大难不死的索额图对菊儿愈发专宠，可慑于家中母老虎，又不能给菊儿名分，心中懊恼不已。他隔三岔五就往菊儿那儿跑，沉醉于温柔乡中，最后还是让夫人察觉。出人意料的是，夫人并未河东狮吼，而是感激有这样一位奇女子，救了命悬一线的丈夫，更救了索府上下几百口人。夫人亲自张罗，将菊儿抬入旗籍，有了旗人身份，索额图便能光明正大纳妾，将菊儿迎入府中。自此，深受索额图宠爱与正室夫人垂青的菊儿，不仅有了名分，更在索府内地位显赫。
为了皇家尊严，为了储君，索额图不能杀！皇上出手保住了索额图，仅仅罢官了事，罚他在家闭门思过。
经此一劫，索额图原本心灰意冷，只想在府中与美人终老。可惜正如当年从高位跌落那般，臣子的兴衰荣辱全在皇上一念之间，岂由自己说了算！年前中秋赏月，皇帝对周围大臣说，衣不如新人不如故，索额图纵有千般不是，毕竟为社稷立过功勋。此后不久，皇帝又亲自召见，君臣相对，谈及家国往事唏嘘不已。
物极必反，否极泰来——一切正如菊儿所料。群臣慷慨激昂，似乎不杀索额图不足以平众怒，实则触动了九五之尊最敏感的神经。说索额图勾结东宫，这款罪若坐实了，杀一个索额图容易，年幼的太子怎么办？储君乃社稷根本，岂可轻动！再说圣天子在上，朝堂上怎会冒出一个天下第一权奸，难不成朕是昏君！
几个月前，皇帝给索额图派了差事，命他代天子赴五台山上香礼佛，并说去了五台山，不必着急回京，可顺道去陕西视察西北防务。皇帝特别叮嘱，没有昔日宰相排场，索额图正好轻车简从，了解实情。但为办事方便，也不必搞微服私访那一套，就混在来西安公干的李一功随员之中。
当初朝局动荡，索额图一落千丈，生死未卜。他从山西被押解回京后，菊儿拿出所有积蓄上下打点，终于见上索额图一面，并献上置之死地而后生的奇谋。索额图照菊儿的主意，让党羽装出树倒猢狲散的样子，赶紧弹劾自己。政敌明珠一党见猎心喜，一天十几道奏章，痛骂索额图乃天下第一权奸，勾结东宫，图谋不轨。
李一功何等精明之人，他当然清楚，代天子上香，巡视西北防务，这般荣宠岂是旁人可以企及。回京之后，索额图必会风云再起，权势之盛犹胜往昔。这一趟与其说索额图是随员，不如说自己在给索额图当幌子。李一功从前是明珠一党，如今更得战战兢兢伺候好即将东山再起的索相。
后来，当菊儿说起这段经历，见惯了太多悲欢离合的索额图也大为惊讶，唏嘘不已！
古庙之中，菊儿与周琪有说不完的话。索额图笑道：“亲人久别重逢，恐怕一天一夜也聊不完。这样，你们去隔壁，我和元亨还有话说。”
直到索额图罢官，周弘毅被流放充军，菊儿才知晓，走路一瘸一跛、面容沧桑、性情孤傲怪僻的周先生，竟是自己的亲姐夫，那个与姐姐情深义重，甘愿共赴生死的周公子。而古灵精怪、深得自己欢心的小周琪，更是姐姐留在世上的唯一骨血，自己的亲外甥女。
菊儿拉着周琪离开后，索额图便收敛起笑容，缓缓说道：“这些年，你照顾周琪无微不至，足见是一位古道热肠的侠义之士。我敬重这样的人！”
几番辗转，没料到周家父女与冷月又在京师重逢，只可惜相见却不相识。周思举不再是昔日的富家公子，而是拖着一条残腿，改名周弘毅。冷月的身世更无人知晓，人们只晓得她是妖艳的菊儿，索相的宠姬。
“说吧，想要什么？”索额图接着问道。
