三月十五日的京城阴沉沉的，虽是春天，却又一股莫名的阴冷。这一日，永璜的身体越发糟糕，早膳只吃了一点米粥，喝了药后又全部呕了出去。嫡福晋伊拉里氏吓坏了，赶紧派人去请太医，并请皇贵妃过来拿主意。皇贵妃急忙忙赶过来，也是焦虑万分，只能将希望寄托在太医身上。以往太医来，即便不能立竿见影地治好永璜，但也总有办法。但是这一次，太医为永璜诊脉之后便惊慌失措地跪倒在地，请皇贵妃娘娘和两位福晋恕罪。
乾隆十五年（公元1750年）三月，春风吹绿了紫禁城，御花园里处处鸟语花香。再过两个月，便是永璜的生辰了，为了能让永璜开心一下，皇贵妃特意命人悄悄地养了一只红蓝相间的鹦鹉，并找了专门的驯鸟师教它说话，如“大阿哥吉祥”“大阿哥生辰安康”“大阿哥平安喜乐”等吉祥话。永璜自幼爱鸟，虽然皇贵妃并不赞赏永璜的这个喜好，但是永璜终日病怏怏的，又不得皇帝宠爱，不如让他开开心心地做一些自己喜欢的事情，最重要的，是让他的身体赶快好起来。
一见太医这个样子，皇贵妃便明白了。她当即眼前一黑，一种沉痛的绝望如闷雷般在她心中炸响，两行泪水从眼中滑落，那一刻，她想起了多年前富察格格的暴毙。
曾经在鬼门关前走了一遭，她越发懂得了“伴君如伴虎”的含义。自己毕竟是成年人，对那场风波还有一定的抵抗力，但是永璜还未满二十岁，自幼被所有人呵护着，从来没有经历过什么风浪，作为长子，本来是最有可能继承皇位的，但是皇阿玛的一句话，却将他对皇位的渴望彻底成了泡影。从那以后，他自暴自弃，对自己的身体也越发不爱惜，身体状况越来越差。
永璜是她看着长大的，虽然不是亲生，但是感情非常深，她一直将他当作自己的亲生儿子。看着病榻上脸色惨白的永璜，她不禁心痛如割。永璜落得今天这个地步，究其根源，还是因为乾隆皇帝的惩罚。
乾隆皇帝还是敬畏母亲的，当然也知道这种事是见不了光的。经历了这番风波，乾隆皇帝竟真的不再邀请瓜尔佳氏入宫了，对皇贵妃则越发恩宠有加。不过，皇贵妃在侍奉皇帝的时候总是小心谨慎，唯恐哪个不留神，又惹恼了皇帝。
想到皇帝，皇贵妃赶紧派人通知皇帝，请他过来。此时乾隆皇帝已经数日没见过瓜尔佳氏，心中正思念着那个美人，忽然皇贵妃派人来请他过去，说皇长子病危。乾隆皇帝早就知道永璜身体不好，以前也有过“病危”的时候，急急忙忙地过去，最后都抢救过来了，因此这一次听说永璜“病危”，他并没怎么担心，以为还是会像以前一样。
乾隆皇帝心中有愧，只能低头认错，并向母亲保证一定悔改，再也不会做出此等无耻之事。皇太后长叹一声，看了一眼跪在地上的皇帝儿子，又看了一眼吓得瑟瑟发抖的瓜尔佳氏，长叹一声后离开了。她已经猜到了皇贵妃请她来“看绣品”的意思，既然事情已经解决了，便径直回了景仁宫。这种时候，她也没有心情再去看什么绣品了。
