当时朝廷重右相，位在左相之上。张九龄为右相，又是靠文才走科举正途为官。他堂堂仪表，风姿秀美，守正持重，明皇和群臣皆敬重。李林甫非常妒恨，但是因为明皇很器重张九龄，李林甫虽然怨他，妒他，恨他，表面上还不得不奉承他，只是暗中陷害他。
李林甫安插在明皇身边的人多，有人把张九龄的话向他秘报了，他对张九龄愤恨不已。
有人诬告嶲州都督张审素贪赃枉法，明皇派监察御史杨汪到嶲州去审查张审素。诬告张审素之人贿赂了杨汪，杨汪欲迫张审素屈招认罪。可嶲州总管董元礼不服，带领七百人杀死了诬告张审素之人，又包围了杨汪。
明皇认为张九龄说李林甫无才无德，不无道理，但是说他“定为国家之祸患”太严重了。武惠妃说：“为官靠能，为好官者不一定是诗人学士。”凭借枕边风，明皇还是听了她的话，让李林甫为宰相。
董元礼对杨汪说：“如果你在皇帝面前为我家主人申冤，你可以活命，不然就杀死你！”
张九龄说：“宰相一身系国家之安危，岂可不慎重选择？李林甫无才无德，陛下如果任命他为宰相，恐怕以后定为国家之祸患。”
杨汪正在危急，恰好救杨汪的官兵赶到了，杀了董元礼和他带去的人。之后，杨汪又诬张审素谋反。明皇下诏斩了张审素，抄没了张家全部家产。
武惠妃向明皇荐李林甫为相，明皇征求中书令张九龄的意见。
张审素的两个儿子，一个叫张理，一个叫张琇，均年幼，但因受张审素牵连，被流放到岭南。他们到了岭南不久，就逃回京都，亲手杀了杨汪，写了表状，挂在杀杨汪的斧头上。表状写道：圣上，杀杨汪者，张审素之子张理、张琇也。民等之父，无辜被杀，杀杨汪是为父报仇。
李林甫也因武惠妃之荐，由礼部尚书进为兵部尚书，同中书、门下三品，与张九龄、裴耀卿合为三相。
他们杀了杨汪后，又去江南杀其他陷害张审素之人，可是走到汜水关，不幸被官方抓获，解到京师。
明皇认为肖嵩没有为相的德行，韩休没有为相的涵养，便同时罢免了他们。之后，封京兆尹裴耀卿为黄门侍郎、同平章事。前任中书侍郎张九龄风仪秀整，明皇在朝班中望见，对左右说：“朕每见张九龄，便顿生精神。”对他甚宠重。此时，张九龄正为母亲服丧期满，明皇召回，封其为中书令、平章政事。
张九龄同情张理、张琇，奏道：“张理、张琇的父亲无罪而死，这两个孩子忠孝刚烈，为父报仇，其志可嘉，其情可悯，应该得到宽恕，以旌扬正义和孝道。”
肖嵩对上佞谀，对下用权，他之所以举荐韩休为相，是因为他认为韩休恬淡平和，容易控制。等到韩休为左相，二人共事，才发现他刚正不阿，有时诤谏得明皇惧怕他。肖、韩二人性格不同，共同执政，渐如冰炭同炉，势不相容。韩休屡次在明皇面前与肖嵩发生争执，当面揭肖嵩之短。
明皇不语。
韩休严峻正直，也很有才能，为相后处理事务，很符合朝臣期望。
李林甫见明皇不表态，测知是不同意张九龄的意见。暗想：不借此反张九龄，等待何时？于是出班奏道：“国家立王法，就是为了不乱杀人。如果他们因行孝杀人，就得到原谅，岂不是废了法？”
韩休知道是因为李林甫之荐，自己才为相的，对李林甫很感激，常向明皇荐他的才干。
李林甫怕自己势单，辩不过张九龄，又求裴耀卿帮自己说话。裴耀卿也觉得李林甫的意见对，就奏道：“张家二幼子因孝杀人，激于义而忘死，其行可旌扬，但不可不问罪。如果因他们行孝就可以废法，杨汪之子又以同样的理由杀他们，这样辗转报复，何休何止？”
明皇览表大悦，立即封韩休为黄门侍郎、同平章事。
