15世纪，海上航海技术的进一步发展，使得横跨大西洋不再是妄想。西欧位于大西洋与非洲和美洲之间贸易路线的前沿，重要的战略性地位使其成为世界中心。中国在15世纪的航海技术实际上更为先进，但还不足以跨越比大西洋更广阔的太平洋。可惜的是，中国的著名航海家郑和没能领先于欧洲探险家发现美洲大陆。再之后，中国皇帝奉行闭关锁国的政策，完全隔断与外部世界的商品贸易和人员往来。
后来，罗马帝国和汉朝相继解体，四分五裂为人口和贸易量都很小的诸多小国。在黑暗的中世纪，欧洲仍然分崩离析，而中国在历经一段时期的分裂后，终于在唐宋时期重新统一。据估计，唐朝人口为8000万至1亿，宋朝人口估计有1.2亿，这比欧洲任何一个国家的人口规模都更为庞大。宋朝不仅有最大的国内市场，还与东南亚各国进行广泛的贸易。宋朝有20多个通商口岸，关税收入一度占财政收入的15%以上。当时中国在技术创新方面领先于世界，典型例证是火药和雕版印刷术的发明。
西欧在成为世界贸易中心后，位于该地区的国家竞相成为世界领导者。通常的模式是，短期内小国可以取得新技术或组织形式的突破，发挥引领作用。然而，从长期看，大国会实现技术赶超，取而代之成为领导者。起初，仅有数百万人口的葡萄牙和西班牙是领军国家，后来被拥有几千万人口的英国和法国所取代，再后来，又被人口更多的德国赶超。最终，人口超过1亿的美国取代了德国之位。
比较罗马帝国和汉代中国的规模。罗马帝国的人口峰值估计为8000万，大于汉朝约6000万的人口规模。人口为100万的罗马，也比人口为50万的长安大得多。因此，罗马帝国的人口最多、贸易量最大，是当之无愧的世界创新中心。
第二次世界大战后，只有印度、中国和苏联三个国家的人口规模超过美国。这时，1亿人口的日本异军突起，在创新竞赛中仅次于美国，位居第二，但受制于人口老龄化，日本很快被甩到了后面。俄罗斯继承了苏联衣钵，但是人口只有苏联人口的一半，生育率又低，不具备与美国展开创新竞争的实力。即使以欧盟为例，欧洲国家由于语言和文化不同，迄今仍然不是真正意义上的单一市场。此外，许多欧洲国家特别是南欧国家，饱受严重的低生育率和人口老龄化之苦。唯一有机会与美国竞争的国家只剩下了中国和印度。
三千年前的原始航海技术时期，欧亚大陆的地理中心是埃及和中东。这两个地区成为最先进文明和创新中心的家园，同时也是世界主要宗教的诞生地。后来，随着航海技术的发展，地中海成为商品和人员流动的高速公路。希腊和罗马恰恰位于地中海区域的中心，因而成为商品、人员流动的枢纽，也是当时的创新中心。
时至今日，得益于现代通信和航空技术的襄助，跨国旅行也不过一天航程，因此当今世界已经不存在自然地理中心的概念。竞技场上呈三足鼎立态势的国家分别是印度、中国和美国。虽然中国和印度的人口规模大于美国，但美国的独特优势是能够吸引全世界最具天赋的创新者。这三个国家的人口之和接近世界人口的一半，如果中国、印度和美国都成为创新中心，世界将会大不同。近一半的世界人口将在创新的竞争中相互学习，人类文明也将随之提升到新高度。
创新和文明进步的关键要素，是巨大的商品交换市场和思想创意的海量碰撞。正因为如此，创新中心将位于商品和人员流动的枢纽核心。纵观历史，由于运输和通信方面的技术进步，这些中心的位置发生了迁移。由技术进步引致的枢纽位置之变，可以用来解释包括西方崛起在内的主要文明兴衰。