“假如，”罗曼慢吞吞地说，“假如我能绝对保证那天夜里我在哪里——我的意思是，通过可靠的证人，那会让我洗脱嫌疑吗？”
“嗯？”沃恩吼叫起来，“我没时间整天陪着你。快说！”
“哦，”艾萨姆说，“那当然会，罗曼。”
让埃勒里惊异的是，罗曼没再勃然大怒，反而深思起来。警官的鼻孔颤动，看来他偶然想到了什么。艾萨姆张开嘴想说话，沃恩拿肘顶了下他，于是他闭上了嘴。
除了埃勒里，谁也没注意到他们身后起了一阵小小骚动。乔纳·林肯的沉着消失了，他怒吼着，努力想挤到前面来。埃勒里牢牢抓着他的二头肌，在埃勒里的手指下二头肌正鼓胀、变硬。但林肯突然停了下来。
“哦，是吗？”警官文雅地说。
“好吧，”罗曼突然说，他鼻孔四周有点泛白，“我本来不打算说出这事，因为这牵涉到——嗯，某些人可能会产生误解。但我们必须离开这儿……我过去是——”
“我告诉过你！在岛上。”
“罗曼，”乔纳的声音清晰地传来，“如果你再说一个字，我发誓会杀了你。”
“你听到我的话了。我不让你和那老公羊溜走——绝对不让。当然你们一直没做出格的事。但在我看来，你们俩现在处于危险的边缘。托马斯被害那个夜里你们在哪里？”
沃恩急转身。“喂，喂！”他怒喝，“那是什么话？别插手这事，林肯！”
“为什么？”他问，使劲地忍着火气，“你们并没发现我们有什么问题，警官。我们是些安分守己的小老百姓，不是吗？”
“你听到我的话了。”乔纳说。
罗曼的表情立即变得凶狠起来。他握紧拳头，朝前迈了一步。他身旁的警探们立即向中心逼近，以防不测。但罗曼那朦胧的想讨好人的意愿压住了他的暴躁脾气，他放松下来。
罗曼摇着他的大脑袋，笑了起来——一种狗吠似的短促笑声，埃勒里听得后颈的汗毛直竖。“不见得，”他简慢地回答，“我把你丢进过海湾一次，我可以再做一次。我根本不在乎你或这个肮脏地方的其他任何人。以下就是内情，警官。那天夜里十点半到大约十一点半——”
“哦，你们不会得到允许。”沃恩平静地说。
乔纳一声不响地朝前冲，双臂挥舞。埃勒里嘀咕着什么，用一只胳膊搂着他脖子把他往后拽。一名警探跳过来抓住乔纳的领子，来了个勒颈动作。短暂挣扎了一会儿后，乔纳一屁股坐了下来。他气喘吁吁，两眼杀气腾腾地盯着罗曼。
“莫明其妙的话，”亚德利教授咕哝着，脸色苍白，“完全是莫明其妙的话。这人完全精神错乱。引用《马太福音》[2]，窜改埃及和基督神学……”
罗曼慌忙说：“我在牡蛎岛上跟布雷德太太在一起。”
“安静！”罗曼凶悍地说。那疯人张大嘴，坐下来。
乔纳挣脱了埃勒里的胳膊。“好的，奎因先生，”他冷冷地说，“我现在没事了。他既然已经说了，那就让他把那点话都说出来。”
非常突然地，老斯特赖克在摩托艇上站起来。“这是一种迫害！”他尖叫道，“大凡先知，除了本地本家之外，没有不被人尊敬的！哈拉克特要求宣传福音的权利——”
“你什么意思——在牡蛎岛上跟布雷德太太一道？”警官问，两眼眯缝起来，“单独跟她一道？”
“我们要求离开。”
“哦，你这个年纪的人会这么说，”罗曼厉声说，“我就是这意思。我们在海岸边树下一起待了一个小时。”
“是吗？”
“那天夜里布雷德太太是怎样到岛上去的呢？”
