狄公说到此处，忽然住口不语，心觉听见房门轻轻关闭，不禁迅速转头朝右看去，然而除了门槛处的微光，却是一无所见，想来定是听岔了，于是清清喉咙，接着说道：“关于此人的品性，本县自忖已了然于心，全得感谢他曾犯下一个奇怪的错误。”
“本县刚刚说过，”狄公开口又道，“怀疑那凶犯是一个恶魔。此人十分危险，之所以有此断言，皆因……”
寇元良在座中不安地挪动一下，卞嘉直直盯着狄公，两片薄唇紧抿，左颊上的青紫伤痕与苍白的肤色形成鲜明对比。匡敏已恢复自持，面上显露出基于礼节的兴趣。
此时一片寂静，令人惶惶不安。狄公有意默然半晌，转头朝门口望去。那边十分黑暗，只能看见门扇与门槛的缝隙之间透出一线微光，正是廊道里灯笼发出的光亮。若是有人站在外面偷听，定会轻轻推开房门，之前已给了那人足够的时间，想来必是自己的直感有误。既然如此，眼下不妨全力对付面前的三人。
“那凶手十分冷血，足证是个反常之人。”狄公沉稳说道，“如果行凶是出于异乎寻常的色欲，那么此人定是几近疯狂，行事可怖。他必是道貌岸然，看似起居行止全无异样，实则每时每刻都在拼命自抑，内心深受折磨。那些被判死罪的杀人色魔，全都在供词中讲过类似情形，细述如何尽力保持心气平和，还会时常遭遇到可怕的幻觉，那些邪恶的力量总是在潜伏守候，受害者的鬼魂也会前来搅扰。我记得曾经办过一桩案子……”
狄公又徐徐扫视四周。洪亮已退到墙角的茶几旁，正坐在那厢，直盯着茶盘上的一小根蜡烛，室内其他地方全是幽暗。墙边的蜡烛熄灭后，散发出一股浓重的油烟气味，更显闷塞。
狄公略停片刻，侧耳倾听，确信自己听到了门扇关闭的声音，拿眼角一瞥，只见在大门与橱柜之间的墙角处，不知什么物事正在暗地里挪动。有人溜进了房内，这可是事先不曾料到的情形。曾经预想过有人会推开房门，偷听里面的谈话，过后才自我暴露——总得过上好一阵工夫。不过眼下着实无法可想，自己仍得依计而行。
狄公靠坐在椅背上，注视着对面三人。蜡烛的光晕中，只映出三张脸孔，个个面上紧绷，方才的欢愉气氛已是一扫而空。
“本县曾审问过一个犯下杀人分尸之罪的凶手。他坚称说每天晚上，那女死者的断手都会爬上自己的胸口，想要扼住自己的喉咙。他——”
“本县不好妄断此事一定荒唐，”狄公忽然态度一变，庄容说道，“事实上，我有理由怀疑如今正在追查的凶手，也是信中所言的恶魔一类人物。”
“想必只是做梦而已！”卞嘉突然开口说道。
“有人竟会告得如此荒唐，事先总该三思而行！”匡敏恼怒地说道。
“天晓得！”狄公说道，“后来，就在受刑的前一天上午，狱卒发现那人死在牢房中，果然是被扼死的。在上报朝廷的呈文中，我自然写的是此人由于恐惧懊悔而濒于疯癫，于是自裁身死，或许实情真是如此。再者说来……”
狄公作势要将书信递给寇元良，忽又停手不动，歉然一笑，“不不，本县不可将官书拿给外人看！还是过后再细细研读不迟。”说罢叠起信纸，纳回袖中。
狄公疑惑地摇摇头，手捋长髯思忖片刻，接着叙道：“无论如何，此事可用来解释在眼下的案子里，凶手为何会犯下错误。须得说或许是迫不得已而做下的——因为他贸然惊动了那些最好敬而远之的神秘莫测之力。杀死董迈可能会取悦白娘娘，此事会令白娘娘想起古时的活人祭祀，年轻后生躺在对面的祭坛上，血脉被一道道割断后，鲜血喷洒在汉白玉神像上。但是谋害瑿娘则另当别论，她不但与白娘娘同为女子，而且罪行就发生在圣林旁边——此举似是十分鲁莽，且对神灵大为不敬。我们对此实在知之甚少。”说到此处略停片刻，耸耸肩头，“无论情形到底如何，本县已有证据，确知凶手犯下一个错误，且只能解释为失去记忆，着实古怪得很。凶手虽说聪明绝顶，却显然完全忘却了自己曾在案发之地——”
