赵明舟当即说蒙元亨糊涂。他说蒙元亨乃大清子民，两国交兵，私谊只能退居其次。赵明舟还说，为朝廷办差，为国效力，尚且只是小义，为天下苍生方才是大义。草原上原本祥和，噶尔丹为了自己的雄图霸业，挑起战火征伐不断，使得生灵涂炭，百姓流离失所。剿灭噶尔丹，正是还草原以安宁，让百姓能够安居乐业。
蒙元亨曾说，独闯龙潭虎穴，个人生死已置之度外，只是觉得曾与噶尔丹有旧，人家还帮过自己，如今却要设下陷阱，心里难免愧疚。
看着饥肠辘辘的流民，倒正如赵明舟所言。为了家国大义，天下苍生，蒙元亨只能有负那雄心勃勃、穷兵黩武的噶尔丹了。
饥民一阵欢呼，蒙元亨却回忆起临行前与赵明舟的一番长谈。除了索额图与自己，赵明舟是唯一一个知道此行真正目的的人。当初索额图有交代，赵明舟总管西征前线粮台营务，所有钱粮都要经他的手，可以把底透给他，以便从旁襄助。
此时，一阵急促的马蹄声传来。一队骑兵从山坡上猛冲下来，打头的骑兵还放响火铳。
蒙元亨看着流民的惨状，心一软，说：“分半车粮食给他们。”说罢，他又朝着人群大喊：“有半车粮食，足够你们走到长城。大家排队来领，每人都有。谁敢哄抢，一粒米都不给。”
奔到近处，只见骑兵们穿戴蒙古武士盔甲，科尔沁王旗迎风招展。领头的军官大吼道：“我是卓索图王爷手下，你们是谁？”
人群中有人说道：“军爷，我们逃难过来，几天没吃东西，怕是走不到长城。”
蒙元亨驱马上前，抱拳道：“我乃瑞成祥商号的东家蒙元亨，奉命帮办军粮，来给卓索图王爷送粮草。”
领头的官兵举着刀，高喊道：“这是军粮，谁也不能动，动一粒便是杀头死罪。你们继续朝前走，到了长城朝廷自有收容流民的地方，那里有粮食。”
军官朝蒙元亨还了礼，接着说：“既是给我们的军粮，怎么分给饥民了？”
老妪如此一说，所有人都跪了下来，乞求与哀号之声一片。蒙元亨细细一听，发觉人群中既有说汉话的，也有说蒙古话的。唉，连年征战，成王败寇，受苦的却是各族百姓。去问问这些寻常百姓，谁愿意打仗！
蒙元亨说：“在下看他们可怜，才拿出半车粮食。这次我押运来一万石粮草，区区半车，不碍事的。”
流民人数虽众，但哪里是训练有素的官兵对手。他们望着一车车粮食与官兵手中寒光四射的钢刀，眼神中充满绝望。一个老妪颤巍巍走出来，跪在蒙元亨面前：“大人，可怜我们一下吧，好几天没吃东西，实在饿得不行。”
“不行。”军官手一挥，“给我们的粮食，一粒也不能少。”他即刻下令驱赶。
一队衣衫褴褛的流民从前方走了过来，蒙元亨将思绪拉回来，他令手下加强戒备，严防有人哄抢粮食。走近之后，果真有人看着一车车粮食两眼发绿，扑了上来。押运官兵不由分说一顿痛打，并拔刀高喊，谁再上前一步，格杀勿论。
这些粮食可是饥民活下去的指望，他们岂肯放弃，双方顿时爆发冲突。军官手起刀落，斩杀了几个领头的，才把局势控制住。眼看饥民血溅当场，蒙元亨不停求饶，却没人听他的。
蒙元亨早已习惯商场的尔虞我诈，如今却要在老奸巨猾的卓索图面前编织弥天大谎。他曾立志做天下的生意，但这一次，已不是做生意，而是谋天下。一旦成功，不仅有望救回父亲，更为朝廷立下奇功。想到这些，蒙元亨既胆战心惊又兴奋莫名。
赶走了饥民，军官护送蒙元亨一行来到卓索图王爷的大帐。这位王爷肥头大耳，穿着华贵的蒙古服饰，腰间既挂着汉人的玉佩，也别着一把罗刹国将军赠送的火药枪。
朝廷有意以卓索图为饵，索额图让蒙元亨做的便是饵中饵。以押运粮草为名，既消除卓索图戒心，又是养肥他，让卓索图自以为有足够本钱去投靠噶尔丹。
卓索图早年在京师待过，汉语十分流利，他见蒙元亨脸色不佳，便问是怎么回事。得知缘由后，笑着宽慰了几句，又把军官唤来，训斥道：“蒙东家是贵客，你杀几个饥民不打紧，惊吓了客人怎么得了！还不快赔罪。”
