这句对行动发起者表示感激的话语赢得了全体一致的好评。
“巴比康万岁！”演说家谦逊地回应道。
“现在，朋友们，”米歇尔·阿尔当继续说道，“如果你们有些问题要向我提出来的话，你们肯定会难倒我这样一个可怜虫的，但是，我还是会努力回答你们。”
“太好啦！米歇尔·阿尔当万岁！”与会者叫嚷着，即使那些还不十分信服的人也不由得跟着喊道。
直到那时为止，大炮俱乐部的主席对讨论态势相当满意。讨论涉及到了一些思辨性的理论，其中米歇尔·阿尔当以其丰富的想像力，表现得非常出色。现在得阻止他把话题偏向实际问题，毫无疑问，这方面他不太善长。巴比康赶紧抢过话题，问他的新朋友是否认为月球或行星上有人居住。
由于动作过于用力加上他的身体猛地往前一冲，他差点儿从搭台上摔下来。不过他重新找到了身体平衡，总算没有跌落下来，否则正好能残酷地证明“距离”并非空洞字眼的论点。然后，循循善诱的演说家接着说下去。“朋友们，”米歇尔·阿尔当说，“我想这个问题现在已经解决。如果说我没能说服你们所有的人，那是因为我在讲解时缺乏自信，论据不足，还有我理论研究不够充分。尽管如此，我还是要再次告诉你们，地球和它的卫星之间的距离真的没什么了不起，也不值得一个严谨的人去操心。如果我告诉你们说不久以后我们将建造炮弹专列，人们将很舒适地乘坐这些专列做地球到月球的旅行，这并不是信口开河。届时这些专列不会碰撞也不会震动，人们坐在里面不用担心火车出轨，不用经历什么旅途劳累，就能顺着笔直的航线，很快到达目的地，用你们美国猎人的语言说，就是像‘蜜蜂飞似的’不拐弯。不出二十年，地球上就会有半数人访问过月球！”
“你可问了我一个很大的问题，尊敬的主席，”演讲家微笑着回答，“不过，如果我没记错的话，普鲁塔克、斯威登伯格、贝尔纳迪安·德·圣皮埃尔等许许多多伟大的智者都做过肯定的回答。假如站在自然哲学的立场上看这个问题，我和他们的想法是一致的，觉得世界上存在的任何事物都是有用的，因此，巴比康老友，我要从另一个问题来回答你的问题，我要证明所有的天体是否都适于居住，或已有人居住，或曾经有人居住过或将有人居住。”
“对，是不存在！”马斯顿喊得比谁都带劲，“距离是不存在的！”
“很好！”前几排观众大声赞许道，他们的观点对在他们后面的观众具有法律效应。
“说得好！精彩极了！乌拉！”在演说家有力的手势、抑扬顿挫的话语，以及极其大胆的想法的感染下，整个会议厅齐声喝彩道。
“回答得非常合乎逻辑和准确，”大炮俱乐部主席总结道。“因此现在的问题可以归结为：‘所有的天体适于居住吗？’我个人是相信这一点的。”
听众看样子很是喜欢这种推理方式；而米歇尔·阿尔当专心于自己的论题，不顾一切地继续着他的推理；他感觉到人们渴望听他讲下去，于是怀着令人钦佩的镇定继续说道：“朋友们，如果拿海王星到恒星的距离做比较，那么这点距离更算不了什么了；事实上，要估算到这些恒星的距离，我们就不得不进入一个令人眼花缭乱的计数法世界，其中最小的数目也有九位数，并以十亿为单位。请你们原谅我不厌其烦地讲解这个话题，其实这也很能扣人心弦的。请听我说完之后再做评论！人马座的a星距离我们八万亿法里，织女星五十万亿法里，天狼星五十万亿法里，大角星距离我们五十二万亿法里，北极星一百一十七万亿法里，御夫座a一百七十万亿法里，还有其他的许多距离我们成万亿百万亿千万亿法里的星星呢！而我们刚才却还在讨论行星和太阳之间的距离！竟然还坚持说这种距离是存在的！错误！大错特错！谬论！你们知道我对这个以光芒四射的太阳为中心、远至海王星的太阳系的看法吗？你们想听听我的理论吗？这其实很简单！在我看来，太阳系是一个均质的固体；组成这个固体的各个行星聚集在一起，互相为邻，一个紧挨着另一个，它们之间的距离小得很，就像银或铁或铂这一类密度最大的金属分子间的间隙那么小！因此，我有理由肯定，满怀信心地（你们所有人也将坚信）再次强调：“‘距离’只不过是个空洞的字眼，距离根本就不存在！”
