“竟有这事！如此说来，你就是撑船的马家叔叔的儿子了！我爹姓吴，开了一个肉铺，我是家中次女，记得听我爹说过，马叔叔在周围一带撑船撑得最好。你又怎么会到这里来的？”
“天晓得到底怎么回事！如今且说说我的来历如何？我爹是个船夫，名叫马良，我是家中长子，就住在村子北边！”
“我与我家狄老爷一道前来，今晚刚到此地。狄老爷是邻县蒲阳的县令，如今在这里暂理主事。”
银仙抬头凄然说道：“花魁娘娘竟然死了！她生得那般美貌，且又聪明过人……虽说有时也会打骂我们，不过常常是又和气又体贴人意。她身子骨不算太结实，莫非是突然发了病不成？”
“我知道狄老爷，在晚宴上已经见过了，人看去十分和气，性情沉静。”
银仙低头掩面，复又哭泣起来。马荣困惑地摇摇头，想到自己从来搞不懂女人的心思，不觉心中沮丧。
“和气倒是真和气，不过要说性情沉静——我跟你讲，他有时可是壮健活跃得很哩！我且扶你回房去，你背上受了伤，非得敷药不可。”
“已经死了。”马荣肃然答道。
“不不，今晚我可不敢留在这里！”银仙又惊又怕地叫道，“带我去别处吧！”
银仙以手撑地，勉强坐起，一时竟顾不得衣服滑落以致上身半裸，屏息问道：“她出了什么事？”
“你倒是说说能去哪里！我今晚刚到此地不说，又四下奔走了半日，还没给自己找到一个落脚之处！”
马荣用自己的袍袖为女子揩去泪水，操着家乡话说道：“银仙姑娘莫怕！我和你是同村的乡亲，正是来照应你的！”见她面露惊异之色，接着又道：“也是天缘巧合，让我正好经过此处，听见你在呻吟。秋月不但今夜不会回来，以后也不会再来了！”
银仙轻咬樱唇，郁郁说道：“为何事事都这么难办？”
女子惊恐地望了马荣一眼，轻声说道：“真的没有什么。小女子今晚出去侍宴，同去的还有秋月小姐，就是我们的花魁娘娘。我一时手笨，将酒水洒在一个客人身上，花魁娘娘训斥了我几句，又打发我去梳妆室内。后来她也离席出来，将我带到这里，开始抽了我几记耳光，我想要躲闪时，不意竟抓伤了她的胳膊。她向来脾气火爆，于是便大怒起来，命我脱去衣服，将我捆在这柱子上，又取下我的裤带抽打了几下，说是回头再来松绑，让我先好好反省一下自己的过失。”说到此处，双唇开始颤抖，喉头吞咽数下，方才接着叙道，“不过……不过一直没见她回来。我实在支持不住，胳膊也变得十分酸麻，心想她可能全忘了我还被关在这里，又生怕……”说罢泪如雨下，一时情急，话语中竟带出了浓重的乡音。
“去问我家老爷好了，姑娘！我只管做些出力气的粗活。”
“这可说它不定，姑且走着瞧，问你的话从实说来！”
银仙淡淡一笑，“罢了，那就送我去一家丝绸铺，在两条街开外，店主是个姓王的寡妇，也是你我同乡，今晚可在那里过夜。你先扶我起来，总得去梳洗一下。”
“这个不值一提！”女子迅速说道，“全是我自己的过错，只是自家私事而已。”
马荣搀着银仙站起，将白裙披在她的肩头，又拣起其余衣物，一路掖扶着送至房后的盥洗室。
“是谁将你毒打了一顿？”
银仙在关门之前，对马荣嘱道：“若是有人来问起我，就说我已经出去了！”
女子意欲坐起，却痛得惨叫一声，只好再度躺下，颤声答道：“小女子是个二等歌伎，就住在楼上。”
马荣在走廊里等候，直到银仙穿戴梳洗完毕。马荣见她行走艰难，便上前一把抱起，依照她说的方向，出门拐入院后的小巷，又穿过一条窄窄的夹道，来到一家小店的后门口，方才放下银仙，抬手叩门。
过了半日，那女子动动眼皮，张口正欲叫喊，马荣连忙说道：“小姐只管放心，我乃是衙门里做公的，你是何人？”
一个身板结实的妇人出来应门，银仙连忙上前问好，道是想与这位朋友一同留宿一晚。那妇人没问一句，引着二人直上阁楼，地方虽然狭小，却收拾得干干净净。马荣叫她送一壶热茶、一条手巾和一盒药膏来，然后帮银仙脱去衣服，背脊朝上平躺在窄窄的长榻上。王寡妇转回屋内，一见银仙背后的伤痕，不禁叫道：“可怜见的姑娘！究竟出了何事？”
马荣上下打量几眼，不禁赞道：“好个俊俏的小娘儿们！不知遭谁人毒打，衣服又弄到哪里去了？”说罢转头四顾，只见窗下有一堆女人衣物，于是拣来一件素白中衣盖在女子身上，复又坐在地上，为她推拿揉搓青紫的手腕。
