“此事说来话长，要是老爷允许的话——”
“为何你会在如此不同寻常的时候前来？”
“本县不许，长话短说！”
“小民从未动过！”匡敏愤愤说道，“小民到这里时，就已看见大门半开。”
“简短说来，便是以下情形。”匡敏镇定地答道，“四年前，小民收到主顾卞嘉卞大夫的来信，道是此宅正在贱价出售，提议我将其买下，因为旁边的林子里有一大片风茄。敝店一向搜求这样的地方，老爷想也知道，风茄根是一种重要的药材，于是我便买下了此宅。不过，那时敝店中风茄根颇不匮乏，因此过了两年，我才打算派人前来一看。那时卞大夫写信道是蒲阳遇上大旱，警告我说若是派人前来查看林子，恐怕会惹恼当地百姓，因为那林子似是河神娘娘的圣地，她——”
狄公将文书递回，说道：“且罢。再说说你为何撕开那亭阁大门上的官府封条，须知这可是冒犯官府的举动！”
“本县知道，”狄公不耐烦地插言道，“接着往下说！”
那人又躬身一揖，从袖中抽出两张字纸呈给狄公。头一张是京畿道节度使签发的身份文书，第二张是董宅详图，四年前由蒲阳县衙签发给新宅主匡敏。
“小民遵命就是。其后的两年里，我一直忙于他务，不得空闲，直到昨天早上，我坐着驳船行至白石桥边时，才想起曾在附近买过一片宅地，于是——”
“此处出了几桩怪事，本县要你自证身份。”
“你为何要来白石桥？莫非只为游山玩水？”
那人躬身一揖，恭敬说道：“回老爷话，小民名叫匡敏，以贩售药材为业，从京师而来。四年前，我从董一贯先生手中买下了这座宅院。”
“恰恰相反，”匡敏冷冷答道，“原是有一桩要紧事，与我在运河前方一家分号的生意有关。三天前，我包了一条驳船，与同行友人孙掌柜一道出发北上，日夜兼程赶路，不料昨晚靠岸后，船夫听说此地有盛大的龙舟赛，那些懒鬼非要留下过夜不可。我想既然免不了耽搁一阵，或可趁机办些事务，就送信给卞大夫，请他午时来白石桥，带我去董家旧宅四处看看。他答复说为了筹备龙舟赛忙得不可开交，晚些时候再来会我。他果然如约而至，上船与我喝过茶水，并约定今早天一亮就在此处碰面。我之所以选这个时候，只因打算尽快开船上路——自然等老爷离去后再说。正在等候卞大夫时，不想机缘巧合，老爷竟也驾临此处，令小民好不欢喜，昨晚一时迟疑，终究没能主动前去拜会。”
狄公无意多费口舌，厉声说道：“我乃是蒲阳县令，前来此处查案。还不赶紧回话！”
匡敏见狄公迷惑不解，仍旧面不改色地说道：“昨天晚上，卞大夫在白石桥村的一家酒肆里款待桨手，也带了小民同去，过后坐船顺流而下，直到龙船赛的终点处。卞大夫自去忙碌，小民在河边信步行走，一个路人指给我看老爷的官船，我大着胆子登上甲板，只因与蒲阳颇多生意往来，自忖理应拜会当地县令，以表敬意。当时下层甲板上并无一人可为小民通报，我便自行上去，看见老爷与几位夫人正凭栏赏景，如此家中欢会，总不好贸然闯入搅扰，于是又自行退下，在下层甲板上遇到老爷的管家，对他道是不便打扰，不过仍觉得理应提及此事，为了证明我并非缺少——”
那黑衣男子转过身来，默然不语，眯缝着两眼上下打量二人，一张圆脸膛平静沉着，留着短短的髭须和一圈修剪齐整的络腮胡，从容看过后，开口温文说道：“如此出言唐突，常会引得对方同样无礼。不过，看阁下态度威严，敝人也不想妄加评议。其实此问本该从我口中道出才对，因为正是你擅自闯入敝宅。”
“够了。多谢匡掌柜一番好意。”狄公盯着匡敏注视半晌，心知这便是管家说过的那个神秘访客，又问道，“你那同伴孙掌柜可曾与你同行？”
