二净！老太爷恳求华敏等到秋收之后再来讨账，及到彼时，至少能设法支付一大笔利钱，然而华敏执意不肯，非要低价吞没那些田产不可。贺夫人为此十分忧心，让我带她去见过华敏两次，极力劝说华敏宽限一些时日，不料那无耻之徒却道是若要此事有的商量，除非贺夫人陪他共度良宵！”
“老爷，这令我有些疑心。还有一事，便是死者虽因窒息而亡，但颈骨处并未脱臼。我丈量过悬在屋梁上的细绳，搁在桌上的绳圈，还有死者的身长。不难看出她是如何行事的，先踩着座椅站到桌上，将细绳甩过屋梁，在一头打成活结并绕梁拽紧，又将另一头系成绳圈，套住脖颈，再从桌上往下一跳，恰是此时碰翻了茶壶。她悬在半空中，双脚离地应是只有几寸，绳圈慢慢勒紧，直到窒息身亡，但她的脖颈并未受伤。我不由得寻思她为何不将另一把座椅挪到桌上，然后从座椅上跳下？如此猛坠下去可得一个速死，自然也会伤了颈骨。想到此处，再加上太阳穴处的伤痕……”仵作说到此处住口不语，朝狄公投去意味深长的一瞥。
“贺先生可否知晓贺夫人见过华敏？”
狄公见仵作面色焦虑，便对管家命道：“你去把贺夫人的贴身女仆唤来！”说罢移步行至榻前。仵作已将死者的头拨转过来，一张脸面扭曲变形，不过仍看得出曾经容貌秀美，年纪大约三十左右。仵作将死者的乌发撩到一旁，示意狄公看左鬓角处的青紫瘀痕。
“他并不知。我二人明白一旦贺先生得闻岳父债务缠身、急需银钱，而自己又无力帮衬的话，定会十分苦闷。老爷明鉴，贺先生并无私产，致仕后也是禄赐不丰，平日养家全赖于此。”
这时仵作走到近前，对狄公禀道：“小人发觉有一处颇为古怪，还请老爷过目！”
“你二人对贺先生真是仁厚之至！”
管家面露尴尬之色，犹豫片刻，方才答道：“回老爷，小人在前厅里为宾主上茶时，不巧听到了几句，似是华先生想让我家老爷去县衙议事时会出言对他有利，甚至许以……重金酬谢，不消说自然被我家老爷断然回绝了……”
“他是个正人君子，理应得此善报，唯独在心性才艺上与其妻不甚相合，而我与贺夫人才是志趣相投的知己。”
“你是说华敏？他来此处做甚？到了未正时刻，他自会在县衙中见到贺先生！”
“我还从未见过如此德行沦丧之徒！”狄公厌恶地怒斥一句，起身对仵作命道，“将此人交与班头，作为杀人嫌犯关入大牢。过后你与两名衙役将贺夫人的尸身送至县衙，再详验一番，验毕立即到二堂向我回禀。”说罢恼怒地甩甩衣袖，出门而去。
“没有，老爷，用午饭时还兴致很好哩，但是听说华先生前来造访老爷时，她……”
贺主簿与易本、华敏仍在二堂内等候，一名衙吏从旁侍奉。众人见狄公进来，正欲起身相迎，狄公却示意他们坐在原处，自行踱至书案后方，在太师椅中坐定，吩咐衙吏重新上茶。
狄公点点头：“贺夫人今早可否心绪不佳？”
“敢问老爷，事事都办妥了？”贺主簿木然问道。
“启禀老爷，当时太太就吊在那里，是小人与贴身女仆发现的。”
狄公端起茶杯一饮而尽，将双臂搁在案上，徐徐答道：“贺先生，尚有余事未妥。有些坏消息要告诉你，本县发觉尊夫人并非自寻短见，而是被人谋害的。”
管家依命开窗，过后走到狄公面前，抬手一指横贯穹顶的朱漆屋梁，只见正中大梁上悬着一段末梢散乱的红绳。