张九龄无言以对。明皇下令，将张理、张琇斩首。
李林甫知道韩休很有才能，暗想：皇上心里先入为主，我才能不及韩休，和他争相，希望渺茫！我现在不如做个顺水人情，荐他为相，以换取他将来的帮助。于是他上了一本，虚赞韩休才能，荐举为相。
唐时京城在长安，长安有皇宫和百官官邸。除长安外，另有洛阳为陪都，陪都也有宫殿，供皇帝临时居住。因长安位置在西，洛阳位置在东，所以称长安为西京，洛阳为东京。
武惠妃知道了这件事，就给李林甫通消息。
一年夏天，明皇幸东京，在东都住到秋天，未返西京。明皇喜东都花多、景美，在东京住得正有兴致，忽然宫中连着发生怪事，有人说看见了妖怪。明皇害怕，欲返西京，与张九龄、裴耀卿商量移驾安排。
霍国公王毛仲骄傲放纵、飞扬跋扈，对明皇失礼，明皇因他勇悍，有军事才能，又手掌禁卫兵权，常容忍他。而高力士帮明皇处死了他，从此更受明皇宠信，权势炙手可热。但是高力士为人谨慎，以为荐举宰相，事关重大，恐怕举荐非人，危害社稷、误国殃民，因此虽受武静之托，也未敢轻动。正当他犹豫时，丞相肖嵩已荐韩休为相，明皇正在调查韩休之才，尚未决定。
张九龄想：此时百姓农活正忙，天子移驾，百姓一路迎送，岂不影响农事？于是奏道：“天子巡幸，不比百姓旅行。百姓旅行，个人愿行则行，愿止则止，与人无干。而天子巡幸要有百官、嫔妃相随，要有銮驾、护从为仪，还要有羽林、金吾保护。为了表示天子的尊崇，一路所经郡县，必须有百姓洒水净道，欢呼迎送。可现在农事正忙，为了不误农时，臣以为圣上秋后移驾为好。”
高力士曾做过武三思家仆，后自阉入宫当太监，靠武家荐给相王，相王让他为总管，伺候临淄王李隆基。在李隆基诛韦后和太平公主的两次平乱中，高力士均有助驾和救驾之功。其为人谨慎深沉，又善顺旨承欢，对明皇无限忠诚，因此明皇甚宠爱，登基后，封他为力士大将军，让他总管禁宫，随侍明皇，后又封骠骑将军。明皇对他无限信任，常说：“高力士值班，朕睡觉才安心！”因此高力士多数时间留在宫中，很少回家。明皇做皇帝久了，懒于勤政，就让高力士帮着处理政务。各地上报的奏章，都要先呈送高力士，高力士阅后奏明皇，小事就自己处理了，不必烦明皇看。
裴耀卿也道：“农民一年辛苦，只等一年收获，若因圣上移驾误了农事，圣上岂不辜负上天降福万民之意？”
当时副相之位有缺，武静除了进宫让武惠妃力荐李林甫为相外，还让高力士保荐李林甫为宰相。
李林甫听了二人的话，暗笑道：这两个傻瓜，真不知好歹，皇上定了主意，你们谏得了吗？真是自讨没趣。
裴光庭死后，武静不耐寡居，李林甫常去承欢。因此，武静更卖力助李林甫升官。
这天散朝后，李林甫装拐，故意落后，对明皇道：“臣非病足，而是故意留下有话对陛下说。长安和洛阳，就好像是陛下的两座宅院，陛下可以随着兴致自由地往来，哪里用得着选择时间呢？况且，听说‘千金之子，坐不垂堂’，怕把房檐压塌，发生危险，圣上贵为天子，怎能居住在妖怪出没之地呢？”
裴光庭死后，有人议论说：裴光庭按年资用人，不能勉励人才上进，对安邦治国、抚民均不利，应该废了这种制度，将裴光庭谥为“克”。因裴光庭的儿子力争，明皇才将裴光庭谥为“忠献”，可是年资升官制却在无形中被废了。
明皇知道李林甫误解了‘千金之子，坐不垂堂’的意思，心里暗笑他无才，但他的话，却非常符合明皇的心意。第二天，明皇便下令移驾返西京。
