2周以后，老鼠都死了。研究者随即重复了实验，只不过这一次他们试图用除了让它们睡眠以外的其他手段救老鼠。在这次的实验里，老鼠的体温开始下降，于是实验者把它们环境的温度升高了。这并没有帮助。他们看到老鼠的免疫系统开始变差，于是他们给老鼠服用抗生素。这也没什么帮助。老鼠开始变瘦，于是他们给老鼠提供了更多的食物。老鼠最终还是死了。研究者能做的唯一能够救这些老鼠的事情其实非常简单：让它们睡觉。在那以后，它们恢复到了跟原来差不多的健康水平。用一种不太能被理解的说法来描述，那就是失眠在毒害老鼠，而唯一有效的解药是睡眠。
研究者曾经强迫一群实验室老鼠进入失眠状态，他们检测老鼠的脑电波，并且在老鼠脚下安装了滚轮，每当老鼠开始打盹就强迫它们动起来。换言之，它们不能入睡。永远不能。
对人类而言，我们可以通过观测脑电波来看到失眠的弊端。如果你很累，你的前额皮质，也就是大脑中控制记忆和理智的部分，就会超负荷运作。它必须更努力地去完成同样的工作，就像一台老旧的计算机在打开一个大文件，这种工作在你感觉良好时，可以轻松完成。你的大脑在你感觉累时无法顺利工作。
班迪·加德纳并没有到达自己不睡眠的物理极限，但是，因为我们观察了一些老鼠，我们知道当你到达极限时会发生什么。
到今天为止，科学家能给出的关于睡眠的必要性的百分百确定的唯一原因，就像斯坦福大学睡眠研究者威廉·戴蒙特博士严肃认真不开玩笑地告诉国家地理频道的那样：“我们睡觉，是因为我们困了。”
到第6天时，他开始无法控制他的肌肉，短期记忆也变得一团糟。当被要求从100往回减7倒数时，才做到一半，他就忘记了他在做什么。但是最后一天，他仍然可以在弹子球游戏里击败他的一名观察者（有人质疑这名观察者的技能）。除去这些外，在经历了14小时的睡眠后，加德纳又开始活蹦乱跳了。
但是这一点可能在改变。新近的研究可能给这个议题带来了新的视角。
这是高中的科学计划的一部分——希望这部分很重要——而这个计划并不是顺利进行的。第3天时，他将街头路标错当成了人行道，而到第4天时，他以为他是一名职业足球运动员。根据他的医生的说法，他对质疑他技能的人，态度不太友好。
在对老鼠和猴子（没有人类）的观测中发现，睡眠看上去更像是一种大脑洗碗机似的存在。
1964年，班迪·加德纳，加利福尼亚州圣地亚哥市的一名16岁的高二学生，向人们展现了历史上最壮观的有医学观察记录的长期失眠状态。吉尼斯已经不再跟进这种记录了（太过危险），但是1964年，在官方的持续观察下，这名高二学生维持了264.4个小时的不睡眠状态——超过了11天。
当你清醒时，你的大脑细胞产生了有毒害的垃圾蛋白质，这种东西会留在那里并且损害大脑的运作[1]。要把这些有害物质清理出去，你需要脑脊髓液来清洁你的大脑细胞，并且带走垃圾物质。不幸的是，脑脊髓液在你清醒的时候是不流动的。当你起来时，你的大脑细胞变大了，于是这些细胞之间少了许多活动空间。这意味着脑脊髓液被卡在了交通堵塞里，而有害物质还在原来的地方，并且越来越多。
尽管我们并不知道那种藻类的名字，但是我们知道班迪·加德纳的名字，而班迪给睡眠的重要价值提供了更新颖的视角。
一旦你睡着，你的大脑细胞医生和你的脑脊髓液就会开始运作，像午夜时的高速公路一样。这些液体冲进你的大脑里，把正在污染你大脑的有害物质带走。当你醒过来时，你的细胞感觉很好，很干净，并且做好了深思生命意义的准备，或者可以决定你想吃鸡蛋还是麦片了。
显然，睡眠是从生物进化起就有的一种适应方式。也许你的远亲——可能是一些几千年前的藻类——睡了那么一小会儿，然后发现这有助于伸展蓝绿色的头部，并且让它表现得比同伴要好，剩下的事情就是进化史了。