贺主簿压低嗓子惊呼一声，华敏和易本面面相觑、惊惶不已。只听贺主簿冲口叫道：“被人谋害？是谁谋害了她？老天有眼，为何要下如此狠手？”
狄公从袖中抽出一张尸格，铺展在门旁的条几上，然后朝四下打量。正中一张雕花紫檀木桌，桌上摆着一只茶盘与两只茶盅，四方形茶壶翻倒在侧，壶嘴半搭在一个扁平铜盒上，旁边放着一长条红丝细绳。桌旁两张高背座椅，窗户之间立着两只湘妃竹架，陈列有书卷和小巧古物，除此之外再无其他家什。墙面的上半部镶有木板，刻有名家诗句，看去十分典雅清幽。
“从罪证看来，似是一个姓冯的画师。”
狄公转头对仵作说道：“你先查验尸首，我来预备文书。管家，你去打开窗户，这里着实气闷得很。”
“姓冯？画师？我闻所未闻！”
室内狭小闷热，屋顶甚高，弥漫着一股浓重的熏香气味。狄公一眼瞧见右边靠墙的竹榻上直挺挺躺着一个女子，脸面朝里，只看见几绺浓密光亮的乌发散落在肩头，身着一件白丝薄裙，纤足上套着白缎鞋。
“贺先生，本县已有言在先，会带来些坏消息，而且非常之坏。尊夫人尚未出阁时，便与这画师颇有交情，婚后仍与他不时偷偷私会，就在那花园亭阁中。多半是尊夫人日久生厌，意欲断绝来往。得知今日午后你将要外出，她便派人给那姓冯的送去信笺，约他前来会面。尊夫人挑明从此一刀两断、不再有任何瓜葛后，冯某便杀害了她。”
三人沿着环绕房舍的敞廊，走入一座大花园里。四面筑有高墙，花树间一条小径，修葺得十分平整，蜿蜒通向远角处。那边有两棵大橡树，树下浓荫中立着一座八角亭阁，建在砖砌的圆形台基之上，碧瓦铺成的攒尖顶上镶着一只镀金圆球，柱子与雕花槅窗皆是一色朱漆。狄公走上四级石阶，推开门扇。
贺主簿呆坐不动，薄唇紧抿，两眼定定望着前方。易本与华敏面露尴尬之色，正欲起身告退，狄公却断然示意他二人仍留在原处。贺主簿终于抬头问道：“那恶人如何害了她的性命？”
贺宅看去形制简朴，管家立在小小的前院内恭候狄公驾临，两名侍女在门楼附近逡巡，皆是双目红肿。班头扶着狄公走出官轿，狄公命他与两名衙役在庭院中等候，又命管家引路前去亭阁，只带了仵作随行。
“他朝尊夫人的太阳穴猛击一拳，打得她昏厥过去，然后将人吊在屋梁上，令她窒息而死，行凶时不慎碰倒茶壶，致使壶内茶水流出，浇灭了燃着的香篆钟，停在申正二刻前后，由此可知那便是罪案发生之时。本县还找到一名证人，曾亲眼看见冯某当时正在贵府花园门外徘徊。”
“好。我只需带班头与两名衙役同去贺府，他们会将尸身收厝入棺。待马荣乔泰操练完毕，让他们自去歇息，今晚并无差事。叫仵作来，备好官轿！”
这时有人叩门，只见仵作走入，呈给狄公一份尸格。狄公迅速浏览一遍，得知死因是缓慢窒息。除了太阳穴上的瘀伤，死者浑身上下并无其他暴力创痕，且已怀有四个月(7)的身孕。
“回老爷，他二人正率领守卫在中庭内操练哩。”
狄公将公文慢慢折起，纳入袖中，对仵作说道：“告诉班头放了关在牢中的那人，让他在三班房中暂候一时，不定过后我还有话要问。”
洪亮正在庭院中等候，旁边还有一人，生得矮小圆胖，蓄着一绺山羊胡。洪亮禀报说这便是贺府管家。狄公对那管家说道：“本县已将此事告知了贺先生，你可自行回去，我即刻便去府上。”又对洪亮说道：“你且回公廨去，整理好送来的公文，待我回衙后再一同过目。马荣乔泰何在？”
