“老年抚养比”这一概念衡量了人口中非劳动年龄人口中老年部分（65岁以上）与劳动年龄人口（年龄在16～64岁）之比，用以表明每100名劳动年龄人口要负担多少名老年人。日本的老年抚养比率由2010年的36%，将会上升至2050年的72%。它将是世界上老年抚养比最高的国家。到2050年，韩国的老年抚养比将会达到66%，是其2010年这一数值的四倍多；德国、意大利和西班牙三国的老年抚养比也将超过60%；中国的老年抚养比将超过40%，是当前中国这一数值的三倍多（见图1-8）。
资料来源：United Nations，Department of Economic and Social Affairs，Population Division（2014）.World Population Prospects：The2012Revision，Methodology of the United Nations Population Estimates and Projections，Working Paper No.ESA/P/WP.235.
图1-7各国年龄中位数值的预测（2010～2050年）
图1-8各国的老年抚养比率（2010～2050年）
资料来源：United Nations，Department of Economic and Social Affairs，Population Division（2014）.World Population Prospects：The2012Revision，Methodology of the United Nations Population Estimates and Projections，Working Paper No.ESA/P/WP.235.
由于低生育率和高预期寿命两种因素的叠加影响，世界人口正在逐渐呈现老龄化的趋势。美国人口老龄化调查报告指出，2015年，老年人口（大于60岁）占世界总人口的8.5%；到2030年，预计这一数字将增长50%，达到12%；到2050年，这一比例将超过15%，并将继续保持增加的态势。到2050年的时候，日本和韩国将是世界上最年老的国家，国民的平均年龄为53岁；在欧洲一些超低生育率的国家中，德国、意大利和西班牙等的国民平均年龄将超过50岁，比2010年时增加了7～10岁；中国国民的平均年龄将达到46岁，比现在的平均年龄大9岁（见图1-7）。
人口老龄化和低生育率的国家，例如日本、韩国、中国、德国、意大利和西班牙等，经济发展将面临挑战。笔者将在之后的各章节中详细分析人口老龄化的影响。