“对是对，”罗曼耐心地说，“但不是这个样。他们都很害怕，像一群孩子。他们想离开，而你们不让走。我倒不是担心他们，问题是别的人。我们肯定再也招揽不到其他顾客了。”
“我们有个约会。我坐在我的船里，在布雷德伍德码头等她。我刚到那儿她就露面了。十点半不到。”
“嗯，那对你们来说不对吗？”
沃恩从口袋里拿出一支磨损得不成样子的雪茄，插进嘴里。“你先回到岛上去，”他说，“我们会调查你的情况。把这疯子带上……现在，林肯先生，”他转身背对着罗曼，说，“如果你不介意跟这肮脏卑鄙的怪人动手，那你就去干吧。我——呃——我要回屋去。”
罗曼朝身后斯特赖克那畏缩的身影瞥了一眼。“你们刚刚毁了那位大人和我的生意。你们把我们的客人们关在了岛上。”
罗曼站在码头上眨眼。警探们从他身边走开。乔纳脱了上衣，卷起袖子，走上前去。
“说下去，”警官咆哮说，“你想要干什么？”
“一，”乔纳说，“为了对我妹妹的无礼。二，”他说，“为了弄得一个非常愚蠢的女人对你着迷……为它们还账吧，罗曼。”
他马上开口说：“我们不想打扰你，警官。但我们想要解决问题。”他的语调很有礼貌，两眼紧盯着沃恩，不理会乔纳·林肯。乔纳呼吸平稳，几乎是好奇地观察着罗曼。
那疯子抓着舷边，尖叫：“保罗，快跑！”
罗曼的双腿牢牢立在木板上。牡蛎岛那玩具似的一排绿树、他身后行驶的海伦号长长的白色船身，不知怎的，作了他合适的背景。不管其他方面怎么样，他无疑是一个豪爽之人。但他脸上有种犹豫和一种想取悦某人的笑容，那使他的心理状态昭然若揭。
罗曼迅速看了看四周怀着敌意的面孔。“先去了你的尿布吧。”他说，耸耸他的阔大肩膀，半转过身子。
保罗·罗曼高大的棕色身躯在码头上耸立着。皮包骨的小个子斯特赖克，那疯狂的埃及学家，坐在系在码头上的一条小摩托艇上瑟瑟发抖。两人都穿了衣服；看来，不朽的拉-哈拉克特为了这次访问，没拿他那乱七八糟的神之手杖，也没穿白袍，他模糊地意识到，作为凡人能完成比上帝更多的事。警艇在附近游弋。几名警探站在罗曼的身边。
乔纳的拳头打在那人的下颚上。这一击带着几星期来乔纳一直怀在心中的所有仇恨，打得又准又狠。这一击会使一个普通人失去知觉；但罗曼是头公牛，只是使他打了个趔趄。他又眨了眨眼，一声猫似的嗥叫使他脸上的俊美一扫而光，他的大头棒似的右拳倏地抬起，来了个上勾拳，把乔纳打离地面一英寸，然后倒在木码头上，失去了知觉。
乔纳表情严峻地朝前走着。
沃恩警官的温和消失了，他对手下人叫喊：“退后！”然后像一根梭镖似的跳上前去。罗曼以最快的速度，从码头上跳进斯特赖克畏缩在里面的摩托艇中，差点把船弄沉。接着他用手猛地把船推开。马达噼啪作响，船朝牡蛎岛飞也似的驶去。
他们沿小路迈步向前。在网球场附近，他们遇到了坦普尔医生，医生正拎着黑包匆匆赶路。坦普尔笑了笑；他看来想着什么心事，没有注意到来自牡蛎岛的两名来访者。
“我上警艇追，”警官镇静地说，“你们把这可怜的家伙弄回去——几分钟后我就到你们那儿去。那家伙得教训一下。”
“嗯。”警官说。他看看那拳头，咧嘴笑了。“很高兴和你一道去。”
当警艇飕飕响着从码头开走去追赶摩托艇时，埃勒里跪在倒下的格斗者身旁，轻轻拍打他没有血色的脸颊。亚德利教授俯卧在码头上，从海峡里掬了一手掌水。
