然而，皇后的清醒只是短暂的回光返照，这一昏厥，就再也没有醒过来。夜里亥时，年仅三十七岁的富察皇后薨逝了。
见皇帝点头，皇后这才放了心，嘴角浮起了淡淡的微笑，“这一生能得皇上厚爱，是臣妾之福。如果有来生，希望臣妾还能回到皇上身边，再续……”还没说完，皇后又晕厥过去了，乾隆皇帝心痛不已，赶紧命太医继续诊治。
乾隆皇帝失声痛哭。对他来说，富察皇后不仅是他最爱的妻子，更是他的灵魂知己。这一生，她最懂他，最了解他的心事。本以为能够白头偕老，却没想到盛年死别。对于富察皇后的死，乾隆除了沉痛，还有深深的愧疚与自责。直到这一刻，他才懂得珍惜多么重要。他后悔没有好好珍惜与她在一起的时光，后悔在她孤独的时候没有给她该有的陪伴，甚至明知道嘉贵妃欺侮皇后的时候，不但没有为她做主，还劝说皇后包容忍让……
与其说这是请求，不如说是遗愿。乾隆皇帝是铁骨铮铮的人，但是此时此刻，却忍不住泪落如珠。他只能伤心地点头，答应皇后的请求。
那些复杂的情绪，在乾隆皇帝心中汹涌澎湃，结成了一个终生难解的结。
“臣妾这一生，最重一个‘孝’字，侍奉皇太后也一直尽心竭力。掌管后宫、侍奉皇上，一直以‘贤’为准绳，臣妾希望，在臣妾死后，皇上能用‘孝贤’二字为臣妾定谥。”
乾隆皇帝传令下去，整个队伍的人都要穿上丧服，为皇后服丧。皇上的东巡仪仗队变成了皇后的丧葬队，这个消息如同长了翅膀一般迅速飞遍了五湖四海。乾隆皇帝派回宫中报信的人还没到，守在紫禁城的娴贵妃和太后等人便已经得到了一些消息。一开始，娴贵妃还以为只是民间谣言，但是传言越来越多，刚过一天，皇帝派回宫中报信的人便到了，娴贵妃这才震惊地确信，富察皇后真的去世了。想到皇后临行前还与自己长谈，她不禁难过落泪。
这种时候，无论她说什么请求，乾隆皇帝都会答应她。他连连点头道：“你只管说，什么朕都依你。”
人生中有许多事情，在你不经意的时候已经生了根、发了芽，当你发现它已经结出恶果的时候，已经来不及回头了。富察皇后的突然薨逝，不仅令娴贵妃格外悲痛，也令太后震惊不已。当然，她的目光更为长远，当她得知皇后的死讯后，在为富察皇后难过的同时，也在思考怎么做才能保持后宫的稳定，在众多妃嫔中，谁能胜任皇后这个位置。
“皇上，臣妾还有个不情之请，不知皇上能否答应。”皇后气若游丝地说道。
按照位份来讲，娴贵妃和嘉贵妃都有资格成为新的皇后。如果论管理才能，嘉贵妃在娴贵妃之上，如果由她管理六宫，一定能将诸事打理得井井有条，但是嘉贵妃飞扬跋扈，在后宫之中很不得人心，太后也不太喜欢这个太过张扬的女人。娴贵妃温婉善良，虽然管理能力上逊色一些，但是为人纯善，在后宫之中几乎从未与人树敌。太后对娴贵妃的印象一直很好，加之娴贵妃经常去探望她，太后心中的天平自然向娴贵妃倾斜了许多。
“你说什么便是什么，朕只要你好好活下去。”乾隆皇帝已经听出她的话外之意，也知道她是为自己打算。后宫妃嫔，大多心机重重，很少有人能像娴贵妃一样与世无争，他知道皇后说得是对的。但是此时此刻，他哪有心思想那么多呢？他只要他的皇后，只希望她能渡过难关，好好活下去。
