收回册宝，对于皇后来说，后位已经不废而废。此时此刻，后位形同虚设。乾隆皇帝见她依然固执地不肯道歉，干脆又裁减了翊坤宫的佣人，到了七月，那拉皇后身边已经只剩下两名宫女，包括已过不惑之年的翦风。按照清宫的制度，只有位份最低微的答应才只配备两名宫女。
虽然答应母亲不会废掉皇后，但是对皇后的不满与愤怒依然不能释怀。回到京师后，他便开始了一系列针对皇后的措施。先是下令收回皇后手中的四份册宝，即娴妃一份、娴贵妃一份、皇贵妃一份、皇后一份。乾隆皇帝依然不能原谅她，他希望她能低下头，向自己承认错误，让他确信自己的固执是正确的。然而，皇后有自己的坚持，无论皇帝如何苛刻地对待她，她依然不卑不亢。
曾经繁华热闹的翊坤宫，此时竟成了冷宫。春风送暖，御花园里百花齐放，但是那拉皇后再也没有心情看那些风景了。父亲过世后，她唯一的牵挂便是在身在回疆的弟弟纳里。如果只是贬官还好，她最担心的，是再出什么变故，影响到弟弟的安危。
皇太后的话在情在理，皇帝虽然对皇后不满，但是考虑到许多利害关系，最后终于放弃了废后的想法。
人生的大起大落，人世的浮沉冷暖，这些她已经看淡了。已经四十八岁的她，虽然懂得了人情世故，但是骨子里的倔强与骄傲从来不曾变过。她始终不肯向乾隆皇帝低头，或许，如果她能圆滑一点，就不至于落到今天这个地步。但是她就是她，无论世事怎样变迁，她依然不会改变。
乾隆皇帝听着，虽然心中仍然不服，但是那种愤恨不平的情绪已经缓解了许多。皇太后继续说道：“国丈方薨，这种时候理应好好抚慰皇后，如果皇帝不仅不安抚她，反而还要废了她的后位，岂不是让辉发那拉家族心寒，岂不是让天下黎民心寒？”
皇后失势，纳里很快便受到了牵连，被贬为佐领，并回到原籍。
皇太后越说越生气，皇帝知道母亲说得在理，也不敢再加反驳，只能默默地听着。皇太后继续说道：“如今国丈薨逝，按照大清国俗，理应为国丈举行葬礼，但是皇帝身在江南，不能操办这些事情，而皇后却将这些事情都做了，皇帝理应感谢皇后才是。”
这个坏消息对于皇后来说，已经算是好消息了。佐领，又是这个官职，回想起这一生，仿佛像一场繁华的梦，一切都那么不真实。弟弟能平安返乡，对她来说已是最大的安慰。
“皇后断发，还不是因为皇帝要纳一个戏子入宫？皇后违背禁令，还不是因为纳尔布病逝？如果皇帝洁身自好，皇后又怎会冒死进谏？如果皇后不曾被遣送回宫，纳尔布又怎会突然病逝？究其根源，问题还不是出在皇帝身上！”
仿佛一切都回到了最初的原点，只是自己再也回不去了。回想起这些年来的林林总总，那拉皇后心中感慨万千，或许这一生，也就如此了吧。
“皇后自行断发，又违背朕的禁令，自行出宫，抛头露面，有损皇家尊严。”
民间百姓也知道了皇后失势的消息。有一个书生写了一封万言陈情表，洋洋洒洒，尽写皇后之德，经过几番辗转，终于送达了乾隆皇帝的手上。原来，那书生曾受牵连入狱，皇后在第一次随驾南巡的时候，曾赦免了很多服刑的罪犯，他便是其中一个，因此对皇后一直感恩戴德。如今听闻皇后被弃，不禁格外哀恸，写下了万言陈情表，来为皇后求情。
“皇后如何失德？是劝谏皇帝为失德，还是为父尽孝为失德？”皇太后质问道。
那书生的陈情表文采斐然，字字戳心。然而越是这样，越令乾隆皇帝愤怒。他将那万言陈情表撕得粉碎，大骂进表之人，并下令将那大胆书生即刻问斩。
“皇后失德，即便问过母亲，也是要废掉的。”在母亲面前，乾隆皇帝不敢太过张扬。
这件事引发了不小的轰动，那书生至死还在大呼“皇后冤枉”，所见者无不动容。皇后听闻此事，忍不住泪如雨下。她万万没想到，多年前的事情，竟然会像一颗种子一样生根发芽，如果不是自己失势，她也不会知道民间有此重情重义之人。
不过，知子莫若母。皇太后猜到了儿子会这么做，时刻都在盯着他的行动。发现他写了一封废后诏令后，当即将那诏令抢过来烧掉了。她的愤怒，丝毫不比皇帝少：“皇上要既然要废后，可曾问过哀家的意思？”