“你是何人！”狄公大声喝道，“在此处作甚？”
“没有，老爷。他觉得身上不适，早早就回舱房休息去了。我看罢龙船赛后，租了一匹马，一路骑回白石桥。船夫一个都没见回来，全是一起游手好闲之徒，于是我自行沏了一杯茶，喝过后便躺下歇息。”
狄公正要经过通向花园的拱形门廊时，忽然止住脚步，并抬手按住洪亮的手臂。只见一个男子正站在亭阁前，身材高大，肩宽背阔，穿一件黑长袍，头戴一顶黑纱帽，背对二人而立。亭阁的大门半开半掩，封条被撕下一半，在晨风中来回飘动。
“好吧，多谢匡掌柜。如今再说说你为何要命人修葺这亭阁？”
白日之中，狄公发觉这一段路途并不太长，不一时便瞧见了久经风雨剥蚀的门楼，两旁的高墙上青藤密布。
匡敏扬起两条稀淡的眉毛，出于礼数而面露惊诧之色，“修葺亭阁？老爷说的应是拆除吧！”
狄公点头称许，二人继续策马前行，穿过集市朝树林而去，只见小商小贩们正忙于拾掇货摊。走到董宅入口处的古松前时，狄公甩镫下马，将缰绳系在虬劲的树干上，洪亮也依样而行。二人徒步前去。
狄公疾步走上台阶，洪亮与匡敏跟在后面。狄公站在门口，凝神打量亭内。只见大片的灰皮从墙上剥落，露出下面的红砖，一部分屋顶已被拆下，地上的砖石被翻动过，就连竹榻的床腿也被割开。
狄公与洪亮先找到村长，听他道是守宅的乡民一夜过得心惊肉跳，已在天亮时回村。一人非说听见风茄林中鬼语啾啾，另一人又说看见一个白影在林间飘忽不定，众人在亭阁前的小花园里挤成一团，僵坐了整整一夜。村长还禀报说在移去瑿娘的尸身之后，已将亭阁的大门封起。
“这里出了何事？”有人在背后惊叫道。
二人从南门出城，只见清凉的晨气弥漫在运河上，于是一路畅快驰至白石桥。
狄公回头一看，愠怒说道：“卞大夫，有人在此擅自妄为，我等只想查看损失如何。”
狄公将书册放在案上，示意洪亮跟随，出门行至庭院，吩咐班头从马厩中牵两匹马来。
“卞大夫，敝人似是记得，”匡敏冷冷说道，“你曾在信中答应过会替我照看这宅院。”
“记述到此为止，听去好生离奇！”
“匡掌柜，就在一个月前，我还派了一人前来查看过，回去说是事事妥当。”卞嘉说话时面带怒色，“他对此宅了如指掌，正是以前的房主董老先生之子董迈。我全不明白这是怎么回事，想来——”
神像左手食指上佩一金指环，镶有红宝石一粒，硕大耀眼。里正曰此物乃恶魔眼，故无人敢于窃取。祭坛呈四方形，上方四角处各有一孔，用于套系绳索，捆缚献祭之人。每逢五月五日，依例掣签选出一名青壮男子，由庙中住持手持玉刀，断其血脉，将鲜血遍洒神像，众人欢呼雀跃，抬尸行至河畔，肃然投入水中。此习俗备极残忍，幸有朝廷英明，已于数年前下令废止。据传神像常年湿漉，余亲视之，其表面光滑，果然触手潮润，实因露水凝结耶？抑或另有不可解之谜团，留待有识之士自去裁断。此处幽深诡谲，气氛怪诞，余颇觉震悚，少驻即去，临行时携断壁下一旧砖，以为留念。
“本县这就回城去。”狄公说罢，示意洪亮跟来。
“这段县令真是一个行事严谨之人。我接着再念下面的书中原文：
二人经过花园时，狄公低声说道：“今日一大早，就在乡民离开之后，杀人凶手曾经来过。他定是相信了御珠一说，专门跑来搜寻。我们且去看看他是否也去过正房那边。”说罢见有几只绿头蝇在面前飞旋，不禁恼怒地拍打几下。
前任县宰所述有误。六载(1)过后，余亦造访此处，发觉祭坛实由另一巨石雕成。尝闻道士造一秘龛于坛中，内藏纯金祭器，自忖倘有如此珍物，理应移至稳妥之处，诸如礼部藏宝阁。又见神像基座与祭坛间涂有灰浆，命人将其除去，却未见坛内有曾被洞凿之迹。蒲阳县令段某。
