现在的他，自信满满。
他聚精会神地听着她的一切。心跳太微弱，派不上用场。而在她携带的物品中，隐隐有东西正发出轻微的撞击声。他吸吸鼻子，嗅到了一丝食物的气味。她身上带了不少吃的，每走一步就会有一块食物在她的行囊里撞来撞去。微弱的、连续的拍击声会有回音，只要他仔细听就行。在整个世界更为汹涌的嘈杂声中，这些回音不值一提，但却足以清晰地勾勒出他面前事物的声影。
他们离开河岸，在吗哪种植园后横切而过，几乎就要走到入口了。而这时候，终于有人打开了中央投声器。
他现在信心十足了。他聆听声音——任何声音，要知道，即便是最微不足道的声音都是有用的。听！黛拉在吸气了，她的喘息突然急促了起来。这表明她正要上一道坡。而轮到他时，他就已经做好了准备。
他立即捕捉了此前让他颇为不安的那团模糊影像的全貌——一个卫兵刚刚抵达入口开始站岗。
他的脚碰到了一块小小的突起，脚下一绊。在姑娘的帮助下，他勉强稳住身子，却只能跛着脚继续走。他努力平复着想要逃跑的焦急心情，尽量去想点儿有用的东西。于是，他回想起了许许多多个孕育期的严格训练，以及自己所收获的一身本事——他曾不得不学会探查心跳的细微节奏，聆听平静的水面之下，一条游鱼搅起的一团微乎其微的水流，甚至去觉察远处一条滑溜溜的蝾螈爬过湿漉漉的石头时，它滑行的声音和发出的气味。
紧接着，那个人就发出了警报：“有人要出去！这里有两个人！”
他本来还希望有人能赶紧去打开呢。当然了，他并没有意识到，能为他映出前方障碍的咔咔声，也必然会将他们的行迹暴露给其他人。
贾里德肩膀一垂往前冲去。他一头撞上那个哨兵，将他撞得七荤八素，翻倒在地。
“我们要绕个大圈，沿着河走。”她提议说，“也许我们能赶在他们打开中央投声器之前走到通道那里。”
黛拉紧跟着他跑进了通道里。他让她在前面领头，一直绕过第一个转弯处。然后他取出一对石头，抢到了她前面。
他稍稍退后一些，让她领先一两步，只随着她拉着他手的力道前进。
“叩石？”她不解地问道。
“是的，我现在炁刜到了。”
“当然了。如果我们遇到来自底层世界的人，他们可能会怀疑我为什么不用叩石。”
“不，”她将他拉住，“入口在这边。炁刜到了吗？”
“哦，贾里德，我们为什么不……不行。我看不行。”
他索性朝正对着的方向跑了出去。
“你要说什么？”他现在感觉彻底轻松了，石块叩击的熟悉音调把前方所有的阻碍都清晰勾勒出来。
黛拉抓住他的手，“我刚刚才找到绳子。”
“我是要说，咱们还是去我们的炁刜者世界吧。”
他想要确定自己的方位。但到处都残余的喧哗和沮丧的噪音，让他难以确认哪边是通向入口的道路。
他猛然停住了。炁刜者世界！为什么不呢？如果他正在寻找某种炁刜时所缺失的事物，还有哪里能比一个有许多人都在炁刜的世界更妙的呢 但他能行吗？他能在一个到处都是炁刜者的世界里假装炁刜者吗？而且还都充满了敌意。
一阵脚步声映出黛拉朝他冲来时断断续续的身影。他听得到在她肩头上挂着绳索，摆来摆去地蹭在她的手臂上发出唰唰声。
“我现在还不能离开底层世界。”最终他决定了。
“贾里德！你脱身了！”
“我也是这么想的。他们深陷麻烦，不能一走了之。不过等到了某个时段，贾里德——某个时段我们就去那里吧？”
贾里德攀住两边都楔入井壁的长矛，顺着矛杆向上爬去，在摸到井口边缘时用手一撑，便爬了出去。
