孟尝君的门客分三六九等。冯谖自然在最下一等，待遇是保证基本食宿。住了不久，冯谖就开始唱：“宝剑啊，和我一起回去吧，吃饭没有鱼啊。”孟尝君一听，怎么能让门客发牢骚呢，传出去名声不好，给他提高了待遇。再过了几天，冯谖又唱：“宝剑啊，和我一起回去吧，出门没有车坐啊。”大伙都讥笑他，孟尝君说：那就给他车坐罢。再过了几天，冯谖又唱：“宝剑啊，和我一起回去吧，家里没人管啊。”大伙觉得他贪得无厌。孟尝君问旁人，冯先生还有家人吗？回答说还有个老母亲。孟尝君就让人也安排他母亲的生活。
冯谖穷得无以活命，投到孟尝君门下。孟尝君问引荐人：“他有什么爱好？”回答说没什么爱好。又问：“他有什么本事？”回答说没什么本事，孟尝君出于怜悯还是收录了冯谖。
因开销太大，俸禄无以供给三千门客，孟尝君就想让人去薛城收债。冯谖请求任事，孟尝君也非常信任地托付给他。走的时候冯谖问：“收债完后买点什么东西回来呢？”孟尝君说：“您看我家缺什么就买什么吧。”到了薛城，冯谖大买肥牛美酒，请所有欠债的人来开会，将其凭据全部烧毁。薛城父老们都感恩戴德，与冯谖开筵畅饮。
宋代王安石写过一篇百字小文，讽刺孟尝君门下只有这些“鸡鸣狗盗”之徒，所以成不了大事业。但孟尝君接纳四方，倒也门庭若市。
孟尝君听说了烧债摆酒的事，很生气，质问冯谖。冯谖说：“您家里什么都有，唯独缺少仁义。我就将这些债买了仁义回来。”孟尝君觉得冯谖不可理喻，事不可挽，只好作罢。
秦王多次希望让孟尝君来做相国，但最终疑而不敢用，便将他囚禁起来。门客盗得早就献给秦王的一件价值千金的裘衣，重新献给秦王的宠妃，吹过枕边风后，孟尝君得以释放。秦王旋即后悔，要追他回来。孟尝君一行已在深夜逃到函谷关。眼看追兵将至，天还未亮，城门不开，又有门客学鸡叫，赚开城门，才得以逃回齐国。
再后来，孟尝君遭到齐王的疑忌，被贬回到薛城。薛城父老出城百里来迎接他，孟尝君感慨地说：“这就是冯谖先生为我买下的仁义啊。”之后，冯谖为孟尝君求复原职而奔走，并且辅佐他为齐相数十年一直高枕无忧。
战国四公子中，最受人尊重的是信陵君，后世名声最著的则是齐国孟尝君田文，司马迁说当时天下任侠有六万多家住在孟尝君的薛城。
冯谖要求食有鱼、出有车，都在试孟尝君的眼力，孟尝君无此眼力，但他有着非凡的胸襟。如果说冯谖弹剑而歌时，不过是一个独酌的酒局；那么，他在薛城烧债券时，行的是一个万人狂欢的酒局。在这个酒局里，眼光短浅者，着眼于利；眼光远大者，着眼于义。如今的酒局里，示人以利往往效果好于示人以义。
主饮：冯谖；主陪：薛城父老；主宾：孟尝君；地点：薛城
到了隋朝，有位叫李士谦的，也曾在年成大荒时，召债家，设酒食，把所有借据付诸一炬。只是他的初衷，已经不是收买人心，而是出于悲悯无私的大情怀。