那时永璜的嫡福晋和侧福晋已经各生了一个孩子，长子名为“绵德”，次子名为“绵恩”，两个孩子还在蹒跚学路，大概是血气相通，他们也感知了父亲将逝的悲痛，纷纷大哭起来。孩子的哭声似乎能传染一般，一个孩子哭，其他孩子听见了也会哭起来。绵德和绵恩哭得伤心欲绝，那悲痛的样子任是谁见了都会心疼。皇贵妃努力抚慰着两个孩子，脑海中，哲妃去世时的画面再度浮现。当时，年幼的永璜伏在母亲尸体上痛哭，如今，永璜的两个孩子也像当年的永璜一样痛哭。
于是一场母亲训子的风暴必不可少。皇太后怒骂道：“皇帝做出如此不知廉耻之事，就不怕功臣伤心、妃嫔伤心吗？你又如何对得起死去的孝贤皇后？”
未时，永璜清醒了一会儿，见皇贵妃来了，枯瘦的面庞上绽开了些许笑容。他随即扫视了整个房间，发现皇阿玛依然不在，眼睛里又流露出深深的失望。
彼时皇帝正与瓜尔佳氏云雨缠绵，不料竟被母亲搅了好事。乾隆皇帝向来敬重母亲，甚至有些畏惧母亲，见母亲怒气冲天地走进来，赶紧推开瓜尔佳氏，慌乱地整理衣服。
当一个人的生命将逝时，心里总是有所感应的。永璜长叹一声，气息微弱地说道：“儿臣此生幸得额娘疼爱，只是儿臣不孝，不能为额娘尽孝了。”
景仁宫在乾清宫的东侧，翊坤宫在乾清宫的西侧，从景仁宫到翊坤宫，正好要经过乾清宫。当皇太后经过乾清宫时，看见一众侍女、太监竟然都候在外面，不禁大为不解，便前去问他们皇帝和谁在房内。当皇太后得知儿子竟然和傅恒夫人独自在房中的时候，脸上顿时变了颜色。作为母亲，她太了解这个儿子了。这种耻辱之事无论如何不能让别人知道，因此，皇太后令翦风和其他侍女、太监们在门外等候，自己一个人进了门。
皇贵妃闻言，眼圈中的泪再也忍不住落了下来，握着永璜的手哭道：“你是皇长子，还有很多事情等着你去做……”
一天，乾隆皇帝又将瓜尔佳氏请进了乾清宫。皇贵妃得知消息后，立即让翦风前往景仁宫，力邀皇太后前往翊坤宫去看绣品。正好皇太后闲来无事，便同翦风一起出了门。
“皇长子又怎样？儿臣倒是希望生在平凡人见，有父疼母爱，纵然粗茶淡饭，也不必朝夕忧惧。”永璜眼中的失望，正一点点变成埋怨，“皇阿玛终究是不肯来看看儿臣，他有那么多皇子、公主，但是儿臣却只有一个皇阿玛……”
尝到了禁果的滋味后，乾隆皇帝更加频繁地邀约瓜尔佳氏入宫。皇贵妃敏感地意识到，如果再不采取措施，这种事一定会被宣扬出去，不知会引起怎样的风波。皇帝宠幸瓜尔佳氏的这段时间，皇贵妃自然受到冷落。起初她还以为皇帝只是图个新鲜，但是看这架势，说不定什么时候就会把瓜尔佳氏纳入后宫。此时自己还没有被封为皇后，如果瓜尔佳氏入宫，必将对自己构成威胁。想到此，皇贵妃不禁一身冷汗，如果自己不能成为皇后，父亲、弟弟乃至整个家族可能都会受到影响。
皇贵妃还来不及安慰他，永璜又闭上了眼睛，从此，再也没能醒来。当乾隆皇帝不紧不慢地过来时，永璜已经气绝多时，府上一片哭声。即便永璜有过天大的过错，他也终究是自己的儿子。那一刻，乾隆皇帝后悔不迭。他对自己曾经的言行格外悔恨，想到昔日开朗而骁勇的永璜，他忽然觉得，自己这个皇阿玛，竟如同一个刽子手。当他坐在永璜的尸身旁边时，永璜再也不必害怕。若是以往，他必定会心惊胆战，惊惧不安。或许对他来说，死亡也是一种解脱，从此，那些与皇权有关的种种争斗、猜忌，都与他无关了。
