“回老爷，我听人说过一些，此事曾在蒲阳城轰动一时。寇夫人闺名金莲，四年前的一天晚上，她出门去拜访一个住在邻街的闺中密友，却没能走到那人家里，定是在半路上脑热发作，从此忘记了过去的种种，似是漫无目的地四处游荡，后来出了东门，在荒地里徘徊了整整一夜。次日清早，几名农夫发现她躺在草丛中，完全不省人事，后来大病了一场，足足有一两个月，病愈之后，神志再也没能恢复。”
洪亮将所有衣物重又包起。狄公默默饮过一杯茶水，缓缓说道：“眼前的人命案竟与宫中失窃有所关联，使得情势愈发严重起来。依我之见，寇元良的品性若何，尚且难以揣测。我想要知道更多关于此人的消息，他的正室夫人本是最为知情者，可惜如今神志失常，自然无法可想了。洪亮，你可知道她是如何弄成这样的？”
洪亮默然半晌，若有所思，捻着花白的山羊胡，接着又道：“老爷适才说起第一种设想时，提到董迈被毒杀可能与御珠交易并无关联。我想起以前曾听陶干说过，每逢龙船赛时，虽然平常百姓只出几文钱下注，富裕的商贾或掌柜们却常会押上大笔银钱。陶干还说有人也会为了巨额赌金而挖空心思地做各种手脚。这次众人事先都看好卞大夫的船，若是有个无赖事先知晓卞家龙船上的司鼓会出事故，他就会因此押个冷门而赢上一大笔。或许正是这样一个无赖毒死了董迈也未可知。”
洪亮走到墙边，从几案上拿起一个上封的包裹。狄公撕开封条，与洪亮一道细细搜查里面的衣物，摸过所有褶缝，洪亮还割开了两只鞋底，却是一无所获。
“言之有理，”狄公赞许道，“这也是我们必须考虑的一种可能。”
“此时倒是不必。幸好我已吩咐村长派人在那里严守，只是例行手段而已。明日一早，等到天光大亮后，你我再去彻查。不过还有另一种可能，即董迈将御珠揣在身上。他的衣物可在这里？”
只听有人叩门，却是班头走入，对狄公行过礼后，将一只脏污的信封呈至书案上，开口说道：“启禀老爷，小人搜查那两个书生同住的阁楼时，在夏光的衣箱中发现了此物。董迈的衣箱里只有几件破旧衣服，没见一片字纸！”
洪亮缓缓点头，忧心说道：“老爷，为了御珠，我们非得有所设法不可。那凶手见老爷意外出现，来不及寻找御珠便匆匆逃走，御珠一定还在亭阁内。我们何不立时去宅中搜寻一番？”
“好吧，你且退下。”
“我的两种设想便是如此。不过，我得重申一遍，所有这些只是猜测而已。在采取切实的举措之前，我们必须了解更多有关涉案之人的情形。”
狄公撕开信封，抽出三张叠起的纸片。头一页是夏光通过县试的官书，第二页是县衙许可夏光住在蒲阳的文书。狄公展开第三页时，不禁扬起两道浓眉，在案上小心地抚平纸张，又将烛火移近，说道：“洪亮，你看这是什么！”
“女子一旦坠入情网，其行为常常匪夷所思。寇元良尽管仪表堂堂、风神潇洒，终究比瑿娘大了二十来岁。尸检表明瑿娘怀有身孕，那腹中胎儿很可能就是董迈的骨血。寇元良发觉瑿娘对自己不忠，表面上不动声色，暗地里却伺机报复。当瑿娘告诉他董迈手里有御珠时，真可谓是天赐良机。寇元良不但可以除去这一对男女，拿回自己的黄金，还可得到一件无价之宝——实乃一石三鸟的妙计。寇元良在白石桥村的酒肆里招待众桨手时，有的是机会给董迈下毒。除掉了董迈之后，他只需再雇一个泼皮无赖前去荒宅赴约，命那人杀死瑿娘，取走金条，并在亭阁内找到董迈藏起的御珠。