为了考验娴贵妃，同时也为了表示对皇后的哀悼，皇太后决定离宫，前去看皇后最后一眼。临行前，她将宫中大小事务悉数交给娴贵妃，令她好好治理后宫，最重要的是稳定人心，这种时候，后宫绝对不能乱。
三月十一日，皇后的病情加重，一整天都没吃下什么东西，乾隆皇帝焦急万分，随行的太医诊脉后慌忙跪地磕头，求皇上饶命。乾隆皇帝一见太医的反应，一时又气又恨。至傍晚时分，皇后忽然清醒过来，叮嘱皇帝道：“待臣妾死后，希望皇上能善待娴贵妃……”说到此，又不停地咳嗽起来，“她侍奉皇上多年，为人贤惠，又重情重义，皇上冷落她多年，实属不该。”
那时皇帝一行的船队已经抵达德州的港口，皇太后的船迎上皇帝的船后，皇太后亲自看了富察皇后，悲恸良久。
见皇后如此深明大义，乾隆皇帝感动不已。三月初八，皇帝和皇后的仪仗队离开了曲阜，取水路回京。
母亲能亲自前来，乾隆皇帝非常感动。逝者已逝，他不能让母亲再为此影响了身体，因此命庄亲王允禄、和亲王弘昼护送皇太后先回京师（今北京），自己则在德州为皇后料理后事，命人连夜为皇后赶制棺椁等物。
富察皇后理解皇上的处境，因此力劝他回銮，“皇上月余不在京师，朝中诸多事务，还等着皇上回去处理，皇上切不可因臣妾而误了国家大事，否则臣妾就是罪人了。”
三月十四日，乾隆皇帝护送皇后的梓宫抵达天津府（今天津）的港口。还没到岸边，乾隆皇帝远远地就看见一群人跪拜在地恭候着，为首的，正是自己的长子永璜。
美人与江山，总是两难全。对乾隆皇帝来说，富察皇后是他的灵魂知己，无论他是宝亲王，还是皇帝，抑或只是平凡的弘历，她都是他的唯一。虽然后来他又宠爱了其他妃嫔，但是对他而言，没有人能与富察皇后媲美。她们只会哄得他获得短暂的快乐，却不能给他长久的欢心。
娴贵妃在宫中主持事务，永璜又因为鹦鹉一事与嘉贵妃闹了矛盾，因此，得知皇后去世的消息后，娴贵妃就让永璜准备着去港口迎接皇阿玛了。这也正是娴贵妃的聪明之处，这种时候，皇帝最想看到的一定是大家对富察皇后的哀悼。如果皇帝回宫后被嘉贵妃先告了状，自己必然会处于被动地位。如果做长远打算，娴贵妃自然是希望永璜能够成为皇位继承人，这正是永璜表现自己的好时机，娴贵妃自然不会让永璜错过。
看着面容憔悴的皇后，乾隆皇帝痛心不已。两个孩子的夭亡，对一个母亲来说，几乎是致命的打击。他很想让皇后好好静养几天，但是他们出行已经有一个月了，朝中积攒了一堆政务等着他回去处理。
果然，乾隆皇帝看到永璜恭候在岸边，心中甚是慰藉。
随行的太医告诉乾隆皇帝，皇后亟须静养，如果再这么奔波下去，只怕后果不堪设想。
三月十六日，乾隆皇帝和皇长子永璜护送着皇后梓宫回到了京师，朝中文武官员、宫中皇子皇女及众妃均身着缟素，跪地相迎。
而此时，乾隆皇帝与皇后早已远离京师，抵达了东岳泰山。他们一起登上了泰山，在那里举行了祭天仪式，又一同拜谒了孔庙，祈求国泰民安。正是乍暖还寒时节，积雪渐渐地融化了，但是空气里依然浮动着寒冷的气息。富察皇后本就身体羸弱，虽然有娴贵妃赠送的白狐裘保暖，但是经过这一路奔波，还是染上了风寒，一直咳嗽不停。