于敏忠早就对此心怀不平了，只是乾隆皇帝在气头上，迟迟没敢进谏。一次早朝，他郑重其事地向乾隆皇帝呈上奏折，劝谏皇帝不能冷落皇后。他表示，皇后母仪天下，应该得到皇帝的敬重，如果皇帝连自己的皇后都不敬重，又如何能令百姓臣服呢？
越是靠近京师，关于皇后的传言越多。这一路，乾隆皇帝已经在心中积攒了强烈的愤怒与不满。当龙舟抵达天津港口时，他写下了一封废后诏令，准备一到紫禁城，立即废掉皇后。
没想到，乾隆皇帝见了这奏折后勃然大怒，直接将那奏折扔到了地上，“当初孝贤皇后崩逝，那拉氏位次相当，才将她册封为皇贵妃，进而又立为后。没想到她骄傲狂妄，竟然自行断发，朕没有废了她的后位，已是仁至义尽。”乾隆皇帝说得咬牙切齿，那样子令在场的官员都非常震惊，于敏忠也不敢再多说，赶紧退了下去。
不过，他的心里也有一个小小的期盼，那就是皇后能向他低头，主动认错。如果她对自己的态度能够有所转变，说不定他就心软下来，既往不咎。
此时乾隆皇帝正在气头上，众臣虽然也觉得皇后委屈，但都不敢再言语。不过，纳尔布生前曾与满洲副都统阿永阿交好，两个人交情颇深。如今纳尔布已经逝去，皇后又几乎被废弃，作为好友，他无法说服自己的良心袖手旁观。见于敏忠被斥责，他并没有畏惧，而是正义凛然地走了出来，为皇后以及辉发那拉家族说情。
然而，还没到京师的时候，乾隆皇帝就听说了许多关于皇后的传言。有人说皇后害了失心疯，把头发都剃光了；有人说皇后已经被皇帝废了后位，一时伤心过度，整个人疯掉了；有人说皇后因为父亲病逝，所以伤心过度，才剪了头发……听着种种传闻，乾隆皇帝震惊不已，感叹民间谣言的可怕。不过，有传言说纳尔布已经过世，他不免有些讶异，赶紧派人去打探了一下。这一打探不要紧，关于皇后违背禁令骑马离宫、为纳尔布操办葬礼等种种事情悉数浮出水面。乾隆皇帝知道后盛怒不已，想到皇后故意以断发示人，不禁怒火中烧，觉得皇家的尊严全都被这个皇后给丢尽了，因此咬牙切齿地吼着回到京师后要马上废掉皇后。
“那拉氏一门忠烈，为大清的江山社稷立下了汗马功劳，即便皇后千错万错，皇上也应该看在那拉氏一族的忠烈上，原谅皇后。”阿永阿跪在地上，诚恳地进谏道。
经过这件事，皇太后和乾隆皇帝的兴致很受影响，几乎没什么心思再到处游玩了。在苏州行宫小住了一个多月后，四月初，便启程回京师了。
然而，乾隆皇帝一想到皇后对自己冷淡的样子，便觉得心中不快，于敏忠为皇后求情也就罢了，此时阿永阿竟然也来求情，何况刚刚已经发了一通火，阿永阿竟这样不知分寸，还来进谏，如果不给他点颜色看看，说不定还会有多少人来进谏。他愤怒地斥责阿永阿：“阿某宗戚近臣，乃敢蹈汉人恶习，以博一己之名耶！”随即，这个暴怒的君王将阿永阿贬谪到了气候寒冷的黑龙江，让这个风烛残年的老人在那里度过余生。可怜阿永阿只是因为替皇后求个情，便遭此劫难。
皇帝有皇帝的尊严，即便乾隆皇帝渐渐意识到了自己的错误，也是不愿意承认的。这种矛盾的心态让他无法面对皇后，甚至对皇后越发厌烦。
经过这件事，在很长一段时间里都没有人敢为皇后说情。皇后听说之后，既为于敏忠和阿永阿感动，又为炎凉世态寒心，当然，最让她寒心的，还是乾隆皇帝。她想起嘉贵妃失宠时的样子，那种绝望的心境，大概和自己此时一样吧。
身在江南的乾隆皇帝虽然送走了皇后，但是皇后断发这件事却像一根刺一样卡在他的喉咙里，每当他看到那些奢华的景象时，便想起皇后骂的那句“劳民伤财”。他不禁扪心自问：四下江南，虽然说体察了民情，稳固了江山社稷，但是国库开支的大笔银钱，是民间百姓不敢企及的数字。每到一处，地方官员便要设宴盛请，为了表示对帝王的恭敬，一些地方官员难免做出些铺张浪费的举动。
许多美好的幻想，从此悉数破灭，而最爱的永璂，地位也岌岌可危。永璂出生后，从来没有像孝贤皇后的孩子那样受到皇帝的宠爱，甚至还不及福康安所得到的圣宠。她已经不再抱有希望，就像飘零的落叶，虽然怀念昔日郁郁葱葱的美好，但是身在风雨里，便只能坦然接受刺骨的寒凉。