洪亮定睛一瞧，却是一张粗略的城南地图。狄公抬手一指，说道：“这里是风茄林，这一长条是废弃的董宅，上面唯独标出了东亭。如此看来，夏光与买卖御珠一事多少有些关联！我们必须捉住此人，而且越快越好！”
“如果真是如此，瑿娘也未免太忘恩负义了！”
“他可能正在城内某处游逛哩，老爷。我们的老相识盛八，就是以前自命为江湖老大的那厮，无疑会知道在何处能找到夏光！”
“切记董迈与瑿娘从小一起长大！一个是高大英武的清俊后生，一个是俏丽聪慧的妙龄少女。假如这一对少年男女本是情人，又会如何？没有几个家翁会宽恕自己的儿子与丫鬟侍女两下生情，那董老先生想必也是其中之一，实在不幸得很。若是如此，瑿娘到了寇家之后，就很可能与董迈旧情不断，仍然私下来往。”
“我们大可去询问一番。我已任命盛八为丐帮头领，这一向他倒是从不与官府为难。”
“老爷，这怎么可能？”洪亮惊问道。
“可惜他这人行踪不定，很是难找，唯独每日晚间必在家中，因为那时候群丐都会去给他上缴份子钱。我最好这就去寻他，老爷！”
狄公略停片刻，轻捻颊须，半晌后又道：“第二种设想的根据是寇元良只讲了一半真话，且对我扯谎说他并不知晓瑿娘与董迈在何处会面。若是此种情形，董迈与瑿娘被杀，便是出于寇元良的指使。”
“不可如此！你一定十分疲累，理应回房上床歇息才是！”
狄公饮完杯中的茶水，接着说道：“首先，我们先假设寇元良说的全是实情。董迈被一不知名姓者毒死，那人事先知道关于御珠的交易，想要在董宅内与瑿娘会面，盗走金子与御珠。为了达到目的，他毫不犹豫地谋害了董迈，并杀死瑿娘，或是因为瑿娘拿匕首刺伤了他，或是只为杀人灭口。还有一种情形，虽然可能性更小，但也并非全然不会发生，即前去赴约之人与毒死董迈一事根本无关，但是知晓荒宅内的秘密交易。当他听说董迈突然丧命，便立刻想到可以冒名顶替前去赴约，只为得到金子和御珠。若是此种情形，瑿娘必是死于意外，因为窃贼与凶手并非同一伙人。”
“老爷，此时不去，就得多耽搁整整一天的工夫！再者说来，我与盛八一向交好，对那老鬼头耍弄的小花样也略知一二。想来他对我倒是颇感亲近——对另外那三人却不以为然。盛八曾在私下里对我说过，马荣乔泰性情粗暴，凶神恶煞一般，陶干则是个吝啬刻薄的骗人精！”
“如今十分清楚，我们将要着手办理的案子，可以有两种完全不同的解释。我这就对你一一道来，不过须得申明一点，这只是为了指出大致的理路，并为如何查案理清方向。你也喝上一杯，洪亮。”
“盛八这话说得有趣！”狄公微微一笑，“且罢，既然你一力坚持，那就照你说的去办。不过要坐官轿出门，再带上四名衙役。盛八住的那一带颇不宁静。”
狄公转回座中，对洪亮细述了一番在董家旧宅中的遭遇。讲到一半时，守卫蒲阳南门的什长进来，禀报说自己与负责其他三门的同伍皆未发现新近被刺伤的男子。待那什长告退后，狄公又对洪亮叙过与寇元良的一番言谈。
洪亮离去后，狄公又饮了一杯茶水，心中对此事其实甚为忧虑，只是方才并未对洪亮统统道出。一个穷书生被人毒死，忽又牵涉到事关宫中宝物失窃的要案，自己务必迅速查出眉目来，因为关于御珠一节，非得尽快呈报给上司不可，但又必须小心行事。狄公长叹一声，起身穿过中庭，朝衙院后方的内宅走去，一路兀自沉思。
洪亮自去屋角的茶几旁忙碌，狄公捧起小乌龟，起身走到后窗前，探头出去，将它放在围墙环绕的花园假山之中。