仵作离去后，贺主簿站起身来，嘶哑说道：“若是老爷恩准的话，我此刻也想告退，还得……”
“当然可以，贺先生！”狄公立即答道，“你大可留在此处，再饮上一杯清茶，本县会亲自与仵作前去贵宅，再备好一副临时棺木，这点绵薄之力总要尽到。你向来不吝赐予高见，今日又花去整整一下午在县衙议论公事。贺先生不必多言，本县定要如此！烦劳你二位照顾一下贺先生，不消两刻钟我便回来。”
“贺先生且慢。”狄公插言说道，“当着华、易二位先生的面，本县尚有一事相询。”
“我等自会助你料理一切，贺先生。”华敏宽慰一句，又说了些悼亡之辞，易本也从旁叹惋。但贺主簿似是全没听见，茫茫然瞪着两眼，面色憔悴，忽地抬头望向狄公，犹豫片刻，方才说道：“老爷，我得有点时间，有点时间来……我本不愿求老爷开恩，只是……老爷可否委派他人代我料理后事？如此一来，我便可在……在验尸之后再回家去，那时尸身也已……”语声渐低下去，眼中流露出求恳之意。
贺主簿复又坐下，面露迷惑之色。
贺主簿似是听而不闻，口中低声咕哝道：“死了！就在我离开她一个多时辰之后！这可如何是好？”
“大约未正时刻，你与尊夫人在亭阁中道别，随后离家到县衙二堂议事，直至酉初时管家前来报此凶信。尊夫人不幸遇害，可能发生在未正至酉初之间的任何时刻，然而当本县告知你这一噩耗时，你却说‘就在我离开她一个多时辰之后’，华、易二位可为此作证。敢问你如何知道尊夫人死于申正过后？”
“贵府管家说是悬梁自尽，此刻他正等着与你一道返家。本县这就派仵作同去，办理一应官文格目，你定是想要尽快料理后事。”
贺主簿并未答言，双目圆睁直盯着狄公，似是无法置信。狄公厉声喝道：“本县来告诉你是何缘故！就在未正时候，侍婢刚一离开亭阁，你便杀害了尊夫人，然后故意泼出茶水打湿了香篆钟。你显然料到本县办案会十分缜密，在此谢过。你明知我一旦看过现场，自会发现尊夫人原是被害身亡，并从香篆钟推断出案发在申正二刻前后，你也预料到迟早我会查出冯某那时就在花园门外——正是你模仿尊夫人的笔迹写下字条并差人送去，从而诱骗他前去。贺先生不愧是深谙律法的行家里手，想得出如此妙计来，但是精心伪造的作案时刻却成了你败露的根本。你不断告诫自己说既然足可证明命案出在申正过后，自己就绝无杀人嫌疑，于是无意中竟信口道出‘离开她一个多时辰之后’。乍一听到此语时，我并未十分留心，然而一旦发觉凶手若非冯某则必是你，便又回想起来，这句话最终成为你杀人的罪证。那‘五祥云’并未给贺先生带来好运！”
贺主簿半身立起，又倒回座椅中，木然说道：“我忧心之事到底还是发生了。她……她近来很是郁郁寡欢。”抬手一抹两眼，又问道：“老爷，她……她是如何自寻短见的？”
贺主簿坐直起来，冷冷说道：“为何我定要杀死拙荆？”
“尊夫人似是寻了短见，贺先生。”
“本县自会道出。你发觉尊夫人与冯某一向秘密私会，当她说出已有身孕时，你便决意用一石二鸟之计，将他二人一并除去。你以为那腹中胎儿是冯某的骨血……”
贺主簿一把攥住座椅扶手，“与拙荆有关？”
