创新变得越来越重要。为什么会这样？首先，全球化使创新的回报比以前更为丰厚。在全球化的背景下，创新的知识或产品传播得更快、更广，因此可以更快地赚到更多钱。此外，一些技术创新已经可以取代人类的日常工作。从某种意义上讲，创新就是创造新的工具来代替人类的工作。在未来，将会有更多的人创造工具，却只需要更少的人来操作它们。机器人和人工智能都是当今的热门话题，但它们远不具有创新能力。（即使机器人可以创新，人类可能也永远不会允许它去做，因为它实在太危险了。）因此，越来越多的资源将会流向工具的创新者而不是操作者那里。对于一个中等收入国家来说，能否达到高收入水平的最重要的因素，就是创新。
经济学上最根本的问题是，如何使一个国家更加富裕？除了创新，还有许多关键因素可以使一个国家变得富裕。这些因素包括稳定的政府、产权保护、良好的基础设施、健全的金融体系、良好的教育和贸易开放。所有这些因素都很重要，但是从政策的视角来看，哪些是更加难以实现的？我们暂且忽略那些最不发达的国家（比如非洲的一些国家，因为它们缺乏的要素太多），而去关注中等收入国家，会发现大多数中等收入国家确实都具备这些要素。例如泰国，它拥有稳定的政府、优质的基础设施，大学入学率和贸易开放度也都较高，但泰国还不能被称为发达国家。差距在哪里呢？通过对比会发现，高收入国家与中等收入国家之间的差异，往往是创新能力。