可是事有凑巧，好像天佑李林甫这个野心家。裴光庭定下这种按年资升官制实行了两年，他就因病死了。
张九龄又去谏诤，明皇对他很不满意。
李林甫入官途十余年，升官二十余级，几乎没经过一次铨选，按规定，几年内不得升迁，武惠妃只得作罢。李林甫不甘心，几次找武静帮忙。武静是李林甫的姘妇，对李林甫情深，几次要求裴光庭通融，破例提拔李林甫，但均遭裴光庭拒绝。李林甫只得歇心，耐着性子等待时机。
明皇从东京回来，已厌烦巡行。李林甫知道明皇心意，暗想：我朝设东都，是因为东京附近有陈嘉仓，西京粮缺时，皇上可以率百官、护卫等到东京就食。我若买粮食充实西京粮仓，皇上必会喜欢。于是他增加西京附近租赋，买粮充实关中粮仓。不到两三年，关中粮食便积蓄丰实。明皇知道西京仓廪丰实，再不用到东京就食了，对李林甫的做法很满意，对人说：“朕不出长安二三年，关中粮食便如此丰实。有李林甫为相，天下没有让人忧愁的大事了。”
可是，当时武静的丈夫裴光庭为相兼主吏部，奏请采用按年资升迁之制。这种制度是：无论大小官吏，都把任职期满经过铨选的次数集于吏部，官职高的需经过的铨选次数多。官职低的需经过的铨选次数少，不管才能如何，达到规定的铨选次数才能升级，晋级都要按规定之年限，不得逾越。这种升官制度限制了才智杰出者的升迁，但也限制了李林甫这样走终南捷径的人的升迁。
明皇又对高力士道：“朕想高居皇宫，把政事都交给李林甫如何？”
然而李林甫升官心切，仍走讨好武惠妃这条路。武惠妃当皇后之梦虽破，但对李林甫仍很感激，一心想帮他做宰相。
高力士知道李林甫无才无行，对明皇道：“天子出外巡行和亲掌朝政，是古人留下的制度。圣上岂能废止呢？再说，国家的大权，圣上怎能委托给他人呢？如果所托非人，其声威形成之后，谁还敢如何他？”
张说见奏章未准，感到自危，此后再不敢上此类奏章。
明皇听了高力士的话，但还是很信任李林甫，爱听他的话。
明皇接到张说的奏章后，想立即立武惠妃为皇后。可是诸大臣知道了这件事后，就有人上书说：“当年武家把大唐宗室及大唐忠臣杀戮殆尽，又几乎夺了李家天下，圣上与武氏家族有不共戴天的仇恨，怎么能立她为皇后呢？圣上难道忘了武则天夺权的教训吗？！民间盛传张说想以谋立皇后之功，回复相位，圣上怎能让他打如意算盘呢？况且太子不是武惠妃所生，她自己又有儿子寿王，让她当皇后，太子岂不危险？”明皇看了这道奏章，这才大悟，从此打消了立武惠妃为皇后的念头。但是明皇仍很宠爱武惠妃，武惠妃在后宫的礼仪、级别，都如同皇后，并让她执掌六宫。
开元初，明皇尚节俭，规定皇女的实封，最多不超过五百户，每户最多不超过三个成人。这些食邑收入不能满足公主们的奢侈生活，纷纷向明皇提出增加食邑的要求。后来明皇也感到给公主规定的食邑封户太少了，于是自毁节俭之风。
张说点头。
武惠妃的女儿咸宜公主要出嫁，武惠妃要明皇给咸宜公主增加食邑封户。明皇特别喜欢咸宜公主，想满足武惠妃母女的要求，就与李林甫商量。
李林甫道：“是。皇上见了这奏章，会立即册封惠妃娘娘为皇后。惠妃娘娘若因张大人的奏章而掌六宫，对张大人必无限感激。若武皇后在皇上面前为张大人说好话，张大人还愁相位不复吗？”
李林甫测知张九龄必反对此举，想移祸江东，对明皇道：“微臣虽名列相位，但诸事都由张相国做主，臣不敢越俎代庖，圣上还是与张相国商量为好。”
张说道：“照李大人说，有了张某这道奏章，立惠妃娘娘为皇后之事，就瓜熟蒂落、水到渠成了吗？”