离开紫禁城时，这支队伍色彩鲜亮，现在归来，却清一色地变成了银白。皇后也不能再与皇帝同乘马车，而是静静地躺在灵柩里，由侍从抬了回来。
“是本宫授意的不假，但是永珹年幼，非要那鹦鹉不可，如果不给他，说不定现在还躺在地上哭呢！”娴贵妃说的是实情，但是这却让嘉贵妃觉得很没面子，她愤恨道：“孰是孰非，不是你几句话就能判断的。既然你认为是永珹的错，那就等圣上回宫再做定夺吧！”说罢，嘉贵妃拂袖而去。
那样的场面，任是铁石心肠的人也要为之落泪。娴贵妃带着一众妃嫔前去迎接，一别数日，她发现皇帝竟然清瘦了许多。看着富察皇后的灵柩，她再也忍不住夺眶而出的泪，轻抚灵柩，默然啜泣，其他妃嫔也哭了起来，当然，她们的眼泪有真有假，甚至还有人颇有些兴奋，因为接下来的皇后之位，每一个妃嫔都有得到的机会。
“本宫只知道，鹦鹉是永珹从永璜手里接过去的，这是姐姐授意的吧？”嘉贵妃态度强横，满面怒气。
痛失皇后的乾隆皇帝憔悴了许多，在他心中，任何女子都无法与富察皇后相比，即便他贪恋美色，对他而言，她依然是他心中的唯一。富察皇后是在那艘青雀舫上去世的，青雀舫体积庞大，内饰华美，那里保留了富察皇后最后的体温，因此，乾隆皇帝竟做出了一个惊人的决定：派人把青雀舫也搬运到京师城里。
那一刻娴贵妃才明白，过分忍让只会成为对方得寸进尺的筹码。不过，事情已经发生了，她只能尽力去挽回。面对嘉贵妃咄咄逼人的质问，娴贵妃回应道：“妹妹可知，这鹦鹉是永珹强要过去的？”
对于当时的生产力水平而言，这几乎是完全不可能完成的任务。青雀舫体积非常庞大，城门门洞狭窄，无法从城门中通过。那个年代没有起重机械，一切都只能靠人力，因此，乾隆皇帝的这个命令让大家头疼不已。
娴贵妃知道嘉贵妃跋扈，也不想和她争斗，即便自己吃点小亏也无所谓。然而，对君子谦让能够得到感激与赞赏，但是对小人谦让，却可能招致更为严重的欺侮。娴贵妃回宫后，没多久嘉贵妃便气势汹汹地跑来“兴师问罪”了。原来，那鹦鹉认主人，被永珹带回去后竟将永珹的手臂抓伤了。嘉贵妃得知鹦鹉是从娴贵妃那里来的，顿时勃然大怒，认为是娴贵妃蓄意挑拨皇子关系，谋害皇子。
执行命令的官员试了很多方法，都无可奈何，最后只好冒死请罪，告诉乾隆皇帝青雀舫无法运到城中。
恰好娴贵妃路过，远远地就听见了那哭声，赶紧过去询问究竟。得知事情的原委后，娴贵妃要求永璜把鹦鹉送给弟弟。永璜虽然心里委屈，但还是乖乖地听话，将鹦鹉给了弟弟。
正在痛心疾首的乾隆皇帝一听勃然大怒，吼道：“你们这群废物，如果青雀舫不能进城，你们也永远不必回城了！城门窄，那就把城门拆掉！你们要不惜任何代价，把青雀舫运进来！”
永璜提着鹦鹉要离开，永珹毕竟还是个孩子，见哥哥要走，一着急直接扑过来，想抢那鹦鹉，没想到脚下一滑竟摔倒了，顿时哭得更凶了。跟着永珹的侍女赶紧去扶永珹，没想到这孩子干脆不起来了，在地上打着滚哭，非要那鹦鹉不可。
那官员吓得体如筛糠，赶紧领命退出，准备去拆城门。