“等到某个时段。”
与恐慌爆发时一样突然，头顶上的喧哗很快又平息了下来。很显然，入侵者已经达到目的撤退了。
她紧紧握住了他的手，“贾里德！如果舵手派传信官去底层世界，告诉他们你是个炁刜者怎么办？”
这件武器的长度跨过惩罚井的口径绰绰有余。他先是将它当成一根探棒，找到了对面墙壁上一个小小的凹洞；随后，他将矛柄卡在那个小坑里，将矛尖支撑在他头顶上方的岩壁上抵住。
“他们不会……”他停了口。他本来要说他们不会相信的，但是想到卫道者正一门心思激起人们对他的反对情绪，他又有些吃不准了。
他只感觉手中的长矛猛然间一松，随即有一股劲风从身边掠过——是赛德勒坠了下去，尖叫声一路不绝于耳。
等他们走到他的世界之后，他发现入口处根本没有任何卫士把守，这很奇怪。然而中央投声器那清晰稳定的咔咔声显示着有人正站在通道尽头。等他走得更近了，反射来的声影告诉他，那是一个女子的身影，长发掩面。
突然，他挥动的一只手碰到了长矛，于是他一把抓住矛杆，急切地想要把自己拉上去。可是他这拼尽全力的一拽，随之而来的，却是长矛另一端那个人的全部重量。
是泽尔达。
长矛尖擦过贾里德的肩膀，他痛得一缩，顺着突岩一侧身。长矛又来了，从他的胸口和井壁之间滑过，要把他撬下去。贾里德身子后撤，双臂在空中舞动着保持平衡，拼尽全力不让自己跌进深不可测的深渊。
她刚一听到他们来，便动了起来。她紧张地用叩石探查，直到他们进入投声器的声场里。
“好吧，赛德勒，”洛伦兹吼道，“让他沉底！”
“你真是挑了个好时候把联姻配偶带回来了。”待认出贾里德之后，她咄咄逼人地说道。
又是一波惊叫声，表明怪物压根儿没有理会安塞尔姆的威胁。
“怎么了？”
之后，又响起了舵手向着怪物的挑衅声音：“我们已经捉住芬顿了！我们知道他跟你们是一伙儿的！滚回去！否则我们就杀了他！”
“怪物已经又来劫掠过两次了。”她答道，“所以我们现在都不再把守入口。他们抓走了一个卫士。与此同时，卫道者正竭尽全力让整个世界反对你。”
赛德勒在井口上方停下了脚步，大声吼道：“我到了！”他用长矛砰砰地击打着岩壁，探查着下方突岩上贾里德的情况。
“也许我能在这个时候派上点儿用场。”他有些恼怒了。
紧接着，贾里德认出谏官的声音穿过半个世界远远地传来：“你到达惩罚井了吗，赛德勒？”
“我可不这么想。你不再是首席幸存者了。洛梅尔已经接手。”泽尔达咳嗽了几声，震动的气流吹得长发在她的脸孔前面飞了起来。
他摇摇晃晃地站在岩架上，伸出手臂保持着平衡。当听到有人朝他的方向跑来，他又赶忙将脸紧贴在岩石上站定。
他迈步朝着理事洞厅走去。
贾里德脑袋向后一仰，差点失去平衡，紧接着，他意识到上方的井口布满了寂静之声。然而，与福祉之感的体验不同，这时候怪物散发出的那种诡异的东西只是一个圆形，而且那东西似乎并没有真正触及他的眼睛。更确切地说，那东西的尺寸和形状，与他之前在上层世界入口处所感受到的声影完全一致。
“等等！”那个姑娘叫道，“这还没完呢，现在每个人都对你怒不可遏。你好好听听，听到了吗？”
嘶哑的呼喊声、尖叫声、人们乱作一团、四下逃窜的声音，一股脑儿地灌进了惩戒井。
他听着居民区的动静。这个世界到处都是咳嗽声。
然后，随着一个卫士惊恐的叫喊声：“怪物！怪物！”整个世界立时人声鼎沸。
