当初夏言为首辅时，严嵩为了巴结上司，置酒邀请夏言，并亲自到府上邀请。夏言为人清廉方正，不肯见他。严嵩没有改期或者取消的打算，宾客们如期而至，开宴后，他打开手折，对着留给夏言的空座，半跪着读完了预备要说的话。夏言觉得严嵩对自己很谦恭，实则以严嵩的性格，已经准备置夏言于死地。嘉靖按照道教礼仪做了几顶树叶帽子，赐给夏言和严嵩，夏言是儒臣，不肯戴。而严嵩则用轻纱笼起，戴在头上，以示恩宠。嘉靖觉得严嵩更为忠心，史称严嵩“一意媚上”，故而专权，大臣们又谄媚严嵩以求安。夏言跟他处处不合，最后被严嵩设计诬陷，弃市而死。
嘉靖帝有几大喜好异于常人：第一好道教，不仅扶乩、炼丹，寻求长生，还经常给上帝写信，史称“青词”。信很不好写，满朝中只有严嵩最擅长，故而最得嘉靖欣赏。第二喜欢猜谜，经常写纸条给大臣，总是只言片语甚至寥寥数字，大臣们只好纷纷揣摩，往往不知所云。这方面严世藩有独特之才，往往能猜中，故而严嵩仕途一帆风顺并一直屹立不倒。
天道好还，报应不爽，夏言推荐的徐阶也进入了内阁。他也是青词作手，堪与严嵩相抗。并且一样擅长猜谜游戏，他虽然也屈意奉主，但毕竟人品端方，所提倡的“威福还给皇帝，政务还给有司，品评还给公论”深得朝廷认可，宠信渐渐凌驾于严嵩之上。
当时的皇帝是来自湖北钟祥的嘉靖，他为了让自己父亲享受先皇的名誉，跟朝臣争论多年。他性情怪僻，日见昏庸，差一点被宫女勒死在床上，从此受惊不再上朝，国事一概由内阁处理。明朝的政体相对开明，君臣之间又互相制约，嘉靖如此，万历也是如此。对于他们而言，虽则拥有天下，但也逃不脱立法制度的牢笼。那么内阁首辅一职，就成了最高的权力象征。
面对嘉靖的猜疑冷漠，严嵩大乱阵脚，他再次置酒，邀请级别低于自己的徐阶。徐阶入府后，严嵩带领一家老小，环跪在地，自己举着酒杯恳求说：“我旦夕之间就可能被罢黜获罪，这些人都有赖于您看顾了。”徐阶表示不敢当，然而已经清楚严嵩已到穷途末路。不久，徐阶成为首辅大臣，以谋逆大罪将严世藩下狱，并亲自示意臣属上奏，判斩立决。因受牵连，严嵩被罢去官职贬为庶民，两年后贫病而死。
玉堂是严嵩之子严世藩的别号，严世藩短项肥体，一眼瞎，喜好古玩、奇器、书画。凡是打着“玉堂清玩”款识的，一定是珍品。他虽然其貌不扬，但自视甚高，认为天下高才有三，自己居其一。话虽狂妄，但“颇通国典，晓畅时务”，父亲严嵩能成为大明一等一的奸臣权相，几乎都是他的功劳。
为内阁首辅这一高位，很多有野心的官员们生死相搏，严世藩与夏言如此，徐阶与严世藩如此，后来的高拱、张居正莫不如此。但这种内阁制度并非全是皇权控线、首辅只做登台的傀儡，它真正实现了君臣互相制约，让嘉靖在二十多年不上朝的情况下，依然还能保持帝国的正常运转。
主饮：严嵩，严世藩；主陪：嘉靖；主宾：夏言，徐阶；地点：严府