卓索图驻地就在长城外，一旦弃守，准噶尔骑兵就能直取古北口。而古北口距离皇宫大内不过百里之遥，且一马平川无险可守。朝廷安插在卓索图身边的密探传回情报，大臣们无不忧心忡忡。然而康熙却决意将计就计，行一步险棋——放任卓索图与噶尔丹狼狈为奸，自己佯装不知，并以此为饵，诱噶尔丹千里东进，为双方决战创造条件。
草原上已是饿殍遍地，但卓索图的王帐内却是牛羊丰盛，夜夜笙歌。清点交接粮草的事自有下面人打理，卓索图对蒙元亨颇为热情，三日一小宴，五日一大宴。酒酣耳热之际，还搂着蒙元亨说：“老弟，我这儿有几个罗刹国的金发美女，你要不要尝一尝洋荤？”蒙元亨连连摆手，推辞说不敢夺人之美。
噶尔丹一代枭雄，既早有与康熙争夺天下之心，也深谙兵法，不会轻易上当。朝廷调兵遣将好几年，将三十六计用了七十二遍，对手就是纹丝不动。然而就在前不久，机遇终于出现。噶尔丹同北边的罗刹国搭上线，挟洋自重，自觉今非昔比。他又与科尔沁蒙古的卓索图王爷暗通款曲，科尔沁部素来与朝廷关系和睦，卓索图却暗中与噶尔丹结盟，并约定一旦噶尔丹率部东进，自己将主动让出一条通道。
一晃半月过去，卓索图并无任何越轨行迹，蒙元亨也当打道回府了。蒙元亨心想，起码粮草送到了，证明朝廷对卓索图勾结外人并无警觉，自己可算不辱使命。至于能否再进一步，只能听天由命了。这就像一场耐力的较量，人家若按兵不动，自己便得稳如泰山。当然，送行晚宴上还有最后机会，就看对手如何发招了。
打仗打的是粮饷！平定三藩，收复台湾，朝廷连年征战，家底实在不够厚实。要让十万大军在草原大漠纵横驰骋，起码得有几十万的后勤保障队伍。这一兵一将，一卫一枪，都得耗银子，朝廷哪耗得起！于是，朝廷只能退而求其次，想方设法引诱噶尔丹东进。只有让噶尔丹劳师远征，朝廷才好以逸待劳，一举全歼。
蒙元亨早早来到王帐，立刻发觉气氛迥异往常。帐内没有年轻貌美的舞姬，只有卓索图一人。桌上也没有牛羊美酒，而是两杯奶茶。蒙元亨心中一紧，看来卓索图的狐狸尾巴要露出来了，自己可得打起十二分精神，见招拆招小心应付。
朝廷要与噶尔丹生死决战，陛下更渴望像汉武大帝那样，命当世之卫青、霍去病率十万铁骑千里奔袭，横扫漠北。然而一番谋划之后才发觉，纸上谈兵易，临阵破敌难。满洲八旗曾纵横天下，战力未必不及汉朝之虎贲军，朝廷猛将如云，也未尝没有卫青、霍去病那样的名将。只是可惜今日之大清，远非昔日之大汉。
寒暄几句后，卓索图感慨道：“蒙东家，明日你就要回去享福了。南边自是太平日子，可惜留下我一支孤军，在草原上独撑危局。”
罗世英哪里知道，丈夫跟所有人隐瞒了实情，也包括她。这一次绝非押运粮草那么简单，而是冒生死之险，立卓绝之功。那日在古庙中，索额图见蒙元亨救父心切，交代了一桩极为隐秘之事……
蒙元亨双手抱拳，一副敬佩的模样：“王爷不愧为朝廷北疆柱石。有你在，准噶尔便不敢觊觎中原。”放下手，他又说：“我哪有什么福可享，回去后还不得赶紧筹备，将第二批粮草尽快运来。少则一二月，多则三五月，咱们又要见面。”
罗世英与丈夫经历过无数次生离死别，因此泾阳城中的送行，她倒没太过伤感。不就是押运粮草，又不是上阵杀敌。当初西行茶马古道，北上西安城，乃至第一次奔赴蒙古大漠，都比这凶险得多，丈夫不也平安归来。
卓索图摇头道：“兵凶战危之地，兄弟还是少来。再说连我都不知道，几个月之后草原上会是什么光景。我可听说，噶尔丹的大军已拔营东进，鬼才晓得他们什么时候就会出现在科尔沁草原。”
罗世英母子是上个月到的泾阳，蒙元亨写信说，自己要在北边待上一段日子，让他们来泾阳小住，一家人也可团聚。当然，这只是明面上的原因，实则是自己这一去生死未卜，临行前太想见妻儿一面。