“我能一道跟着去吗？”乔纳轻声问，他的右手大拳头已经捏紧。
警探们喊叫着，为像亚哈船长[3]一样剥去上衣站在警艇船头上的警官鼓劲。
警官搓搓双手。“哦，这不是很好吗？成，比尔，我就来。我们把跟布雷德太太的谈话推迟吧，奎因先生，那事以后再说。”
埃勒里把水滴到乔纳的脸上。“一个了不起的正义胜利的榜样，”他冷冰冰地对教授说，“醒醒，林肯；战争[4]结束了！”
“那个叫罗曼的家伙和那个老头在下面码头那儿，”那警探说，“要跟你讲话，长官。”
十五分钟后，大家坐在殖民地时期的房子里，这时沃恩警官绕过角落走过来。乔纳·林肯坐在一把摇椅里，两手托着下巴，似乎在为下巴还连在他的脸上感到惊奇。埃勒里、艾萨姆和亚德利教授不理会他，背朝着他平静地抽烟。
沃恩手下的一个警探站在那儿。
警官的脸，由于鼻子周围有血迹、一只眼睛下方有处刀伤，虽然不完全像天使一般和善，却表现出他对刚才的角斗感到满意。
“我恐怕——”林肯说到一半停住了，他们都朝楼下一个台阶转过身来。
“你们好，”他兴高采烈地打着招呼，脚步重重地走上柱子间的门廊台阶。“嗯，林肯先生，你的代理人把他撂倒了。这是一场高尚的搏斗，有一个喜欢向女人献殷勤的男人要一个月都不敢照镜子了。”
“奇怪，”埃勒里说，“在我看来，她说得相当清楚明白。警官，我想我们应该跟布雷德太太谈谈。”
乔纳呻吟着。“我——老天爷，我只是力气不够。我不是懦夫。但那家伙——他是个歌利亚[5]。”
乔纳的笑容消失了，在他的目光深处有什么藏而不露的东西。“我毫不知情，”他断然说道，“别理她；她不知道自己在说什么。”
“嗯，我就是他的小小的大卫[6]。”沃恩吮了下撕破的指关节，“我以为那老疯子要大发脾气哩。我实际上打败了他的大弟子！异教，是吧，教授？你最好去洗一洗，林肯先生。”他收敛了笑容，“我们回过来谈正事。见过布雷德太太了吗？”
“顺便问一句，”埃勒里低声说，“为什么你妹妹对布雷德太太这么反感，林肯先生？”
突然乔纳站起来，进了屋。
乔纳热切地点点头，“我绝对担保——”
“我想她仍然在楼上。”艾萨姆说。
“你能为她担保吗，林肯先生？”艾萨姆问。
“哦，”警官说，迈步跟在乔纳身后，“让我们赶在林肯之前到她那里。他做事一直都有绅士派头，但这是一次官方调查，该是我们从某个人那里弄到真相的时候了。”
警官摩挲着下巴。“看不出有什么害处，只要在需要她时我们知道在哪儿能找到她就行。”
看来，海伦仍在赫丝特·林肯的房间里。斯托林斯认为坦普尔医生也在楼上——刚才医生带了药箱上楼以后就没再露面。
“嗯……你看怎么样，沃恩？”
他们到达卧室层时，正巧看见乔纳走进他的卧室。按照斯托林斯的指点，大家走到屋子后部的一扇门前，警官敲了敲门。
“在岛上，我想。他没在这儿附近露脸，那肮脏的——”乔纳咬着嘴唇，耸耸肩，“赫丝特可以离开布雷德伍德吗，艾萨姆先生？”
布雷德太太用发抖的声音说：“是谁？”
“嗯，”艾萨姆说，“罗曼现在在哪儿？”
“沃恩警官。我们可以进来吗？”
乔纳凝视着他的背影。“她回来后告诉我，她跟罗曼和那整个该死的裸体事件都完了。她要离开这儿，去外面什么地方——纽约，她说。想要独自去。这对她是件好事。”