二人匆匆看过大厅，发觉里面空空荡荡，并未被人动过。地上布满灰尘，狄公只瞧见自己踩出的足印。二人走回亭阁时，洪亮说道：“这亭阁已被四处搜过，凶手似是并未找到想找的东西。”
狄公将书页凑到近前。“这里有一条朱笔眉批，是有人读过后写下的：
狄公点点头，又抬手拍打几只绿头蝇。“这些该死的小虫！洪亮，你看，昨晚就是在这墙头上，我看见了那只小乌龟。”说话间将两手搭在矮墙上，接着又道，“那时它正顺着墙头朝前爬去，身上有一团——”
大震过后，外墙及山门损毁甚剧，然则大殿与神像犹存。神女像高逾十尺，立于基座之上，由一整方白石雕成。像前有一四方祭坛，亦从此石刻出，二者浑然一体，洵乃鬼斧神工之作！”
忽然，狄公住口不语，倾身朝前俯瞰墙外。洪亮也凑上去同看，不禁惊叫一声。
狄公拿起书册，翻到插有书签的一页，接着说道：“此书收录了许多关于蒲阳的记载，编者是五十年前的一位县令，他对当地历史深感兴趣，于是自行付刻刊印。他曾亲自去过风茄林中破败的神庙，那时仍有一条路可以通往彼处。以下便是其人所述：
只见墙脚下浅浅的沟渠中，一具男尸躺在草丛里，身穿蓝布衣裤，头上有一片血污，一大群绿头蝇正在四周嗡嗡飞旋。
狄公站起身来，一眼看见小乌龟适才爬过的书册，又道：“对了，还有一事忘了告诉你！昨晚我睡得很不安稳，天亮前半个时辰左右便已醒来，于是拿起这本书读了半日，是我前几天从公廨书房里借来的，颇为有趣。”
狄公转身奔入亭内，卞嘉与匡敏正站在墙角处交谈。狄公走到二人面前，开口问道：“匡掌柜，本县到来之前，你在此处停了多久？”
“即使一个性情平和之人，也会由于嫉妒而做出狂暴之举！”狄公插言道，“既有此种可能，你我就得去荒宅中再查看一下那座亭阁。我深信御珠并不存在，不过仍想在光天化日之下看一看案发之处。清早出门骑一程马，对你我也会大有益处！如果回城时仍不见夏光露面，我们就径去盛八的相好那里，看她能否指点一番该去何处寻人。早衙开堂之前，我定要先见过夏光。”
“小民比老爷只早来了片刻工夫。我还没顾上查看正房，先走到花园这边，想看看墙外的风茄林是何模样，因为——”
洪亮面带疑色，缓缓答道：“昨晚老爷说起寇先生可能作案时，我并没多加评议，只因那时只是议论各种可能。不过，如今分明已有一桩于他不利的案子了。不瞒老爷说，我实在看不出像寇先生这般性情平和、温文尔雅的士绅，竟会犯下如此卑劣的罪行。还有其他好几种可能值得考虑，就在刚才，还议论过卞大夫和他的——”
“你二人随我来！”狄公喝道。
洪亮听得惊诧不已，张口欲言时，狄公接着又道：“洪亮，这确是一个圈套，并且我还确信寇元良对此心知肚明！昨晚我没能睡好，无法忘记御珠的故事，一遍遍地琢磨此物是如何失踪不见，董迈又是如何弄到手的，最终认定御珠根本就是子虚乌有。你且仔细听着！昨晚我对你说过，董迈与瑿娘很可能结有私情。数月之前，瑿娘对董迈说自己有了身孕，正是董迈的骨血，二人明知这段私情不能再隐瞒下去，决意双双远走高飞，但是从哪里能弄到钱呢？于是二人合谋编造出一个御珠的故事来。瑿娘对其夫说董迈已将御珠藏在一个妥当的地方，自己要独自前去交易。他二人在亭阁中会面，然后便携了十根金条双双私奔，真是一条妙计！不过，他们并不知晓寇元良已经察觉了这一段私情，正在暗地里伺机报复。寇元良若不是头脑愚钝，定会猜出董迈与瑿娘所说的妥当之处就是董家旧宅。他假装相信了瑿娘的话，亲自下手毒死董迈，又雇了一个无赖去亭阁中杀死瑿娘、取回金条。你听罢以为如何？”