皇贵妃听说皇帝单独请了瓜尔佳氏，还把所有侍从都赶了出去，便猜到了会发生什么。她喟然长叹，想到自己刚刚嫁到宝亲王府时，弘历只钟爱嫡福晋富察氏的场景，不禁感伤不已。今日的皇帝，与昔日的弘历简直判若两人，皇贵妃忽然觉得，这个皇帝竟如此陌生。
乾隆皇帝向皇贵妃询问了永璜生前说过的话，皇贵妃迟疑了一下，还是告诉了他。乾隆皇帝听罢越发心痛，“永璜到死，都是怨着朕的，是朕错了。”那一声叹息，融化了皇贵妃心中冰封依旧的怨念。虽然依旧不能释怀，但无论如何，能让这位倔强的皇帝承认自己的错误，是极其不容易的。乾隆皇帝是一个固执的人，他认定的事情，轻易不会改变。如果改正错误会伤及自己的尊严，那么他宁愿固执地坚持下去，要做许多事情来证明自己是正确的。恰恰是这份固执，为皇贵妃的悲剧人生埋下了祸根。
看着这样的瓜尔佳氏，乾隆皇帝越发觉得她像孝贤皇后，强烈的占有欲也在体内熊熊燃烧起来。两个人随便地聊了几句后，乾隆皇帝终于按捺不住，将瓜尔佳氏拥入怀中，在她的面颊上、嘴唇上亲吻起来。面对手握生杀大权的皇帝，瓜尔佳氏作为一个弱女子，又怎敢不从呢？虽然心中满是对丈夫的愧疚，但是想到能被皇帝临幸，也算是自己的福分了，心中又忍不住有一丝窃喜。
最可怜的，还是永璜的两个福晋和孩子。曾经，两位福晋还有过幻想，希望永璜能够成为皇储，日后自己也能满门荣光。但是万万没有想到，就连最普通的白头偕老，她们都无法得到，更不要说日后的荣光。
瓜尔佳氏面颊绯红，只好入座。
这一年，永璜年仅二十二岁。生命里所有的时光，都在那一日定格，他的人生，永远地停留在了二十二岁的青春年华。而永璋，见皇长兄病故后非常伤心，对这深宫中的世态炎凉，也越发感到心寒。永璜在的时候，他还可以和永璜说说知心话，但是永璜去世后，他彻底成了孤家寡人。想到皇长兄曾经对自己的照顾与关爱，他更加难过了。时间久了，也难免忧伤成疾。不过，他的情况要比永璜好很多。
“请你入宫的，只有朕，不可以吗？”乾隆皇帝意味深长地看着她。
又是一场生离死别，皇贵妃痛哭了许久。接下来是永璜的葬礼，看着那些肃穆的送葬队伍，皇贵妃一度怀疑只是自己做了一个冗长的噩梦。她已经经历过几次生离死别，看着身边最亲爱的人一个个远去，她的心痛如刀割。她害怕失去，害怕又有人将要离开自己。她特意派人驯养的那只鹦鹉，也再也不能哄永璜开心了。那时，鹦鹉已经学会了“大阿哥吉祥”，有人走近时，便在架上得意地叫着。五月二十八是永璜的生日，当这一天来临时，皇贵妃心痛至极，那只鹦鹉依然叫着“大阿哥吉祥”，听闻此言，她越发心如刀绞。
瓜尔佳氏赶紧行礼，之后疑惑不解地问道：“臣妾收到皇贵妃的邀请，不知皇贵妃为何不在？”
对于永璜的死，皇太后是看得最理性的。她虽然为皇孙的薨逝而难过，但依然能放眼远方，洞悉人间世事。自撞破了皇帝与瓜尔佳氏的事情之后，皇太后便意识到早日立后的重要性。尤其是永璜薨逝，皇帝又失去了一个孩子，皇太后非常希望皇帝能再生育几个孩子，皇贵妃多年来一无所出，究其原因，还是因为没得宠。因此，她希望皇贵妃能生育皇孙，这样一来，皇帝便有了嫡子，日后也能名正言顺地立皇储了。