“我自会照料她的，大娘只管放心！”马荣说着，将王寡妇推出门去。
马荣从靴筒里抽出匕首，三下两下割断了丝绦。女子想要倚柱支撑一下，却是有心无力，立时便瘫倒在地。马荣暗骂自己竟如此呆笨，赶紧蹲下细看，只见她双目紧闭，已然昏厥过去。
马荣取出药膏，敷在银仙的伤处，手法十分熟练。伤势看去倒是不重，不出几日便会痊愈，不过下面腰臀处却有几道流血的创口，马荣不禁恼怒地拧起眉头，先用茶水清洗过，再涂上药膏，过后在屋内仅有的一张椅子上坐下，开口说道：“姑娘那后腰上的伤，可不是用裤带抽出来的！我在衙门里行走当差，自然一看便知！你先前说的可否全是实情？”
“别出声！”马荣粗声粗气地说道，“我是来救你的。”
银仙一听这话，将脸面埋在交叠的双臂上，浑身颤抖着呜咽起来。马荣拿过衣裙，盖住她的背脊，又道：“你们这些姑娘要是自个儿玩什么花样，当然随你们自便，不过至少也要说得过去。但是如果有外人欺负你，那就是官府必须过问的事了。好好跟我说来，到底是谁打的！”
只见一个女子半吊在一根圆柱上，浑身赤裸，面朝柱子勉强站立，双臂举过头顶，两手被一条女人用的丝绦紧紧缚住，丰满浑圆的后背和腰臀上显出道道红肿伤痕，一条阔腿裤与一根长长的裤带堆在脚边。女子听见有人过来，并未转头，开口叫道：“不不，还请不要……”
银仙转过头来，泪痕满面望着马荣，伤心地低声诉道：“说来真是不堪！你想必听说过，我们这一行也是分三六九等的，三等四等姑娘遇上无论什么客人，只要人家出钱，就非得接待不可，不过一等二等却可以自己挑选中意的人。我排在二等，因此不必勉强接待不喜欢的客人，但是总有例外，比如那讨厌的古董铺掌柜温老头子便是一个。他是本地的头面人物，有钱有势，好几次前来纠缠，都被我设法躲开了。就在今晚的宴席上，他定是从秋月师父的口中探听得她已将我捆在习艺厅内的柱子上，于是师父走了没多久，这糟老头子便追过来，还说只要我答应做些见不得人的勾当，就会放我下来，见我不肯依从，便从墙上取下一根竹笛抽打起来。师父打我时并没下狠手，只是为了羞辱一番，而不是专施皮肉之苦。不过这可恶的温老头子真是打痛了我，我实在忍不住，便高声哭求饶命，并且答应任他摆布，他这才放手离去，撂下话说过后还会再来，正是因此，我才不敢留在那里。还请千万不要告诉旁人，那温掌柜但凡动一动指头，我便会死无葬身之地！”
左边一扇门下透出一线亮光，呻吟声正是从那里传出。马荣将蜡烛放在地上，走进门去。阔大的房内空空荡荡，只点了一盏油灯照亮，六根粗大的柱子支撑起低矮的房顶，地上铺有芦席，对面墙上挂着一排月琴、竹笛等乐器，显见得是歌伎们习艺的地方。声音正是从最远处靠近窗户的柱子那边传来，马荣赶紧奔上前去。
“这卑鄙下流的畜生！”马荣怒道，“你且放心，过后我自会收拾他，不会牵连到你的。这恶棍还做过其他不少龌龊勾当，三十年前就开始了，日子真够长的！”
马荣忽然停住脚步，听到从身后左边一扇关闭的窗户内传出呻吟之声。他将耳朵贴在木头遮板上，闻得声音时断时续，定是有人正在遭难，并且很可能孤立无援，因为同宿之人一般到天亮才会回来。马荣迅速打量一眼前门，只见铭牌上写着“二等，四号”，厚实的大门却是紧紧锁住，抬头一瞧，只见房舍正上方有一道窄窄的阳台，于是撩起衣袍下摆掖入腰间，从地上一跃而起，手抓阳台的边沿，轻轻引身上去，翻过栏杆后看见一扇槅门，上去一脚踢开，里面是一间小屋，弥漫着胭脂水粉的香气。马荣在梳妆台上找到蜡烛和火镰，点燃蜡烛，走到外面，快步奔下窄窄的楼梯，进入漆黑的大厅中。
马荣见王寡妇并未送茶杯来，便让银仙就着壶嘴喝了几口茶水。银仙谢过马荣，沉吟道：“但愿我能助你一臂之力，他以前也折磨过其他姑娘。”
“宝蓝阁一定就在附近。”马荣低声自语道，“离献艺的地方这么近，真是方便得很哩！”
“想必你不会知道三十年前出过的事吧？”