“我也是，我对此确信无疑。”米歇尔·阿尔当回应道。
“看样子你们对此还心存疑惑，正直的来宾们，”他面带亲切的微笑接着说，“那好！我们不妨来推理一下。你们知道一辆快速列车抵达月球需要多少时间吗？三百天。不会更多。一段八万六千零四十法里的路程，又算得了什么呢？它甚至还不到绕地球九圈长，任何一个海员和经常外出的旅行者在他们的一生中都走过比这更多的路程。请想一想，我乘炮弹去月球的路上只需九十七个小时！天哪！而你们却总觉得月球离地球很远，认为要冒险去月球非得再三考虑才行！那么假如说要去在十一亿四千七百万法里远的地方绕太阳运行的海王星，你们又会怎么想呢？！就算一公里花费五苏①，也没有几个人有实力做这样一次旅行！罗思柴男爵本人纵然有十亿家财，也不够支付这样一次旅行的全票，少了一亿四千七百万，他能做的也就是停留在半路上！”
“可是，”在场的一位观众反驳道，“有许多证据可以证明天体的不可居住性。显然，适用于大部分天体的生命起源原理都得改一改了。就拿行星来说，如果它们上面有人居住的话，那么由于各个行星距离太阳远近的不同，有些行星上的人会被烧死而另外一些行星上的人会被冻死。”
全体与会会员，虽然为这位法国英雄激动万分，不过面对如此大胆的理论还是显得有点目瞪口呆。米歇尔·阿尔当好像看懂了他们的内心。
“可惜我本人不认识这位尊敬的反对者，”米歇尔·阿尔当答道，“否则我就可以尽我所能回答他。他的反对意见很有价值，不过我相信我能够成功地驳倒它，同样，所有关于天体不可居住性的想法也是我们反驳的对象。假如我是物理学家，我就会说，如果靠近太阳的行星运行中产生热能的物质不是很多，那么相反，远离太阳的行星上的热质多一些，那么这个简单易懂的现象就足以平衡热量，使得这些天体上的温度变得可以让我们这样的有机生命物承受。如果我是自然主义者的话，在诸多著名的科学家之后，我就会对他说，地球上，大自然也向我们提供了许多动物在各种不同的生存条件下存活的实例；鱼能在其他动物无法生存的环境里呼吸；两栖动物具有难以解释的双重生存方式；有些海里的生物处于海底深水层，承受着五六十个大气压力却没被压碎；许多水生物，对温度变化一点不敏感，无论在沸腾的泉水中还是在北冰洋的冰原上都能发现它们成群地生活着；最后，我们应该知道大自然有着各种各样的生存方式，这些方式往往很难理解，却都效果显著，甚至达到了无所不能的地步。假如我是个化学家，我就会对他说说陨石，这些显然是在地球外形成的物质，通过分析显示了无可争议的碳的残迹；这种物质的来源只能归根于有机生物；还有，德兴巴赫的试验表明这必定是‘动物质化’过的物质。最后，如果我是神学家，我会对他说，根据圣保罗的思想，上天的救世观似乎不但应用于地球，而且还适用于所有的宇宙天体。然而，我既不是神学家，也不是化学家，既不是自然主义者，也不是物理学家。我对支配宇宙的这些伟大规律毫无所知，所以我只能回答说：我不知道这些天体上是否有人居住，正是因为我不知道，我才要去看一看！”