匡敏朝墙外一看，立时退到一旁，张口呕吐起来，面色十分难看。
狄公耸耸肩头，“洪亮，别忘了在后宫当差的有上千女子，也包括那些洗衣洗碗的粗使女仆。至于御珠，你大可将这传说中的宝物抛在脑后！我已想过此节，认定整个故事只是一个圈套！彻头彻尾的传说而已！”
“那人正是夏光，老爷！”卞嘉叫道，“他左颊上有伤疤！”
“回老爷，只可惜夏光还未回去。班头对我道是有一个看守夏光住处的衙役刚刚回来，禀报说仍未见夏光的人影。”洪亮略停片刻，胆怯地又道，“说起盛八的相好来，这老滑头可能或多或少听到了关于御珠的风声，想要暗示我那女人知晓此事，不然何必再三提到她曾进过皇宫——自然纯是无稽之谈！”
狄公撩起衣袍，攀上墙去，跳到外面的地上，卞嘉与洪亮也跟着越过墙头。
狄公点头说道：“显然他更想让我们去找那个女人，从她口中听到更多有关这二人的消息。今早我们就去寻访一番。夏光还没回到自己的住处？我想先见过此人，然后再听听盛八的相好有何说法。”
狄公蹲在死者身旁，仔细端详血迹斑斑的头发，又看过沟渠中的野草，拣起一块砖头递给洪亮，说道：“死者头上的伤口，正是被这砖从背后砸中的。砖头的这一面沾有血迹。”说罢站起身来，又道：“帮我查看一下灌木丛，那里不定还有线索。”
“没有，老爷。众人都说他是蒲阳城里一等一的大夫。只可惜盛八说话时太过隐晦。对于董迈和夏光二人，我敢说他肚内知道的要比口中道出的更多。不过，他宁可丢了性命，也不肯痛痛快快放出一句话来！”
洪亮在一棵树下找到一只表面带有疤痕的长方木箱，不禁叫道：“老爷，这看去像是木匠用的工具箱！”说罢送到近前。狄公示意一下，洪亮解开皮带，只见箱内装着两根锯条、一把锤头和几只凿子。
狄公扬起两道浓眉，手捋髭须，“他真是这么说的？如此一来，卞嘉就很有些可疑了。据我看来，他在本地家资甚富，人品也无懈可击，相貌端严，面白须黑，看去气度尊贵。不过，我也承认他一力想让董迈的死因被录为心力衰竭。洪亮，你可曾听到过什么对他不利的传闻？”
“将此物也带回去。”狄公命罢，又对卞嘉说道，“帮我脱下他的外褂！”
洪亮细述一番与盛八会面的经过，最后说道：“盛八显然已听说了董迈死得有些蹊跷，还有关于龙船赛赌注做手脚的传言。他还暗示说卞大夫手头很紧，有可能赌冷门，借着自家龙船失利而饱赚一笔。”
二人合力脱去死者的衣物，露出筋肉结实的上身，只见左前臂处紧紧裹着一片破布。卞嘉解开布片，查看过深深的刀口，说道：“回老爷，这伤口划出并没多久。看来是用一柄细长锋利的匕首。尸体尚有余温，定是死了不过两刻钟左右！”
狄公拿起几片嫩叶放在座椅上，小乌龟正爬过案头的一本书册，此时迅速抬头转向座椅方向。狄公将叶子挪到小乌龟面前，等它吃完后，开窗重又送回假山花园中，然后坐在书案后方，问道：“洪亮，昨晚有何收获？”
狄公未发一语，摸摸死者的两条衣袖，皆是空空如也，再探其腰间，丝绦下亦是不见一物，甚至连一条手巾也无，于是断然说道：“这里该看的都已看过，其余的留给仵作去查验。”
“这些小生灵何其敏锐善感！”狄公赞道，“对你我而言，这些叶子根本没有气味，但是你看这小家伙！”
(1)此处依荷文本，在英文本中为十载。
次日清早，洪亮用过早饭，来到二堂，见狄公正站在书案旁，用绿叶喂那小乌龟。