孰料天有不测风云，周府卷入鳌拜一案家道中落。周思举被打残了一条腿，带着冷薇隐姓埋名，避祸到了保宁府蒙顺家中，还生下了周琪。冷月不仅与姐姐断了音讯，更为生计所迫，不得已教坊学艺成了一名舞姬。
蒙元亨不假思索地答道：“草民别无所求，只求索相替家父洗清冤屈，让他得以回归故里，颐养天年。”
菊儿乃江南人士，来到京城后得到索额图宠幸。其实，菊儿的真名叫冷月，与周琪生母冷薇乃一母所生的亲姐妹。冷薇在扬州盐商周家做丫鬟，与周府公子周思举相恋时，冷月年纪尚小，人在老家。她只是从姐姐的来信中，得知周公子如何风度翩翩，才学过人。周思举还经常拿出银子，让冷薇寄回故乡，接济一家人生活。
索额图摇了摇头说：“你是个孝子，却给我出了道难题。当年牵涉索额图一案的人，均由陛下御笔亲批。如今我刚领了差事，寸尺之功未立，就急着为索案的人奔走鸣冤，百官怎么看，陛下又会怎么想！”
索额图、菊儿与周琪就这样聊起京华往事，蒙元亨站在一旁细细听着，终于理出些头绪，之前心中的诸多疑问，也渐渐解开。
索额图继续说：“若论亲疏，周弘毅是我的心腹，也是菊儿的姐夫。看着他在苦寒之地，我于心何忍。但为大局计，只能忍痛不管。”
“好吧，随你们吧。”菊儿对索额图不大客气，索额图却对她颇为顺从。
蒙元亨当然明白索额图的顾虑，人家刚获起复，无论是避嫌或是恭顺上意，都不能旧事重提。但他实在心有不甘，还想再央求几句，索额图却挥手道：“此事不必再提。”
“甭听他的。”菊儿说，“从前叫习惯了，以后也不必改口。总之你记住，我是你最亲的人。”
隔了一会儿，索额图缓和语气道：“你是忠孝之人，但许多事非人力所能及。除了救你父亲，其他事都好说。我不会亏待你的。”
“往事不堪回首。”索额图叹了一口气。接着，他又对周琪说：“琪儿，你叫菊姑不太妥，应当叫菊姨。”
索额图站起身，缓缓踱步：“李一功到西安来，要召见山陕大商，你知道这背后的用意吗？”
周琪口中的“菊姑”正是索额图的宠姬菊儿，当年她在京城的院子，还是蒙顺奉上。菊儿说：“蒙掌柜是个老实人，可惜受了我们连累。”
“在下不知。”蒙元亨答道。
索额图点了点头问：“你就是蒙元亨？”接着，他又回头问：“菊儿，蒙元亨的父亲你应当见过吧？”
索额图说：“当着你，我不妨透个底。草原上的那个噶尔丹，最近越来越猖狂。陛下心意已决，要与他决一雌雄。这可不是小打小闹，而是左右王朝兴衰的定鼎之战。陛下曾对我说，此战若败，咱们八旗子弟怕在京城待不下去；此战若胜，草原上将再无噶尔丹。”
蒙元亨终于反应过来，此人定是索额图无疑。他忙行礼道：“草民蒙元亨拜见索相。”
即便在四川，蒙元亨也会关注朝局动向。西北战云密布，大清与噶尔丹终有一战，几乎是所有人的共识。如今，这一天果真到来！
见蒙元亨愣在一旁，周琪拉了他一把低声催促道：“蒙大哥，还不快拜见索相。”
索额图说：“打仗打的是什么？说到底还是粮饷。兵马未动粮草先行，泾阳乃商埠重镇，山陕商帮闻名天下，此刻，也该商人们报效国家了。朝廷有意物色几名总商，作为商界首领，主持后勤事宜，以为大军行动的保障。日后，无论大清的铁骑杀到哪里，粮饷军械都得跟上。”
周琪这一声“索相”，让蒙元亨惊得目瞪口呆。难道此人就是曾经一人之下万人之上的权相索额图？他不是被贬谪在京城，怎么会出现在西安的古庙之中？