明皇喜李林甫不擅权，道：“也好，朕且听听张相意见。”于是召来张九龄商量。
李林甫道：“皇上宠爱惠妃娘娘，早有立为皇后之意。但因王皇后占着位置，惠妃娘娘才未逢好运气。前时皇上废王皇后，就是为给惠妃娘娘腾位置。现在，皇上立惠妃娘娘为皇后之意已决，只等着大臣的建议，有了这个建议，皇上废王皇后和立惠妃娘娘都名正言顺了。”
张九龄道：“据臣所知，公主的食邑封户是圣上定的。陛下的皇位未变，制度怎能变呢？陛下曾说：‘百姓的租赋，不是朕的私人财产。’臣以为陛下英明。征收百姓的租赋，是为了保护他们的安定生活、生命财产，不是……”说至此，他咽住了，但是“不是”什么，明皇也听得明白。
张说没说话，迟疑了许久才道：“奏章倒好写，但恐怕事情难办，徒惹麻烦。”
张九龄又道：“前方战士出生入死，立有军功，也不过是赏赐一些布帛，而公主们……她们有什么功劳，应该享受过多的食邑封户呢？还是让她们崇尚开元初的节俭风才对。”
李林甫道：“办这件事，张大人绝对力所能及。写一道奏章，向皇上建议立惠妃娘娘为正宫国母。”
明皇不悦，暗想：我的女儿金枝玉叶，怎能和常人比呢？他嗔着脸对张九龄道：“制度是朕定的，朕怎么不能修改呢？朕奉天承运，贵为天子，朕的女儿们，怎么和普通战士比？”
张说道：“我先帮她，她再回报，应该的。不知要张某帮惠妃娘娘何事？张某是否力所能及？”
张九龄还要诤辩，明皇一挥袖转入内宫去了。
李林甫道：“张大人精明，林甫知瞒不了您，只得实言相告：欲得惠妃娘娘帮助不难，但必须为娘娘千岁做一件事。”
李林甫追入后宫道：“圣上，不要生气。张九龄是个腐儒，他瞧不起皇家、君权，不要听他的。臣以为公主的食邑封户太少，生活太俭素，有损皇家光荣。全国这么大，而圣上的公主只几人，多增加些食邑封户算得了什么？”
张说道：“可惜张某与惠妃娘娘素无联系，她怎能帮我？”
李林甫这么说，明皇很高兴。于是下诏将公主的食邑封户改为一千户。
李林甫道：“武惠妃娘娘千岁。惠妃娘娘千岁甚得圣上宠爱，有她向圣上保举，张大人定可恢复相位。”
平卢讨击使、左骁卫将军安禄山，本是营州地方的胡人，原名阿荦山。他的母亲是一个女巫，丈夫死后，带着阿荦山嫁给了突厥人安延偃，适逢突厥部落败散，就与安延偃哥哥的儿子安思顺逃到幽州。于此，阿荦山冒姓安，名叫禄山。安禄山以勇敢闻名，幽州节度使张守珪以安禄山为捉生将，他每次带领数名骑兵出去，安禄山都能擒获数十名契丹人而回。安禄山勇敢又狡猾，善于揣摸人意，所以深受张守珪喜爱，收他为养子。
张说急问：“谁？谁有送我上天的能力？”
一次，张守珪派遣安禄山讨伐反叛的奚人与契丹人。安禄山逞强恃勇、冒险轻进，打了败仗。张守珪上了奏表，请求杀安禄山。
李林甫道：“若张大人青云之志未丧，眼下有一个人可帮您。”
安禄山在临刑前大声高呼道：“张大人，你难道不想消灭奚与契丹了吗？杀掉我安禄山你靠谁打胜仗？！”
张说审视着李林甫，迟疑许久未讲话，过了好久才毅然道：“张某虽遭贬谪，但青云之志未坠。”说到这里，忽然面现愁容，叹道，“可是‘青冥垂翅腾飞难’啊！恨无好风凭借。”
张守珪爱其勇敢，不忍行刑，便将他与奏表一起送回京师。
寒暄罢，李林甫道：“张大人为相数载，名声、政声均甚高，可惜一朝失恩，立被贬谪。张大人之遭遇，在下甚是同情。在下与张大人交浅言深，敢问张大人，尚想东山再起吗？”