狄公默然看了半晌，又道：“这人还说姑娘瞥了一眼施虐之人，似是本地的一个名流士绅，故此犹豫多时，方才告知与我，然而蒲阳城内秩序井然，不当发生如此暴行，请求官府迅速勘察并采取必要举措，以免……不错，不错，我们自然都知道，他本应立即报官才是。哪里提到了凶犯的名字？”说罢将书信凑到眼前，摇一摇头，“奈何竟寻不到，从没见过如此蹩脚的书法！”又抬头说道：“寇先生，劳驾你将这书信的后半段大声念来听听！”
“哪一桩案子？”寇元良嘶声问罢，连忙顾视左右，对狄公吞吞吐吐地说道，“还请见谅……小民出言唐突了。不过……小民想说的是，已经出过四桩人命案，可是如此？”
狄公撕开封口处，抽出一张折起的纸片，竟是一封长信，字迹细小，写得密密麻麻、难以辨认。狄公匆匆浏览过开头，低声咕哝道：“此人道是他的侄女在某处帮佣，被人劫去，又遭到荼毒，回来时浑身是伤。唉唉，那可怜的姑娘定是落入了一个恶魔的手中。”
“确实如此。”狄公淡淡答道。
桌上有一盏硕大的银烛台，狄公将其推到左侧，怒道：“我的天，还是如此酷热！洪都头，你去把墙边的烛火统统吹熄！点着蜡烛只会更热！再说那亮光也甚是刺目。各位有所不知，本县近来眼睛不大好，想是由于日光过强的缘故。且让我瞧瞧有没有带眼罩来。”说罢探手入袖摸索几下，却掏出一只信封来，出声叫道：“啊呀！这封信还不曾拆开哩！就在本县临出门前，有人将此信送到衙院，上面写着‘急件私启’，这是怎么回事？还请各位稍候片刻！”
室外远远传来一串雷鸣。
书斋正中的八仙桌一侧放着单独一张座椅，狄公上前坐下，左首为窗，右首为门。洪亮已在正对面摆好了另外三张椅子，那三人也分别落座，卞嘉居于中间，面对狄公，左手边是寇元良，右手边则是匡敏。
“寇先生不该被这坏天气败了兴。”匡敏开口说道。虽是出语安慰，然而在寂静的室内，却听去格外刺耳。
洪亮端上几只古董彩绘瓷碗，里面盛着鲜美的冰镇果品，众人纷纷品尝起来。寇元良稍稍松了口气，用罢水果后，道出一段有关古画赝品的趣事，狄公也讲述了一桩以前办过的滑稽案子，出语生动诙谐，引得众人开怀大笑，虽然室内依旧酷热，气氛却甚为欢快和悦。洪亮正欲为众人再度斟茶时，狄公忽然立起说道：“诸位，如今且来商议正事吧！”
“老爷，我刚才看见门扇一动！”有人忽然焦急地说道，“要不要去查看一下？”
“这个倒也未必。须知一桩最为扑朔迷离的疑案，有时却会由于天赐的好运而意外破解！洪都头，送些湃(1)过的水果来！各位在受用时，暂且不必议论正事！”
说话的正是洪亮，此时已起身离座，朝三人身后走去。
匡敏扬起两道细眉，问道：“老爷莫非是说，小民在查案期间必须一直留在此地？”
狄公一时不知所措。眼前的计策中，还包括出现一个神秘的偷听者，但是出于一个特殊的原因，自己事先并未对洪亮道出此节。洪亮显然看见了偷听者离去，却误以为是有人溜进室内。不过自己不可冒此风险。若是那人仍在室内，必定不知自己事先已料到他会出现，否则所有的谋划都会落空。想到此处，狄公对洪亮厉声说道：“洪都头定是看花了眼！回去原处坐下，不要贸然插话！”
