年长的寺正连忙上前扶起狄公，恭敬说道：“大人快快请起，如此大礼，下官可不敢当。”又将狄公引至尊位坐下。
狄公步入花厅，只见两名钦差身着辉煌耀眼的锦袍，从官帽的徽识上认出是京师大理寺正，不禁心中一沉，跪倒在地，想来必是要出大事。
狄公一时惊呆不知所以。只见来人走到高高的供桌前，小心捧起桌上的一卷明黄帛书，又恭敬呈上：“还请大人读过圣旨。”
狄公惊异地看了三人一眼，命他们先将贵客引至花厅中稍事休息，自己换过官服，即刻便去相迎。
狄公起身一揖，接过帛书，缓缓展开，特意将上方盖有御玺之处举得高过自己头顶。
“启禀老爷！”乔泰兴冲冲地叫道，“从京城里来了两名钦差，日夜兼程，刚刚赶到北州！”
圣旨中道是狄仁杰，太原人氏，历任地方县令凡十二载，政绩卓著，如今任命为京师大理寺卿。此乃当今圣上亲许，并有御笔朱批。
大门忽然开启，狄公吃了一惊，只见三名亲随急急奔入。
狄公卷起帛书，重又送回桌上，面朝京师长安方向跪倒在地，行过三拜九叩之大礼以谢主隆恩。
想到此处，狄公心意渐定，又独自沉思良久。
礼毕之后，狄公站起身来，两名钦差又上来躬身揖拜。年长者恭敬说道：“我二人有幸被任命为大人的副手，方才擅作主张，已将圣旨的抄件交与衙内主簿，好拿去在城内四处张贴。众百姓得知老爷荣升，自是欢喜不迭、与有荣焉。明日一早，我二人便陪同大人一路前往长安，只因圣上有旨，命大人尽早入京就任。”
狄公只觉筋疲力竭，心想不如就此辞官引退，好去安闲度日，但是亦知尚不可行。肩上无累、一身轻松之人方可功成身退，然而自己却仍负有诸多责任，不但曾经立誓要为国为民尽忠报效，而且家中还有妻儿，故此不可半途而废，不可如懦夫一般逃避应尽之责，必须仍旧勉力前行。
“大人的继任者也已任命，”年轻的寺正从旁说道，“想必今晚便会抵达此地。”
衙吏送进热茶，狄公慢慢呷了几口，忽觉人生际遇竟是如此古怪离奇，事过无痕竟似从来不曾发生过一般。然而洪亮已经亡故，另有一女一男令我自觉羞愧难当，我却仍然身在此间端坐饮茶。人世如潮奔涌向前，而我已是不复以往。人世如潮永无止息，而我却想退步抽身。
狄公点头说道：“如今二位且去休息，我得去二堂中整理好一应文书，以期移交与新任县令。”
过了不知多少时候，狄公方才抬起头来，蓦然忆起很久以前与父亲的一番谈话。那还是三十年前，自己刚刚科场初战告捷，在家中踌躇满志地倾诉怀抱，过后父亲说道：“仁杰，为父相信你定会前程远大，不过须得预备好面对一路艰辛！并且日后你自会发现，高处不胜寒。”当日自己信心满满地应声答道：“大人，艰辛孤独只会使男儿历练得越发坚强。”父亲听罢只是凄然一笑，那时心中甚为不解，如今方才憬然有悟。
“若是能从旁协助大人，我二人将不胜荣幸。”年长者一脸谄媚。
狄公只觉面上热辣，好似被鞭子狠狠抽了一记，踱回书案旁重重坐下，忽又想起郭掌柜曾提到郭夫人心怀疑虑。“欢去恨留长”——她果然读过全诗。“新情……”狄公默诵至此，不禁伏首案上，久久未动。
狄公一路走回公廨，只听远远传来鞭炮之声，北州百姓已开始庆祝县令老爷升任要职。