等在那里的，自然是垂涎美人已久的乾隆皇帝，而且只有他一人。进门后，皇帝就将侍女太监们统统打发走了，偌大的房间里只剩下他们两人。
于是，她向皇帝提出了立后建议：“后宫不可没有皇后，皇贵妃虽然已经是实际上的皇后，但没有皇后之名，终是不妥，现在辉发那拉家族也算是名门望族，纳尔布的官职也已经稳定下来，皇帝是时候册立皇后了。”
随着接触的增多，瓜尔佳氏对皇帝的态度也有了转变，毕竟那是皇帝，又比自己那只会行军打仗的丈夫懂风情，难免也对乾隆皇帝动了感情。第一次被“皇贵妃”邀请入宫的时候，她还不知道是皇帝想见她。进了宫后，带路的太监并没有带她去翊坤宫，而是将她带到了皇帝经常设宴的乾清宫。
在母亲的建议下，乾隆皇帝正式下诏，册封皇贵妃为皇后。因为是乾隆皇帝的第二位皇后，因此史书上称她为“继皇后”。乾隆十五年（公元1750年）八月初二，宫中举行了盛大的册立皇后之礼。身着皇后凤袍，那拉氏感慨万千。看着已经鬓发斑白的父亲，她忽然想起十四年前，自己嫁入宝亲王府的情景。那时候，弘历娶自己只是奉命行事，对她毫无感情，甚至在自己遭遇劫持后，弘历都不曾关心自己。那些年，她一个人咀嚼着无边的寂寞，虽然爱慕着弘历，却得不到半点怜惜。经过了这许多残酷现实的打击，当她终于看破了所谓的爱情，却得到了昔日梦寐以求的无限荣宠。
虽然这次见面没有与瓜尔佳氏深入交流，但是却在乾隆心中种下了一颗种子。此后，乾隆皇帝常常宴请傅恒，并特意叮嘱他与夫人同来。傅恒只当皇帝看重自己，却不知道，皇帝看重的，其实是他的夫人。有时候，乾隆皇帝干脆打着皇贵妃的幌子邀瓜尔佳氏入宫，只说是多日不见，皇贵妃想念瓜尔佳氏。傅恒竟也不怀疑，还觉得妻子能与皇贵妃交好，是自家福气，因此每次“皇贵妃”邀请，傅恒都欣然让妻子进宫。
看着那些拜伏在地的臣子，皇后心中泛起了层层涟漪。队伍之中，她一眼就看见了瘦削而俊朗的于敏忠。自己能够活到今天，也多亏了他曾经的仗义相救。到了这个年龄，她已经不再像小女孩一样对爱情充满幻想，但是自从在刑场上被于敏忠救下来后，她对他的感恩便有了些许升温。不过，那只是短暂的幻想，就像阳光下的七彩气泡，被风一吹，就灰飞烟灭了。这后宫之中，有哪个女人能掌控自己的命运呢？她们这一生，只能爱着皇帝一个人，只能为他一个人争风吃醋，如果对其他男人动了什么心思，那将是伙计家族的滔天大罪。
皇贵妃为瓜尔佳氏化解了这尴尬局面，不然她实在不知道该怎么应付这个醉醺醺的皇帝了。当她刚饮下杯中酒的时候，傅恒终于回来了。皇贵妃见傅恒归席，便说要送瓜尔佳氏一个礼物，带着瓜尔佳氏回了自己的翊坤宫，直到傅恒离开时，皇贵妃才将瓜尔佳氏送出，夫妻俩一同回了家。