“他们责怪你带来了这场病魔。”她解释说，“因为他们想起来，你是第一个出现所有这些症状的人。”
他保持这个姿势过了几百次心跳，然后听到上边一阵大乱，仿佛所有的辐射在一瞬间倾泻而出。而在此之前，那里始终只有沉入睡眠的世界里再寻常不过的声音，偶尔有几声咳嗽打破这份寂静。
“贾里德回来啦！”有人在种植园里叫喊起来。
他把手举过头顶，打了几声响指。陡然下降的音场告诉他，井口边缘距离他伸出的手至少还有一臂远。
另一个幸存者听到，在距离更远的地方将这消息很快又传给了第三个人。
他蜷起一只膝盖抵在胸口上，再将这只脚抵在岩架上，然后张开双臂，同整个后背一起紧贴光滑的墙壁，一点点地往上挪，设法直起身子站起来。之后，他又慢慢转了个身，将胸口贴在岩壁上。
不久，便听到有二十来个正在种植园劳作的人聚集在了园子外面这片地方。其他人也都从洞室里蜂拥而出。他们全都朝着入口处聚集而来。
睡到一半，贾里德的肌肉又酸又痛。他费了好大的力气，终于设法坐起来换了个姿势。他在岩石上磕了磕吗哪果壳，聆听着。这洞并不大，他估摸着跨度大约有两个身长。除了他栖身的这块岩石凸出墙外，他听到墙面异常平整，根本别指望有裂缝和凸起让人能爬出去。
贾里德仔细听着咔咔声的回音，辨出洛梅尔和卫道者菲拉的身形走在最前面。他们身边两侧都由好几名卫士簇拥着。
听着她远去的脚步声，他着迷地胡思乱想起来，和这位姑娘在一起，整个事情到底会朝着怎样的方向发展呢？哪怕光明和黑暗的真相仍然深藏不露，他至少可以了解一些炁刜者所擅长的、那种让人好奇的有趣本领。
黛拉焦急地抓住他的胳膊，“也许我们就这么离开会更安全。”
“直到怪物回来。诺里斯叔叔打算让它们知道，我们有你这么个人质在手。”
“我们不能让洛梅尔胡闹下去。”
“他们打算把我关多久？”他想要换个姿势，但费了半天劲儿，竟险些让自己滑出突岩边缘。
泽尔达发出一阵清脆的笑声，“如果你认为这个世界现在一团糟，那你就等着听听洛梅尔还会怎么折腾吧。”
“我总得想些什么办法来帮你。”
贾里德在原地站定，等着逼近的众位幸存者上前。如果他打算要说服他们，相信洛梅尔和菲拉只是为了个人的野心对他们加以利用，那一定要有一种充满自信的庄严姿态。
“你要走了吗？”他问。
他哥哥在他跟前停了下来，警告说：“如果你留在这里，那就要听从我的吩咐。现在我是首席幸存者。”
她起身站直，低头朝井里炁刜去。
“长老对此是怎么投票的？”贾里德平静地问。
“喔，我不能那么做。要是我过去了，而炁刜者不带我走呢？那样的话，所有人都会知道我是什么人了。我会被当成一个异类！”
“他们还没投票呢。但他们会的！”洛梅尔似乎也有些底气不足。他停下来听了听，确认自己仍有众位幸存者的支持，这些人已经在入口处围成了半圆。
“我听不出……应该说，我炁刜不出，你为什么不在他们某次侵袭的时候跟他们一起跑掉？”他说。
“‘首席幸存者不可被撤销。’”贾里德高声诵读法律，“‘除非进行全面听询。’”
“没错，我知道。”
卫道者菲拉迈步上前，“鉴于我们的境况，你已经进行过听询了——在一个比我们任何人都要强大的全能者面前，在伟大的光明无上士本尊面前！”
“我也想去那里。”他撒谎道。显然，只要顺着她来，就能假装成炁刜者。“不过我对底层世界负有责任。”
一个幸存者叫道：“你得了辐射病！只有跟钴魔和锶魔打交道的人才会感染这种东西！”