“不是他的骨血！”贺主簿突然高声叫道，“你以为那倒霉的穷酸会做得出……那是我的骨血，你且听明白了！他二人只会扯些多情善感的废话，实在令人作呕！说起我时也一向好言好语、温良厚道，都是我暗中听来的……什么为人正派却木讷无趣的夫君，虽然名正言顺拥有她的人，却无法理解她那超逸绝俗的心，真是这话。我简直，简直要……”说到此处语不成声，待激愤渐渐平息后，方才恢复自持，语调也稍稍和缓：“我可不想与如此下作的女人一起生儿育女，骨子里直如娼妓一般……”
狄公凄然摇头，返回二堂，在书案后重又落座，肃然说道：“贺先生，来人正是贵府管家。他送来一个噩耗，与尊夫人有关。”
“够了！”狄公断喝一声，拍手唤来班头，命道，“给这杀人凶犯套上锁链，再关入大牢。明日县衙开堂时，我再细听他的供述。”
“贺先生真是家门不幸。我对此君颇为赞赏，虽说有些古板乏味，却十分认真严谨，且又机敏睿智，深谙律法。”
班头将贺主簿带下后，狄公对易本说道：“易先生，且让小吏送你出去。”转头又道：“至于华先生，还请稍留片刻，本县想与你私谈几句。”
“回老爷，说是悬梁自尽，就在自家花园的亭阁里，正是午睡时候。管家一发现，就立即跑来报信。”
房内只剩下二人时，华敏谄媚说道：“老爷须臾之间便勘破了这桩疑案！谁承想老贺他……”说罢凄然摇头。
“老天！”狄公惊呼一声，“且让他稍等片时，最好还是由我亲自去向贺先生报此凶信。贺夫人是如何自寻短见的？”
狄公含怒瞥了华敏一眼，淡淡说道：“将冯某人视为疑犯，并不能令我十分快意，对他不利的证据过于明晰，然而行凶的手法又与其性情全不相符。从贺府返回衙院时，我特意让轿夫绕了一条远道，只为能多些时间思索一番。据我想来，如果证据是由一个知情人伪造而成的话，则非贺主簿莫属——动机自是人所共知，即受骗的丈夫意欲报复，将奸夫淫妇一并除去，但是为何要隐忍至今？他既然知晓贺夫人如何送信给冯某的细枝末节，必定早已发觉那二人不时私会。我见尸格上写明贺夫人已有身孕，于是想到正是由于此事才使得贺主簿决意下手。如今虽知贺主簿心中所感不同于我的预料，但这一推断仍然不差。”说罢肃然注视着华敏，又道：“伪造证据者只可能是知情的宅内人，既熟悉香篆钟，又熟悉贺夫人的笔迹。正是因此，华先生才免于成为杀人嫌犯！”
二人在廊上站定，洪亮方才低声说道：“启禀老爷，贺府的管家前来给贺先生报信，道是贺夫人自寻短见了。”
“老爷说我？”华敏骇然叫道。
狄公见洪亮神色有异，便对三位客人说道：“本县去去就来。”说罢起身离座，跟随洪亮出去。
“正是。本县知道贺夫人曾与你会面数次，并拒绝过你提出的卑污交易。贺主簿虽被蒙在鼓里，冯某却知晓此事，因此你想将那男女二人一并除去，同时亦有下手的机会。将近未正时，你恰好就在贺府花园里，与此同时，贺夫人也是独自一人在亭阁中。你虽不曾杀人，却犯下了希图诱奸良家妇人之罪，冯某可以为此作证；你在午间拜访贺主簿时，还企图行贿，贺府管家偶然听到了几句言语，亦可为此作证。明日县衙开堂时，本县将控告你犯下这两桩罪行，并判坐牢监禁。如此一来，你在蓬莱的商贾生涯也便随之告终。”
大门忽然开启，洪亮一径走入。此人既是狄公的亲信随从，又是县衙都头。只见他行至书案前，开口禀道：“老爷，门外一人有要紧事。”