“亲爱的听众们，”他接下去说道，“如果相信某些目光短浅的人的话——用这个形容词来形容他们是最恰当不过了——，人类就会被关闭在一个无法逾越的包庇留斯圈圈里面了，永远无法投入到行星的太空中，注定在这个星球上过着默默无闻的生活！还好，事实并非如此！我们马上就要到月球上去，还将到行星上去，到恒星上去，这就像今天我们从利物浦到纽约一样，简单、快速、安全，我们不但要飞越月球的海洋，很快还将穿越无边无际的大气层！‘距离’这个词不过是相对而言，它最终将缩减为零。”
与米歇尔·阿尔当持不同观点的人还有什么要辩驳？这一点几乎无法判断，因为人群疯狂的叫喊声淹没了任何一个可能的意见。直到离得最远的人群也重新安静下来后，得意扬扬的演讲家又加了几句评论：“你们应该知道，勇敢的美国人，这么个大问题我才触及了一点皮毛；我到这里来，并非想给你们上一堂公开课，也不是为这个广泛的论题做辩护。关于其他天体能住人的观点，另外还有一套理论。我这里就把它放在一边，暂且不论。不过请允许我坚持以下这个观点。即对那些认为行星上没人居住的人，应该这样答复他们：‘如果能证明地球是最好的天体，那么你们可能是对的，可事实并非如此，不管伏尔泰对此是怎么说的。地球只有一个卫星，而木星、天王星、土星、海王星却都有好几个卫星供它们使用，这可是它们比之于地球不容忽视的优势。而最让我们的星球不舒适的，是它的地轴和轨道之间有一个倾斜度。因此白昼和黑夜不一样长，并产生了烦人的季节变化。在我们这个倒霉的扁形球体上，总是不是太热就是太冷；冬天冻死人，夏天热死人；这是一个到处都有感冒、鼻炎和炎症的行星，而譬如在木星上，它的轴心倾斜度就很小②，它的居民就可能享受四季恒温；木星上有永远不变的春天地带、夏天地带、秋天地带和冬天地带；每个木星人可以选择他喜欢的气候，一辈子免受气候变化之苦。你们至此不得不承认木星的优越性，更不用说它的一年相当于我们的十二年了！另外在我看来，在这些有利因素和优越的生存条件帮助下，这个幸运行星上的居民显然是一些更高级的生物，他们的学者比我们的更有学问，他们的艺术家更有艺术才能，他们的坏人没我们的那么坏，他们的好人更好。咳！要达到这种完美境界，我们的椭圆形球体究竟少了点什么呢？就那么一点点！只要它自转轴心与它的轨道不那么倾斜就行了。”
对米歇尔·阿尔当的这个断言，似乎没有任何人提出异议。
“那好！”只听得一个人激动地叫道，“那就凝聚我们的力量，致力于发明能矫直地球轴心的机器吧！”
这个要求显得非常合情合理，因此没有任何异议。于是演说家继续他的演讲：“先生们，接下来我来说说各个行星的速度。我不得不承认，尽管我很无知，但我对这个天文学的细节还是了然于胸的；不过，用不了两分钟，你们就会和我一样熟知情况了。请记住，海王星每小时运行速度为五千法里；天王星，七千法里；土星，八千八百五十八法里；木星，一万一千六百七十五法里；火星，两万两千零十一法里；地球，两万七千五百法里；金星，三万两千一百九十法里；水星，五万两千五百二十法里；有些彗星在近日点时的速度竟达到一百四十万法里！而我们的炮弹呢，这些名副其实的不慌不忙的闲逛者的速度却还没超出九千九百法里，而且还会逐渐减小！试问，这是否令你们大吃一惊呢？难道你们不觉得它将来某一天肯定会落后于其他速度更大的星体，而那些星体的电和光极有可能正是速度的原动力？”
随之而来的是一阵雷鸣般的掌声，提出这个建议的人不可能是别人，只能是马斯顿。这位满怀激情的秘书极有可能是在一名工程师本能的驱动下，说出了这个大胆的建议。但是，必须说清楚——因为事实如此——许多人只是用叫喊声支持这一点而已，也许，如果他们知道阿基米德所寻找的支点所在，那么美国人早就该建造起一根能托起地球的杠杆，把它的轴心给矫直了。可是，这些鲁莽的机械师所欠缺的就是那个支点。