她动情地继续说着：“我不明白，你为何不早早地就去寻找炁刜者的世界？要是我的话，就会那么做。但我总是害怕找不到，害怕会在通道里迷失方向。”
“而且你把它传播给了每一个人！”又一个人喊道，接着一阵咳嗽。
他能感受得到她对于自己的那种亲近感，而她的孤寂又是多么需要宣泄和呐喊。而且他也感觉到自己的心正向着她紧紧靠去，尽管他并不是一个需要得到这种情感慰藉的炁刜者。
贾里德开始反驳，但旋即被喧嚣声压了下去。
他听到她的手顺着井壁伸下来，仿佛想要触摸他，“哦，贾里德！这对你是不是意义重大——发现自己并不孤单？我从没想过还有别人也会度过这么多个可怕的孕育期，恐惧着我所恐惧的，忧虑着真相会被揭穿。”
卫道者严厉地说：“辐射病只有两种来源：要么是你与双生魔一起干了什么，就像洛梅尔说的那样；要么这疾病便是因为你亵渎光明而遭受的惩罚，而我正是这么怀疑的。”
“我倒是做得很完美——太完美了，我猜是的。否则我不会到现在才被放到这下面来了。”
贾里德发现自己没法冷静下去了，“这不是事实！问问赛卢斯吧，我是不是……”
“没错，太不容易了。知道自己有多么出类拔萃的本领，但是每走一步都还要仔细倾听，好让别人察觉不到你的身份。”
“昨日时段怪物把赛卢斯劫走了。”
他自觉没有必要挫伤她的信心，“这可不容易啊。”
“思考者……不在了？”
“那你这辈子一直都在隐藏你是炁刜者这个事实——就跟我一样。”她同情地说。
黛拉拽了拽他的手臂，低声道：“我们最好离开这里，贾里德。”
话语的回音显示出她的神色有些沮丧。
通道里传来叩石声和奔跑的脚步声，他伸出一只耳朵去听谁来了。
“不是。我从没去过那里。”
从步伐中，他能很清晰地辨出那是一名官方传信官。传信官慢慢停下了脚步，显然他感觉到入口处已经人满为患。他一踌躇，不再叩响手里的石头，而是缓步上前，走进了人群中。
她松了口气，“你是从……炁刜者世界来的吗？”
“贾里德·芬顿是炁刜者！”他高声宣布说，“是他把怪物带进了上层世界！”
“我跟它们没什么关系。”
卫士大都配备着长矛，他们立刻列队围住了贾里德和那个姑娘。
“贾里德，”她犹犹豫豫地说，“你并不是……我是说你和怪物不是……”
然后有人叫喊起来：“有炁刜者……就在通道里！”
真让人泄气。他一下子委顿下来。不——黑暗不可能是像头发那么简单的东西。这太讽刺了——他一直在找的竟是自己一辈子都心知肚明的东西。不管怎样，赛卢斯说过，黑暗是广泛存在的，是无处不在的。那就意味着，他必须要去听一个更为广阔的领域，而且要在这个姑娘的身边聆听。
一听到这消息，幸存者大半转身就逃，乱成一团，各自往他们的洞室跑去。与此同时，贾里德嗅到了从通道里飘来的一股气味。有散发着炁刜者世界气味的人正在接近——跌跌撞撞一路走来，跌倒了，爬起来，继续往前走。
等等！的确有那么个东西——在舵手洞厅里的时候，黛拉曾弯下腰想要将他晃醒。当时有几缕头发垂在她的脸上，而她将头发撩到一边时，不就是让她的头发在眼睛前缺失了吗？
混乱中卫士队形一散，距离入口最近的两人将手中的长矛一收。
不过，他此时还是捕捉到了一个越来越清晰的事实：既然黑暗和光明都与眼睛有着千丝万缕的联系——也许特别是与炁刜者的眼睛有联系——那么，他正在寻找的缺失之物，无疑是会对眼睛造成一种极易察觉的影响的东西。