狄公本以为三位夫人早已回房归寝，打算自去书斋中过夜。不料管家打开前门、引路入内时，却见女眷房中灯火通明，还传来阵阵笑声。管家见狄公面露惊异之色，连忙说道：“启禀老爷，鲍将军的夫人与万法曹的夫人今晚前来拜访。几位夫人一道拜过天后娘娘，大太太请她们留下打牌，还吩咐小人一见老爷回宅就立即通报，好打发了客人来侍候老爷。”
“洪亮，若是你给我倒一大杯热茶来，”狄公惨然一笑，“我就对你说说从何处弄来的这个小家伙。”
“你告诉太太去一趟前厅，片时即可。”
狄公点点头，坐直起来，提着鞍袋朝桌案上倾囊一倒，先将两把包起的匕首放在一旁，再解开扎成小包的手巾。只见一只小乌龟爬出来，对着烛火肃然眨一眨眼，又缩回龟壳里去。洪亮看在眼里，面露惊愕之色。
一时大夫人走入小小的房内，身着一件最为中意的蓝紫色锦袍，上面绣有金花图样，越发显得形容妩媚，狄公看在眼里，心中甚悦。大夫人躬身一拜，急急问道：“但愿龙舟赛后没出什么意外吧？”
洪亮清清喉咙，接着又道：“我与县学里的欧阳先生长谈了一阵。卞大夫与寇先生对董迈颇多好评，欧阳先生却另有一番说法，对我道是董迈夏光都很聪明，但是行止放荡、喜好酒色，还做些不明不白的钱财交易。他二人在学堂里从不按时上课，最近几个月里更是少有露面，老先生对此倒不以为憾，只因他们对其他学生的影响甚坏，不过却为董老先生感到惋惜，还说此老颇富学识、素养甚佳。夏光的父母住在京城，由于他品行不端，两下似是已经断绝了来往。”
“突然出了一桩事故，我不得不立即处置。如今只想说大可不必因为我而使得欢会中断。我已十分疲累，只想立时歇息，这便去书斋中就寝，自有管家侍候。”
“没有，老爷。半个时辰以前，班头回到衙院，告知我说夏光还未归家，卖旧衣的房东道是夏光一向起居无常，有时一两天都不见人影，等着也是徒劳。班头搜查过董迈与夏光合住的阁楼，然后回来复命，留下两名衙役在那里看守到明早，命他们一见夏光露面便立即捉拿。”
大夫人正欲道晚安时，狄公忽又问道：“还有一事，你可曾找到那枚失踪不见的骨牌？”
狄公看罢尸格，复又交给洪亮，在书案后的圈椅中坐下，将鞍袋放在案头，朝后靠坐在椅背上，问道：“班头可曾将夏光带来？就是董迈的朋友。”
“没找到。我们几个都认定必是从船上掉下去了。”
洪亮呈上刚刚看过的文书。狄公立在书案旁，匆匆浏览了一遍。死者乃是已婚少妇，因匕首刺入心脏而致死，全身并无形体缺陷，只是双肩处有几道来历不明的旧疤痕，且已怀有三个月的身孕。
“岂有此理！牌桌明明摆在甲板正中央。那可恶的白板究竟跑到哪里去了？”
硕大的书案前，洪亮坐在一张小凳上，就着一支点亮的蜡烛，正埋头阅读公文，看见狄公进来，连忙起身问道：“老爷，白石桥那边出了何事？两刻钟之前，村长将一具女尸送到县衙中来。我已命仵作去查验过，这便是他写下的尸格。”
大夫人翘起食指，半开玩笑半认真地说道：“你我已做了十多年的夫妻，我还从未见过老爷为了一点琐事如此着恼，但愿不会从此开了先例吧？”
子初时分，狄公驰回衙院正门，坐在马背上倾身朝前，手持鞭柄敲叩几下，两名守卫连忙推开箍有铁皮的厚重门扇。狄公经过一道石拱，走入衙院中庭，将坐骑交给睡眼惺忪的马夫，却见二堂的窗内仍然透出亮光，于是手提鞍袋径直走去。
“自然不会！”狄公说着微微一笑，冲大夫人点点头，直朝书斋走去。