索额图坐回椅子上，盯着蒙元亨问：“这个总商，你有兴趣吗？”
此人笑呵呵地扶起周琪：“要是在街上遇见，我可认不出你了。女大十八变，咱们的琪儿越变越漂亮了。”
“我？”蒙元亨颇为诧异，一时竟不知如何回答。
周琪顿时跪了下去：“索相！”
索额图笑了笑说：“这可是好多人求之而不得的事。当上总商，就是替朝廷当差。当然了，选择总商是李一功之责，老夫仅有推荐之权。”
当他将目光投向周琪，却露出一脸慈祥的笑容：“琪儿，还认识我吗？”
蒙元亨明白，索额图这是在客气。以他的身份，随便一句推荐，李一功也得乖乖听话。不过自己来做这个总商，当真合适吗？蒙元亨思忖一阵，答道：“多谢索相美意，只是这总商在下当不得。”
“她可不仅是你的菊姑。”此刻，从屏风后传出一声深沉稳重的京腔，一位身材敦实、衣着华贵的中年男人走了出来。仅仅几步路，走得从容有度，有一股不怒自威之势。扬起头，只见他宽盘大脸，眉宇间隐然一股肃杀之气。
蒙元亨接着说：“我经营茶马商道，虽说略有小成，但比之泾阳大商实不可同日而语。朝廷要我做总商，何以服众！此外，我虽是陕西人，但近年的生意全在四川，与泾阳商界并不熟。做总商要协调四面八方，我实在力有未逮。”
周琪说：“这是菊姑，我们在京城就认识。”
索额图笑了笑问：“你说的是真心话？”
蒙元亨越看越糊涂，忍不住问道：“琪儿，这位是……”
“句句发自肺腑。”蒙元亨答道，“实不相瞒，若是太平年月的总商，有索相栽培，在下当便当了，也捅不出多大娄子。偏偏如今的总商要为大军保障粮草，稍微一个疏忽，就是贻误军机。个人发财事小，江山社稷事大，孰轻孰重，我心里还有数。”
少妇点了点头：“我听说了，蒙家人待你不错。”
索额图沉吟半刻，猛然一拍桌子说：“蒙元亨，你不仅有自知之明，更有忠君爱国之心。老夫阅人无数，像你这样的生意人，当真没见过。”
周琪摇头道：“我很好，这些年多亏蒙大哥照顾。”
“我也实话告诉你吧。”索额图说，“让你做总商，我不是没顾虑。只是菊儿整天缠着，说你多年来照顾周琪，这份恩情不得不报。我耳根子软，一时竟公私不分了。今日听你一席话，方知险些铸成大错。”
那名少妇快步走过来，一把抱住周琪：“琪儿，我的琪儿，这些年你可受苦了！有谁欺负你没有，快告诉我，我替你出气。”
“你不当这个总商也好。那你觉得，谁可胜任？”索额图问。
蒙元亨心中更加狐疑。抬脚走进屋内，只见屋子正中放着两把椅子，左边一把空着，右边椅子上坐着一位面貌姣好、皮肤白皙的少妇。她化着淡妆，穿着旗人服饰。蒙元亨从未见过此人，正是纳闷时，却听得周琪大喊一声：“菊姑。”
蒙元亨想了想说：“有两人可当此重任。马福兴的东家马天行，精明老成，素有人望。还有文知雪，她执掌的文盛合乃山陕商帮中的翘楚，由她出面，众人亦无话可说。”
李一功说：“你们进去吧。”说完，他推开门，自己却转身离开。
索额图想了想，又问：“我可听说，你同文家结的仇不小？”
李一功带着蒙元亨与周琪，穿过走廊进到后院。越往里走李一功的脚步越轻，背也没刚才挺得直。来到一间小屋外，他停住脚步，恭敬地敲了敲门，里面随即传来一个女人的声音：“进来。”
蒙元亨说：“索相方才所问，是谁可担总商重任，并未问谁同在下有仇。”