“谁？哦，稍等一会！”一阵惊慌的妇女的声音。他们等了会儿，门稍微开了一点，布雷德太太颇为漂亮的面孔露了出来，她两眼湿润，神情忧虑。“什么事，警官？我——我正病着。”
门开了，坦普尔医生露了面。“她这会儿安静了；别打扰她，”他怒冲冲地说，“你可以进来，布雷德小姐。”海伦点点头，走了进去，轻轻在身后关上门。“她会好的。我会给她打镇静剂——拿我的包……”他急忙下楼去了。
沃恩把门轻轻推开。“我知道。但这事很重要。”
警官冷漠地说：“当然这不关我的事，但你妹妹认为他会为她朗诵诗歌吗？”
她身子后退，他们走了进去。这是一个十分女性化的房间：香味，饰物，镜子，梳妆台上放满了化妆品。她不断后退，把睡衣在身上裹得更紧。
乔纳咧嘴微笑起来。“现在一切都结束了，警官，所以我想，让你知道也没有什么危害。赫丝特迷恋着牡蛎岛上那个无赖罗曼。但刚才她急急忙忙回来了。看来他——嗯，向她调情。”他的脸色阴沉下来，“又一笔我得跟他算的小账，他妈的这坏东西！但在某一方面我觉得还得感激他。他擦亮了她的眼睛，让她恢复了理智。”
“布雷德太太，”艾萨姆说，“你丈夫被害的那个夜里十点半到十一点，你在哪儿？”
“为什么她要离开牡蛎岛？”沃恩问。
她停止拉扯身上的睡衣，止住了脚步；看上去，几乎也停止了呼吸。“你什么意思？”她终于用平板的声音问，“我跟我女儿在剧院里，跟——”
“是她的新英格兰道德意识，”亚德利教授低语，“处于剧烈爆发中。”
“保罗·罗曼，”沃恩轻声说，“说你跟他在一起。”
“一种剧烈的感情经历的反应，”埃勒里说，“心理学，对吗？”
她结巴着说：“保罗……”她的黑色大眼睛令人印象深刻，“他——他说的？”
“我不知道是什么使她得了歇斯底里症。”艾萨姆皱眉说。
“是的，布雷德太太，”艾萨姆低沉地回答，“我们知道，这对你来说有多么痛苦。但假如该事就只是男女间的风流韵事的话，那么显然与我们无关。说实话吧，我们保证今后不会再提及此事。”
他让女子身体仰卧，其他人慢慢离开房间。乔纳红着脸，紧张不安，但以一种扬扬得意的姿态轻轻关上了门。
“那是谎言！”她叫道，突然在一把印花棉布椅子上坐下来。
“出去！”坦普尔医生专横地说，“每个人。”
“不，布雷德太太，这是真话。这跟以下事实相符：虽然你和布雷德小姐一起去了公园剧场，但只有林肯先生和你女儿坐出租车回到这所房子来。而这也跟这一事实相符：那晚九点钟左右，公园剧场的看门人看到一名像你这样的女子在第一幕中间离开……罗曼说他和你有个约会，你和他在码头附近见的面。”
赫丝特的眼珠似乎在眼窝里转动；接着她垂下头，像一个弄瘪了的包倒在床上。
她蒙住耳朵。“请别再说了，”她呻吟着，“我是疯了。我不知道那是怎么发生的。我是个傻瓜……”他们面面相觑。“赫丝特恨我。她也想得到他，她认为——她认为他正派……”她脸上的皱纹非常清晰地显露出来，就像是新蚀刻上去的。“但他是最坏的野兽！”
“嘘，赫丝特！”海伦激烈地说，“你不是那个意思。听话，安静下来。你在大吵大闹。”
“他不能再做那种事了，布雷德太太，”沃恩警官严酷地说，“没有人在审判你或是试图审判你。这是你自己的生活。如果你愚蠢到和那无赖搅和在一起，我想你已经吃够苦头了。现在我们关心的只是：你是怎么回家的？那个晚上究竟发生了什么？”