蒙元亨假意劝道：“王爷担忧什么！从噶尔丹的老巢到你这儿，可有几千里，岂是一时半会儿就到的。再说科尔沁草原中，除了你还有好几位蒙古王爷，朝廷大军也在古北口关隘集结。几路大军互为犄角，自是万无一失。”
纵马前行，草原风光令人沉醉，然而蒙元亨脑海中，始终对泾阳的那一场满城相送念念不忘。除了官商名流，自己的两个至亲之人——妻子罗世英与儿子蒙应瑞也在送行队伍中。无论与谁招呼应酬，蒙元亨的余光总会瞟着妻儿。
卓索图依旧摇头：“老弟做生意厉害，打仗却是外行。草原上的人都说，自打一代天骄成吉思汗之后，就没有谁家骑兵可与准噶尔媲美。他们行军速度之快，火力之强，真是百年来罕见。喀尔喀部的土谢图汗也算一代雄杰，可与准噶尔交手，几个回合便溃不成军。”
就如同茫茫草原，蒙元亨第一次来时，只识得满眼绿色。如今再放眼，却觉得草原分明是彩色。湛蓝如洗的天空飘着朵朵白云，大地旷野一片碧绿，羊群在青青中浮动着白色，还有野花点点斑斑，让草原变得五彩斑斓……
卓索图又叹了口气说：“夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。科尔沁部的其他几位王爷，平时倒也称兄道弟，只是到了节骨眼怕是指望不上。朝廷兵马更甭提了，他们的算盘我还不清楚，就是让我当炮灰，迟滞噶尔丹兵锋。等到我弹尽粮绝，噶尔丹也精疲力竭，才会出手。”
正因如此，蒙元亨往昔心中的恨意几近消散。一个人成是过江猛龙，败是过街老鼠，人情冷暖世态炎凉，有什么可恨！真要去恨，恨得过来吗！世上哪有什么朋友与敌人，你发达时，朋友都想着来结识你；你落魄时，想结识朋友却不可得。经历过落魄与发达，你未必结识多少朋友，却能识得人生。
卓索图这番分析倒是中肯，只是蒙元亨不明白，对方是诉苦还是有意试探？他说道：“王爷一夫当关，自是万夫莫开。你放心，我一定赶紧筹足粮草，为你送来。”
然而此刻的蒙元亨，又与昔日大不相同。佛家说人生有三重境界：看山是山，看水是水；看山不是山，看水不是水；看山又是山，看水又是水。当初看破别人的虚情假意，只是第二重境界。而今历经成败，心境却无比豁达，别人虚情假意，自己也可虚与委蛇。人生如戏，众人皆醉，我为何独醒，装醉不也挺好。
“打仗打的什么？就是粮草。”卓索图端起银杯，说道，“有你保障粮路，我便少了后顾之忧。正因如此，还有一事相求。”
两人心结未解，现场的人又很多，自是再无多言。蒙元亨转过身，与泾阳的大小商家一一话别。有人提到父亲，他只是轻叹一声，并感谢对方的关心。蒙元亨当然清楚，无论是对他还是对蒙顺，所有殷殷关切不过是虚情假意。当初蒙家遇难，蒙顺被驱逐出商号，山陕商帮中可曾有一人站出来说句公道话！正因为众人的薄情寡义，蒙元亨才不惜背负骂名，与岳江南携手合作力战山陕商帮。现在自己成为名震川藏的大商，更是复出后的索额图属意之人，那些昔日骂蒙元亨数典忘祖、勾结外人的，又一个个围过来不吝溢美之词，真是一件无比嘲讽的事！
“切莫这么说。”蒙元亨说，“粮台赵大人与两位总商早有交代，在下职责所在，就是为王爷筹措粮草。王爷有什么事，只管吩咐就是。”
商帮跟随大军行动，为几十万人马提供军需粮草，俗称“赶大营”。如今朝廷大军云集长城古北口，文知雪也即将动身前往。文知雪点头道：“没错，大伙陆陆续续都要往古北口赶去了。我是总商，自然不能落在人后。科尔沁草原离古北口不远，你凯旋之日，咱们就在古北口见。”
卓索图放下杯子说：“第二批粮食不仅要尽快运来，数量更得增加。不是之前说的一万石，而是三万石。”
蒙元亨微微一笑，说：“怕是不行了吧。我回来时，咱们或许该在古北口相见。”