永璜向来不喜欢这个弟弟。多年以前，他的亲生母亲在被册封之前突然病逝，虽然后来得到了娴贵妃的照料，但是于他而言，母亲始终是他心中解不开的结。他知道，母亲一定是遭人暗算的，但奈何没有证据。当年在潜邸，他的母亲富察格格因为嫡福晋的关系而受到重视，同样事于潜邸的金佳氏与苏佳氏都曾与富察格格不和，因此，他一直觉得母亲的死一定与她们之中的一个人有关系。后来金佳氏一路晋升，成为如今的嘉贵妃，而苏佳氏（即纯妃）虽然也得宠过，但是荣宠远不及嘉贵妃。加之嘉贵妃飞扬跋扈，随着年龄的增长，永璜对嘉贵妃的怀疑越来越深，对嘉贵妃所生的孩子，自然也没有什么好感。因此，当永珹哭闹着要那鹦鹉时，二十岁的永璜也耍起了小孩子脾气，说什么也不肯给。
这时候，礼部尚书海望想到了一个好办法：在城墙的垛口搭起支架，上面设置木轨，木轨上铺满新鲜的菜叶来润滑，然后由千余人力共同拉拽，将青雀舫运到城中。这个办法果然奏效，执行官员大喜过望，终于完成了这个艰巨的任务。不过，这也是一个相当浩大的工程，城中百姓虽然为皇后的薨逝而哀恸，但更多的，是为皇帝的行为感到震惊。
那时嘉贵妃所生的四皇子永珹已经九岁，由于自幼受到母亲的娇宠溺爱，这个孩子非常顽皮，常常叫嚷着要这要那。乾隆皇帝与皇后离宫的第三天，永珹遇见了皇长兄永璜。永璜手里提着一只娇憨可爱的鹦鹉，正打算送给娴贵妃去解闷。结果永珹一见非常喜欢，便哭闹着要那鹦鹉。
从此，青雀舫成了乾隆皇帝的珍藏品。每每思念富察皇后，他便会到青雀舫上坐一坐，用泪水去感知她最后的体温。
对于娴贵妃来说，最棘手的便是嘉贵妃。嘉贵妃也曾事于潜邸，位份在众妃之上，平时又嚣张惯了，尤其是永璇出生后更是得意不已。
而此时的嘉贵妃，心中还藏着前些天的那件事。她早就在心中酝酿好了台词，就等着皇帝归来，好向他好好地哭诉一番。乾隆皇帝回宫的那天晚上，嘉贵妃便借着给皇帝送消夜的借口，来到皇帝面前，准备大吐心中不快。
看着皇上和皇后的仪仗队渐行渐远，跪伏在地的娴贵妃等人才起身回宫。当时，嘉贵妃与娴贵妃同在贵妃位，又受宠多年，且为皇上诞下两位皇子，而娴贵妃不仅不受恩宠，又没有子嗣，却凭着太后的势力与自己平起平坐，如今得到了协理六宫之权，难免心生怨恨。后宫之复杂，丝毫不逊色于前朝，能够成为皇帝枕边人的，都不是平凡之辈。嘉贵妃曾授意张常在陷害愉妃，虽然没留下什么证据，但是女人的第三感却非常灵验，在这几年的相处中，愉妃已经猜到了是嘉贵妃所为。但是嘉贵妃是个绝顶聪明的女子，在皇上面前小鸟依人，又擅长烹制各种美食来讨皇帝欢心，在其他妃嫔面前却张扬跋扈，因此没有人敢得罪她，皇帝宠爱她，对她的所作所为也只是睁只眼闭只眼。
嘉贵妃并不知道，正是她这一番“哭诉”，打碎了乾隆皇帝对她最后的容忍。等待她的，将是万劫不复的深渊，从此恩爱荣宠，都将成为过往的浮云轻烟。
乾隆十三年（公元1748年）二月，乾隆皇帝带着最心爱的皇后离开了紫禁城，后宫事务皆由娴贵妃打理。乾隆皇帝以为，让她看一看外面的大好河山，说不定悲痛的心情就会减轻些，身体也自然会好起来。然而世事难料，即便他贵为天子，无论如何也想不到，这一场满是憧憬的美好旅程，竟会成为富察皇后的绝命之旅。