就在这时，炁刜者磕磕碰碰走进了中央投声器的声场里，一下子扑倒在地上。
不，现在还不是时候，去关心在她炁刜时周围到底有什么事情正在发生。何况自己摇摇欲坠地悬在这里，就算有什么东西缺失，他也是无法察觉到的。
“等等！”贾里德喊起来，纵身扑向那两个正要抛出长矛的卫士。
他拿起一只剥了壳的螯虾送往嘴边，当意识到她现在就在炁刜的时候，又立即停了下来。他抓起碗碰了碰岩石，发出更多回音。他听到她的脸一动不动正对着他。他几乎能感觉到她的眼睛绷得紧紧的，一眨不眨。
黛拉大叫着：“只是个小孩子！”
总体轮廓柔和而充满自信。她的秀发从额头向后梳得很光滑，反射出令人愉悦的声音，也映衬出她的面孔多么光洁、多么娇嫩。莫名地，贾里德觉得她就如同当初在钟乳石上敲击的乐曲一样清爽明快。他现在完全听得出，她有多么盼望这门联姻了。
贾里德朝那个小女孩走过去，她正痛苦地呻吟着。是艾丝泰尔，就是当初他在主通道交还给那伙炁刜者的小女孩。
一阵沉默。他用吗哪果壳敲了敲井壁。借着清脆的回音，他很快拼凑出了姑娘的形象。此时，听到她的一颦一笑，他心中倍添了几分喜欢。
他听到黛拉跪在另一侧，用手在小女孩胸口检查。“她受伤了！我能摸到她断了四五根肋骨。”
她不住点头，让话语声产生了波动：“他们应该服用霉素，就像我们那样。可是，洛伦兹告诉大伙儿那对辐射病没用。”
艾丝泰尔仍然能认出他来，他察觉到她露出了微弱的笑容。他也能感觉到她眼睛的灵动，他听得出那对眼睛显然是很有目的地在上下转动。
“打喷嚏和咳嗽？”
“有一个时段你告诉我说，我会开始炁刜的……在我对此就要失去希望的时候。”她痛苦地说着。
“我就要说服诺里斯叔叔你不可能是炁刜者了，”她语带失望地小声说，“偏偏这场流行病又把他惹翻了。”
他身后的长矛相互磕碰，回音映出这个孩子的笑容痛得变了形。
她用一根细绳索垂下一个装满食物的果壳，然后把头探出井口边缘。
“你是对的。”她虚弱无力地继续说着，“我正努力去找你的世界，结果掉进了一口井里。在我爬出来的时候，我开始炁刜了。”
最后，中央投声器关闭了，进入了睡眠时段。又过了些时候，黛拉来了。
她的脑袋垂在了他的臂弯里，他感觉到她的生命随着一阵颤抖，离开了她的身体。
远远地，传来了这个时段人们晚时的活动声——孩子们正在他们认知世界的课程结束后到处玩耍，有人正在用餐，吗哪果壳刮擦着台面，还有断断续续的咳嗽声传来。
“炁刜者！炁刜者！”在他身后传来义愤填膺的喊叫声。
用绳子吊下来之后，他半点儿也不敢动弹，一动不动地在这里躺了几百次心跳的时间——直到四肢麻木。然后，他小心翼翼地掏出一块叩石丢进洞里。它一直下落——下落——下落。过了很多次呼吸之后，就在他几乎已经放弃去听那声撞击的时候，下面才传来极其微弱的一声“扑通”，他有生以来还从没听到过这么微弱的落水声。
“贾里德是炁刜者！”
尽管贾里德并没有往坏处想，可上层世界的惩戒井确实比他之前待过的那个恶劣多了。对于犯下过错的人来说，他想不出还有什么更可怕的刑罚了。作为关押之地，这里无处可逃。他睡的这块突岩位于井下距离地面足有两个身长那么深的地方。而且这块突岩要比他的肩膀窄许多，他的一只手臂和一条腿只能悬在空中。
他抓住黛拉的手冲进隧道，紧跟着，两支长矛击中了他身边的墙壁。他停了一下，拾起这两支长矛，然后顺着通道跑了下去。