待管家离去后，狄公倾身朝前，说道：“本县向来认为，县令但凡遇有难题，理应对当地名流开诚布公，唯其如此，方可从其人的学识与阅历中受益，同时征求良策。”说罢对匡敏微微一笑，“匡掌柜虽非本地人士，却时常造访蒲阳，故而本县也冒昧相邀。”卞嘉闻听此言，面露惊异之色，狄公却不加理会，接着说道：“本县不妨直言相告，如今急需各位建言一二。蒲阳城内已出了四桩命案，至于凶手是何人，却仍然全无头绪。一场详查势在必行。今日聚众议事，正是为了筹划如何行事才最为有利。想必得花费不少时日方可有所收获，不过这并无大碍。常言道‘欲速则不达’，行事虽缓，却可保无虞。”
狄公听到布袍的沙沙声，想是洪亮走回墙角处。不对，这并非洪亮穿的布袍发出的声音！却是从自己背后传来，如今听得更加分明，似是丝绸滑动的窸窣声。有人正朝自己背后走去。狄公连忙打量对面三人，立时明白他们并未看见任何动静。在蜡烛的光晕中，只映出自己的脸面，其他地方全是一片漆黑。看来不得不抓紧时间。
“不错，本县确实忙得不可开交，正是因此，才要召集各位来议论一番。之所以邀请各位，正是想要倾听高见。”狄公说罢，转头对寇元良又道：“寇先生正值哀痛之时，本县选用贵宅议事，想你必会谅解一二。既然你与这桩惨事直接相关，但愿应会……”话未说完，见寇元良肃然点头，接着又道，“你可命管家退下。既然茶点都已在条几上准备停当，洪都头自会适时送上。”
“本县姑且不再细述凶手的这一离奇疏忽。再说另一件更要紧的事，凶手雇用浪荡书生夏光作为帮手，而夏光喝醉后总是管不住嘴。我已寻到了一个无赖，他时常与夏光一起饮酒，听他道是夏光的背后主使还雇用了另一个帮手，却是完全不同的另一类人，他……”
“给老爷平添了如许麻烦，小民深感抱憾，”卞嘉懊悔地说道，“老爷定是忙得不可开交，遇上那般骇人听闻的人命——”说到此处蓦然止住，迅速瞥了寇元良一眼，改口又道，“那般重案。”
这时又传来窸窣声，听去更为切近。狄公面上紧绷，原本以为危险会来自右边，自己总可从侧面看到那人并有所防范，谁知如今有人正在身后发出呼吸声。
“尚且没有，不过官府正在全力缉拿。卞大夫不必担心，我等定会捉住那歹人！”
对面三人已看出狄公脸色骤变。卞嘉喑哑地说道：“出了何事，老爷？为何——”
众人见狄公如此有兴，不由得面露霁色。卞嘉揩揩汗湿的前额，问道：“老爷，关于袭击小民的那个恶徒，可有什么消息？”
只听一声霹雳炸响，卞嘉吓了一跳。
这时管家和洪亮进来送茶，众人彼此客套寒暄几句。狄公呷了一口茶水，咧嘴笑道：“寇先生，此茶的味道极佳！主人本就格调不凡，贵宅果然也是色色精美、样样出众！”
狄公心中闪过一念，最好立时跳起，出手擒住站在自己身后的那人。不行，那人只是现身此处的话，并不能证明他一定有罪。他大可说是不想搅扰议事，因此……衣袖里有一件物事在动来动去。不行，必须仍旧依计行事。狄公面上的汗珠直往下淌，自己却浑然不觉，说话时音声大变：“此人乃是本地名流，不仅与谋害董迈有关，还亲自下手扼死了孟老太，从背后出手，用一条绸巾紧紧勒住她的喉咙。死者伸出一只苍白无力的手，想要抓住绸巾，奈何却是无济于事。就在几个时辰之前，孟老太突遭横死，若是她的鬼魂在此处游走的话，就会……”