“三万石！”蒙元亨面露惊恐，心中却是大喜。卓索图索要三万石粮食，恰是他图穷匕首见。一万石粮食大致够一万士兵吃两个月，卓索图手下一万余众，这次运来了一万石，加之第二批还要运一万石，可说绰绰有余。此时要三万石粮食，实在匪夷所思。唯一合理的解释，这粮食是给噶尔丹大军预备的。想必噶尔丹大军一到，卓索图不仅要让出一条路来，还会奉上粮草。
一旁的盛宇峰接过话，貌似殷勤：“知雪与马老东家均为帮办西征粮饷总商，但凡有商队奔赴前线，都会来送行，何况元亨与文盛合渊源颇深，关系非比寻常。早去早回，凯旋之日，大伙还在这儿迎候你。”
“王爷要三万石粮食干什么？”蒙元亨问道。
蒙元亨也抱拳道：“有劳文东家相送。”
卓索图说：“行军打仗，粮草自然多多益善。”
商队即将启程之际，文知雪也现身了。当着众人的面，她与蒙元亨行礼如仪，既不似昔日恋人重逢，也不像仇人相见。文知雪语调平淡：“蒙东家，路上辛苦，多保重。”
“运来两万石粮食，足够大军日常所需，没必要弄这么多吧？”蒙元亨一副打破砂锅问到底的样子，心中却在盘算，对方狮子大开口要三万石军粮，实在过于反常，若自己一口答应下来，那就更离谱，因此该演的戏还得一丝不苟演下去。蒙元亨甚至祈祷，卓索图呀卓索图，老子不怕你扯谎，只怕你编出的谎话漏洞百出。你赶紧编个稍微像样的谎话，把我糊弄过去呀！
除了陕西官场的大员们，送行人群中还有山陕商帮的头面人物。帮办西征粮饷总商，马福兴商号的老东家马天行早早来到，拉住蒙元亨的手，夸奖他是陕商中的后起之秀。泾阳城里那些大大小小的商家，更无一不对蒙元亨赞不绝口。还有人提到蒙顺，说当年与蒙顺如何交情深厚，没想到如今蒙老哥的儿子青出于蓝。
卓索图或许不太擅长编谎话，他没有回答蒙元亨，而是说：“在商言商，你管那么多干吗！这三万石粮食，我愿意付高价。”
噶尔丹搅得北中国无一日安宁，朝廷决心用兵，保障钱粮自是山陕大商义不容辞之事。蒙元亨虽未担任总商，但索额图亲自关照，要他参与西征粮台营务。这半年多，蒙元亨奔波晋陕两地多方筹措。如今，一万石军粮筹备齐全，由蒙元亨亲自押送，前往科尔沁蒙古。
“这不是银子的事。目前战事一触即发，所有军粮都得按需供应。多给王爷几万石，我有这个心也没这个胆。”蒙元亨一脸为难，心里更是着急，只要能引诱噶尔丹东进，区区几万石粮食，朝廷眼都不会眨。但是，你要让我们上当受骗，好歹也琢磨个能应付过去的谎话。本是将计就计之事，无奈你使出的计太粗糙，让我怎么来将就呀！
蒙元亨向赵明舟抱拳作别，赵明舟语重心长地说：“元亨，你是索相亲点之人，切莫辜负朝廷厚望。”蒙元亨一脸肃穆，郑重地点了点头。
卓索图笑了笑说：“你有心无心，或是有胆无胆，都无所谓，关键是有没有法子！这三万石粮食由你私下运作，不必让朝廷知道。”
西安知府、泾阳县令，以及西征粮台总办赵明舟，通通到场。半年前，赵明舟与蒙元亨一同被召来西安，后来才晓得，朝廷欲征讨噶尔丹，为保障大军军需，决定设立西征前线粮台。赵明舟是于成龙门生，素有干练之名且操守过人，朝廷擢升其为员外郎，总管西征前线粮台营务。
“这怎么行！”蒙元亨真是沮丧到极点。卓索图既不威胁，也不利诱，就凭几句空口白话便要我背着朝廷运粮食，我想答应也不敢呀！
去往蒙古大草原的路，蒙元亨曾走过。那时的他刚入商海，为了与文盛合争夺时间，只得悄悄出泾阳，绕道戈壁。如今的他，终于能风风光光踏上行程。为他饯行的仪式，更可谓冠盖云集。
“怎么不行！”这时，从帐后传出声音，一个腰间挎弯刀、身材魁梧的蒙古汉子走了出来。他笑眯眯地说：“蒙东家，多日不见，一切安好？”
无边无际的草原，一片翠绿，被晨光一照，像是刷了一层金粉，随着阵阵晨风，掀起碧波金浪。这些年，蒙元亨走过了崇山峻岭的蜀道，击水曲流荡漾的嘉陵江，再到白雪皑皑的康藏……自信人生一百年，会当纵横九万里！如今，他再度北上，熟悉而陌生的草原风光，又一次映入眼帘。