礼乐奏起，皇后赶紧收回自己的目光，开始行礼。她终于能与皇帝并肩而站，还记得孝贤皇后的册封典礼上，她曾多么羡慕孝贤皇后。那时候，她多么希望站在皇帝身边的那个人是自己，到今天，这个愿望终于成真了。然而，直到这一刻她才发现，自己并不是真正的快乐。这沉重的头冠，如同一个华丽的枷锁，将自己的全部自由都封锁起来。从此，她将是母仪天下的皇后，有很多事情正等着她去做。
想到此，皇贵妃斟了一杯酒敬瓜尔佳氏道：“这两年你独自在家打理事务，还要为丈夫提心吊胆，着实辛苦你了，这杯酒敬你！”说着一仰头，一杯酒一饮而尽。
乾隆皇帝册封她为皇后的册文上这样写道：“朕惟乾始必赖乎坤成健顺之功以备，外治恒资于内职，家邦之化斯隆，惟中阃之久虚，宜鸿仪之肇举，爰稽茂典用协彝章。咨尔摄六宫事，皇贵妃那拉氏，秀毓名门，祥钟世德，早从潜邸，含章而懋着芳型，晋锡荣封。受祉而克娴内则，噙躬淑慎洵，堪继美于兰帏。秉德温恭，信可嗣音于椒殿往者统六宫而摄职，从宜一准前规。今兹阅三载而届期，成礼式遵慈谕，恭奉崇庆慈宣康惠皇太后命，以金册金宝立尔为皇后，尔其只承懿训，表正掖庭，虔修温凊之仪，洽观心于长乐，勉效苹蘩之职，端礼法于深宫，逮螽斯樛木之仁恩，永绥后福。覃茧馆鞠衣之德教，敬绍前徽，显命有光，鸿庥滋至，钦哉！”
此时皇贵妃还在旁边，见皇帝流露出轻薄神色，心中不禁“咯噔”一下，想到后宫中已有那么多妃嫔，现在皇帝竟然又垂涎功臣之妻，不禁心生怨恨。但是经历了这么多风雨，她已经懂得如何掩饰心中的不快，即便心中已经浊浪滔天，面容上依旧是宠辱不惊的微笑。如果皇帝真的与瓜尔佳氏发生苟且之事，不仅是对功臣傅恒的伤害，更是对皇族声誉的伤害，最受伤害的，则是皇贵妃自己。她绝不能让这种事发生，必须将其消灭于萌芽状态。
册封皇后、妃子的册文上，很多都是形式套话，但是对于被册封的人来说，每一字都是那样重要。或许是经历过几次晋封礼有些麻木了，皇后对这些竟然没有什么感觉，甚至还不如晋封她为皇贵妃时开心、兴奋。
明清时期，命妇见了皇帝，一般也会自称“臣妾”，但是此时乾隆皇帝听着，却有些飘飘然，那种感觉，就像是孝贤皇后在自己面前自称“臣妾”一般。
有时候，最美妙的是梦想成真的那一刻，而是等待梦想成真的过程。她等这一天等得太久了，当这一天真的来临，反而有一种虚空的感觉。
瓜尔佳氏吓得花容失色，赶紧低头后躲，胆战心惊地说道：“臣妾怎可与孝贤皇后相比？皇上折煞臣妾了。”
从此，她将肩负国母重任，既要统领六宫，又要时时规劝皇帝，避免皇帝做出错误的决定。辉发那拉家族出了一位皇后，整个家族都跟着荣耀、显赫起来。皇后的父亲纳尔布受到了前所未有的重视，很多人登门拜访，努力去迎合讨好他。
如果孝贤皇后泉下有知，知道自己最钟爱的皇帝竟看上了自己的弟妹，不知该做何感想。当晚的庆功宴上，乾隆皇帝与傅恒开怀畅谈，不自觉地便多喝了几杯。傅恒起身如厕的时候，乾隆皇帝便将目光挪向了傅恒的夫人瓜尔佳氏，甚至轻薄地伸手去抬了抬瓜尔佳氏的下巴说道：“夫人相貌，竟与孝贤皇后如此相似！”
生活又翻开了新的篇章，一段鲜花着锦的美好时光，正在她脚下缓缓铺陈。