“先生们，”他说道，“你们可以畅所欲言，任何反对或赞同意见都是受欢迎的。这一点交代清楚了之后，那我就开始讲了。首先，请你们不要忘记，站在你们面前的是一位无知的人，可他是如此的无知以至于他甚至无视困难的存在。因此在他看来，搭乘炮弹去月球旅行只是件水到渠成、简易不过的小事而已。这种旅行是迟早会发生的事，至于采用怎样的交通方式，当然要根据人类进步的规律。人类最初用四条腿行走，然后有一天用两只脚走路，后来用二轮马车，接着又用上了大型旅行马车，接下来便是简陋的公共马车、驿车和铁路；那么，我要告诉你们的是，以后我们就用炮弹作交通工具，说实话，那些行星也不过是些炮弹，只是造物主投掷的一些圆炮弹罢了。还是继续谈谈我们的那个交通工具吧。你们中间的有些人，某些先生，认为推动它的速度将会是非常的快；其实根本就不是这回事；所有星体的运行速度都比它快，而地球本身，在环绕太阳移动过程中，以三倍于它的速度带着我们运转。下面我来举几个例子，只是，我请求你们允许我表达时用法里作为计算单位，因为我还不太熟悉美国度量单位，我怕自己越算越糊涂。”
虽然如此，这个“极具实践意义”的倡议获得了巨大的成功；先前的讨论为此中断了整整一刻钟，在很长甚至更长一段时间里，美国各州还一直议论着大炮俱乐部常任秘书这么有胆识的一个提议。
这番毫不做作的开场白很受在场观众的欢迎，从下面传来了一大片嗡嗡的赞赏声。
注 释
三点钟时，米歇尔·阿尔当在大炮俱乐部的几位主要成员陪同下，出现在大家面前。他把右臂伸给巴比康主席，左臂伸给马斯顿，他容光焕发，简直比正午的太阳还要光彩夺目。阿尔当走上一个搭台，向下扫视，只见会场里黑压压一片黑帽。他显得一点也不慌张，也不做作，就像在家里一样愉快、随意、亲切。听到欢呼声，他优雅地回了一个礼；接着，他挥手致意大家安静，当下面一片寂静时，他用英语发言了，而且用非常准确的英语说道：“先生们，虽然天很热，我还是要耽误你们的时间，来给你们讲解你们可能感兴趣的月球旅行计划。我既不是演讲家，也不是科学家，我也从没想过要在大庭广众下讲话；但是我的朋友巴比康对我说这样做能使你们高兴，我就只能恭敬不如从命了。因此，请用你们的六十万只耳朵听我讲下去，并请原谅本人的语法错误。”
① 苏，法国辅币名。
会场最后选在城外一大片平地上。人们只用了几个小时，就把平地上的阳光全部遮挡住了；港口那些船只有的是船帆、索具、吊杆以及桅桁，这为建造一个巨大的帐篷提供了必要的附属装置。一会儿时间，在被晒得滚烫的草原上，一个帆布做成的巨大天花板蔓延开来，挡住了白昼的酷热。三十万人在那里找到了位置，他们一连几个小时不顾闷热，等待法国人的到来。这成群的观众中，有三分之一的人可以看见并听到发言者的讲话；另三分之一的人勉强看得见，但听不到；至于剩下的三分之一的人，他们什么也看不见，听不到。可他们却照样慷慨地鼓掌。
② 木星轴心与轨道之间的倾斜角度只不过35分。——原注
第二天，太阳在公众焦急的等待中慢吞吞地升了起来。对在这样一个好日子担任着照明任务的太阳来说，人们觉得它过于怠惰。巴比康，担心到时会有不利米歇尔·阿尔当的提问，想把听众仅限为少数专家，比方说，让他的同事们参加。可这就好比筑堤阻挡尼亚加拉瀑布，丝毫不抵用。因此，他不得不取消他的计划，只能让他的新朋友在演讲会上碰碰运气了。虽然坦帕城新的证券交易所面积很大，可大家还是认为它不能胜任这样一个盛典，因为据估计，这次会议具有一个集会的规模。