如果这个理论是真的，那么它解释了为什么思维功能会在你困倦时跟不上，为什么不睡觉最终会杀死你，以及为什么老鼠在被强制失眠的时候固执地拒绝活下来。仅仅是因为坚持保持清醒的状态，你就是在污染你的大脑，而大脑似乎非常讨厌变脏。它迫切地需要睡眠，就像你在试图熬夜通宵学习但是又没能做到时经历的那样。大脑需要睡眠，迫切到了这个程度，那就是很多人死于缺水、寒冷、缺少食物，但是医学史上还从来没有人能够达到拒绝睡眠到死亡的程度[2]。这种冲动貌似是根本抗拒不了的。
很明显，其中有着重要的缘由。睡眠差不多是所有动物的共同需求，无论风险是什么。在满是猫的环境里，老鼠也会睡着。甚至连植物都有一种类似睡眠的生理节律。
进化好像给了你睡眠的能力，而且它还确保了你会使用这种能力。
更有趣的问题是，为什么？专家还不是很确定。无论在睡眠里发生了什么，很明显，睡眠都很重要，不仅仅是因为我们花在它上面的时间特别长，而且因为进化对睡眠好像没什么意义。人类历史的大多数时间，我们都在跟一些大型食肉动物分享着这个世界上的一切。我们在食物链中的位置只不过是居中而已。躺下去长达数小时之久，完全忽略掉一只正在逼近的长着犬齿的老虎，这种行为曾经非常危险。很难去想象，在这么一个适者生存的环境里，适者居然还包括了一种把三分之一的生命花在睡眠上的、容易受到攻击的动物。
每年，差不多有1500人死于因司机的大脑自动进入了一种无意识状态而引发的汽车事故，尽管这些司机都很清楚自己正在控制一台1吨重的机器，以每小时60英里的速度移动。而这只是开始而已。火车、飞机和工业上的事故，一直到切尔诺贝利核电站的事故，都被归因于打瞌睡。如果你正在驾驶火车或者汽车，打瞌睡是很危险的行为，因为它可以导致30秒或者更少时间的无意识的轻度睡眠。轻度睡眠根本无法抗拒，而出入这种状态简直可以说是无缝衔接，你可能根本意识不到它已经发生过了，当然了，除非你在一条深沟里醒过来。
在回答之前，你需要仔细考虑。如果你面对着不吃饭和不睡觉这两个选择，你应该放弃火腿三明治。比起不吃饭来，不睡觉会更快地杀死你，并且这个过程是更加痛苦的。
睡眠可能是唯一的如此强烈的人类需求，强烈到你不可能在追求它的过程中死掉。唯一测试你大脑的抗睡眠能力的方式，是像对那些不幸的老鼠那样，给你做一个更大版本的残忍机器。我们不推荐这么做，但是如果你这么做了，那么大约在踩踏这个折磨你的机器长达2周以后，你会出现幻听、一个想法只能记几分钟等症状，也许还会觉得你是一名职业足球运动员。随后，大脑的细胞会变脏，并跟随你一起死掉。
如果给你一个机会，能把这些时间要回来，你会这么做吗？或者换一种说法，你会喝下终极能量饮料，让自己永远保持清醒吗？
[1]睡眠时产生的有害物质的一种，叫作β-淀粉样蛋白，它的存在跟阿尔兹海默病和痴呆联系紧密。
你活到10000天的时候，已经在这个星球上存在了大概27年4个月又25天了。或者你会更喜欢这种说法，那就是你存在了240000个小时了。在这些小时里，你花了11000小时吃饭，一整年的时间待在卫生间里，还有一整年的时间用来眨眼。但是这些跟你最喜欢的活动之一比起来都不算什么——那就是失去意识。活到这个时候，你花了9年的时间睡眠。
[2]有一种很罕见但是极致命的病，叫作致命性家族性失眠症（fatal familial insomnia，FFI），它让患者无法睡眠，但是看上去是它对大脑造成的伤害杀死了患者，而失眠只是一个副作用。