二人急忙起身，上前恭迎狄公，卞嘉拄着一枝竹杖。房内溽热闷塞，二人已等候多时，显然心绪不佳，烛光下看去面色疲惫，薄薄的衣袍贴在汗湿的肩头。狄公瞧在眼里，不觉心中暗喜，欣然说道：“二位还请坐回原处！卞大夫，看见你大为好转，本县深感欣慰。你还须多加小心，不可走动太多！”说罢在茶几旁坐下，接着又道：“有劳各位久等，本县十分抱歉，不过各位想也明白，县衙公务总是如此……”这时寇元良彬彬有礼地低语几句，狄公插言说道：“寇先生，洪都头将会助贵府管家备好茶水。须得说此处甚热，不过紧闭窗户倒是明智之举，敢说不久便会下一场暴雨。然而总体说来，对于本地的气候，我们倒也无可抱怨。想想北地严冬……”
狄公突然惊叫一声，从椅中坐直起来，双目圆睁，紧盯着三人身后，冲着洪亮叫出事先约定的一句话：“洪都头，是谁站在你身后？”
狄公步入房中，见里面正是自己记忆中的模样，不禁十分满意。这书斋阔大轩敞，只摆了寥寥几件家什，点着六盏高高的烛台照亮，两两成对，放在后墙的四扇窗户之间。门扇左边立着一口硕大的橱柜，里面陈设有精美的瓷器和番邦玻璃器皿，右边靠墙则是高高的书架，上面堆满了书籍卷册。地上铺有厚密的宝蓝绒毯，正中央摆着一张光亮厚重的乌木八仙桌，周围四把乌木座椅。在右边的远角处，窗下另有一张圆形茶几，卞嘉与匡敏正坐在那厢。
卞嘉在座中急忙转身，寇元良与匡敏惊呼一声，也掉头朝后看去。洪亮一跃而起，挥舞双臂直奔过来。狄公从左袖中迅速取出一件物事，放在桌案边上，骇然叫道：“快看！老天救我！”
寇元良引着狄公和洪亮穿过曲廊，走向宅院后方的书斋。
三人闻声又转过头来，洪亮就立在三人背后，伸手在自家衣袖中摸索。寇元良与卞嘉同时惊叫一声。匡敏的口唇抽动几下，到底没能发出声来。一只雪白的人手似是要抓住桌案边缘，三人死死盯住此物，个个惊骇欲绝。那只手朝着蜡烛方向缓缓挪动，食指上的红宝石发出狞邪的光芒，断裂的腕部只剩下参差不齐的血红残桩，一时又掉转方向，开始朝三人移去。
“正是，老爷。我等正在担心，生怕老爷在半路上遇到暴雨。”话音刚落，只见一道闪电划过，紧接着一声隆隆的闷雷，寇元良连忙又道，“老爷请这边走！”说罢急急带路入宅。
狄公半身立起。卞嘉惊跳起来，致使座椅翻倒在地。只见他脸色惨白，面目扭曲，两眼紧紧盯住移动的断手，尖叫道：“我没有杀她！”转身踉跄奔到洪亮那边，被洪亮伸手扶住，口中又叫道：“救救我！我没有杀她。只是毒死了董迈，但也是误信人言！我原本听说……”话说到一半，全身痉挛抽动，失声痛哭起来。
狄公走出官轿，洪亮跟在后面。寇元良郑重行礼，狄公点点头，蔼然说道：“衙里有要紧公事，是故拖延至此，实在过意不去！想来匡掌柜和卞大夫都已到了？”
狄公却是听而不闻，从座中半立起来，抬起右臂试图抵御来自身后的危险，同时转头朝右看去，忽然僵直不动，心中一阵莫名惊骇。只见咫尺之外的黑暗中，赫然出现了另一只雪白的人手。
夜幕降临时，狄公乘坐的大官轿在寇家前院稳稳落地，众轿夫皆已汗流浃背。周围房舍的檐下悬着六盏油纸大灯笼，上面皆有“寇府”两个硕大的红字。寇元良疾步奔到轿前，灯光正照在他焦灼不安的脸面上，管家立在一旁。为了迎接县令老爷驾临，二人已在庭院内恭候多时。
(1)湃（bá）——指用冰块或凉水浸泡，使果品或饮料变冷。