这幅手卷共分五幕，听乐、助舞、间歇、清吹、散宴。一般绘画都是用一个场景、一个时间节点，顾闳中则选取了五个不同时间片段，用非常细腻的笔法，将韩熙载“荒纵”写实。
李煜想拜韩熙载为宰相，让画院待诏顾闳中到韩府上，把韩的所作所为画出来，呈为考评的依据，于是有了著名的《韩熙载夜宴图》。
第一幕：韩熙载叫停了酒宴，招呼大家围坐，女乐弹奏琵琶。有人隔帷偷窥，有人合手附拍，神情专注、怡然忘我。长榻上有一位绯衣贵客听得入神，韩熙载高冠黑袍，若有所思；
李煜当政后，韩熙载再次因为与宰相争论被贬，他上书乞哀，才得以留任。此时北方的赵宋已经强大起来，韩熙载觉得自己的强国、立功之梦已濒临破灭，于是更加放浪形骸。他的收入主要是俸禄和别人求文的润笔，一旦到手就分给蓄养的乐伎，经常穷到不能度日，然后直接找李煜开口要钱。
第二幕：女乐起舞，夜宴进入高潮，韩熙载亲自上场击鼓助兴，随着舞步与鼓声，一客击掌，一客檀板轻敲，还有一名僧人突兀地出现在画面里；
后来徐知诰废吴王，改名李昪，建立南唐，只给了韩熙载一个掌管图书的秘书郎职务，但让他陪伴太子李璟。李璟登基后，韩熙载仕途出现转机，虽然作为北方人，与朝中元老们颇有芥蒂，并且多次与元老们意见不合遭到贬谪，但依然能够擢升到侍郎。而此时，好友李榖已经得到了中原后周王朝的重用，并且采纳其建议，大举南侵。
第三幕：韩熙载坐在大床上与乐伎们中场休息，侍女捧上了酒壶；
吴国由徐知诰执政，他久有篡位之心，曾宴请自己的义弟徐知询，敬酒说：“祝你活一千岁。”徐知询疑心，分了一半酒，回递给他说：“我与兄长各享五百岁。”徐知诰进退维谷，不敢接，徐知询也不退下。左右大惊失色，最后一名伶人跑进来饮酒出奔而死，算是化解了尴尬。
第四幕：夜转深沉，五女笛箫合奏，一女清唱，韩熙载袒胸露腹，坐床摇扇；
韩熙载到了吴国，投了一篇自荐信，说自己“文韬武略，横行四海、高步出群。”虽然文字狂放不羁，但也看得出亟欲立功的雄心壮志。
第五幕：散场之际，宾主尽欢，有人扶着歌姬调笑，有人坐着恋恋不舍，韩熙载重具衣冠送客。
韩熙载本是唐末进士，因避战乱逃到南方，走之前跟朋友李榖说：“如果南方让我为相，一定可以平定中原。”李榖笑着回答：“如果中原让我为相，灭南方如囊中取物。”
这幅手卷，一直都是研究南唐服饰、音乐、舞蹈和文化生活极为重要的资料。在不讲比例、没有透视学的古代画院，顾闳中依旧以传神写意的技法，将韩熙载醉生梦死的心态描绘得栩栩如生。虽然是极尽喧嚣的欢宴，但韩熙载的脸上，始终没有出现过一丝笑容。这是顾闳中超乎寻常的敏感所得，也是韩熙载真实的内心写照。
顾闳中是南唐画院待诏，他唯一的作品就是《韩熙载夜宴图》，现为我国传世画作中的神品。
这幅手卷，卷起了韩熙载的壮志雄心，也卷起了南唐的瑟瑟秋梦，从北而来的金戈铁马之声即将踏入这场夜宴，手卷中的每一个人，包括画师顾闳中、览卷者李煜，也都将无法再享受这短暂而温暖的安宁。
主饮：韩熙载；主陪：顾闳中；主宾：李煜；地点：韩府