布雷德太太脸色通红，双唇颤抖，张口结舌，双肩晃动。接着她发出一声低喊，转身不见了。
布雷德太太的手指在膝上扭动着，一阵无泪的哽咽几乎使她窒息。“我——我在演出中途早早从剧院里溜了出来；我对海伦说我感到不适，坚持让她留下等乔纳……我到了宾夕法尼亚车站，乘头趟火车回来——幸巧几乎立即就有了一列。我——我提前一站下车，雇了一辆出租车到了靠近布雷德伍德的一个地点，步行走了余下的路。看来附近没有任何人，所以——所以……”
“滚出去，你——你——滚到我看不见的地方！”她叫喊着，“我恨，恨你，以及属于你的一切。滚出去，我说，滚出去！”
“自然，”艾萨姆说，“你不想让布雷德先生知道你回来了。我们理解。”
海伦匆忙向前查看。坦普尔医生迫使双脚乱踢的女子回到床上，猛烈抽打她的脸。一声尖叫震颤着沉寂了下去。赫丝特在床上半坐起身，凝视着布雷德太太苍白的胖脸，理智一下子回到她眼里，眼神带着一种残忍的仇恨。
“是的，”她低声说，面孔染上一种模糊的不健康的红色，“在码头上我遇见——他。”
“怎么回事？”布雷德太太喘着气说，“发生什么事了？”
“那是什么时间？”
沃恩和乔纳赶紧上前帮忙；女子尖锐的笑声增加了一倍音量，她开始挣扎。就在此时，埃勒里听到从门廊传来的快速脚步声，回头一看，穿着便服的布雷德太太和海伦出现在过道里。
“将近十点三十分了。”
“歇斯底里症！[1]”医生转过头急促地说，“帮我把她弄到床上去。”
“你肯定什么都没看到、听到？也没遇到任何人？”
女子满脸通红，目光狂暴，看来失去了理智。她的嘴歪张着，发出一声声尖叫，像是失去了对声带的控制。
“肯定。”她抬起头，眼里带着痛苦。“哦，你们认为，要是我见到什么东西或什么人，我会不说吗？而当——当我回来时，我偷偷溜进屋，直接进了我的房间。”
他们发现坦普尔医生把赫丝特·林肯抱在怀里，轻轻地理顺她散乱的头发，想让她安静下来。
艾萨姆正打算问另一个问题，这时门被无声地打开，海伦·布雷德出现了。她站着不动，目光从她母亲悲伤的脸看到男人们的脸。“怎么回事，妈妈？”她语气坚定地问。
楼上是几间卧室。他们到达楼梯时，正看到坦普尔医生强壮的身影飞快穿过一个房间的门道……尖叫声持续不断，一阵接一阵的，那是一个女子尖锐的歇斯底里的叫声。
布雷德太太把头埋进双手，啜泣起来。
叫声来自二楼。当他们跑进会客室，经过男管家斯托林斯身边时，发现他站在楼梯口，脸上毫无血色。巴克斯特太太僵硬的颈子从后门伸进来。
“这么说，你全都说出来了，”海伦低语，慢慢关上门，“你太软弱了，就不能瞒着不说吗。”她怀着轻蔑从沃恩看到艾萨姆，再看到那啜泣的女人。“别哭，妈妈。说就说了；其他女人试图重温罗曼史还失败了哩。上帝知道……”
林肯爬起身，跟在医生身后冲去，埃勒里紧随其后，其他人都蜂拥而上。
“别说了，”沃恩说，“这对大家来说都不愉快。你和林肯怎么知道那天晚上你母亲在哪儿的，布雷德小姐？”
“我的上帝，”艾萨姆声音嘶哑地说，“这到底是怎么回事？”
