为现代人带来高度自由的宪政与市场制度，正是这样一个大罩壳；如同朝鲜战争纪念碑上镌刻的那句名言所指出，自由不是免费的；这套制度来之不易，绝非一个破坏性过程的产物，而是高强度社会建构的结果，经历了漫长的社会组织与制度进化，才在最近几百年逐渐形成，它仍然时时遭受着威胁和侵蚀，需要人们勉力维护。
贻贝把自己包裹在硬壳中，紧紧附着在岩石上，终身不动，靠滤食水中营养物为生，毫无自由可言；设想一下，假如一群贻贝能够合作建造一个大罩壳，同时满足三个条件：足够坚固因而可有效抵御捕食者，有良好的孔隙结构可保证足够大的水流量，群体内有良好的规范以避免相互攻击，那么个体贻贝便可放心大胆地抛弃各自的外壳，并享受在大罩壳中随意移动的自由了。
而且它不是一开始就那么庞大的，起初的小螺蛳壳只能罩住熟人社会，后来人们用强力胶和绑带将许多螺蛳壳拼在一起，凿出通道，这一过程持续进行，形成了一个个庞大的蜂窝状巢穴；再后来，人们找到了一些可以支撑大跨度拱顶的结构组件，于是蜂窝之间的墙壁逐渐被拆除，只剩周边的一些巨大石柱支撑着一个浩瀚天穹。
这一貌似显而易见的看法，却是错误的，我们的祖先并不愚蠢，也并非喜欢束缚而不爱自由，他们愿意忍受旧习俗和旧制度施加的约束，是因为这些制度能带来群体的团结与和谐，能提升群体内的合作机会和对外的战斗力，因而为个体带来安全和生计保障，在没有更好的替代品之前，放弃它们得到的将是饥饿、冲突、恐惧和死亡，而不是自由，死人是没有自由可言的。
看着熙攘人群从容穿梭于其间，很容易觉得他们是完全无拘无束的，他们确实摆脱了绝大部分传统束缚，但并非没有束缚，在这个天穹结构的许多要害位置，树立着一些透明的铁丝篱笆，用来加固结构、约束人流、避免冲撞——切勿侵入私人领地、切勿作伪证、切勿没事挥刀舞枪、切勿让执法者感觉受威胁……自如穿梭的人群很少撞到它们，是因为他们对其位置早已了然于胸，而那些刚刚脱离传统社会的游客和留学生，则常常不明就里地撞了上去。
站在现代立场上，呼吸着自由空气的你很容易发出这样的感慨：那些甘愿忍受这些束缚的人，是多么愚昧和懦弱啊，或者：那些强加这些束缚的人，是多么蛮横而不可理喻啊；进而，你会很自然地认为，现代化和现代人的自由，是清除愚昧、反抗威权压制和解除种种传统束缚的努力所带来的结果。
在本书余下各篇里，我将讨论这样几个问题：那些在大型社会建造过程中曾扮演过重要角色的脚手架，是如何被拆除的？是哪些支柱取代它们，支撑着如今我们所看到的全新社会结构？这种新结构让我们身处的世界有何不同？对于个人生活和文化进化，那意味着什么？这是命中注定的历史终局，还是机缘偶得的特殊幸运？
就个人生活而言，现代社会最显著的不同在于自主选择机会之多，你可以选择跟谁结婚，或结不结婚，住在哪里，信哪个教，从事什么职业，穿什么衣服，留哪种发型，吃不吃肉，喝不喝酒……不仅有得选，还可以改主意；而在传统社会，个人在所有这些方面都受到了由习俗、法律、教规、行会、社会压力和家长权威所施加的严格束缚。