张九龄在张守珪的奏文上批道：“春秋时候齐国的大将穰苴杀了骄横的监军庄贾；吴国的军师孙武，杀了不听命令的嫔妃。现张守珪已下杀令，安禄山就不应该免死。”
李林甫打定主意，就去见张说。
明皇因为爱惜安禄山的勇敢，也不忍杀他，只下令免去他的官职，仍让他为将领。
李林甫想：自己能不能为相，不在于相位空不空，而在于有没有硬人荐。他认为若武惠妃不为皇后，他绝当不了宰相。但是他知道，明皇清楚他和武静、武惠妃的关系，请求立武惠妃为皇后的本章不能由他写。据他推测，张说愿意立武惠妃为皇后，因为张说已罢相，若他的建议被明皇采纳，武惠妃必然感激，那么将来的武皇后可保张说复相位。张说的文才甚高，又能言善辩，他若向明皇请奏立武惠妃为后，获准的希望很大。武惠妃若为皇后，寿王定为太子，由皇后和太子保他李林甫为相，就万无一失了！
张九龄坚持说：“安禄山违令败军，按照军法，不可不杀。再说安禄山面貌有反相，不杀必有后患！”
自从废了王皇后，武惠妃觉得春梦能圆，对李林甫很感激，一心想把他捧上宰相的位置，好让他扶寿王为太子。可惜朝中相位不空，只好待时。
李林甫道：“败军有多种原因，张节度使不杀他，必有可谅原因。张老相国把安禄山的反相作为杀他的理由，恐怕不妥。一个人反不反怎能从相貌上看出来呢？”
前宰相、户部尚书张嘉贞精明有才干，让李林甫嫉妒。李林甫就说张嘉贞与王守一交结，明皇将他贬为台州刺史。
明皇道：“李爱卿说得对。不能因相貌杀了无罪之人啊！”他不再征求意见，赦免了安禄山败军之罪。
明皇听后大怒，将王皇后废为庶人，迁入冷宫居住，并将王守一贬为潭州别驾，又赐死在赴任途中。
牛仙客为河西节度使判官，在任能勤于职守、节约用费、修理器械、充实仓廪。明皇欲嘉奖他，并将其官职升到尚书。
王皇后对宫女很有恩惠，没有人向外说这件事，只有一个叫侍美的人因被李林甫收买了，将此事报告给乾阳宫总管赵常三。赵常三是李林甫的爪牙，就把此事报告了李林甫。李林甫托武静把此事告诉了武惠妃，武惠妃将此事奏知明皇。
张九龄道：“尚书是最高级的官职纳言，按唐制，只有做过宰相的人和才学、德行在朝野有名望的人才能担任。而牛仙客只是河湟地区的一个节度使判官，现在骤然被升到这么高的职务，不是有辱朝廷吗？！”
明悟把王皇后的生辰八字写在牌位上，焚了香，然后祭北斗七星、南斗六星，并剖开霹雳木，在上面写上“天地”二字，然后将两个半片合在一起，送进宫，让王皇后佩戴在身上，并让王皇后向天祈祷：“我佩灵符，降子降福！”
明皇道：“不封他尚书也可，就给他封地和官爵。”
王皇后家里人听到这个谣言，都非常着急。王皇后的哥哥太子少保王守一怕妹妹废为庶人，甚是忧虑。听说找僧人做做法术，就能使不孕的妇女生育。王守一饥不择食、慌不择路，听到这个方法，立即找元觉寺僧人明悟做法术。
张九龄道：“官爵和封地，是奖励战功的。牛仙客身为边将，充实仓廪、修理军械是他的职责，焉能算作功劳呢？要奖励他勤于政务，给些布帛就可以了，怎能滥赏封地、滥赐官爵呢？”
李林甫想了想，立即派人在宫内外散布流言蜚语，说：明皇在等待，王皇后再不生育，就要废为庶人。
张九龄和明皇争论一上午，也没定下该不该赏牛仙客，明皇宣布散朝。
武静回到裴府，立即催李林甫办废王皇后之事。
散朝后，李林甫留下对明皇道：“牛仙客只是个节度使判官，就能管好一个河西地区，是具有宰相的才能啊，当不当尚书又何妨呢？张九龄一介书生，能懂什么管理国家的大道理呢？他不过是墨守成规罢了！”