华敏从座中跃起，正欲跪地求饶，却听狄公接着说道：“只要你同意支付两笔罚金，本县就不予追究。首先，就在今晚，你必须修书一封给贺夫人的父亲，在信中言明他可挑选任何适宜之时向你归还欠款，并且你不会收取丝毫利钱。其次，你须得雇佣冯某人为你名下的所有船只描画图样，每张图要付他一两纹银。”华敏满口道谢，狄公扬手示意他闭嘴：“这两笔钱只作为缓刑之用。一旦日后听说你又去纠缠胁迫良家妇女，本县便会凭以上二罪将你法办。如今且去三班房，冯某就在彼处，你与他谈妥之后，当即预付给他五两纹银。再会了！”
易本放下茶杯，对贺、华二人询问似的看了一眼，意在提醒合当告辞离去。
华敏吓得魂不附体，仓皇告退。狄公起身离座，踱至窗前站定，玉兰花的幽香扑面而来，心神不禁为之一爽，低声自语道：“即便德行有亏让人难以苟同，也不能眼睁睁看着他含恨而终！”说罢蓦地转身出门，直朝公廨走去。
易本重重点头。狄公深知他虽然精明世故，经商却诚实规矩，故而颇多好感，对于华敏则好感稍逊。此人非但做些不明不白的交易，还时常惹出风流官司来。狄公示意衙吏添茶，然后靠坐在椅背上。今天天气酷热，此时却起了一阵凉风，窗外玉兰的香气悠然飘入室内。
(1)此处依荷文本，在英文本中，无“我刚看过大厅里的刻漏”。
“造船业事关我大唐的海防，朝廷不许私人垄断。”狄公冷冷说道，“我等已用了整整一下午来议论此事，幸亏贺先生的提议颇为内行，方能草拟出如此清晰的规章来，所有船业主都将遵循，本县希望你二位亦会谨守。”
(2)此处依荷文本，在英文本中为二十二岁。
华敏撇一撇嘴，淡然说道：“‘公平’一词用得极好，不过在商言利！若是我能放开手脚与吾友易先生一争高下的话，结果怕是不会完全公平……但对我而言，将会十分有利可图！”
(3)此处依荷文本，在英文本中，此句为“休提这些”。
“今日起草的规章，似已涵盖了所有可能出现的情形。”贺主簿说话时语声清晰。此人年过四十，衣着素净，曾做过刑部尚书的主簿，如今已致仕还家。他转头看看坐在右边的富裕船主华敏，又道：“华先生与同行易先生各有高见，要说经由此稿而得以公平解决的话，想你应会赞同。”
(4)此处依荷文本，在英文本中，无“最近三年里，他二人一直定期会面”。
大约未正时分，众人在二堂中开始议事，此刻已过酉初。虽然花费了一个半时辰，狄公却心觉颇为值得。
(5)此处依荷文本，在英文本中，此句为“据我所知，自从太太嫁人后，这三年之中，全凭偶尔见上一面，冯先生才能勉强支撑着活到今天，而且太太也很乐意与他倾谈哩！我总是陪在一旁……”
“好吧，诸位，”狄公对三位来客欣然笑道，“我想这就算是说定了。”
(6)此处依荷文本，在英文本中，此句为“他就住在这宅子后头，租的是一家菜铺的阁楼”。
此案发生于663年，狄公首次外放就任蓬莱县令七日之后——蓬莱位于中国东北海岸，是一个偏远的小城。在《黄金案》一书中，笔者详述了狄公上任伊始便遇到的三桩疑案，其中还提及蓬莱当地繁荣的造船业与富裕船业主易本。本文开篇时，狄公正与易本及其他两位士绅同在二堂中，经过一番长谈，三人终于同意了狄公关于将造船业置于官府控制之下的提议。
(7)此处依荷文本，在英文本中，此处为三个月。