马荣拐入后街，发觉此处竟十分僻静，两旁的二层房舍皆是黑漆漆的，不见有人走动，留神细看门上的铭牌，只标有品级与数目，心知这里定是歌伎与粉头们的住处，以各自的品级分成不同院落，在此食宿并习艺，外人一概不得入内。
“这倒真是不知，我今年才十九岁而已。不过，我认识一个人，她会告诉你许多旧事，是个穷苦的老妇人，人人都管她叫凌姑娘。我跟着她学唱曲子，她虽说眼睛瞎了，又有严重的肺痨病，不过记性甚好，就住在仙岛西边的一间茅棚里，正对着河边码头……”
此时已过午夜，所有赌馆饭铺却仍是灯火通明，街上人来人往，喧闹熙攘，未见稍歇。马荣经过白鹤楼，朝左而行。
“可是离阿蟹的南瓜地不远？”
马荣回到客栈正门前，又问那伙计宝蓝阁如何走法，听去却是坐落在南边，就在白鹤楼后面某处，于是将帽子朝后一推，沿街大步向前。
“正是！你怎么会知道？”
马荣点点头，想到任何人都可能从外面悄悄接近红楼，甚至潜入其中，不禁有些放心不下，寻思要不要就在这树下睡上一夜，但是老爷想必今晚自有打算，已命令自己出去另找住处。且罢，总算是查看了一通，至少可以确定没有恶人藏在此处伺机惊扰老爷。
“我们这些衙门里做公的，知道的事情比你想的可要多多了！”马荣得意说道。
“这是园林中的大路，”伙计说道，“要是朝右走，便会出去直上大街，正在小店的另一边。”
“阿虾阿蟹是两条好汉，曾经帮我躲开过那可恶的温掌柜。阿虾还有一身好功夫。”
马荣低声咕哝一句，颇费了些气力才穿过灌木丛，来到游廊前树木稍稍稀少的地方，从此处可以听见老爷正在卧房里走动。马荣回头一瞧，见那伙计正紧跟在自己身后，便竖起食指放在唇边，示意他不要出声，随后在树丛里迅速查看一番。不愧以前曾出没绿林多年，他几乎没弄出一点响动来，确定无人藏匿后，再往前挪动几步，直至穿出树丛，走到一条宽阔的大道上。
“你是说阿蟹吧。”
“沿着这条路下去，便是花魁娘娘住处的后门。”伙计在马荣身后探头观望，“她在那里只接待自己中意的客人，听说里面舒服得很哩，布置得也格外漂亮。”
“不，就是阿虾。听说五六个壮汉也打不过他的。”
二人即将行至客栈院中的一角时，一片低矮浓密的灌木丛挡住了去路，还有大串的紫藤花从上方垂下。马荣拨开树枝，只见一道窄窄的木制台阶，直通向红楼外面的游廊左端，阶下是一条杂草丛生的小径。
马荣耸耸肩头，心想跟女人谈论功夫真是毫无用处。只听银仙又道：“说起来还是阿蟹居中介绍，我才认识了凌姑娘，他经常送治咳嗽的药给凌姑娘。那可怜人的面貌全被出痘后留下的疮疤给弄毁了，不过声音却好听得很，三十年前似乎也是这里出名的头等歌伎，最是人见人爱的。这么一个又老又丑的妇人，以前居然是个名歌伎，听去真是叫人好不难过。想想有朝一日自己也会……”说着语声渐低下去。
“且朝前走！”马荣命道。
马荣为了让银仙心绪好转，开始谈起家乡旧事来。说了半日，原来马荣曾在集市中的肉铺里见过银仙的父亲一次。银仙说后来家中欠债，不得已才把两个女儿卖给了人贩子。
“那就是小店灶房的大门，”伙计说道，“我们下人入夜后才会开饭，就在店内右厢。”
这时王寡妇送来新茶和一碟瓜子糖果，于是三人议论起乡中的故交亲友，一时好不热闹。王寡妇正打算长篇大论地讲述她那亡夫的事迹时，马荣忽然发觉银仙已然睡去，便对王寡妇说道：“这位大娘，我们不如就此打住！明早天亮之前我就得出门，不用烦劳你准备早饭，我自会在街边买上几块油糕。回头告诉银仙姑娘，到了午时左右，我有空会再来看她。”
那小后生引着马荣出门走到街上，朝左一拐，直走到一扇带有篱笆的竹门前，进去一看，右边是客栈的外墙，左边是一座荒废的花园，顺墙看去另有一扇门，从里面传来碗碟叮当与哗哗的流水声。
王寡妇下楼后，马荣松开腰带，脱掉皮靴，躺在床前的地上，伸了一个懒腰，将头枕在自家胳膊上，以前常在各种古里古怪的地方过夜，早已是安之若素，不久便鼾声大作起来。
马荣告退后，一路走到客栈大厅，只见五六个伙计围成一团，正在悄声议论刚出的人命案。其中一个小后生看去颇为伶俐，马荣上前揪住胳膊将他拽出，打问灶房后门如何走法。