郭掌柜双膝跪地，叩头三下，起身简短说道：“多谢老爷。”转身离去时，口中又道：“老爷真是一个大好人。”说罢缓缓朝外走去。
主簿上前恭迎，道是衙内一应吏员正等在大堂内，预备恭喜老爷。
“过去的事无须再提。”狄公迅速说道。
狄公登上高台，两名钦差分立左右，只见所有书办、衙吏、衙役、守卫等齐齐跪在案桌前，三名亲随也在其中。
郭掌柜感激地望了狄公一眼，懊悔说道：“头一次验尸时，小人未能发现铁钉，竟还未就此事向老爷谢罪，想起来真是不胜惶愧，还请老爷……”
狄公开口向众人致意，谢过所有属员在自己任职期间的出力做公，并宣布将根据各自品级职位颁发奖赏，又望着忠心耿耿追随多年的三名亲信，当场任命马荣乔泰为大理寺禁军左右统领，陶干为主簿。
“如此说来，你自是责无旁贷！”狄公决然说道，“一旦陆陈氏一案了结，你就将那女孩正式收养，当作自己的女儿。”
堂下众人一片喜悦，百姓们也在外面街上聚众欢呼，大声叫着“县令老爷福寿绵长”。狄公只觉人生真是一出滑稽戏，心中不禁十分酸苦。
“是的，老爷，”郭掌柜面上浮起一丝笑容，“那小姑娘端的是乖巧伶俐，拙荆后来也十分喜爱她。”
狄公返回二堂，马荣乔泰陶干正要奔入道贺，却见两名钦差神情庄重，正从旁襄助老爷换下官服，于是戛然止步。
狄公起身离座，走上前去，问道：“陆陈氏的女儿可还在你家中？”
狄公遥望三名亲随无奈地笑笑，三人旋即退下。房门关闭时，狄公猛然省悟，以往那些相濡以沫、不分彼此的岁月已是就此终结，心中不由一阵痛楚。
“老爷说得有理，”郭掌柜沉思道，“我竟没想到这一层，如今脑中真是乱作一团……”又轻声自语道，“今后定会十分孤单……”
年长的寺正取出自己最心爱的皮帽给狄公过目。狄公虽说入仕已久，早已学会遇事不动声色，不过看到如此敝旧的毛皮时，仍是忍不住扬起一道浓眉。
狄公默默捋着长髯，为这一片忠心而惭愧不已，半晌后说道：“郭掌柜，我不能在令内身后对她提起诉讼。她从未对你讲过究竟是如何杀人，我也不能仅仅因为道听途说便发棺验尸。并且据我想来，如果令内当真有意将她口中所说的罪案报官的话，理应留下一份手书的自供状才是。”
“大人被直接擢升为寺卿之职，实乃少有的恩遇殊荣。”年轻的寺正温文说道，“依照常例，圣上总是从年长资深的各地节度使中择人。想来大人的年纪不过五十有五吧！”
“自然知道！”郭掌柜面露惊诧，“拙荆亦知她一旦离去的话，我也不会苟活人间。”
狄公心想这人的眼力实在不算上佳，应知自己不过四十有六而已，转头朝镜中一瞧，却惊异地发现经过这几日煎熬之后，原本漆黑的一副美髯，如今已杂有不少银丝。
“你可知道这是要杀头的罪名？”狄公问道。
狄公将案上的公文一一整好，不时对两名钦差简要解说几句，看到关于官府借贷的提案时，想起自己曾与洪亮一同费心费力研究此务，一时兴起，竟至滔滔不绝起来。两名钦差从旁恭顺倾听，但是狄公很快便觉察出二人兴趣索然，于是叹息一声，收起文书，再度想起父亲说过的话：“高处不胜寒。”