海伦在她母亲身旁坐下，拍着她弓起来的宽背。“好啦，妈妈……当妈妈那晚离开我时——嗯，我就知道。但她不知道我知道。我自己也很软弱。”她凝视着地板，“我决定等乔纳；我俩以前都注意到——嗯，某些事情。当他来后，我告诉了他。我们回到家里。我朝这个房间里看了，母亲躺在床上，睡着了……可是，当你们第二天早晨发现那——尸体……”
“赫丝特！”坦普尔医生叫道，冲向前去，撞倒了林肯，在拐弯处消失了。
“她对你承认了吗？”
“是的。他们——”可怜的林肯，他的愤慨注定永远表现不出来了，他的嘴保持着张开的状态，其他人则呆若木鸡。因为这时，从屋子里什么地方传来一阵尖锐的狂笑。
“是的。”
“就她一个？”
“请容许我问两个问题。”埃勒里认真地说。女子那非常像她母亲的大眼睛转向他。“你第一次怀疑有什么事要发生是在什么时候，布雷德小姐？”
“几分钟前。那警探不肯——”
“哦！”她摇摇头，似乎感到痛苦，“几星期，几星期以前。”
坦普尔医生从嘴上拿下烟斗，目光从容。“什么时候回来的？”他问。
“你认为你继父知道吗？”
“林肯小姐回来了？”警官迅速问。
布雷德太太突然抬起头，泪水使她脸上的脂粉斑驳陆离。“不！”她叫道，“不！”
“好！”红潮从林肯的怒容中退去，他变得镇静了些。坦普尔医生平静地抽着烟，目不转睛地注视着他。“无论如何，这地方像个监狱，”乔纳抱怨道，“我妹妹好不容易来到布雷德里德。刚从牡蛎岛回来，而那儿那个男人——”
海伦低语：“我肯定他不知道。”
“你认为梅加拉遇到了无耻的恶作剧？”艾萨姆问，“不，事情正像沃恩警官说的那样。”
地方检察官艾萨姆唐突地说：“我想这就够了，我们走吧。”他朝门口走去，跨步进入大厅。
乔纳抹抹额头，喘着气。“这儿发生的一切都太奇怪了。该死，我们没有离开的权利吗？我听说，你们一伙人跟坦普尔去了游艇，我想——”
沃恩警官、亚德利教授和埃勒里温顺地紧随其后。
“别慌，林肯先生，”警官冷冷地说，“梅加拉好好儿的。只是疝气。你在烦恼什么？”
[1] 又称癔症，神经症的一种，表现为各种感觉、运动或精神障碍。
“坦普尔！”他叫道，不理会其他人，“梅加拉怎么啦？”
[2] 《圣经·新约》第一卷。“大凡先知，除了本地本家之外，没有不被人尊敬的!”译文采用自中国基督教协会译《圣经》。
与此同时，乔纳·林肯高大的身影沿小路转过拐角猛冲过来，和埃勒里撞了个满怀，乔纳退后一步，口里嘟囔了点道歉的话。
[3] 指美国小说家赫尔曼·梅尔维尔（1819—1891）的小说《白鲸》中的悲剧性人物“海中之王”亚哈。
“啊，是的。”艾萨姆说。
[4] 作者这里用了“战争”这个大词，而没用“格斗”一类词，具有调侃意味；这使人联想到与这里的“林肯”同姓的亚伯拉罕·林肯时代的南北战争。
“会开完了？”坦普尔问，不知他把药箱存放在了哪儿，这会儿正抽着烟，空手沿小路闲荡。
[5] 《圣经·旧约·撒母耳记》中的人物，为以色列的敌人非利士人的勇士。他身材高大，头戴铜盔，身穿重甲，作战时所向无敌，后来被大卫用投石器掷出的石头砸死。
当埃勒里、亚德利教授和艾萨姆绕过屋子的东边侧房时，有人从后面朝他们打招呼。三人都迅速转过身看，原来是坦普尔医生。
[6] 大卫（1040—970BC），古以色列国国王。本是牧羊童子，聪明勇敢，曾用投石器杀死非利士人勇士歌利亚。