武静道：“你说得对。这件事延迟下去，恐怕生变，我回去就去催他。”
明皇本就想嘉奖牛仙客，李林甫的这番话又推波助澜，这让他定了主意。第二天早朝，明皇就宣布封牛仙客官爵，赏牛仙客封地。
武惠妃道：“宫中多变，恐怕夜长梦多。曼儿以为还是催李林甫早想办法为好。”
张九龄道：“臣仍认为不该用官爵和封地嘉奖牛仙客。臣不能执行圣上这项旨意。”
武静道：“废王皇后已势在必行，你急什么？”
明皇大怒，盯着张九龄道：“你以为朝廷大事都要由你做主吗？”
一天，武静去看武惠妃，武惠妃对武静道：“姑姑，王皇后到现在还没废，曼儿总不放心。李林甫智广计多，快让他想办法！”
张九龄道：“既然陛下不认为臣无能，把臣放在这个位置，臣就不能尸位素餐。朝中大事，有不对的地方，臣就不能不管。”
李林甫又晋升了，可是王皇后并没被废，武惠妃为此非常着急。
明皇道：“哼！你这腐儒，不要自以为是！你嫌牛仙客出身低下，那么你出身比他高贵多少呢？！”
明皇素重臣下文学、才能，虽喜欢李林甫的阿谀顺旨，但却嫌他缺欠文才、品德，不拟重用。可无奈武静和武惠妃姑侄对李林甫的夸赞天天盈耳，日子长了，主意也就变了，又封李林甫为礼部尚书。
张九龄道：“我不过是岭南地区一个十分贫贱的人，但是我在台阁之中，掌管诰书、诏命已经许多年了。而牛仙客只是边疆地区一个小小的官吏，目不识丁，臣以为委这样的人以大任，是难孚众望的！”
武静与李林甫有了奸情，就更狂热地助李林甫升官。她常受李林甫所托去宁秀宫，替李林甫传消息。因武静娇美、风骚，明皇也很喜欢她，所以她有时直接在明皇面前称赞李林甫，毫无顾忌。
张九龄说的是事实，明皇也不得不考虑，朝会又这样无结果地散了。
李林甫这人能说会道，若存心巴结谁准会如愿。为了巴结武静，他常以干姑爷的身份给武静请安、送礼，对武静视若嫡亲，百般趋奉。武静虽徐娘半老，但风韵犹存。李林甫倜傥、轻浮，这对岳母、女婿常在一起，就你怜我爱，勾搭成奸。
散朝后李林甫对明皇道：“张九龄嫌牛仙客目不识丁，实际是自己恃才自骄。也是向圣上示威，当宰相非他们那样的腐儒不可！臣就看不惯那群腐儒不可一世的样子，要是秦始皇也要坑杀他们！臣以为，做好宰相靠的是才能，不会写诗赋、文章的人，不一定就当不好宰相。圣上要重用一个人，何必听这腐儒的迂论呢？”
李林甫由黄门侍郎迁官礼部，虽官职未降，但是因不能随便出入禁宫，权势小了许多，见武惠妃的机会也少了许多。这更促使他巴结武静，以便通过她与武惠妃勾结。
明皇听了李林甫的话，下了决心：赐牛仙客陇西县公爵位，并给食邑实封三百户。
近几年，李林甫时常想的就是升官途径，得出的结论是：捷径只有一条——靠武惠妃在明皇面前美言。而要想争取得到武惠妃的帮助，要从两方面人手：一是扶寿王为太子，助武惠妃为皇后；二是攀结武静。李林甫为升官着急，就双管齐下，尽力讨好武惠妃。欲助武惠妃为皇后，必须使明皇先废王皇后。他知道明皇已憎恶王皇后，但是因无子而废王皇后，不是适当的借口。他想：让明皇废王皇后不难，但必须有适当的借口。于是，他买通王皇后身边的宫女、太监，让他们常常向他密报王皇后的言行。
从此，明皇不再看重张九龄的才学。
常言“春梦完时犹思续”，姜皎的牵连风波，曾打破李林甫的升官梦。但是这场风波过去，他又想续做春梦了。