过了半个时辰，进来一人在李一功身旁耳语几句。李一功点了点头说：“明舟在此稍坐，元亨与周姑娘随我来。”
索额图点头说：“虚怀若谷，一心为公，真有古大臣之风。可惜呀，你却走入商途，不能在朝堂上报效国家。”
在场的人，李一功品级最高，他一副长官派头，坐到上座，跷着腿，说话慢悠悠的。赵明舟心里同样七上八下，多次试探着问，此番召自己北上究竟为何事。李一功笑而不答，年遐龄则说少安毋躁。
见索额图对自己赞许有加，蒙元亨也不再拘束，笑着说：“当初我的确想金榜题名，光宗耀祖，后来父亲出事，走不了科举正途。不过到今日也想通了，像自己的个性，踏足官场未必是好事，做生意赚银子，图个逍遥快活，没什么不好。”
今日鹿富晨不仅对赵明舟客客气气，还跟蒙元亨嘘寒问暖。蒙元亨对此人素来厌恨，见他如此殷勤，刚轻松些许的心情又紧绷起来。进到屋内，鹿富晨吩咐上茶，礼数颇为周到。不一会儿工夫，外面传来脚步声，推开门，李一功与年遐龄走了进来。众人赶紧起身，又是一番寒暄。
索额图说：“你虽不做总商，但银子还得让你赚。放心，我会打招呼，西北军需的生意少不了你。”
见鹿富晨陪着蒙元亨走入古庙，盛宇峰张口结舌，一脸茫然。刚缓过神来，原本想说些什么，文知雪却朝他摇了摇头，示意此处不是说话的地方。接着，一行人默默离开……
蒙元亨抱拳道：“蒙索相抬爱，在下义不容辞。赚不赚银子无所谓，只是……”
“好嘞！”蒙元亨拍了拍年羹尧的肩膀。从保宁到西安，他一路忐忑不安，此刻见到年羹尧的笑脸，不自觉轻松了些。
“只是什么？”索额图问。
或是感念救命之恩，年羹尧格外热情：“蒙大哥，我们一直等着你呢。快进去吧，我爹也在里面。”
蒙元亨壮起胆子，又一次提到父亲：“救父之事此时确为不宜，但不知日后可有转机？只要能救回父亲，我一定肝脑涂地，为朝廷效力。”
亮工？蒙元亨终于想起来，此人不正是年遐龄的公子，当年被唤作小亮的年羹尧吗？在泾阳时，年羹尧染上天花，多亏苏乐西妙手回春才痊愈。蒙元亨满脸欣喜，一声“小亮”正要脱口而出却又改口道：“亮工，难怪我认不出你，模样同当初大不一样，但这份英武之气从未变过。”
索额图盯着蒙元亨问：“你是想今日为朝廷立功，他日朝廷再论功行赏救回尔父？”
蒙元亨盯着年轻人，觉得十分眼熟，一时又想不起来。鹿富晨转过身，问道：“怎么，你认识亮工？”
“正是！”蒙元亨用祈求与希望的目光望着索额图。
蒙元亨跟着赵明舟往里走，方才拦住文知雪的年轻人伸手拍了他一下，热情地说：“蒙大哥，还认识我吗？”说这话时，年轻人再无之前的桀骜不驯之色，反倒一脸热忱。
“生子当如蒙元亨。”索额图叹道，“这番孝心当真感天动地，但要功过相抵，那可不是一般的功。”
鹿富晨笑呵呵地扶起赵明舟说：“一路辛苦了。”又拉着他说：“快请进。”
“千难万险，在所不辞。”蒙元亨语气坚定。
蒙元亨等人自保宁府北上，到西安已有两日。赵明舟并不认识文知雪，只是抱拳向鹿富晨行礼：“下官赵明舟拜见鹿大人。”
索额图眉头一皱，接着又舒展开，说道：“当真有一件奇功，只是需你赴汤蹈火，冒生死之险，愿意吗？”
文知雪与蒙元亨同时愣住了，其他人也大吃一惊。想不到分别多年，竟会在此相见！
“愿意！”蒙元亨斩钉截铁道。