郭掌柜抬头答道：“回老爷，因为我深知这正是拙荆的心愿。陆陈氏一案令她深为触动，觉得自己非得以死赎罪不可。她是一个十分诚挚的女子，我知道她希望自己的旧罪会被报官，惟其如此，方可洗去宿孽，换得来世清白，故此特来道出此事，并且作为同案犯自承罪状。”
此时在三班房内，马荣乔泰陶干团团围坐在地中央一堆熊熊燃烧的柴火旁，方才议论了一回洪亮，如今正对着火苗默然注视。
“既然如此，你为何又要旧事重提？”狄公问道。
陶干忽然开口说道：“那两位从京师里来的大老爷，不知今夜可否有兴与我掷骰子戏耍一回！”
郭掌柜抬手无力地挥了一挥，接着又道：“当时我并没追问详情，后来彼此也再未提及，但我深知她常常想起此事，并且饱受疑虑折磨。我理应敦促她前去官府自首，但又私心颇重，一想到要失掉她便不能忍受……”说罢双目低垂，嘴角抽动几下。
马荣抬起头来，粗声粗气地说道：“别再惦记什么掷骰子了，主簿大人。今后你也算是身居高位之人，总得学着有点派头。老天有眼，总算让我不必再瞧见你那身油腻腻的老羊皮袄，实在难看得要命！”
狄公扬起两道浓眉。郭掌柜仍然语气平缓地叙道：“启禀老爷，小人以前曾犯下一桩大罪。当日我向拙荆求婚时，她便坦言曾有过杀夫之举，我道是自己并不在意，只因深知她那前夫性情凶暴，且常以虐害人畜为乐，心中暗觉如此恶徒理应被除去才是，虽然我自己并无这般勇气。老爷明鉴，我并不是那种能行大事之人。”
“过几日到了京师长安，我自会找人将它改改，”陶干面不改色地说道，“马荣贤弟，你也不必再与人拳来脚去地辛苦恶斗了，如今头发都已变白，还不赶紧将这些费力的活计留给少壮之人！”
郭掌柜抬头望向狄公，硕大的两眼中露出哀痛之情，徐徐说道：“老爷，这并非是一场意外。拙荆对那地方了如指掌，木栏也十分坚固。我心知她定是自寻了短见。”
马荣伸出大手摩挲几下膝头，感慨说道：“唉，须得说有时真是腿脚僵硬得很。”忽又咧嘴一笑，“大哥，去了京城之后，如你我这般的英雄好汉，定能弄到不少一等一的小娘子！”
一时有人叩门，却是郭掌柜走入。狄公立即起身上前相迎，自不免悼亡慰逝一番。
“别忘了京城中还有许多花花大少，定会与你一争高下哩！”陶干淡淡说道。
狄公深情地看了马荣一眼，命他退下。
马荣面色一沉，搔着头皮若有所思。
马荣不住点头，郑重说道：“回老爷，我虽说脑筋不大好使，但总还懂得依令行事。既然老爷说叫我忘掉，我就忘掉好了。”
“你这苦瓜脸趁早闭嘴！”乔泰冲陶干叫道，“须得说如今上了几岁年纪，有时竟觉得独个儿睡上一夜倒也颇为受用。不过，各位兄弟，有一样东西总会陪在你我左右！”说罢抬手作势举杯。
狄公惋惜感叹几句，命他叫马荣前来。二堂中只有二人时，狄公肃然说道：“马荣，昨晚我办了件错事。至于你我夜探坟场一节，千万不可告诉旁人，最好彻底忘掉！”
“就是好酒！”马荣叫着一跃而起，“大家快走，且去城中最好的酒肆里痛快喝它一回！”
狄公一夜辗转难眠，次日起床甚晚。衙吏送进热茶，又黯然说道：“启禀老爷，仵作郭掌柜的夫人不幸出了意外，昨晚她照例去药坡上采药，定是靠在木栏边时栏杆断裂。今日一早，有猎户在崖底发现了她的尸身。”
马荣乔泰一左一右挟起陶干，拽着他直朝衙院正门而去。